CHAPITRE XXII

Démission du major général. — Le maréchal Bazaine prend le commandement en chef de Tarmée. — Le général Jarras, chef d'état-major. — Retraite sous Metz.

J'ai dit qu'après avoir abandonné, à Tennemi, la position de Spikeren, le 2^ corps d'armée avait opéré sa retraite sur Sarreguemines, puis sur Puttelange, où le général Frossard Tavait reconstitue. Les pertes qu'il avait faites, l'avaient fort affaibli: mais le moral de ses officiers et de ses soldats était demeuré excellent.

A la nouvelle de la perte de la bataille, l'Empereur ordonna au maréchal Bazaine de concentrer, sous ses ordres, les 2®, 3* et 4° corps d'armée, sur la rive gauche de la Nied française. Il prescrivit, en même temps, au général Bourbaki d'établir la Garde impériale en 2* ligne et comme réserve, derrière ces trois corps.

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Commencé le 8, le mouvement de concentration fut terminé le lendemain.

Dans la matinée dn 9, des télégrammes de Tlmpératrice régente apprirent, en même temps à l'Empereur et au maréchal Lebœuf, que, sous le coup de l'émotion que la nouvelle des désastres de Ueichshoffen et de Spikeren avait produite, la veille, au sein du Corps législatif, le conseil de régence demandait instamment que le maréchal se démit des doubles fonctions de ministre de la guerre et de major général.

L'Empereur s'en montra profondément attristé. Le maréchal, si cruellement impressionné qu'il pût être, n'en conserva pas moins une attitude aussi digne que correcte.

La dépèche que l'Impératrice lui avait adressée, et dont il me donna lecture, était conçue en des termes affectueux et attendrissants. C'était un appel, plein de confiance, fait au dévouement du maréchal; un cri de détresse que l'ardeur de son patriotisme avait arraché au cœur de la Régente. Elle disait au maréchal qu'elle savait d'avance qu'il n'hésiterait pas à se sacrifier, quand il s'agissait de donner à l'Empereur et à Elle une nouvelle preuve de son attachement.

Le maréchal se précipita vers son bureau et prit vivement sous mes yeux la plume pour répondre à l'Impératrice. Comme il commençait à écrire, on vint me prévenir que l'Empereur m'appelait dans son cabinet. Je trouvai près de lui le général Castelnau, l'un de ses aides de camp, et M. Piétri, son secrétaire particulier.

€ — Le maréchal Lebœuf, me dit l'Empereur, vient de

SOUVENIRS MILITAIRES 2î?7

me remettre sa démission des fonctions de major général; onTexigeaità Paris, et je le déplore; par qui doisje le remplacer? » Puis tout aussitôt il ajouta : « Des maréchaux de Mac-Mahon et Bazaine, quel est celui des deux qui pourrait être le plus utile à Tarmée comme major général?

— Sire, répondis-je, les maréchaux de Mac-Mahon et Bazaine me paraissent bien nécessaires, en ce moment, à la tète des troupes qu'ils commandent. Mais si, comme je le pense, TEmpereur est disposé à remettre le commandement en chef à l'un d'eux, il ne me semble pas indispensable que les fonctions que le maréchal Lebœuf a remplies jusqu'ici soient exercées par un major général. 11 suffirait qu'elles fussent confiées à un général de division qui serait nommé chef d'état-major général de l'armée. Dans ce cas, celui qui me semblerait naturellement désigné au choix de Votre Majesté, c'est le général Jarras, jusqu'à présent aide-major général. Ce qui faitque j'ai songé tout de suite au général Jarras, c'est qu'il a éié, depuis un mois, tout particulièrement chargé, sous la direction du maréchal Lebœuf, du service des bureaux de l'état-major au grand quartier général de l'armée. Le général est, d'ailleurs, d'autant mieux préparé pour bien remplir ces fonctions, qu'il a fait ses preuves de capacité à l'armée d'Orient, où il était le second chef d'état-major général, puis à l'armée d'Italie, où il a exercé les mêmes fonctions. C'est un officier capable, intelligent, d'un caractère ferme, droit et loyal, réunissant, à mon sens, toutes les qualités désirables. »

Pendant que l'Empereur m*écoutait, le maréchal Lebœof se présenta, un papier à la main. Il venait donner à Sa Majesté lecture du télégramme qu'il allait envoyer à l'Impératrice. Il m'entendit formuler la proposition que j'adressais à l'Empereur; et comme il ne fit suivre mes paroles d'aucune objection, j'en conclus qu'elles avaient son entière approbation.

Persuadé, dès lors, que TEmpereur, lui-même, y donnait son adhésion, « — Sire, lui-dis-je, si les fonctions de major général doivent être remplies i)ar celles d'un chef d'état- major général de l'armée, les fonctions d'aidemajor général n'ont plus de raison d'être ; elles sont supprimées de fait. Je demande alors instamment à TEmpereur de vouloir bien me donner le commandement d'une division d'infanterie, aussitôt que cela lui sera possible. — J'espère que je pourrai vous le donner bientôt, répondit l'Empereur. »

Sur ces paroles, je me retirai, jugeant que l'Empereur avait besoin de conférer avec le maréchal Lebœuf.

La question du remplacement du major général, bien qu'elle n'eût point été tranchée absolument dans l'entretien que je viens de rappeler, me paraissait pourtant bien arrêtée dans l'esprit de l'Empereur, comme aussi il ne me semblait point douteux que l'Empereur ne fût décidé à se démettre de ses fonctions de commandant en chef de l'armée, pour confier ces fonctions à l'un de ses maréchaux. J'étais, en outre, convaincu que le maréchal désigné serait le maréchal Bazaine. Il y avait de bonnes raisons pour qu'il en fût ainsi. En effet depuis nos défaites successives.

à Wissembourg, à Reichshoffen et à Spikeren, il semblait qu'il n'y eût dans tous les rangs de l'armée qu'un cri pour proclamer que le maréchal Bazaine seul pouvait la relever des revers qu'elle venait d'essuyer. J'étais si fermement persuadé que l'Empereur obéirait à ce cri de .l'armée, que, rencontrant le général Jarras, quelques minutes après ma sortie du cabinet de l'Empereur, je n'hésitai pas à lui faire connaître qu'il allait, à n'en pas douter, être investi des fonctions de chef-d*état major général de l'armée, en même temps que le commandement en chef passerait des mains de TEmpereur dans celles du maréchal Bazaine.

Le général se récria beaucoup, arguant de graves motifs pour me démontrer qu'il ne devait point accepter ces fonctions. Je. lui représentai qu'il avait eu avec le maréchal Bazaine des relations qui dataient de loin, et que jamais il n'avait eu à s'en plaindre. Cette considération me paraissait toute puissante, parce que ces relations lui assuraient d'avance la confiance du maréchal, et que d'ailleurs son devoir était de mettre son dévouement au-dessus de ses répugnances etde ses scrupules, s'il en éprouvait, en présence de la situation fâcheuse dans laquelle se trouvait l'armée, en ce moment.

Je convainquis peut-être le général et combien n'eus-je pas à le regretter plus tard. Le maréchal Bazaine au lieu d'utiliser, comme il aurait dû le faire, le général Jarras en lui accordant la confiance qu'il méritait et en l'initiant à tous ses projets, ne fit de lui qu'un instrument passif, en l'annihilant complètement dans ses fonctions de chef d'état-major général de Tarmée.

290 SOUVEMHS MILITAIRES

Ce fut dans la journée du 12 seulement que le maréchal Bazaine fut appelé au commandement en chef de l'armée, et le général Jarras désigné pour être son chef d'étatmajor général.

L'intervalle qui s'écoula entre ces deux dates, du 9 au 12 août, devait être marqué par un nouvel événement de guerre qui décida définitivement TErapereur à ne pas commander l'armée plus longtemps. Voici dans quelles circonstances il se produisit.

On se souvient qu'à la date du 9 août les 2^, S*' et 4*^ corps de l'armée française et la Garde impériale, avaient été concentrés derrière la Nied française. On avait pensé au grand quartier impérial qu'en faisant occuper, par ces quatre corps, une position qui se trouvait entre les deux grandes routes que Tennemi devait suivre naturellement pour se porter à Metz, on serait en mesure de contenir, pendant un certain temps, la masse principale des forces ennemies que l'on avait devant soi. On ne se dissimulait pas qu'il y avait bien des chances pour que les quatre corps français ne pussent résister victorieusement sur cette position, si les deux armées allemandes réunies venaient les y attaquer. Mais, d'autre part, on se berçait de l'espoir qu'avant l'attaque de l'ennemi on aurait le temps de joindre à nos forces sur la Nied le 6^ corps d'armée qui, appelé du camp de Chûlons le 4, puis de Nancy le 8, était déjà en partie arrivé à Metz le 9 ^

On comptait aussi que les l*""" et 5*" corps d'armée rejetés

1. Il était arrivé une division entière et un régiment d'une autre division.

de la Basse Alsace, sur le versant occidental des Vosges, pourraient, sous deux ou trois jours, être reconstitués sous Nancy et Toul (conformément aux ordres donnés à leurs généraux) et que, suivant les circonstances, ces deux corps seraient appelés sur la Nied, ou portés sur cette autre position qu'on ferait prendre ultérieurement à toute Tarmée derrière la Moselle.

On se disait encore que si l'on parvenait ainsi, avant toute nouvelle attaque sérieuse des Allemands, à réunir sept corps d'armée, ce qui présenterait une masse compacte de 200,000 hommes environ, on se mesurerait résolument avec Tarmée ennemie qu'on avait devant soi. Après une grande bataille qui ne serait sans doute pas décisive, ajoutait-on enfin, l'armée de Metz pourrait être ralliée par le T corps (Douay) dont la présence n'était plus nécessaire dans la Haute Alsace. On avait donné à son commandant Tordre de se porter sur Metz, par Châlons et Nancy. De plus, on pouvait, un peu plus tard, faire suivre le V corps par le 12**, dont la formation devait être prochainement achevée au camp de Châlons. De l'ensemble de ces dispositions, il pouvait sans contredit résulter de grands avantages pour les opérations ultérieures de la guerre, mais il fallait que ces dispositions elles-mêmes pussent être mises à exécution sans rencontrer d'obstacles et avec une rapidité extrême, principalement les premières. Il fallait, avant tout, que les Prussiens victorieux à Spikeren se vissent assez affaiblis par les pertes qu'ils avaient essuyées pour nous donner quelques jours de répit avant de nous attaquer de nouveau.

On reconnut malheureusement bien vite que, si grandes qu'eussent été leurs pertes, les T* et IV armées allemandes voulaient, coûte que coûte, brusquer leur mouvement en avant, Tétat-major prussien comprenant quel intérêt il y avait pour elles à se présenter, le plus tôt possible, sous les murs de Metz.

Dès lors, il ne fallait plus songer à recevoir une attaque de l'ennemi sur la Nied, avec quatre corps d'armée seulement, sans les vouer, en raison de leur infériorité numérique, à une défaite certaine. La position que ces corps y occupaient présentait d'ailleurs d'assez grands inconvénients, résultant de ce qu'avec les forces trop peu considérables qu'ils pouvaient mettre en ligne, il leur était impossible de s'y déployer sur un front assez étendu pour appuyer leurs flancs à des obstacles naturels sérieux. Ces flancs devaient forcément être en l'air, le flanc droit particulièrement; et par suite l'armée allemande aurait eu d'autant plus de facilité pour les tourner, sans les attaquer de front, qu'en face des corps français et sur le flanc gauche, se développaient à perte de vue des bois épais permettant aux masses ennemies de marcher et de manœuvrer sans être vues.

Pour ces motifs, TEmpereur décida donc que nous abandonnerions la ligne défensive de la Nied.

Les journées des 10 et 11 furent employées à les porter plus en arrière, pour leur faire occuper la position que forment les hauteurs de la rive droite de la Moselle, en avant et sous le canon des forts extérieurs de la place de Metz.

Le 3° corps se forma au centre de la position, le 2^ à sa droite, et le 4^ à sa gauche. La Garde impériale, comme réserve, fut disposée en seconde ligne, derrière le 3® corps.

Ce changement d'emplacement de Tarmée n'apportait d'ailleurs aucune modification dans les projets arrêtés précédemment. Il demeurait entendu qu'aux quatre corps, ainsi réunis sous Metz, on allait ajouter le 6% arrivant du camp de Châlons, et le V qu'on avait rappelé de la Haute- Alsace.

Mais une question, sur laquelle on n'était pas absolument fixé, question capitale, c'était de savoir si, ces dispositions prises, on attendrait décidément l'attaque des Prussiens sur la position nouvelle qu'on venait de faire prendre à l'armée, ou bien si, n'y attendant pas cette attaque, on ne porterait pas nos forces sur le plateau de Hay qui s'étend entre Dieulouard et Toul, sur la rive gauche de la Moselle, et qui commande admirablement la partie de ce cours d'eau devant elle.

Si l'armée, disait-on, peut y être ralliée par les 1®' et 5® corps d'armée, que le maréchal de Mac-Mahon a reçu l'ordre de réunir et de concentrer à Nancy, elle pourrait arrêter de front la IIP armée allemande qui doit s'avancer sur Nancy pour marcher sur Paris; elle menacera le flanc gauche des P et II* armées allemandes réunies sous Metz et disposées, elles aussi, à marcher sur la capitale.

Si l'armée, faible comme elle l'était, disait-on encore, est battue sous Metz, n'est-il pas à craindre qu'elle se voie, par la force des choses, forcée à se réfugier dans l'enceinte de ses forts extérieurs, et à rester comme atta-

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chée aux flancs de la forteresse? Si, au contraire, elle est vaincue sur la position de Hay, elle aura toujours sa ligne de retraite assurée sur Châlons et sur les positions dérensives de la Brie.

Sans contredit, la combinaison dont il s*agit présentait de grands avantages. Mais, avant de décider si on la mettrait à exécution, il fallait savoir si les commandants des V^ et 5* corps avaient eu la possibilité de se conformer aux ordres qui leur avaient enjoint de rallier leurs troupes à Nancy et à Toul. Si Tennemi les gagnait de vitesse, et gagnait avant eux Toul et Nancy, le maréchal de Mac- Mahon et le général de Failly ne se verraient-ils pas contraints de prononcer, dans une direction tout autre, leur mouvement de retraite ?

Les dépèches échangées entre le grand quartier général et les commandants des 1*"^ et 5* corps, expliquent d'ellesmêmes comment ces derniers ne purent exécuter les ordres qui leur avaient été donnés.

Le 1, l'Empereur avait fait donner l'ordre au général de Failly de diriger son corps sur le camp de Châlons. Le 9, il lui avait fait ordonner de se porter sur Nancy ; le 10, il lui fait enjoindre de changer de direction et de gagner du terrain dans Test, vers Langres, par exemple {sic)y si les Prussiens le devançaient à Nancy, avec des forces supérieures.

Le 12, un télégramme expédié par ordre de TErapereur lui disait : « Marchez sur Toul aussi vite que possible, suivant les circonstances vous serez appelé à Metz ou dirigé sur Châlons. »

Mais le même jour, un peu plus tard, à trois heures et demie, un nouveau télégramme lui mandait : « Vous avez reçu ce matin Tordre de vous diriger sur Toul, l'Empereur annule cet ordre et vous prescrit de vous diriger sur Paris, en suivant la route qui vous paraîtra la plus convenable. »

De son côté, le maréchal de Mac-Mahon, au lieu de faire marcher son corps d'armée sur Nancy, s'était vu forcé de s'en éloigner pour éviter les forces ennemies trop supérieures. Il l'avait alors porté sur Chaumont, afin de lui faire occuper ce nœud important de voies ferrées qui, dans sa pensée, devait lui permettre de lui faire gagner rapidement, suivant les circonstances, soit Châlons, soit Belfort ou Langres.

Le 16 seulement il prit la détermination de rallier son corps d'armée au camp de Châlons , et comme le général de Failly avait été itérativement placé sous ses ordres, il lui prescrivit de venir le rejoindre avec ses troupes.

Ainsi donc, et comme les dépèches que je viens de citer le démontrent surabondamment, ce fut le 12 août seulement que l'Empereur acquit la certitude que les i^ et 5* corps d'armée ne pouvaient se rallier à Nancy et à Toul, ni gagner Metz en temps utile pour s'y réunir aux quatre corps qui étaient en position en avant de la place, ni aux cinq que Ton devait y avoir le 13, par l'arrivée du 6^ corps ; ni enfin aux six corps que l'on pouvait y concentrer par celle du V corps. Il ne fallait pas compter sur le 12% car sa formation exigeait plusieurs jours encore pour être complète.

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Cette certitude acquise, quel parti y avait-il à prendre ? En était-il un seul qui pût être considéré autrement que comme un parti extrême? Un seul qui n'exposât pas Tarmée de Metz à une défaite complète? Sur la position où elle se trouvait en ce moment, elle en était réduite à des conditions d'infériorité numérique telles qu'elle aurait à combattre à un contre deux.

Sans doute, malgré cette infériorité numérique, elle pourrait combattre coûte que coûte; mais si elle était écrasée sous le nombre, sa retraite n'était pas assurée, et alors elle perdait infailliblement sa ligne de comnaunications avec la capitale.

L'Empereur examina, l'un après l'autre, divers projets auxquels il pouvait se résoudre. Il en revint à discuter celui qu'il avait précédemment étudié, celui dont l'objectif était de faire occuper, en toute hâte, à l'armée, la position du plateau de Hay sur la rive gauche de la Moselle. Il était bien certain que, sur cette position, l'armée serait forcée d'accepter une bataille contre des forces triples, quadruples même, peut-être, de celles qu'il pourrait présenter à l'ennemi. Il y avait de la témérité de se jeter dans une entreprise aussi difficile ; et pourtant cette témérité eut des partisans au grand quartier général. Parmi eux, j'en citerai un, le vieux et brave général Changarnier qui pensait comme moi qu'il valait mieux pour Tarmée perdre une bataille sur le plateau de Hay, sous Nancy, plutôt que de déserter les bords de la Moselle sans avoir de nouveau combattu, et abandonner ainsi à Tennèmi la Lorraine tout entière et la presque totalité des plaines de la Champagne.

Si nous devons être écrasés par le nombre sous Nancy, disaient les preneurs de la position de Hay, au moins l'armée aura-t-elle fait preuve d'énergie, et l'opinion du pays lui en tiendra compte ; elle aura ralenti la marche de l'invasion sur la capitale, et aura une retraite assurée. -

L'Empereur songea enfin à un dernier parti, parti extrême encore, moins compromettant peut-être que celui dont je viens de parler, mais qui présentait aussi des inconvénients graves. Il se demanda si, sans attendre une nouvelle attaque, il ne pourrait pas porter l'armée sur le camp de Châlons, où allaient se trouver réunis les 1" et 5® corps. Rien ne pouvait faire obstacle, semblaitril, à ce que cette armée (moins une division laissée à Metz pour soutenir le siège de la place) fût acheminée à marches forcées sur le camp de Châlons, en la faisant passer par Verdun. Il fallait encore, pour adopter cette combinaison, se résoudre à abandonner la Lorraine et une partie de la Champagne. Quel effet déplorable sur l'esprit des populations de ces provinces ; quel découragement dans celui de la France tout entière. Tous ces inconvénients n'étaient pas plus à redouter qu'une grande bataille perdue sur les bords de la Moselle.

Acculé à la nécessité de prendre l'un ou l'autre des deux partis dont je viens de faire ressortir les dangers, l'Empereur se décida , hélas ! en faveur de celui des deux qu'il crut se prêter mieux à la poursuite des opérations ultérieures de l'armée. Il arrêta que l'armée, laissant une division à Metz, serait sur-le-champ dirigée sur le camp

de Châlons. La voie ferrée qui relie Verdun à Chàlons devait contribuer à activer ce mouvement.

Il fut entendu qu'on ne s'attarderait pas dans la préparation des moyens d'exécution. On savait, en effet, que l'armée allemande était à petite distance de Metz ; et si Ton n'arrivait pas, à force de célérité, à lui dérot)er Topération projetée, et à prendre sur elle une avance de deux journées de marche, d'une journée, tout au moins, Topération elle-même serait fortement compromise, sinon tout à fait manquée.

La situation était très grave assurément; mais, si grave qu'elle fût, TEmpereur ei\ avait assumé toute la responsabilité, quand tout à coup un événement considérable vint la faire peser sur un autre que lui.

Obéissant aux suggestions pressantes du gouvernement de la régence qui l'invitait à en appeler, pour là direction des opérations de l'armée, aux talents militaires de celui de ses lieutenants qui paraissait inspirer à l'armée, comme aux pouvoirs politiques, une confiance absolue, TEmpereur, dans la journée du 12, remit le commandement en chef de Tarmée entre les mains du maréchal Bazaine, et celui-ci prit possession de ses fonctions le 13 au matin.

Le mouvement de retraite sur Châlons avait été arrêté par TEmpereur, en dehors de toute participation du maréchal Bazaine. Il a été insinué plus tard que ce dernier ne lui avait pas donné son approbation parce que, dans sa pensée, ce mouvement devait contrarier le plan d'opérations qu'il avait imaginé en prenant le commandement

de Tarmée. On dit qu'il s'était résigné à contre-cœur à le mettre à exécution, en subissant la volonté de l'Empereur.

La vérité pourtant c'est qu'aucun dissentiment, aucune apparence de désaccord ne s'éleva entre l'Empereur et le maréchal à propos du mouvement dont il s'agit. Si ce désaccord eût existé, il se serait évidemment manifesté ; le projet eût été discuté, et je ne l'eusse pas ignoré, n'ayant point cessé un seul instant de me trouver soit près de l'Empereur, soit près du maréchal Lebœuf, pendant les journées des 12, 13 et 14 août. J'en aurais su quelque chose par le général Jarras que je vis maintes fois pendant ces journées, et qui, dans la journée du 13, prit ses fonctions de chef d'état-major général de Tarmée, le maréchal Lebœuf ayant quitté à ce moment celles de major général. Pas un mot, durant ces trois jours, ne sortit devant moi de la bouche de l'Empereur ou de celle du maréchal Lebœuf; pas un ne me fut dit par le général Jarras, dans les confidences intimes qu'il me fit à la suite de ses premières entrevues avec le maréchal Bazaine.

Au surplus, si le maréchal désavouait, dans son for intérieur, l'opération projetée par l'Empereur; si son intelligence lui en avait fait concevoir une autre, plus propre à tirer l'armée de la situation plus que difficile où elle se trouvait, il faut convenir qu'il commit une bien grande faute en ne mettant point à néant le projet de l'Empereur, aussitôt après la prise de possession du commandement, pour y substituer son propre plan d'opé rations.

Dès le moment où reposaient sur lui seul les destinées de l'armée, avait-il le droit de faire de lui-même plier sa volonté devant celle de l'Empereur, si sa conscience lui disait de n'en rien faire. On n'en était pas encore arrivé au 12 août, à cette époque de tristes souvenirs où le Gouvernement du 4 septembre devait ordonner impérativement, par la voix du Ministre de la guerre, à un autre de nos commandants de corps d'armée, d'entreprendre une opération qu'il réprouvait et dont la conséquence fatale ne pouvait être que la ruine de son armée.

Le maréchal Bazaine se contenta de confirmer, purement et simplement, le 13, la décision que l'Empereur avait prise avant de lui remettre ses pouvoirs. Il ne changea rien aux premières dispositions arrêtées précédemment pour faire passer l'armée sur la rive gauche de la Moselle, ce qui devait êlre comme le prélude du mouvement qu'elle avait à exécuter pour se porter sur Verdun et le camp de Châlons.

L'opération devait présenter des difficultés ; mais ces difficultés n'étaient point insurmontables. Elle devait réussir, mais à une condition sine qua noriy c'est qu'on y consacrerait le moins de temps possible, 24 heures tout au plus. Il fallait, en la brusquant, la dérober à l'attention de Fennemi; et si l'on n'y parvenait pas absolument, l'exécuter avec une rapidité telle qu'on ne donnât pas aux Prussiens le temps de prendre des mesures pour la contrarier sérieusement. Dès le 12, on avait pris des dispositions en conséquence.

Comme on avait jugé que le passage de l'armée ne

pourrait se faire avec la célérité convenable, au moyen seulement des deux ponts fixes de Metz qui mettent les deux rives en communication Tune avec Tautre, on avait ordonné ce jour-là au commandant du génie do Tarmée et à celui du génie de la place de reconnaître sur-le-ch^mp, en amont et en aval de ces deux ponts, tous les points de la rivière où Ton pouvait jeter des ponts volants, et d'y jeter aussitôt ces ponts, en aussi grand nombre que possible.

Dès que remplacement de ces nouveaux ponis fut déterminé, rétat-major général étudia et arrêta les ordres de mouvement qu'il avait à donner aux commandants des cinq corps d'armée, avec indication des itinéraires que les troupes auraient à suivre pour se porter, après la traversée des ponts, sur une position où ils seraient concentrés de manière à se trouver à cheval sur la grande route de Metz à Verdun, position dont le centre était marqué par le village de Gravelotte.

Dans la soirée du 12, tous les ordres . étaient donnés pour que Fopération, commencée le 13 de grand matin, pût être terminée ce même jour dans la soirée. Dans la journée du 12, et pendant la nuit suivante, le maréchal Bazaine aurait pu faire passer, sinon la totalité, du moins une bonne partie des bagages de l'armée, en leur faisant traverser la rivière par les deux ponts fixes de Metz, les ponts volants n'étant pas encore achevés. Il n'en fit rien; c'était pourtant une mesure préparatoire que son expérience de la guerre ne lui permettait pas de négliger. Elle aurait assuré aux troupes bien plus de mobilité dans

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le mouvement qu'elles avaient à exécuter pendant la journée suivante.

Comme si les accidents les plus inattendus eussent dû, à chaque instant, se mettre à la traverse des opérations de la malheureuse armée française, il arriva qu'une crue subite éleva considérablement les eaux de la Moselle et celles de la Seille. Cette crue vint contrarier beaucoup les travaux que le génie avaient entrepris pour établir les ponts volants sur les deux cours d'eau. La crue ne diminuant pas, il en résulta que, sur le nombre de ponts volants que le génie devait mettre le 13 au matin à Ja disposition de l'armée, un ou deux seulement, m'a-t-on dit, pouvaient être utilisés immédiatement. On retarda de plusieurs heures le mouvement général des troupes, dans l'espoir que les autres ponts pourraient être achevés. Mais, comme une attente plus longue devenait compromettante, on se décida à donner les ordres nécessaires pour que les corps d'armée quittassent leurs positions et traversassent la Moselle par les seuls ponts existant en ce moment.

Le retard que l'on avait ainsi forcément apporté dans le commencement de l'opération était extrêmement regrettable; mais ce qui devait être plus regrettable encore, c'était le trop petit nombre de débouchés par lesquels l'armée pouvait franchir la Moselle. Les troupes s'étaient à peine engagées sur les ponts fixes de Metz qu'il s'y produisit des encombrements énormes d'hommes et de voitures qui entravèrent horriblement leur marche. Il en résulta que l'opération qui avait été préparée pour être

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terminée dans la matinée du 14 ne pouvait plus Tètre que dans la soirée du même jour. C'était une perte de 24 heures pendant lesquelles les Prussiens pouvaient avoir beau jeu pour prendre barre sur l'armée française. Ils ne manquèrent pas de les bien employer, comme on va voir.

Deux seuls de nos corps d'armée, les 2* et 6% et deux divisions du 4® avaient pu gagner la rive gauche de la rivière, entre 3 et 4 heures de Taprès midi, quand tout à coup le canon retentit sur la rive droite, annonçant à toute Tarmée que les corps attardés de ce côté (le 3% deux divisions du 4** et la Garde) étaient vivement attaqués. Dès lors, il ne fut plus question, pour ces corps, de quitter leurs positions. Les deux divisions du 4° corps elles-mêmes furent rappelées par le général de Ladmirault, et allèrent en toute hâte reprendre leurs emplacements, qu'elles avaient abandonnés quelques heures auparavant. Alors s'engagea très vigoureusement cette bataille, qu'on a appelée bataille de Borny, du nom du village auquel était adossé le 3* corps, qui formait le centre de la position occupée par Tarmée française. Cette bataille, qui dura jusqu'à la nuit close, couronna incontestablement de succès les efforts de ceux de nos corps d'armée qui y prirent part. Ils avaient constamment repoussé les attaques réitérées des Allemands et étaient restés maîtres de la position. Mais le résultat n'en devait pas moins tourner à l'avantage de l'ennemi. En nous attaquant à Borny, l'armée allemande avait réussi à retenir pendant 24 heures de plus l'armée française sous les

murs de Metz, et retardé d'autant son mouvement sur Verdun.

Après la bataille, le maréchal prescrivit aux commandants des 3* et 4* corps et à celui de la Garde impériale de reprendre le lendemain matin le mouvement de retraite, en leur recommandant instamment d'y apporter la plus grande célérité possible, afin de porter en toute hâte leurs troupes sur la position de Gravelotte qui leur avait été indiquée. Le 3* corps et la Garde purent traverser la Moselle, et malgré les encombrements de la route qui, à chaque instant, obligeaient leurs troupes à faire de grandes haltes, ils parvinrent à atteindre leurs emplacements dans l'après-midi ou dans la soirée du 14.

Le 4* corps avait franchi la rivière le dernier. Le général de Ladmirault lui fit faire halte sur les glacis de la place de Metz. Il fit savoir au général en chef qu'il avait dû suspendre sa marche, parce qu'il y avait nécessité de le ravitailler en vivres et de renouveler ses munitions épuisées la veille à Borny.

Un peu plus tard, il envoya au maréchal Bazaine un de ses aides de camp, M. de Latour-Dupin, pour lui faire connaître que la grande route de Verdun, par laquelle son corps d'armée devait gagner Gravelotte, était tellement obstruée par les bagages de l'armée qu'il ne lui était pas possible de s'y engager pour le moment. Il fut prescrit alors au général de faire prendre aussitôt à son corps d'armée un chemin de traverse accessible aux voitures et par lequel il pouvait se porter à destination. Le 4* corps n'en demeura pas moins, sans bouger, dans le bivouac où il

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avait été établi, pendant la journée du 15 et la nuit suivante. Ce fut le 16 seulement, dans la matinée et au bruit du canon qui se faisait entendre du côté de Gravelotte, que ce corps d'armée fut mis en mouvement pour rejoindre les autres corps de Tarmée.

Le général de Ladmirault, a-t-on dit, n'avait pas jugé \

devoir lui faire prendre le chemin de traverse que l'état- :{

major général lui avait indiqué, parce que la voie y était trop peu large, pour que deux voitures pussent y passer de i

front.

Je n'ai point assisté à la bataille de Gravelotte. Je n'en dirai rien sinon que la journée aurait pu être autrement heureuse pour nos armes, si le 4* corps, au lieu d'être attardé, comme je l'ai dit tout à l'heure, dans sa marche sur Gravelotte, se fût trouvé avec les autres corps de l'armée au commencement de la bataille. Il est arrivé en ligne, vers trois heures seulement, quand la lutte était engagée depuis cinq à six heures ; je tiens le fait de la bouche de l'un des hommes qui ont été les mieux placés pour bien voir et apprécier les événements, je veux parler du général qui était à la tête de l'état-major général du maréchal Bazaine.

Je ne parlerai pas non plus de la bataille de Saint-Privat, livrée le 18 août, quand je n'étais plus à l'armée de Metz. C'est à ceux qui y ont pris part, à en raconter les épisodes si émouvants, et si honorables pour nos troupes, et plus particulièrement pour celles du 6* corps, obéissant à l'impulsion énergique de leur chef, le vaillant maréchal Canrobert.

Le 13 août, au matin, comme mes fonctions d'aide-major général avaient été supprimées, par le fait seul de la suppression de celles de major général, j'avais repris naturellement ma position d'aide de camp attaché à l'Empereur. C'est à ce titre, que j'accompagnai rex-commandant en chef de l'armée du Rhin, lorsqu'il s'éloigna de Metz, le 18, pour se rendre au camp de Châlons.