CHAPITRE XV

Désarroi dans le oommandement. — Préparatifs pour l'attaque de Saarbrttck. — Le maréchal Bazaine. — Combat de Saarbrûk.

Instruits, comme ils Tétaient, de tout ce que Tétat-major prussien avait fait avant 1866 pour se préparer à la guerre contre TAutriche, les Ministres de la guerre, en France, avaient pour devoir impérieux de tout mettre en œuvre pour que notre armée fût toujours prête à être mobilisée et concentrée en moins de quinze jours. On a vu, dans le chapitre précédent, ce que l'administration de la guerre avait fait. Il en était résulté des lenteurs déplorables et une organisation d'armée tout à fait incomplète.

Ces lenteurs furent telles, que Tarmée du Rhin, qui aurait dû, au 30 juillet, compter 400,000 hommes au moins (c'était le chiffre admis comme certain), ne présenta, à la date du l'*" août, qu'un effectif de 235,800 hommes.

En présence (l'un déficit aussi inattendu, quelle résolution devait prendre le commandant en chef de l'armée du Rhin? Failait-il qu'il se décidât, quand même, pour cette initiative que lui conseillaient, à la fois le caractère du soldat français et celui de la nation, initiative qu'attendaient, peut-être, aussi très impatiemment, des puissances qui nous étaient très sympathiques, sinon prêtes à joindre leurs armées à la nôtre, si les premiers combats nous étaient favorables ?

Parmi les chefs de Farmée, plusieurs se prononcèrent pour une initiative immédiate; le plus grand nombre se montra d'un avis contraire. En général, les commandants de corps d'armée et de divisions jugèrent qu*il y avait tout à gagner en temporisant, pour n'aborder l'ennemi que lorsque l'armée serait organisée. Quant au soldat, il se montrait impatient de marcher à Tennemi.

L'Empereur, quelque regret qu'il en éprouvât, crut qu'il était prudent de ne tenter aucune opération sérieuse avant que les 235,800 hommes, dont il disposait, eussent reçu tout au moins le matériel qui leur était indispensable. Il se berçait de l'espoir que trois à quatre jours suffiraient pour cela ; et que, pendant ce temps, l'armée verrait ses rangs grossir considérablement par l'arrivée des contingents de réservistes qui y étaient attendus. Il pensait que l'armée pourrait prendre l'offensive du 4 au 5 août. La temporisation eut des conséquences fâcheuses. Bien avant le 4 août, l'immobilité forcée, cette inaction prolongée qui semblait dire à nos soldats que nous rompions avec toutes les traditions de notre passé , avait jeté l'étonnement

(l'abord, puis bientôt le mécontentement d^ns tous les rangs de l'armée. En même temps, Ténfioi était grand parmi les officiers du grand quartier général, et cet émoi était justifié, car ces officiers voyaient les jours s'écouler, sans apporter grand changement dans une situation déjà très mauvaise. Il y eut là, comme partout ailleurs dans Tarmée, des explosions de colère contre ceux qui avaient si mal préparé la mobilisation. L'Empereur y fut le seul, peut-être, qui, conservant son calme et son sang-froid, se contenta de gémir presque silencieusement sur les fautes qui avaient été commises, sans rechercher les coupables, sans s'attaquer à aucun d'eux.

Comme conséquence inévitable, le commandement devint hésitant, peu sur de lui-même. Des projets, des contre-projets ; des décisions prises et presque aussitôt annulées, des ordres et des contre-ordres s'y succédaient sans qu'on s'arrêtât à rien de définitif. C'était un signe certain que la direction disparaissait. Ajoutez à cela, qu'à dater du 1*' août, le commandement alla oscillant, des mains de l'Empereur à celles de ses lieutenants comman^ dants de corps d'armée. Jusqu'au 28 juillet, la Garde impériale et les 2°, 3% 4* et 3® corps avaient été placés, provisoirement, sous les ordres du maréchal Bazaine ; le l^^'et le V corps sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon. A ceito date, le 6® corps était encore en voie de formation au camp de Châlons.

Le 28 juillet, à son arrivée à Metz, l'Empereur prenait le commandement en chef de l'armée; le maréchal Bazaine reprenait celui du 3° corps, et le maréchal de Mac-Mahon

celui du 1^'. Mais le 1®' août, le maréchal Bazaine était appelé, sur un ordre de TEmpereur, à commander directement les 2°, 3® et 5* corps, en vue d'une opération offensive qui devait être effectuée sur Saarbrûk. On verra plus loin que, dans les journées suivantes, le commandement du maréchal fut encore modifié, à plusieurs reprises, jusqu'au moment où FEmpereur lui donna définitivement le commandement en chef de Farmée.

L'opération offensive dont il s'agissait, le 1^' août, fut exécutée dans les circonstances suivantes :

L'Empereur avait bien décidé que ce serait vers le 4 août, que l'armée française commencerait les premières opérations offensives. Pendant qu'il attendait cette date, il fut amené à modifier ses résolutions. II se détermina à ordonner au 2® corps d'armée, qui était sous Forback, de s'emparer de vive force de Saarbrûk. L'opération avait un double but : le premier, de se rendre maître du pont de Saarbrûk, par lequel l'armée devait déboucher quelques jours plus tard; le second, de faire sortir l'armée de l'inaction trop longue où elle se trouvait.

Depuis le 20 juillet, d'ailleurs, le général Frossard avait cherché à démçntrer à l'Empereur la nécessité qu'il y avait, pour nous, de s'emparer de Saarbrûk. Cette nécessité résultait de la configuration même de notre frontière qui sépare la Lorraine du Palatinat.

Le cours de la Sarre formait cette frontière, en avant de Forbach, sur un parcours d'environ 20 kilomètres, depuis Sarreguemines, qui était à la France, jusqu'à Saarbrûk qui appartenait à la Prusse. Le pont de Sarreguemines était un

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des débouchés par lequel des forces françaises pouvaient pénétrer dans les provinces rhéttanes ; ces forces avaient, en effet, à leur disposition, Texcellente route qui se dirige vers Deux-Ponts et Kaïserlautern ; de ce dernier point, elles pouvaient se porter vers Mayence. A partir de Bliescastel, cette route longe la grande voie ferrée Paris-Metz- Saarbrûk-Mayence. Sarreguemines était donc un point de passage de la Sarre qu'on avait grand intérêt à occuper solidement, en juillet 1810, aussitôt après la concentration à la frontière. Aussi, le général Frossard avait-il reçu Tordre d'y établir une de ses divisions, sitôt que son corps d'armée serait réuni sous Forback. Comment n'avait-on pas songé, pendant les années qui s'écoulèrent de 1866 à 1810, alors qu'une guerre avec la Prusse était pour tout le monde inévitable, à construire quelques ouvrages défensifs autour de Sarreguemines, ou tout au moins à y réunir, sur place, tous les moyens nécessaires pour les construire au moment d'une déclaration de guerre ? N'est- il pas de toute évidence, qu'un grand dépôt d'approvisionnements de guerre, protégé par quelques ouvrages, eût été fort utile à l'armée du Rhin pendant sa concentration ? Il eût présenté un obstacle sérieux à l'ennemi quand il aurait voulu franchir la frontière sur ce point. Peut-être même que Sarreguemines fortifié, le commandant en chef de l'armée du Rhin n^eût pas hésité à utiliser ce point de passage pour jeter la masse principale de ses forces dans le Palatinat par un mouvement vigoureux d'offensive qui eût prévenu les défaites que nous essuyâmes à Spikeren et à Reichshoffen. Comme on le verra plus loin, ce mouvement

fut presque décidé par l'Empereur, bien que Sarreguemines De fût pas mis en état de défense.

Ce que je viens de dii^e de Sarreguemines, on peut l'appliquer à Saai^brûk, ville également ouverte, située sur le même cours d'eau, à 5 kilomètres en aval. Seulement Saarbrûk est poitit stratégique de premier ordre aussi bien pour la Prusse que pour la France. C'était incontestablcinent le débouché le plus commode que l'armée du Rhin pouvait avoir pour franchir la frontière et pénétrer dans le Palatinat, pour gagner ensuite le Bas-Rhin. II suffit, pour s'en convaincre, de jeter un coup d'œil sur la carte.

Pour l'armée du Rhin, le passage de la frontière à Saarbrûk avait donc une importance capitale. Pour l'armée prussienne, qui, on juillet 1810, se concentrait dans le Palatinat, l'importance n'était pas moins grande ; car l'étatmnjor prussien savait bien que Saarbrûk serait certainement la tète de la ligne d'opérations principale que l'une des grandes armées allemandes aurait à suivre, si elle parvenait a pénétrer par là, en France, pour marcher ensuite sur la capitale.

' On peut conclure de ce qui précède, qu'aussitôt après la déclaration de guerre, chacune des armées française et prussienne avait le même intérêt à occuper solidement Saarbrûk. Les officiers prussiens n'avaient cependant fait construire aucun ouvrage défensif sur ce point, pendant la paix, et dans les jours qui suivirent la déclaration de guerre, rien ne donna à penser qu'ils eussent l'intention de mettre Saarbrûk en état de défense. Jusqu'au 1" août même, ils n'eurent, dans la ville, qu'un détache-

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ment dont la force était insignifiante. Quelles raisons les déterminèrent à laisser ainsi ce point de passage important de la Sarre, presque absolument dégarni de troupes? Eux seuls pourraient le dire. Peut-être, ont-ils commis à Saarbrûk, la faute que nous avions commise nous-mêmes à Sarreguemines. Peut-être, avaient-ils jugé, longtemps à Tavance, que la Sarre étant guéable sur un grand nombre de points de son parcours, en amont et en aval de Saarbriik, il n'y avait pas grande nécessité, pour eux, à fortifier cette ville. Peut-être enfin, fut-ce avec intention, pour mieux inviter rarmée française à entrer dans les provinces rhénanes, par ce débouché de la Sarre, leur intention étant bien arrêtée de prévenir TolTensive que nous prendrions de ce côté, en la prenant eux-mêmes du côté des Vosges et de Strasbourg.

Quoi qu'il en soit de ces appréhensions, il est certain que le 21 juillet, le général Frossard demandait à l'Empereur l'autorisation de se rendre, sur-le-champ, maître de Saarbrûk. Mais, ce même jour, un télégramme, expédié de Paris, par le Ministre de la guerre, lui enjoignait de ne pas franchir la Sarre, s'il voulait mettre à exécution l'opération qu'il méditait, mais lui donnant toute liberté de s'emparer de la partie de la ville qui se trouve du côté de la frontière française, s'il le jugeait nécessaire, disait le télégramme, pour mieux asseoir la position de son corps d'armée. Qu'il usât ou n'usât point de la latitude qui lui était laissée, à cet égard, il lui était recommandé encore de reconnaître sur la Sarre les points guéables, en amont et en aval de la ville, afin de se tenir prêt à profiler de ces autres points de

passage, au premier moment, ce qui permettrait de tourner SaarbrSk, et (Tea chasser les défenseurs, sans qu'on

fût forcé de l'attaquer directement et d'y employer, pour cela, de grands efforts.

Le 22 juillet, le général Frossard recevait du Ministre de la guerre un autre télégramme dans lequel il lui était dit que Sarreguemines (occupé par une seule division) devant, sous peu de jours, devenir un point de départ de Tune des lignes d'opérations de notre armée, il était invité à étudier la question de savoir si cette ville ne pourrait pas être, au moyen de quelques travaux, exécutes rapidement, constituée en place de circonstance, où l'on pourrait emmagasiner de grands approvisionnements en vivres et matériel d'administration.

Le commandant de notre 2^ corps d'armée n'était assurément pas un homme à s'endormir sur les instructions qu'on venait de lui donner. Son tempérament belliqueux et l'énergie de son caractère devaient lui conseiller de profiter, au plus vite, de l'autorisation qu'on venait de lui donner. Sans doute, il eût préféré qu'on lui eût répondu d'occuper la ville sur l'une et l'autre rive, et de s'emparer surtout de la gare du chemin de fer, qui se trouve sur la rive droite, mais si contrarié qu'il pût être, il lui était impossible de ne pas reconnaître que cette opération restreinte, comme on la voulait, serait encore fort utile. Car dès que les troupes occuperaient la partie sud de la ville, elles seraient maîtresses des hauteurs qui la dominent de ce côté, ainsi que tout le terrain environnant. Elles seraient maîtresses du pont ; et quand elles le voudraient, elles

pourraient détruire la gare, à coups de canon, et en interdire Taccès à l'ennemi.

Qu'est-ce donc qui obligea le général Frossard à laisser son corps d'armée dans Tinaclion, pendant les quelques jours qui suivirent. Je ne l'ai jamais su. Je croirais volontiers que, pour se condamner à l'inaction, le général dut recevoir, sans que j'en aie été informé, de nouvelles instructions qui lui prescrivaient d'attendre des ordres positifs, avant de rien entreprendre.

Ainsi qu'on le lui avait prescrit, il proposa des dispositions pour la mise en état de défense de Sarreguemines. Les événements, qui se précipitèrent bientôt, ne permirent pas de donner suite aux mesures qu'il avait projetées à ce sujet.

L'attaque que le général Frossard avait demandé, le 22 juillet, à diriger contre Saarbrûk, fut exécutée le 2 août. Voici les circonstances qui, à cette date, parurent la motiver :

Dans la journée du 30 juillet, des renseignements, venus de la frontière, avaient appris à l'Empereur que les Prussiens, venant de Trêves, s'avançaient vers Saarbrûk, et que leurs forces allaient grossissant, de plus en plus, du côté de Sarrelouis et de Neukirchen. On les estimait à 40,000 hommes. Il fallait se hâter, si l'on persistait dans l'intention de s'emparer de Saarbrûk ; car si Ton attendait plus longtemps, les Prussiens pourraient nous disputer sérieusement, et nous faire payer cher la possession de cette ville. L'Empereur décida, sur-le-champ, qu'on Tattaque-

rait à bref délai, sans toutefois rien arrêter encore sur le jour et riieurc où l'opération aurait lieu.

Jusque là, on avait toujours pensé, au grand quartier impérial, que le 2' corps d'armée seul, peut-être même un simple détachement de ce corps, suffirait pour celte opération. Mais, à présent que, d'après les renseignements reçus par l'Empereur, on devait s'attendre à trouver devant soi, à Saarbriik, un corps ennemi considérable, il paraissait prudent de ne pas charger le 2* corps d'armée d'exécuter tout seul l'attaque dont il s'agissait, ou si on lui attribuait le principal rôle à y jouer, il convenait de prendre des dispositions pour que les corps les plus rapprochés pussent lui venir en aide, selon les circonstances, avec tout ou partie de leurs forces. Ces corps, les plus rapprochés du 2% étaient le 3° (maréchal Bazaine) qui se trouvait sous Saint-Avold, et le 5* (général de Failly). Deux des divisions de ce dernier avaient relevé, ce jour môme du 30 juillet, à Sarreguemines, la division du 2° corps qui avait rallié son corps d'armée à Forback.

L'Empereur arrêta, en conséquence, que les 2% 3® et 5° corps d'armée seraient placés, pour l'opération, sous le commandement unique du maréchal Bazaine. Le 30 juillet, il fit instruire le maréchal de cette décision, et il lui fit connaître, en même temps, que le général Frossard avait déjà fait exécuter des rcconnaisances sur la Sarre, et que lorsque le moment d'exécution serait venu, ce général prononcerait un mouvement d'attaque directe sur Saarbriik, avec une partie des forces du 2° corps, en même temps qu'une des divisions de ce corps franchirait la Sarre, à

gué, tournerait la ville, et obligerait, par là, Tennemi à l'abandonner.

Le l*"" août, l'Empereur décida que l'opération serait exécutée le lendemain. Il en informa le maréchal Bazaine et lui prescrivit de donner au commandant du 2* corps les instructions qu'il jugerait nécessaires, et de désigner les troupes des 3^ et 5® corps qui auraient, en cas de besoin, à prêter leur appui au 2^ Il Tinvita à faire connaître au major général de Farméô les dernières dispositions, dès qu'il les aurait prises.

Le 2 août, le général Frossard mit en mouvement, à onze heures du matin, les troupes désignées pour attaquer Saarbrûk. Le combat que leurs tirailleurs eurent à livrer pour s'emparer des hauteurs dites le champ de manœuvre, et pour occuper la ville, fut de courte durée et sans grande importance. Les Prussiens n'avaient à Saarbrûk qu'un faible détachement d'infanterie et d'artillerie, 2,000 hommes environ. Pendant le combat, ce détachement reçut quelques renforts; mais quels qu'ils aient pu être, la lutte était disproportionnée. Du côté des Prussiens, comme du nôtre, il y eut des tués et des blessés, mais en petit nombre. L'affaire, qui dura à peine une heure, se passa presque uniquement en tirailleries exécutées de part et d'autre. Après la cessation du feu, Tartillcrie canonna la gare du chemin de fer, avec l'intention de l'incendier et de la détruire ; elle reconnut que ses pièces n'avaient pas la portée sufBsante.

L'Empereur avait voulu assister à l'attaque ue Saarbrûk, parce qu'il avait compté sur un combat sérieux. Il s'était

persuadé que les trois corps seraient engagés et auraient à se heurter contre des forces ennemies considérables.

Comme conséquence des renseignements erronés qui lui avaient été donnés, tout un corps d*armée, le 2% avait été mis en mouvement; une division du 5® avait quitté Sarreguemines pour marcher sur Saarbrûk, en suivant la rive droite de la Sarre, et appuyer le flanc droit du 2® ; enfin, le 3^ avait été tenu en éveil pendant de longues heures, et tout cela pour un si mince résultat! C'était déplorable.

Si encore, après s'être rendu maîtres des hauteurs du champ de manœuvres, on se fût emparé de tout le terrain abandonné par Tennemi, si Ton eût occupé la ville et la gare, afin d*en rendre Taccès difficile à Tennemî. Mais non, on ne fit rien de tout cela. On décida seulement que le 2* corps resterait en position, jusqu'à nouvel ordre, sur le terrain où il s'était établi.

Des officiers qui n'avaient pas assisté à l'affaire et qui , n'en savaient autre chose, sinon que nous avions chassé Tennemi de la position, s'empressèrent de télégraphier à Paris, à l'insu de l'Empereur, que nous venions de remporter un succès éclatant. L'écho de cette nouvelle retentit aussitôt dans toute la France. Dans Tannée, on ne fit qu'en gémir.

LTmpereur s'était borné à mander à l'Impératrice qu'à Saarbrûk, le Prince impérial venait de recevoir le baptême du feu, et que, sous les balles ennemies, il avait dignement lait honneur à son nom. Ce témoignage de satisfaction, accordé par le père à son fils, n'avait rien qui fût

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exagéré. Pendant le combat de Saarbrùk, je n'ai pas quitté un seul instant le Prince impérial. Je me suis constamment tenu à sa gauche, pendant que l'Empereur était à sa droite; et je puis dire que, sous le feu des tirailleurs prussiens, l'attitude du jeune Prince, calme et digne, ne se démentit pas un instant. Il ne salua pas sa première balle, comme on dit dans Farmée.

L'Empereur était arrivé sur le terrain à onze heures, au moment même où Faction allait s'engager. Il passa à cheval entre les lignes des troupes qui prenaient position. Dès que le feu eut été ouvert, il se porta vers la gauche de nos tirailleurs, après avoir ordonné à son escorte de ne pas le suivre. Il demeura, jusqu'à la fin du combat, sur la ligne de tirailleurs, bien que je m'efforçasse de lui démontrer que sa place n'était pas précisément là.

Quand le feu eut cessé, l'Empereur passa devant le front de quelques bataillons et de quelques batteries ; il mit pied à terre et s'appuyant^ sans mot dire, sur mon bras, il se dirigea lentement vers sa voiture.

— L'Empereur me paraît souffrir, lui dis-je. — Je souffre horriblement, me répondit-il. — Est-ce qu'il ne serait pas mieux que la voiture de Sa Majesté vînt la prendre ici. — Non, je préfère marcher un peu ^ .

On se rappelle que le maréchal Bazaine commandait le 2 août les 2% 3* et 5* corps d'armées, et que c'était lui qui

1. Ces souffrances, que rEmpcreur endurait le 2 août 1870, étaient les symptômei de Taffeclion cruelle qui déterm na sa mort à Chislehurst quelques années plus tard.

avait été chargé de diriger Tattaque contre Saarbrûk. L'Empereur avait pensé que le maréchal se trouverait, de sa personne, sur le lieu de Faction. Quand il y arriva luimême, il demanda où était le maréchal, on ne put le lui dire. Mais on lui apprit vaguement qu'il avait quitté Forback le malin, prenant, à travers bois, la direction de Werden, village qui se trouve sur la Sarre, à 1 ou 8 kilomètres en aval de Saarbrûk. L'Empereur, désireux de voir le maréchal avant de rentrer à Metz, m'envoya à sa recherche sur la route de Werden. Je revins, n'ayant pu le trouver.

Cette absence du maréchal Bazaine, son éloignement volontaire de trois corps d'armée, dont il avait le commandement, et dont il devait diriger les mouvements dans une action qui leur était commune, fut interprétée de différentes manières dans Tarmée. Les uns Tattribuèrent à un sentiment d'hostilité du maréchal envers le général Frossard. Ils supposèrent que, voyant celui-ci chargé de la partie principale de l'opération, qui était l'attaque directe de Saarbrûk, il avait voulu lui laisser toute la responsabilité. D'autres imaginèrent qu'en se portant, de sa personne, sur un point rapproché de Sarrelouis, le maréchal avait voulu voir si les Prussiens n'essayeraient point de déboucher de Sarrelouis pour nous attaquer sur notre flanc gauche, pendant que nous les attaquerions de front à Saarbrûk. Quoi qu'il en soit de ces suppositions, la conduite du maréchal demeura toujours inexpliquée.

Le 2® corps d'armée resta devant Saarbrûk, jusqu'au 5 août; ce jour-là, sur un ordre de l'Empereur, le général

Frossard dut le faire porter à 5 kilomètres en arrière, sur la position de Spikeren. Je ferai connaître, un peu plus tard, les circonstances qui avaient motivé ce mouvement.