CHAPITRE XX Forback. — Le maréchal Bazaine et le général Frossard

J'ai indiqué remplacement que chacun des corps d'armée établis devant la Sarre, occupait le 5 août. D'après les ordres donnés par TEmpereur, dans la journée du 4, la division Metman, du 3* corps, aurait dû être à Marienthal le 5, dans la matinée ; elle y arriva bien ce jour-là; mais seulement vers cinq heures du soir.

Depuis la journée du 2, le 2^ corps était demeuré en position, réuni tout entier, devant Saarbrûk. Mais du 2 au 4, les forces allemandes s'étaient accrues, d'heure en heure, sur la rive droite ; et dès lors ce corps d'armée se trouvait menacé d'une attaque de l'ennemi qui, d'après les renseignements, paraissait se disposer à déboucher à la fois de Saarbrûk et de Sarrelouis. On ne pouvait sans danger, le laisser exposé à cette double attaque dans l'état

d'isolement où le plaçait la trop grande distance qui le séparait des 3* et 4® corps.

Aussi TEmpereur fit-il expédier au général Frossard par dépèche télégraphique datée du 5 août, à dix heures dix minutes du matin, Tordre de replier son corps d*armée de Saarbriik sur Forback .

Le même jour, l'Empereur envoya au maréchal Bazaine, à une heure de Taprès-midi, un télégramme l'informant qu'il lui confiait le commandement direct des 2^, 3^ et 4® corps. Après la réception de ce télégramme, le maréchal prescrivit, dans la soirée, au général Frossard, de faire quitter à son corps d'armée la position de Saarbriik, ordre que le général exécuta dans la nuit du 5 au 6 ; il fit occuper, à ses troupes, sur les hauteurs qui dominent Forback, à 5 ou 6 kilomètres en arrière de Saarbrûk, une position présentant, au point de vue défensif, les conditions les plus favorables.

Il établit le centre de ses forces à Spikeren; leur droite, vers Caderborn, leur gauche, à Stiring. Son corps d'armée se trouvait ainsi rapproché des divisions Mctman et Castagny du 3* corps ; la première était à Bening- Merlebach, bifurcation des chemins de fer de Forback et et de Sarreguemines, la seconde à Puttelange ; l'une à 15 kilomètres, l'autre à 20.

Le général Frossard connaissait parfaitement la position de Spikeren; il l'avait visitée et parfaitement étudiée en 1861. Il était convaincu que son corps d'armée y serait inexpugnable, pourvu que l'ennemi ne vint pas l'attaquer avec des forces démesurément supérieures.

Il se disait que, dans le cas le plus défavorable, celui où les Prussiens Taborderaient, ayant pour eux, la supériorité du nombre, le succès ne lui serait pas moins assuré, parce que les divisions Metman et de Castagny, se porteraient résolument en avant, pour venir appuyer le 2® corps sitôt qu'elles entendraient son canon. Le général Frossard se disait, sans doute, encore, qu'il pouvait compter sur la division de Montaudon, qui se trouvait à Sarreguemines, à 14 kilomètres de sa droite.

Ce n'est pas tout encore; la division Decaen était à Saint-Avold, avec le quartier général, à 16 kilomètres de Fôrback. Une brigade d'infanterie pouvait être portée, en une heure, de Saint-Avold à Stiring; une division, en deux heures et demie, si l'on recourait, pour leur transport, au chemin de fer qui passe par ces deux localités.

Il ne fallait donc qu'un ordre du maréchal Bazaine pour qu'en moins de trois heures, la division Decaen pût être rendue à Stiring et y appuyer la gauche du T corps.

De ce qui précède, on est en droit de conclure, me paraît-il, que les espérances ou les prévisions du général Frossard étaient parfaitement fondées, quand il s'imaginait que si soq corps venait à être attaqué, il ne se verrait pas condamné à résister seul aux eflbrts des Allemands ; mais qu'il serait soutenu, en temps utile, par le 3* corps d'armée.

Et cependant toutes ces prévisions devaient être déjouées. Le corps d'armée du général Frossard, après une lutte de plusieurs heures, succomba sous le nombre, parce que les divisions du 3® corps hc firent rien de

ce qu'elles devaient et pouvaient faire pour Tappuyer.

Dans la nuit du 5 au 6, TEmpereur invita par télégramme, le maréchal Bazaine et le général Frossard à se trouver le 6, à une heure de Taprès-midi, à la gare de Saint-Avold, où il devait se rendre lui-même accompagné du major général de l'armée. En désirant voir le maréchal, l'Empereur voulait savoir de lui, les dispositions qu'il avait déjà dû arrêter pour une bataille qui paraissait être imminente. Il voulait aussi aller près de lui, appuyer ces dispositions, de sa haute approbation, comme témoignagne de sa confiance et de ses encouragements. Mais dans la nuit, l'Empereur apprenant, tout à coup, par des dépêches venues de la frontière, qu'une attaque de l'ennemi paraissait trop prochaine, pour que le général Frossard pût quitter un seul instant son poste de Forback, il contremanda son invitation. A quatre heures quarante du matin, il prescrivit au général de rester à son poste, et de se tenir prêt à repousser une attaque qui pouvait avoir lieu dans la jonrnée. Il fit, à la même heure, donner le même avis au maréchal Bazaine. Quelle était alors, la situation des Allemands, concentrés à proximité du T corps d'armée français ?

Le 6 août, au matin, les VIP et VHP corps prussiens étaient massés à 15 ou 16 kilomètres au nord de Saarbrûk, ayant leurs avant-postes à Saarbrûk même. Ces deux corps représentaient, ainsi que je l'ai dit, la P armée allemande. La IP armée avait fait jonction avec elle; car une de ses têtes de colonne, appartenant au IIP corps prussien, était à Neukirchen, avec le quartier général de

ce corps. Le IV^ corps était à Deux-Ponts, à 20 kilomèlres (le Neukirchen ; les 5® et 6* divisions de cavalerie (de la ir armée) battaient le pays sur toute la rive,,4roite de la Sarre, de Saarbruk à Sarreguemines, et à Test' de ce point vers Bitche.

Derrière ces premières forces de la ir armée, le X® corps prussien était à Saint-Wendel ; le XIP à Kayserlauten, et le quartier général de celte armée à Hombourg. Comme on voit, les P et IP armées étaient prêtes pour une action commune sur la Sarre, e* le point indiqué pour rengagement devait être Saarbruk .

Le 6, au matin, les commandants des corps allemands ayant leurs avant-postes à Saarbruk, ne savaient pas qu'il dût y avoir bataille, ce jour-là, en avant de ces avantpostes.

Rien, du moins, n'avait été arrêté ni par eux, ni par rétat-major prussien, pour une attaque prochaine. C'était le 7 seulement qu'ils devaient prononcer leur mouvement offensif, contre le 2""' corps français.

Mais tout à coup, dans la matinée, les généraux, qui sont devant vSaarbriik, s'aperçoivent que les Français viennent d'abandonner leur position et se portent en arrière dans la direction de Forback. Ils voient, dans ce mouvement rétrograde, un indice d'affaiblissement moral et par conséquent une occasion favorable qui se présente à eux, pour attaquer leur arrière-garde. Pour ne pas la laisser échapper, sans se donner le temps de prendre les ordres de leurs chefs directs, ils se jettent résolument, avec toutes les troupes qu'ils ont sous la main, dans les traces de cette

arrière-garde. Entre huit heures et demie et neuf heures, ils engagent Inaction avec elle.

Leur commandant de corps d'armée, prévenu de ce qu'ils ont cru devoir faire de leur propre mouvement, loin de songer à les blâmer et à arrêter leur marche, ne pense qu'à mettre à profit leur audacieuse initiative; et à l'instant même, sur sa proposition, toutes les dispositions sont prises d'urgence, dans la P armée comme dans la 11% pour que les forces qui viennent d'être engagées accidentellement (14® division d'infanterie et 5* division de cavalerie) soient énergiquement appuyées. Les divisions de (rois corps d'armée se portent, en toute hâte, sur le terrain où la lutte est engagée et toutes les trois y prennent une part active.

La succession des efforts de ces trois corps d'armée, régularisée par une entente parfaite entre tous les généraux qui les commandent, assure la victoire de leur oôté; tandis que le manque absolu d'aciion commune chez les généraux français, décide de leur défaite, comme je vais essayer de le démontrer. Il ne peut être question pour moi, de raconter ici les phases si diverses et si émouvantes de la bataille de Spikeren. Des officiers qui y ont assisté les ont déjà décrites dans leurs plus petits détails. Ce que je veux constater, c'est l'abandon dans lequel le 2® corps de Tarmée française fut laissé, le 6 août 1810, pendant huit à neuf heures d'une lutte acharnée, soutenue contre des forces allemandes trois fois supérieures aux siennes, et cela par la faute ou TindifTérence des chefs de l'armée qui auraient dû se porter à son secours avec les troupes dont ils

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disposaient. Dans toute l'armée, ce fut un cri unanime de réprobation contre ces chefs, quand on y apprit le désastre de Spikeren. « Si nous avons été vaincus, s'écriait-on de toutes parts, c'est que celui qui avait le commandement des forces françaises disposées pour repousser Tennemi, à Spikeren, est demeuré, pendant de longues heures, sourd à tous les appels de la victoire, quand il n'avait qu'à faire marcher ses troupes pour la fixer de nos côtés. Ah ! si le maréchal Bazaine, disait-on, au lieu de demeurer impassible et inerte, à son quartier général de Saint-Avold, quand il apprit que son lieutenant était attaqué sérieusement, s'était porté tout aussitôt sur le champ de bataille, comme c'était son devoir, on peut croire que son expérience de la guerre et le souci de sa haute responsabilité lui eussent bien vite démontré que les divisions du 3* corps ne devaient point toutes conserver, trois heures durant, leur attitude passive et expectante. Il aurait ordonné à quelques-unes de ces divisions, sinon à toutes les quatre, de marcher au canon du général Frossard et, avec l'appui de ces divisions, il eût certainement triomphé des Allemands. Au lieu de cela, le maréchal Bazaine s'était contenté de faire porter, dans la matinée, une des brigades de la division Metman à Mittemberg près de Macheren ; et à dix heures du matin, la deuxième brigade avait reçu Tordre de rallier la première, et la division tout entière avait gagné Bening, où elle était arrêtée à trois heures de l'après-midi. Mais elle y resta jusqu'à sept heures et domie au lieu de poursuivre sa route sur Forback. » Pour démontrer qu'il n'y avait rien d'exagéré dans l'ex-

pression des reproches adressés par Tarmée au maréchal Bazaine, il suffit d'exposer la correspondance qui fut échangée entre le maréchal et le général Frossard, depuis le commencement jusqu'à la fin de la bataille.

Qu'on n'oublie pas, tout d'abord que, le 5 août, TEmpereur avait placé le 2® corps sous le commandement du maréchal Bazaine et que dans la nuit du 5 au 6, il avait informé le maréchal qu'une attaque du 2® corps était imminente, et Tavait invité à prendre des dispositions en conséquence. Depuis le 5 août donc et pour la journée du 6, c'était au maréchal Bazaine seul qu'incombait la direction des opérations des 2° et 3^ corps pendant la bataille à laquelle on s'attendait.

Celte bataille s'engage le 6, vers huit heures et demie du matin. Le général Frossard, comme son devoir de subordonné lui commande de le faire, en informe le maréchal par ce télégramme expédié à neuf heures dix minutes : « J'entends le canon à mes avant-postes et je vais m'y porter. — Ne serait-il pas bien que la division Montaudon envoyât de Sarreguemines, une brigade vers Grosbliederstroff? et que la division Decaen se portât en avant vers Merlebach et Rosbruk? » — Comme on le voit, le général Frossard désigne dans son télégramme, les divisions du 3® corps qui sont le plus rapprochées de lui. La brigade de la division Montaudon pouvait atteindre Grosbliedersdorf en deux heures et demie. La division Decaen pouvait se rendre de Saint-Avold à Merslebach en une heure et demie, par chemin de fer.

Et le maréchal Bazaine ne quitte pas Saint-Avold pour se

rendre auprès du général Frossard, là où était sa place de commandant en chef. II ne prend aucune disposition à l'égard des troupes dont le commandant du T corps lui parle dans son télégramme. Il ne répond même pas à cette dépêche.

A dix heures et demie, le général Frossard expédie au maréchal ce nouveau télégramme :

« On me prévient que l'ennemi se présente à Rosbriik et à Merlebach, c'est-à-dire derrière moi. Vous devez avoir des forces de ce côté. :>

A onze heures et quart, le maréchal répond au général :

« Quoique j'aie peu de monde dans la main, pour garder la position de Saint-Avold, je fais marcher la division Metman sur Macheren et Béning, la division Castagny sur Farschwiller et Théding. Je ne puis faire plus. »

Comme on le voit, quand la bataille est vivement engagée à Spikeren, ce dont le maréchal ne peut douter, c'est la position de Saint- Avold (à 20 kilomètres en arrière) qui préoccupe surtout le maréchal, et qu'il veut garantir. Ne serait-on pas tenté de penser que, dans ces derniers mots de son télégramme, « je ne peux faire plus », le maréchal Bazaine n'a dissimulé qu'à moitié ce qui est au fond de sa pensée, « que le corps du général Frossard succombe, s'il ne peut se défendre tout seul ; je ne ferai rien de sérieux pour aller à son secours. > . A deux heures de l'après-midi, comme pris de remords,

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le maréchal envoie au général Frossard un télégramme dans lequel il lui dit : « Je fais partir la division Montaudon pour Grosbliederstroff; la brigade de dragons marche sur Forback ». Cette brigade était à Saint- Avold.

Vers cinq heures, le général Frossard, après avoir jusque-là inutilement demandé des renforts, s'adresse d'urgence au commandant de la division du 3* corps qui a dû recevoir du maréchal, vers onze heures et demie, Tordre de se porter sur Béning, à proximité de Spikeren et de Forback, et il lui fait cet appel pressant : « Si le général Metman est encore à Béning, qu'il parte immédiatement pour Forback. »

A cinq heures et demie, il envoie encore à son général en chef, ce télégramme alarmant : « Ma droite, sur les hauteurs, a été obligée de se retirer. Je me trouve gravement compromis; envoyez des troupes très vite et par tous les moyens. »

Enfin à cinq heures quarante minutes, il lui adresse ce dernier télégramme : « La lutte, qui a été très vive, s'apaise, mais elle recommencera sans doute demain. Envoyez-moi un régiment. »

La division Metman était arrivée à Béning à trois heures de l'après-midi. Ce fut à sept heures et demie seulement qu'elle se mit en marche pour gagner Forback. Elle y arriva quand le 2® corps tout entier était déjà en pleine retraite. Après avoir passé la nuit au bivouac, en arrière des hauteurs de Forback, elle en partit le 7 à quatre heures du matin et gagna Puttelange.

A cinq heures, s'il avait mieux apprécié sa situation, le

général Frossard,au lieu de dire à soq général en chef, la lutte recommencera^ sans doute, demain, aurait pu lui annoncer qu*ii ne pouvait plus songer, pour son corps d'armée, qu'à une retraite honorable. Son corps d'armée avait éré écrasé par des forces trois fois plus considérables que celles qu'il avait pu présenter à l'ennemi, et aucune des divisions du 3^ corps n'était venue lui prêter son appui. Le général en chef, le maréchal Bazaine, n'avait pas paru sur le champ de bataille. — Avant la bataille, il avait fait acte de commandement, en ordonnant au général Frossard de replier son corps d'armée et de le porter de Saarbrûk sur une position plus en arrière. ; — Pendant^lji bataille, qui dura de neuf heures du niçitin jusqu'à cinq heures quarante minutes, il s'était borné à adresser de Saint- Avold, au général Frossard, les télégrammes que j'ai rapportés plus haut. Est-ce là ce que l'Empereur devait attendre de lui, après lui avoir donné le commandement des 2** et 3^ corps en vue d'une bataille imminente.

En abandonnant la position de Spikeren, le 2* corps d'armée commença, dans la nuit du 6 au 7, son mouvement de retraite, en se portant vers Sarreguemines (on ne saurait dire pour quel motif le général Frossard lui fit prendre cette direction). 11 le continua dans la journée du 7, pour aller se reconstituer à Puttelange. Ce fut alors seulement que l'on put constater les pertes énormes que le feu de l'ennemi lui avait fait éprouver. Il avait perdu près du quart de son effectif en hommes tués, blessés sur le champ de bataille ou disparus pendant et à la suite de la lutte.

274 ^SOUVENIRS MILITAÏHES

Après la bataille de Spikeren, on a beaucoup discuté, dans Tarmée du Rhin, la question de savoir si les commandants des divisiuns du 3" corps, n'auraient pas dû, en raison des faibles distances qui les séparaient du 2% vers le milieu de la journée, se porter résolument au secours de ce dernier, sans attendre d'ordres directs du général en chef, dès l'instant où la canonnade très vive partant de Spikeren, leur démontra que le 2® corps était vivement engagé. Cette question était-elle sérieusement controversable ? Est-ce que depuis Waterloo, ce n'était point un principe considéré comme axiome, que tout général, en présence de l'ennemi, doit marcher, sans hésitation, au canon, pour soutenir un de ses frères d'armes compromis, à moins que pour des motifs qu'il peut ignorer, son général en chef lui ait donné un ordre formel de demeurer cloué sur place. Il n'était pas, dans nos écoles, un seul livre traitant de la guerre, qui ne proclamât la nécessité d'obéir à cet a.\iome. Et de fait, que peut risquer le général qui s'y conforme? De deux choses Tune : ou bien son initiative sera suivie d'un résultat heureux, et alors ce sera tout profit pour l'armée à laquelle il appartient, et grand honneur pour lui; ou bien l'intervention de ses troupes, sur le lieu de l'action, n'amènera pas le succès qu'il en attendait, il aura peut-être même compromis ces troupes. Mais songera-t-on jamais à lui faire un reproche du mouvement généreux qui l'aura décidé à se porter au secours d'un collègue engagé avec l'ennemi? Si j'avais à donner une démonstration de ces vérités, où la trouverais -je plus saisissante, que dans la conduite des généraux ieom-

mandant les corps de la IP armée allemande, quand ils apprirent le 6 août, dans la matinée, que leurs généraux de Rheinbahen et de Kamecke, leurs subordonnés, venaient de s'engager avec Tarrière-garde du 2* corps français, quittant Saarbriik ?

Dans Tarmée française, tous les officiers n'avaient pas oublié les vrais principes; après le 6 août, j'ai appris de la bouche de plusieurs d'entre eux, qui appartenaient à la division Metman, si près du 2® corps pendant la bataille, le désespoir qu'ils avaient éprouvé, en voyant que celui qui les commandait se refusait obstinément à marcher en avant, et cela uniquement parce que le général en chef ne lui en avait pas donné l'ordre.

Après la bataille, on a soulevé, dans l'armée, une autre question. Quelques-uns ont osé avancer que le général Frossard, espérant être victorieux, avec les seules forces de son corps d'armée, n'avait pas voulu qu'ont vînt les soutenir pendant la lutté, afin de s'assurer mieux par un succès, qui serait dû à lui personnellement, le bâton de maréchal qu4! convoitait ardemment. Les dépèches au maréchal Bazaine pendant la bataille, sont là pour répondre à l'infamie d'une pareille allégation. La calomnie alla plus loin. Parmi ceux qui attaquèrent la réputation du général, il y en a qui allèrent jusqu'à mettre en suspicion, son courage de soldat, insinuant qu'il n'avait pas paru sur le champ de bataille, et que pendant toute la durée de la lutte, il était demeuré à son quartier général de Forbach. Pour repousser cette ignoble calomnie, je ne puis mieux faire que d'invoquer ici la parole de celui qui était assuré-

ment mieux placé q\ie personne pour savoir où se trouvait le général pendant toute la journée du 6 août, celle du général Saget, son chef d'état-major, qui a assisté à la bataille, et m*a affirmé y être resté constamment attaché aux pas de son général.

Il n'est pas impossible que, pendant la bataille, on ait pu voir le général à son quartier général de Forbach. En quelques minutes, il pouvait se transporter, au galop de son cheval, de Spikeren h Forbach, dans un moment où il avait à y donner des ordres, ou prendre certaines dispositions. Mais inférer de là qu'il n'a pas paru sur le champ de bataille, ce serait monstrueux. Les accusateurs du général ne l'avaient assurément jamais vu à la guerre, sans quoi ils auraient su que sa qualité maîtresse, qualité poussée chez lui jusqu'à devenir parfois compromettante, il l'avait bien montrée en Italie. Son courage personnel ne connaissait ni les obstacles ni les dangers. Son caractère, toujours élevé, commandait naturellement l'estime ; mais il était un peu rude et sévère, ce qui faisait que, parmi ses camarades de l'armée, il s'en trouvait plus d'un dont il ne sut jamais se concilier les sympathies. C'est à cette cause qu'il convient de faire remonter le bruit qui courut alors que, si on ne lui avait pas prêté d'appui dans la journée de Spikeren, c'était uniquement à raison de l'antipathie qu'il inspirait à ceux qui auraient pu le lui donner. On raconta à Metz, à ce sujet, que l'un d'eux qui commandait une des divisions en marche pour rallier le 2® corps d'armée, s'était arrêté en route, et que, devant tout son état-major, il avait exprimé son sen-

timent d'hostilité envers le général Frossard et sa décision de ne pas le secourir en des termes d'une crudité telle, qu'il m'est impossible de les rapporter ici ^

1. Les termes dont il s'agit, m*oat été contirinés, après la guerre, par un témoin auriculaire, lieutenant-colonel en 1870, et depuis devenu le général de L...