CHAPITRE XIX

Reichshoffen.

Oïl a vu précédemment que le 3 août, TEmpereur avait ordonné pour les 3"" et 4^ corps d'armée et pour la Garde impériale, divers mouvements dans le but de mieux concentrer la portion principale de Tarmée, en face de Sierk, Sarrelouis et Saarbriik, par où une attaque paraissait imminente. Ces mouvements devaient être exécutés dans la matinée du 4. Mais, dans cette matinée même, l'Empereur modifia les dispositions qu'il avait arrêtées la veille. Des avis qu'il venait de recevoir de la frontière, lui avaient donné la conviction qu'une attaque n'était point à craindre du côté de Sierk. Il fit arrêter le mouvement de la Garde, déjà en marche sur Boulay, et la fit rétrograder sur Metz. Il voulait toujours avoir, autant que possible, ce corps d'élite sous sa main, et il jugeait qu'à Metz la Garde occu-

perait, mieux qu'à Boulay, la position centrale qu'il convenait de lui assigner, comme réserve, derrière les corps d'armée disposés en première ligne près de la frontière.

Dans cette même journée du 4, je mis sous les yeux de TEmpereur, une note que favais rédigée, en vue de lui représenter combien il était dangereux de laisser Varmée dispersée sur un front aussi étendu, alors que les motifs qui avaient déterminé les emplacements primitifs de ces corps d'armée paraissaient ne plus exister. Je faisais allusion aux dispositions indiquées dans le plan de campagne de Tarchiduc Albert, que j'ai fait connaître dans un chapitre précédent. Il n'était que temps, disais-je dans ma note, de concentrer, au plus vite, l'armée en deux masses compactes, sinon en une seule, afin qu'elle fût mieux prête à attaquer l'ennemi ou à lui résister.

L'Empereur décida que le 3* corps d'armée irait prendre position le 5, au matin, savoir :

La division Decaen à Saint- Avold; la division Metmari, à Marienthal ; la division Castagny, à Puttelange; et la division de Montaudon à Sarreguemines. Il arrêta que la Garde se porterait de Metz à Courcelles, sur la route de Saint- Avold. Les 2^ et 4^ corps d'armée devaient se maintenir sur les positions qu'ils occupaient déjà. Quand au 5® corps, qui était à Sarreguemines (ayant à Bitche une de ses divisions, avec un régimentde cavalerie et un autre régiment de même arme à Niederbronn) ordre fut donné au général de Failly de prendre immédiatement ses dispositions pour que son corps d'armée, tout entier, pût être réuni à Bitche, le lendemain S, au soir. Toutefois, pour que Sarre-

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guemines ne put être un seul instant dégarni de troupes, il était prescrit au général d'y laisser une brigade d'infanterie, un régiment de cavalerie et le gros des réserves de son corps d'armée, lesquels ne le suivraient que lorsque la division Montaudon, venue de Saint-Avold, serait arrivée à Sarreguemines.

L'occiipation de Bitche, par le 5° corps, répondait à la nécessité qui s'imposait d'avoir des forces plus considérables en Alsace, vis-à-vis des passages des Vosges et de la Lauter.

De Bitche à la position occupée par le l^"" corps, il y avait trente kilomètres; les 25,000 hommes du général de Failly pouvaient se joindre aux 41,000 du maréchal de Mac- Mdhon en dix ou douze heures de marche. Malheureusement, on s'y était pris trop tard, quand on avait prescrit, le 4 août, au général de Failly de porter le 5® corps à Bitche, dans la journée du 5. C'était, au plus tard, dans celle du 4, qu'il eût fallu l'y concentrer tout entier.

Le maréchal de Mac-Mahon apprit la défaite de Wissembourg dans la soirée du 4. Il en rendit compte, sur-le-champ, à l'Empereur, en l'informant qu'il prenait des dispositions pour accepter une bataille sur la position que son corps d'armée occupait sur la Sauerbach, position qu'il avait parfaitement reconnue.

A la nouvelle du grave échec du général Douay, l'Empereur adressa au maréchal Canrobert, au camp de Chàlons, le télégramme suivant, daté du 5, à quatre heures vingt-cinq du matin :

«: Venez, le plus tôt possible, avec vos quatre divisions à Nancy. »

A six heures et demie, il lui en expédia un autre, pour lui dire :

« A leur arrivée et pendant leur séjour à Nancy, vos divisions ne devront rien tirer pour leurs besoins, ni de Metz, ni de Strasbourg. »

A onze heures, le major général informa par télégramme le maréchal de Mac-Mahon que le 5® corps serait à Bitche dans la soirée, et que, par décision de l'Empereur, il était mis sous ses ordres. A huit heures du soir, il confirma cette disposition en télégraphiant au maréchal : « Le général de Failly, avec ses trois divisions, est à Bitche ; l'Empereur Ta mis sous vos ordres ; ma dépèche de ce matin, 11 heures, vous l'a annoncé; l'avez- vous reçue? »

Le maréchal de Mac-Mahon répondit qu'en effet, il avait reçu avis que le 5** corps était mis à sa disposition. A huit heures du soir, il adressa au général de Failly Tordre de le rallier le plus promptement possible.

Le 5, vers cinq heures du soir, la division Douay ( Abel) et la division Conseil-Duménil, du 1° corps, appelée de Colmar par le maréchal, étaient réunies à Haguenau. Le maréchal avait ainsi, sous la main, cinq divisions, dont quatre étaient intactes; et une, la division Douay, qui était affaiblie, sans doute, mais qui était déjà assez bien reconstituée, et avait conservé un moral excellent. Si donc, à ces cinq divisions, il pouvait réunir, non point le S** corps tout entier, mais seulement deux de ses divisions, voire même une seule, il avait quelque chance encore de pouvoir

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lutter, sans trop de désavantage, contre les forces allemandes qu'il avait devant lui.

Malheureusement, pour deux motifs différents, ses espérances devaient être trompées. Le premier parce que le S** corps ne mit pas, ou ne put pas mettre assez de diligence dans Texécution de son mouvement sur Bitche, le second^ parce que le maréchal n'avdit pas compté que l'armée allemande l'attaquerait si vite.

Des trois brigades du 8** corps, parties de Sarreguemines le 5 au matin, pour se rendre à Bitche, deux de la division Goze, n'atteignirent pas Bitche ce jour-là; elles s'arrêtèrent en route, par excès de lassitude, à-t-on dit, pour y passer la nuit. La troisième, qui appartenait à la division de Labadie, suspendit aussi sa marche à Rohrbach. Quanta la brigade Lapasset, qui, laissée à Sarreguemines, devaic se mettre en route, sitôt qu'elle aurait été relevée par la division de Montaudon, elle fut forcée de remettre son mouvement au lendemain : la division de Montaudon ne fut rendue que le 6 à Sarreguemines, au lieu d'y arriver le 5.

Enfin la division Guyot de Lespart, du 5® corps, qui, se trouvant le 5 au soir, à 7 kilomètres à l'ouest de Bitche, s'était mise en marche, le 6 au malin, dans la direction de Reichshoffen ; elle fut attaquée près de Niederbronn, suivant ce qu'a dit le général de Failly, dans son rapport, et les deux brigades furent séparées l'une de l'autre. Celle qui était la plus rapprochée de Reichshoffen, se jeta sur Saverne, son général ayant jugé qu'elle ne pouvait, sans se compromettre, ni continuer son mouvement vers le

l*' corps, ni rétrograder sur Bitche, pour y rejoindre son propre corps.

Le maréchal de Mac-Mahon fut attaqué le 6, entre huit et neuf heures de matin, par la IIP armée allemande qui comptait 165,000 combattants, et dont 95 à 100,000 hommes furent engagés pendant la bataille. Ne pouvant opposer à l'ennemi que 5 divisions, moins de 40,000 hommes, tout ce qu'il pouvait faire, c'était de résister héroïquement. 11 maintint cependant assez longtemps la victoire indécise. Mais après huit heures d'un combat acharné, ses troupes succombèrent sous le nombre des allemands et se virent forcées d'abandonner la position.

Elles succombèrent aussi sous la puissance de l'artillerie allemande, de beaucoup supérieure à Tartillerie française.

Dans le rapport que le maréchal de Mac-Mahon adressa à l'Empereur, après la bataille, et qui parvint le 7, dans la soirée, il disait, en effet, que c'était surtout l'artillerie ennemie qui, par sa grande portée et la précision de ses coups, avait écrasé ses troupes, tandis que sa propre artillerie, en raison de. sa trop faible portée, n'avait pu suffisamment les protéger.

A la lecture de ce passage du rapport dans lequel le maréchal s'exprimait ainsi sur l'infériorité de notre artillerie, je ne sus point résister à un premier mouvement de colère qu'il avait suscité en moi. Je me précipitai vers la chambre où mes cantines étaient déposées; j'y pris le registre dans lequel j'avais copié en 1867, le rapport rédige par le commandant Berge, à la suite de mes visites

au polygone de Brascoêt. Rentré dans le cabinet de TEmpereur, je mis ce rapport sous les yeux du major général : « Voyez, m'écriai-je, avais-je dit la vérité en 1867? — » Croyez-vous donc, s'écria à son tour le major général » que je ne savais pas que le canon prussien était supé- » rieur au nôtre? Mais où donc aurais-je trouvé les fonds » nécessaires pour transformer notre artillerie? Est-ce » que le Corps législatif aurait jamais consenti à me les » accorder? »

Je regrettai la sortie intempestive qu'un mouvement d'emportement avait provoquée en moi; le temps n'était plus aux récriminations. Il est certain qu'en 1867 et 1868, le Corps législatif se montrait obstinément opposé à toutes les dépenses auxquelles on lui demandait de consentir pour l'amélioration de notre état militaire; qui pourrait dire cependant qu'il ne se serait pas montré moins inflexible, si le gouvernement lui eût dit la vérité, tout entière, sur la situation politique de la France à cette même date?

Il ne saurait être question, pour moi, de raconter les différentes phases de la bataille de Reichshoffen. Je me bornerai à résumer ici, pour l'enseignement de ceux qui, dans l'avenir, seront appelés à commander nos armées, les fautes ou les erreurs auxquelles on peut attribuer ce désastre.

La première de ces fautes, la faute capitale, ce furent les chefs de l'armée qui la commirent. N'ayant point pris^ aussitôt après la déclaration de guerre, les mesures nécessaires pour avoir la certitude d'être toujours bien renseignés, sur tout ce qui devait se passer chez l'ennemi, au

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delà de la frontière, ils furent, sans cesse, trompes, depuis le 1" jusqu*au 6 août, sur les concentrations et les mouvements des armées allemandes. C*est ce qui fit que TEmpereur fit attaquer Saarbruk, le 2 août, croyant que Ton y trouverait des forces considérables, tandis qu'elles étaient insignifiantes. C'est ce qui fit aussi que, sur les Vosges, le maréchal de Mac-Mahon, persuadé que jusqu'au 6 août, les Allemands n'étaient pas en mesure de l'attaquer, laissa jusqu*au i, l'une des divisions de son corps d'armée tout à fait en l'air, et si éloignée de ses autres divisions, qu'elles ne purent lui prêter aucun appui, quand elle fut attaquée ce jour-là. Enfin ce fut la même faute qui fut cause que le 5* corps d'armée ne reçut que le 4, Tordre de se porter à Bitche. Dès le 3 août, on aurait dû savoir, au grand quartier général, si l'on y eût été bien renseigné, que la IIP armée allemande s'avançait, avec des forces considérables, vers la Lauter, pour attaquer notre V corps, et dès lors, c'est ce jour-là, que le général en chef aurait dû ordonner au général de Failly de porter le S^ corps sur Bitche, pour aller se joindre au 1*"^ corps, dans la journée du 4.

Ce même jour du 3 août, le commandant en chef, s'il eût été bien informé, n'aurait pu ignorer que les V^ et ir armées allemandes, étaient prêtes pour attaquer sur la Sarre. Et alors, vraisemblablement, ses dispositions eussent été prises pour concentrer, sur-le-champ, en arrière de Saarbruk, les quatre corps d'armée qui en étaient si peu éloignés. Rien de tout cela ne fut ni ordonné, ni fait, parce que le commandant en chef ignorait ce qui se pas-

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sait chez les armées allemandes, aussi bien vers la Lauter, que sur la rive droite de la Sarre.

Une dernière faute fut, peut-être, commise encore; celle-ci dans le S^ cc»rps.' Je dis peut-être pdivce que le général de Failly a cherché à démontrer que le mouvement qui avait été ordonné à son corps d*arraée, pour la journée du S août, aurait été forcément interrompu par une attaque de l'ennemi sur son flanc gauche près de Niederbronn. C'était évidemment trop tardivement que lé général avait reçu l'ordre de porter son corps d'armée à Bitche. Evidemment aussi, le mouvement à exécuter présentait quelque difficulté, puisqu'il s'agissait pour lui, d'une marche de flanc opérée à proximité de l'ennemii Quoi qu'il en soit, est-il bien certain que, dans cette marche, les divisions du S* corps ont apporté toute la diligence que les circonstances commandaient/ Je n'oserais me prononcer. On a vu que deux de ces divisions qui, aux termes des ordres donnes, devaient être rendues à Biiche, le 5 au soir, n'atteignirent point cette localité, s'ctant arrêtées en route, par excès de fatigue, a-t-on dit. Le lendemain 6, au matin, le général de Failly fit reprendre la marche; mais bientôt après, il prescrivit de la suspendre, menacé qu'il était sur son flanc gauche; et dès lors l'opération dont on l'avait chargé, était totalement manquée. La lumière n'a point été faite encore, du moins que je sache, sur l'importance des tentatives d'attaque que l'ennemi avait faites, sur le 5^ corpSj près de Niederbronn. Il reste toujours à examiner la question de savoir si, en répondant à ces tentatives avec une partie de ses

forces; en faisant avancer, en toute hâte, les divisions Goze et Labadie, sur Niederbronn, pour y soutenir et relever la division de Lespars, celle-ci n'eût point pu continuer sa marche, et l'accélérer quand elle entendit le canon de Reichshoffen, de manière à rallier le l^*" corps d'armée assez à temps pour prendre part à la bataille. Qu'on se rappelle qu'au moment où cette division s'arrêta, et où les deux brigades furent séparées l'une de l'autre, elle n'était qu'à 1 kilomètres de Reichshoffen . La bataille n'a pas duré moins de huit heures, et elle fut engagée entre huit et neuf heures du matin. Une division de plus, qui eût été jointe avant midi, aux 40,000 hommes du maréchal de Mac-Mahon, c'eût été pour celui-ci un renfort dont il eût pu tirer un grand parti.