CHAPITRE XVIir

Projet de marche sur Hombourg. — L'Intendant de Tarmée déclare que le pays au delà de la Sarre est ruiné.

La nouvelle de Téchec que nous avions subi à Wissembourg souleva une grande émotion dans Tarmée du Rhin. « Décidément nous inaugurions malla campagne,» s'écriaiton partout dans nos camps. « Il n'est que temps de marcher résolument en avant », disaient hautement officiers et soldats.

Au grand quartier général où rien dans la correspondance du maréchal de Mac-Mahon, n'avait pu faire pressentir un si triste événement, ce fut une véritable stupéfaction, suivie, tout aussitôt, d'un besoin irrésistible de prendre sur-le-champ une offensive décidée sur la Sarre. Il n'y avait plus à temporiser, pçoclamait-on, il fallait immédiatement prendre, par un coup d'audace, une

revanche éclatante. II le fallait; car on savait dans toute l'Europe, qu'en France et surtout à Paris, on n'examinerait guère la question de savoir si la division Douay, n'avait succombé que glorieusement, sous le nombre des Allemands ; on ne jugerait que le résultat, qui était une défaite pour l'armée française.

Un instant, on parut décidé à prendre une grande résolution qui eût répondu aux désirs impérieux de Tarmée.

Il s'agissait de jeter, tout de suite, deux ou trois corps d'armée sur Hombourg. La ligne d'opérations à suivre pour ces corps d'armée qui auraient compris de sept à huit divisions d'infanterie, avec des réserves d'artillerie et de cavalerie proportionnées à ces forces, devait être jalonnée par les localités suivantes : Sarreguemines, Bliescastel et Deux-Ponts.

En s'emparant de Hombourg, cette masse de troupes qui était plus que suffisante pour briser toute résistance ennemie, on était certain d'intercepter les voies ferrées qui, de Mayence, deManheim et de Germesheim, transportaient, en ce moment, les troupes qui devaient composer les IP et IIP armées allemandes. On ralentissait ainsi la concentration de ces troupes ; et d'autre part, aussitôt après l'occupation de Hombourg, on pouvait tenter un coup de main sur JVeunkirch, qui n'est qu'à 15 ou 16 kilomètres de Hombourg, et s'y établir solidement, pour ralentir aussi, de ce côté, les mouvements de concentration de la P^ armée allemande.

Enfin, pensait-on, cette pointe audacieuse donnerait lieu

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à des combats, sinon à des batailles où Ton pourrait espérer que les Prussiens ne seraient point les vainqueurs. Ce projet, que l'un des aides-majors généraux avait réussi à faire adopter par le major général, avait déjà reçu l'approbation de l'Empereur, quand celui-ci désira, avant de rien décider, avoir l'avis des généraux Soleille et Coffinières, qui commandaient en chef l'artillerie et le génie, et celui de l'intendant général Wolff, intendant en chef de l'armée.

Les généraux Soleille et Coffinières donnèrent leur approbation, sans réserve; mais quand l'Empereur (Jomanda à l'intendant général Wolff, s'il pouvait lui donner la certitude qu'il saurait assurer la subsistance des troupes qu'on projetait de diriger sur Hombourg, l'intendant lui déclara que, d'après les renseignements qu'il croyait tenir de bonne source, tout le pays situé au delà de la Sarre était tellement épuisé par les réquisitions de l'ennemi, qu'il ne pouvait répondre de faire vivre, si ce n'est pendant quarante-huit heures, la partie considérable de l'armée qu'il s'agissait de porter sur Hombourg. Il faudrait donc, dit l'intendant, la faire suivre des approvisionnements en vivres qui lui seraient nécessaires. Commçnt s'y prendrait-il pour cela, quand il se voyait déjà forcé de faire venir de l'intérieur de la France, les vivres dont Tarmée avait besoin, et qu'il n'arrivait pas à en réunir, sous Metz, plus de deux jours à l'avance.

L'Empereur, tout à coup, effrayé à la pensée qu'il exposerait les soldats à manquer de vivres, s'il les faisait marcher sur Hombourg, se décida, au grand désespoir de ses lieu-

tenants» à renoncer an j»t>jet qu'il avait adopté. Cn peu pins tard, on sat an quartier général, que Tintendant général de Tannée avait été trompé par des rapports entachés d'exagération. Il s'en fallait de beaucoup que le territoire allemand, au delà de la Sarre, fût aussi ruiné qu'on le lui avait dit, par les réquisitions de Tannée allemande. L'armée française y eût trouvé, sans difficultés, les moyens de pourvoir à sa subsistance.

Après la décision, si malencontreuse, de TEnopereur, mes souvenirs se reportèrent, hélas! vers 1867, époque où la France avait été menacée de la guerre, à propos de la question du Luxembourg, guerre que nous nous serions vus forcés de commencer sans avoir le moindre approvisionnement de pain biscuité dans nos magasins. Je me rappelais avec quelle activité le maréchal Niel avait alors fait fabriquer de ce pain en 1868; et la volonté qu'il avait manifestée, devant moi, d'avoir constamment, à Tavenir, à sa disposition, pour un cas de guerre éventuel, quatre millions de rations de biscuit-pain en magasin, c'est-à-dire un approvisionnement de huit à neuf jours, pour une armée de 400,000 hommes. Qu'était-il donc advenu, depuis la mort du maréchal, en août 1869, pour qu'en août 1810, on n'eût point à Tarmée du Rhin, un approvisionnement de pain biscuité qui pût assurer la subsistance de 250,000 hommes pendant vingt-quatre heures.

A cette question, il n'y a d'autre réponse à faire que celle que j'ai si souvent renouvelée déjà, à propos de tout ce qui a manqué à Tarmée du Rhin, aussitôt après la mobilisation. Le pain biscuifé était en abondance dans nos

magasins, ainsi que le maréchal Niel Tavait voulu ; il ne manquait pas plus que ne manquaient dans nos magasins centraux et nos arsenaux, les fusils, les munitions et les ustensiles et effets de campement. Mais il eût fallu que le pain biscuité pût être transporté rapidement, après la déclaration de guerre, sur les points ou Farmée devait être concentrée ; et la préparation avait été si mal conçue, que les moyens de transport n'ayant pas été régulièrement assurés à l'avance, le pain biscuité n'arriva ni à Metz, ni à Strasbourg; et il en résulta que la disette menaça nos soldats, là où l'abondance aurait dû régner dans leurs camps.

Sur un seul point donc de sa déclaration à l'Empereur, l'intendant en chef avait dit la vérité. Dès les premiers jours dû mois d'août, l'administration de l'armée s'était vue condamnée à faire vivre l'armée au jour le jour, en vivres-pain. Les approvisionnements qu'elle recevait chaque jour de l'intérieur, et le pain qu'elle faisait fabriquer sur place, suffisaient juste, pour subvenir aux distributions des deux journées suivantes. L'explication complète de ce fait exorbitant a déjà été fournie : il y avait sur les voies ferrées, dans les gares, des encombrements énormes de caisses à biscuit empilées et confondues avec tout espèce de matériel de guerre ; de là des retards d'autant plus prolongés que, chaque jour, les encombrements allaient s'augmentant, et que la confusion s'y accentuait de plus en plus.