CHAPITRE XVII Wissembourg

Je viens de faire voir quelle était la situation des armées françaises et allemandes le 4 août 1870. J'ai indiqué les mouvements qui furent exécutés, ce jour-là, par le 4^ corps d'armée français, par la division Decaen, du 3° corps, et par la Garde impériale. Je reprends le récit des événements là où je Tai laissé après la journée de Saarbrûk.

Le 1^' corps d'armée était, le 4 août, disposé de la manière suivante :

La 1" division (général Ducrot) à Limbach.

La 2® division (général Abel Douay) sous Wissembourg.

La 3^ division (général Raouit). , à ReichshofiTen.

La 4* division (général de Larligue). ...... à Haguenau,

La division de cavalerie (général Duhesmo), \ ^ jj^^yg^^y une des brigades avec la division Douay, au / ^ g^^^^ et au Geis- Gûisbcrg, sous Wissembourg; une autre bri« gado i SouUz el Sellz; la 3<> & Ilagucnau»

bcrg.

La divii^ioQ de cavalerie de réserve (général de Bonnemains) à Brumalh.

Le quartier général cl les réserves du corps d'armée à Haguenau.

La division Abel Douay, qui était détachée en avant de la ligne occupée par les autres divisions du 1®' corps d*armée, formait, sous Wissembourg, une forte avantgarde de ce corps, qui, suivant les. projets du maréchal de Mac-Mahon, devait, au premier jour, prendre Toffensive, en franchissant la frontière, et se portant au-devant de Tennemi, dans le Palaiinat.

De la division Douay aux divisions qui se trouvaient en arrière d'elle, la distance était de 20 kilomètres, ce qui représente, en moyenne, une journée de marche.

Quelque impatient que se montrât le maréchal de Mac- Mahon d'en venir aux mains avec les forces allemandes qu'il avait devant lui, il reconnaissait, comme l'Empereur, à quelles difficultés il pouvait s'exposer, s'il commençait les opérations avec des troupes incomplètement organisées. D'un autre côté, le 4 août, au matin, le maréchal croyait fermement que l'ennemi ne pouvait être en mesure d'attaquer avant quatre ou cinq jours. Il crut, en conséquence, qu'il n'y avait aucun inconvénient à accorder aux 1^' et T corps d'armée, un répit de deux à trois jours pendant lequel ils pourraient se compléter en hommes, et recevoir, sinon en totalité, du moins en partie, le personnel et le matériel administratif qui leur manquait encore. Il supposait que, passé ce délai de trois à quatre jours, le V corps, qui était échelonné sur la ligne ferrée

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Belfort-Mulhouse-Colmar , pourrait facilement le rallier. II considérait tout au moins, comme chose certaine, que la division Gonseii-Duménil, qui était à Colmar, serait en mesure de se joindre au 1^' corps, en deux jours, tout au plus.

Aussi le maréchal de Mac-Mahon mandait-il à TEmpereur, le 4, au matin, qu'il comptait attaquer l'ennemi, dans des conditions favorables, le 1, dans la matinée.

Le maréchal, trompé par ceux dont il tenait ses renseignements sur les forces qu'il avait devant lui, ne savait pas, quand il annonçait qu'il prendrait l'offensive le 7, que le général en chef de la IIP armée allemande était bien plus prêt que lui-même, pour prendre l'initiative des opérations sur la Lauter.

Depuis le 3, des forces considérables, faisant partie de cette IIP armée, se trouvaient concentrées à deux et une journée de marche de la Lauter.

En fait, le Prince royal de Prusse, prenant résolument trois jours d'avance sur le maréchal de Mac-Mahon, attaqua, le 4 au matin, la division du général Douay qui, disposée pour devenir l'avant garde du V' corps d'armée français, n'en était plus, en ce moment, qu'un fort avantposte.

Dans la journée du 3, le général Douay avait reçu des habitants des avis qui l'avaient inquiété. Comme momentanément il avait été placé, par le maréchal, sous les ordres du général Ducrot, il avait fait savoir à celui-ci que, s'il fallait s'en rapporter aux renseignements qu'on venait de lui donner, de très fortes colonnes ennemies étaient en

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marche, venant de Landau et se dirigeant vers la frontière.

A cette communication, le général Ducrot s'empressa de répondre que la position de Wissembourg ne devait pas être abandonnée, et qu'il fallait y accepter le combat, si l'ennemi venait l'attaquer.

Le lendemain, vers 9 heures du matin, la division Douay fut, en effet, attaquée, et ne songeant qu'à exécuter les ordres qu'il avait reçus, celui qui la commandait accepta bravement la lutte.

La division occupait, sur la rive droite de la Lauter, et à 3 kilomètres en arrière de Wissembourg, une bonne position défensive, sur la pente .du Geisberg. Elle y avait onze bataillons seulement, sur les treize dont elle se composait; deux de ses bataillons avaient été détachés à Wissembourg, pour mettre cette ancienne forteresse démantelée en état de défense. Avec ses onze bataillons, elle avait, sur le Geisberg, trois batteries, dont une de canons à balles, et une brigade de cavalerie légère.

Dans la nuit du 3 au 4, et dans la matinée du 4, le général Douay avait fait faire, par sa cavalerie, des reconnaissances, en avant du Geisberg ; et les officiers, qui en avaient été chargés, étaient rentrés à son camp, lui rendant compte que l'ennemi ne se montrait d*aucun côté. Il avait, dans la campagne, des agents secrets, qu'il avait chargés de surveiller les mouvements des troupes allemandes ; et pourtant, chose incroyable pour les gens du métier, il ne connut la marche de l'ennemi sur lui, qu'au moment même où il était attaqué. Que dire de la manière dont ses officiers

de cavalerie avaient exécuté leurs reconnaissances? Ils l'induisirent dans une telle erreur, qu'au moment où il vit se dessiner, à Thorizon, les colonnes allemandes qui s'avançaient vers lui, il imagina d'abord qu'il ne s'agissait que de simples détachements qui venaient reconnaître la position française pour rebrousser chemin en suite. Bientôt il lui fallut se rendre à l'évidence; c'était bien à une attaque en règle qu'il avait à répondre; de plus, cette attaque était exécutée par des masses profondes.

Les bataillons français, surpris, se précipitèrent sur leurs faisceaux, et se formèrent, en toute hâte, sur leur ligne de bataille, laissant, sur le terrain, leurs tentes et leur matériel de campement. Le combat s'engagea.

Le cadre que j'entends donner à mon récit, ne me permet pas de raconter ici les différente^ phases de cette lutte, qui ne dura pas moins de quatre heures, pendant lesquelles nos soldats opposèrent aux Allemands la résistance la plus héroïque. Écrasés sous le nombre, les bataillons du général Douay se replièrent sur Soultz et Hagueneau ; leur brave général était tombé mortellement frappé pendant le combat.

Ce fut sous Wissembourg que, pour la première fois, les Prussiens firent une application de ce nouveau principe de tactique, substitué par eux au génie du grand capitaine, principe qui consiste à se donner par la science du calcul, la certitude de n'arriver, sur le champ de bataille, qu'avec des forces supérieures à celles de l'adversaire. On verra, par la suite, qu'il ne leur arrivera pas une seule fois de faillir à ce principe, pendant toute la durée de la guerre.

Pour attaquer une position occupée par onze bataillons.

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trois batteries et une brigade de cavalerie, les Prussiens employèrent à Wissembourg, trois de leurs corps d'armée ; savoir le IV corps bavarois, les V° et XP corps prussiens. Pour commencer Faction, ils engagèrent d'abord une division bavaroise et une batterie de cette division; puis, ils firent appuyer ces premières forces, par la 3® division du V corps prussien, avec ses batteries ; puis par la 41* !jrigade appartenant à leur IT corps, enfin par trois régiments de cavalerie, dont deux prussiens et un bavarois. De sorte; qu'en définitive, leur attaque fut exécutée par 22 bataillons, 12 escadrons et 1 batteries comptant 42 canons. Si Ton tient compte de l'observation que j'ai faite plus haut, relativement à l'effectif du bataillon allemand, on est fondé à dire que, sur le terrain du combat de Wissembourg, il y avait, au moins, 5 soldats allemands contre 2 soldats français.

D'après les rapports officiels, la division Douay y perdit environ le huitième de son effectif; de leur côté, les Allemands y eurent, en tués ou blessés, 700 hommes dont 76 officiers.

La retraite du petit corps français s'effectua d'ailleurs en si bon ordre, et avec une si belle contenance, que la cavalerie allemande ne lui enleva ni un homme ni un canon.

Après l'événement, on s'est demandé ce qui avait pu s'opposer à ce que la division Ducrot, qui était à Limbach, ne se portât pas au secours de la division Douay. La réponse était facile à donner pour tous ceux qui étaient à Limbach le 4 août. Ce ne fut qu au moment où Ton en-

tendit la forte canonnade qui venait du , Geisberg que Ton y acquit la certiude qu'une action très vive s'engageait de ce côté. Jusque-là quelques coups de canon marqués par des intermittences assez longues, avaient fait croire à une affaire de peu d'importance. Quoi d'étonnant qu'on en jugeât ainsi àLimbach, quand au Geisberg même, à la première apparition des colonnes allemandes, on n'avait pas imaginé que Ton fût en présence d'une attaque sérieuse.

Vers midi, cependant, et sur l'ordre du maréchal de Mac- Mahon, la division Ducrot se mit en mouvement, pour se porter sur le Geisberg; mais bientôt son avant-garde apprenait que la division Douay, complètement battue, avait abandonné sa position. Le général Ducrot arrêta la marche de ses troupes. Le lendemain matin, il porta sa division à Freschwiller, où il devait former la droite de la position, où le maréchal avait résolu d'établir son corps d'armée.

Limbach est à 16 kilomètres du Geisberg ; et à supposer que la division Ducrot se fut mise en mouvement non pas à midi, mais à neuf heures du matin, quand la canonnade répétée du Geisberg apprit que le général Douay était vivement engagé, cette division n'eût put arriver à destination avant deux heures de l'après-midi; c'était trop tard. Et en y arrivant, elle se fût trouvée fort compromise. Évidemment le maréchal n'avait point supposé, un seul instant, que l'ennemi pût attaquer si tôt, du côté de l'Alsace. Ce qui le démontre surabondamment, ce sont les positions qu'il avait fait occuper, jusqu'au 4 août, aux quatre divisions

du corps d'armée qu'il commandait. Il avait été mal renseigné par les agents secrets qui, répandus sur la frontière, au delà de la Lautcr, avaient été chargés de surveiller attentivement les mouvements des forces allemandes, et de les lui faire connaître.

Mieux servi par ces agents, il n'eût point, à coup sûr, laissé la division Douay aussi en Tair. Il eût établi en arrière, et à proximité de cette division, des troupes prêtes à lui servir de soutien.