CHAPITRE XXI

Grande émotion dans Tarmée.

Entretien avec l'Empereur. — Il ne peut se décider

à quitter l'armée.

La nouvelle des deux désastres que nous avions éprouvés le même jour, arriva dans les camps réunis sous Metz, trois jours après celle qui y avait anonncé notre premier revers à Wissembourg. Elle y jeta la stupeur et rindignation. On put craindre un instant qu'elle ne portât le découragement chez nos soldats. Il n'en fut rien, cependant. Loin de se laisser abattre par ces premiers malheurs, le soldat de l'armée du Rhin ne s'en montra que plus impatient de se trouver aux prises avec l'ennemi.

Au grand quartier général, l'émotion fut plus grande quand on y apprit le retentissement douloureux que l'annonce de deux batailles perdues avait eu dans toute la

Finance, et surtout quand on sut qu a Paris, la presse rovolutionnaite, au lieu de ne songer, en ce moment, qu'au pays qui était en danger, au lieu de prêcher la concorde et l'unanimité des efforts pour combattre nos ennemis, ne songeait qu'à soulever la guerre intérieure, ne voyant dans les revers de notre armée qu'une occasion favorable de renverser l'Empire. Déjà, en effet, elle osait accuser l'Empereur d'avoir tout seul voulu la guerre, oubliant que c'était elle-même, par les organes des hommes qui représentaient l'opposition au Corps législatif, qui ont forcé l'Empereur à la déclarer, le menaçant de déchéance, s'il ne la déclarait pas.

Le 7 août, vers 6 heures du malin, sachant que l'Empereur était seul dans son cabinet, j'allai frapper à sa porte, et le priai de vouloir bien m'accorder un moment d'entretien. — « Sire, lui dis- je, les circonstances sont graves, je viens près de Votre Majesté remplir un devoir de conscience et de dévouement. Que TEmpereur veuille bien me permettre de lui parler avec une entière franchise. J'éprouve le besoin de lui déclarer que sa présence à l'armée, si elle devait se prolonger, serait pour lui pleine de périls. L'Empereur se trouve, en ce moment, me paraît-il, en présence de deux intérêts considérables que, pour des motifs essentiellement différents, mais également puissants, il veut sauvegarder, l'intérêt militaire et Tintérêt politique. Quant au premier, l'Empereur n'ignore pas que c'est sur lui déjà, que les partis hostiles à l'Empire font retomber la plus grande part de responsabilité dans les revers que nous venons d'éprouver, parce qu'il a pris le

commandement en chef de Tarmée. Serait-il donc prudent que TEmpereur assumât plus longtemps cette responsabilité, alors qu'il n'est pas bien certain que de nouveaux malheurs viennent accabler Tarmée? Quant à Tintérét politique, la situation devient menaçante, on ne saurait se le dissimuler. Est-ce qu'il n'y a pas urgence à ce que l'Empereur aille reprendre à Paris les rênes du gouvernement, après avoir remis le commandement en chef de l'armée entre les m^ains de l'un de ses maréchaux ? »

L'Empereur m'avait écouté, sans m'interrompre, conservant vis-à-vis de moi son calme et sa patience habituels ; pas une parole, pas un signe qui indiquât que mon langage lui parût trop franc et trop audacieux. Puis, quand j'eus fini : « Comment voulez-vous, me répondit-il, qu'après avoir quitté Paris, à la tète de l'armée, j'y rentre aujourd'hui seul, laissant l'armée ici? » — « Que l'Empereur ne rentre donc pas à Paris, répartis-je, je comprends toute la portée de l'objection ; mais est-ce que Sa Majesté ne pourrait se rendre à Saint-Cloud, à Compiègne ou ailleurs, y appeler les ministres et y installer le siège du gouvernement? L'essentiel, Sire, dans l'intérêt du pays, dans celui de Votre Majesté, c'est que l'Empereur ne conserve pas plus longtemps le commandement en chef de l'armée, et qu'il aille reprendre, au plus tôt, son rôle de souverain. »

Mes paroles étaient navrantes pour l'Empereur; je m'en rendais bien compte ; lui demander de s'éloigner de l'armée quand elle venait d'être si malheureuse, quoi de plus cruel pour celui qui naguère était rentré en triomphateur

:i8.i SOUVENins MILITAIHES

dans la capitale, à la tète de ses soldats de Magenta et de Soiférino.

L'Empereur était redevenu silencieux; une sombre tristesse s'était répandue sur son front. Il ne paraissait pourtant me faire, en aucune façon, un crime de Ténormité ou de la rudesse de ma franchise.

Je quittai son cabinet, jugeant qu'après ce que je venais de lui dire, je n'avais plus qu'à le laisser livré à ses méditations.

Dans la soirée, l'Empereur me fit apppeler; et tel je l'avais vu le matin, tel je le retrouvai dans son cabinet, ayant la physonomie calme et l'accueil le plus bienveillant. 11 était seul et assis devant sa table de travail.

Après m'avoir donné la main: « J'ai songé, toute la journée, me dit-il, aux propositions dont vous m'avez parlé ce matin. Eh bien, plus j'ai réfléchi, plus j'ai compris qu'il était au-dessus de mes forces de m'éloigner de l'armée. J'ai quitté Paris avec elle; il est impossible que j'y rentre sans elle.

— Que^l'Empereur, répondis-je, me permette de le lui dire, je comprends bien le sentiment qui le domine; il est trop élevé et trop honorable pour que je m'en étonne; mais faut-il donc que pour lui obéir l'Empereur ferme les yeux sur ce qui se passe à Paris? Ne voit-il pas ce qu'il y a de menaçant dans ce mouvement d'opinion qui se prononce en ce moment ? Est-ce qu'avant de se dévouer à l'armée, l'Empereur ne doit pas son dévouement à la France? Si votre résolution, Sire, est irrévo-

cable, je n'ai plus qu'un mot à ajouter : Je crains bien que de grands malheurs ne s'ensuivent ».

Hélas! oui, la résolution devait être irrévocable; comme aussi devaient être réalisés, un peu plus tard, mes tristes pressentiments!