partie, ses succès prodigieux dans la guerre de

Toutes ces considérations avaient frappé l'attention de, TEmpereur. C'est pourquoi il résolut de se livrer personnellement à Tétude de la composition de l'armée française, afin de dégager de cette étude la connaissance des éléments qu'il convenait d'y introduire, pour qu'en tout temps on eût toujours la possibilité de les compléter au moment d'une déclaration de guerre, sans qu'il fût nécessaire de rien créer. Il voulut, en même temps, pour en faire la conclusion de son étude, rechercher quelles étaient les forces actives (brigades, divisions, corps d'armée^ etc.) que l'on pouvait former avec les ressources de l'armée permanente, telle qu'on l'entretenait en temps de paix.

L'Empereur m'appela dans son cabinet, dans les premiers jours de mai 1867. Il me fit connaître quel était son projet, et il m'invita à lui prêter ma collaboration. LfC maréchal Niel, qui avait été prévenu par l'Empereur de ce qu'il attendait de moi, me donna sans réserve tous les encouragements. Il prescrivit à tous les directeurs de son administration de se mettre entièrement à ma disposition et de me fournir tous les documents dont je pouvais avoir besoin.

L'Empereur se mit sur-le-champ au travail, donnant à des recherches longues et souvent minutieuses tout le temps qu'il pouvait dérober aux affaires de l'État. Pour moi, je m'appUquai tout particulièrement à examiner les questions administratives. J'eus la bonne fortune d'être aidé, dans ces études, par deux fonctionnaires de l'intandance de très grand mérite : l'intendant militaire Pages et

l'intendant général Blondeau, directeur de Tadministration au ministère de la guerre. L'Empereur termina son travail le 20 janvier 1868; il y avait consacré huit mois; son manuscrit fut livré à l'impression et tiré à cent exemplaires. L'Empereur en donna dix au Ministre de la guerre ; un à chacun des généraux Lebœuf et Froissard qui présidaient les comités de l'artillerie et du génie ; il m'en remit deux et conserva les autres dans son cabinet.

Le maréchal Niel confia confidentiellement un exemplaire à chacun des directeurs du ministère et il écrivit à l'Empereur, la lettre suivante :

« Sire,

« Je viens de recevoir l'important travail auquel Votre Majesté s'est livrée avec tant de persévérance. Il nous sera très utile^ et nous servira de règle pour mieux constituer nos forces nationales.

« Il est bien rare qu'un souverain ait approfondi, comme l'a fait Votre Majesté, tous les éléments dont se compose une armée. Je l'en félicite. Je conserve les exemplaires sous clé, et n'en donnerai qu'aux directeurs généraux du Ministère.

« Je suis, etc.

« Maréchal Niel, 0^ Ministre de la guerre. »

Le document, dû âux études de FEmpereur^ avait, pour titre: Composition des armées en 1868, — Je ne le reproduirai pas en entier dans cet écrit, il suffira, me semble-t-il, que j'en donne le résumé ainsi que les conclusions K \

Une introduction Indiquait Tobjet du travail, tel que je l'ai exposé dans les pages précédentes. Elle était suivie d'une série de tableaux qui représentaient, en détail, la composition de chacun des éléments constitutifs d'une armée active sur pied de guerre, depuis la compagnie, l'escadron et la batterie jusqu'à la brigade, la division et le corps d*armée, ainsi que celle des états-majors et des services administratifs, qui entrent dans ces éléments.

Après ces tableaux s'en trouvaient d'autres où était exposée l'organisation de trois armées et de trois corps d'armée de réserve qui constituaient, dans leur ensemble, tout ce que la France pouvait mettre sur pied en 1868.

Le document était complété par un exposé récapitulatif qui eivformait la partie la plus importante. Il indiquait les incomplets qui existaient dans notre armée du pied de paix et qu'il était absolument nécessaire de lui donner au plus tôt, si l'on ne voulait par s'exposer, comme en 18&3 et en 1859, à ne pouvoir mobiliser nos armées promptement et complètement, au moment d'une déclaration de guerre. V

Il résultait du travail de l'Empereur, que si Ton faisait

1. Ce document a paru, en entier, après la guerre^de 1870, dans un livre dû à la plune de M. Lachapolle (Amyot, éditeur, rue do la Paix, Paris). »

disparaître les incomplets avant le 1^ juillet de Tannée courante, on serait en mesure de former, à cette date, les trois armées et les trois corps d'armée dont il a été parlé plus haut avec Teffectif de 696,194 hommes que Tarmée, sur pied de guerre, pourrait compter alors (non compris dans ce chiffre tous les hommes qui, en vertu de la loi nouvelle, faisaient partie à la même date, de la garde nationale mobile) .

Sur ces 696,194 hommes les trois armées et les trois corps d'armée de réserve exigeaient 489,916 hommes; le surplus était affecté aux dépôts de l'intérieur et destiné à entretenir, au complet, les effectifs en campagnes. Tout ceci était calculé sur l'hypothèse qu'une guerre pût être déclarée au !•' juillet 1868.

Voici, au surplus, quelle pouvait être, dans cette hypothèse, la composition de nos armées actives :

1" année 129,665 hommes. 312 canons.

2« armée 120,894 — 294 —

3® année 87,113 — 216 —

Garde impériale 32,580 — 72 —

!«' corps de réserve 26,047 — 24 —

2« corps de réserve 39,361 — 36 —

Totaux. •• 489,978 hommes. 918 canons.

En dehors des armées d'Europe, le corps d'occupation de TAlgérie :

54,321 hommes. 36 canons.

fe.-.. -

SOUVENmS MILITAIRES 51

A la suite de ces chiffres^ l'Empereur avait fait les obser* vations suivantes, relatives aux incomplets :

Dans les armées actives, devaient entrer 918 bouches à feu de campagne^ ou 153 batteries. L'artillerie française, telle qu'elle était constituée en 1868, n'en comportait pas un plus grand nombre. En rapprochant le chiffre de 918 canons de celui de refièctif total de nos armées actives, on constatait qu'il répondait, tout au plus, à la proportion de deux pièces et demie par mille combattants. Cette proportion avait été admise comme suffisante dans les guerres que nous avions soutenues précédemment \

Maïs était-il prudent de s'en contenter en 1868? Sans doute on ne se dissimulait pas que lorsqu'on augmente le nombre des bouches à feu, dans une armée, on la rend moins mobile. Mais d'autre part, pouvait-on ne pas tenir grand compte de ce fait que, dans l'armée prussienne, on faisait figurer trois pièces par mille combattants. L'Empereur proclamait la nécessité absolue d'augmenter, dans une sage mesure, soit le nombre des régiments d'artillerie, soit celui des batteries, dans chaque régiment. Cette né-

1. Dans son livre sur la guerre de 1870-1871, livre qui a été publié quand mes souvenirs étaient écrits, depuis plus de deux ans, le général Ambert dit que Tarmée du Rhin comptait plus de trois boucbes à feu par mille hommes, tandis que l'Empereur, dans son travail, dit que rartillerie ne pouvait fournir que deux pièces et demie. Cela tient à ce que le chiffre de 489,978 hommes n'a jamais été atteint à l'armée du Rhin. Quinze jours après la déclaration de guerre, nous n^avions que 250,000 hommes à opposer à Pennemi. Au 5 août, quand Tarmée du Rhin se décomposa en deux armées. Tune sous le maréchal Bazaine, l'autre, sous le maréchal de Mac- Mabon, Teffectif des deux armées réunies était de 210,000.

cessité s'imposait surtout, pour rartillerie à cheval, qui ne pouvait pourvoir, d'une manière convenable, les divisions de cavalerie.

Sur les effectifs de paix de Tartillerie et du train des équipages, il existait un déficit de 4,405 hommes et 20,000 chevaux. II importait de prendre les mesures nécessaires pour qu'ils fussent toujours prêts à être donnés à ces deux armes, au moment d'une mobilisation.

Le nombre des compagnies du train d'artillerie et du train des équipages représentait, à peu près, le tiers de celui qui était indispensable pour Torganisation des armées activés, sur le pied de guerre.

Les cadres de plusieurs corps spéciaux étaient inférieurs ^u complet de guerre rigoureusement nécessaire. Il fallait augmenter le corps d'état-major de 90 officiers au moins ; celui de l'intendance de 56 ; celui des officiers d'administration de 80.

L'effectif des infirmiers militaires devait être augmenté de 1,900 hommes.

Sur tous.les autres points, nous paraissions être en mesure de faire face aux besoins.

En effet, pour le transport des bagages régimentaires et des bagages des états-majors, nous possédions 2,480 voitures; le nombre nécessaire était de 3,807. Il ne s'agissait donc que d'en construire 68T, et les ateliers de Vernon pouvaient y pourvoir en peu de mois.

Pour les transports du train des équipages, on avait besoin de 2,496 voitures ; nous disposions d'un nombre presque double.

Au point de vue de Tarmement, nous étions assurés qu'au {"juillet de l'année présente, nos manufactures et celles de l'étranger^ avec lesquelles nous avions contracté des marchés, nous auraient donné 319,000 chassepots. A cette date, toute notre infanterie affectée aux armées actives serait donc pourvue de ce fusil. Toutefois, il convenait de continuer et d'activer la fabrication, afin^'élevér -notre approvisionnement jusqu'au chiffre normal représentant trois fois les besoins, c'est-à-dire 1,200,000 fusils.

Il y avait, dans nos arsenaux 3,400,000 cartouches pour •le fusil nouveau ; des mesures devaient être prises pour porter dans le plus bref délai, cet approvisionnement à 200,000,000.

Notre artillerie de campagne était approvisionnée à 400 coups par pièce. Il devait être entendu que, sous peu de temps, on constituerait un second, puis un seconddouble approvisionnement pareil et qu'ainsi chaque pièce aurait 1,600 coups, en magasin, dans les arsenaux.

Ainsi qu'on peut en juger par cet exposé sommaire, j'insiste ici pour que la remarque n'échappe pas au lecteur, l'Empereur ne s'était pas borné, dans ce travail, à donner l'organisation régulière et complète de nos armées ; mais il n'avait rien négligé pour démontrer, à quelles conditions seules, leur formation pourrait être effectuée, en cas de mobilisation. Il s'était attaché, avec un soin tout particulier, à relever nos incomplets du temps de paix pour. que l'adininistration de la guerre, dûment avertie, s'appliquât ensuite à les faire disparaître. Les voies et moyens, il ne les avait pas indiqués, sans doute, mais n'était-ce pas

à ceux qui détenaient, dans leurs mains, la haute direction de Tadministration de la guerre, n'était-ce pas à ses Ministres qu'incombait le devoir de les rechercher, et d'en faire l'objet de leurs demandes auprès des pouvoirs législatifs ? Au lieu de cela, le travail de TEmpereur, avec les avertissements qu'il renfermait, demeura, pendant des années, à l'état de lettre morte.

Dans sa lettre à l'Empereur, le maréchal Niel écrivait : Votre travail nous servira de règle pour mieux constituer nos forces nationales. Que fit-on au ministère pour réaliser cette promesse du maréchal? Rien ou presque rien. Faut-il en faire le reproche aux directeurs de l'administration de la guerre et à leurs bureaux ? Je n'oserais me prononcer à cet égard ; mais il est certain que, trop souvent, ces bureaux ont été accusés de paralyser la volonté du Ministre, en lui opposant des projets routiniers qui étaient peu sympathiques aux projets de réforme. Ne seraitil pas plus juste de faire peser la faute sur l'opposition que le maréchal rencontra au sein du Corps législatif, quand il essaya de constituer notre armée plus fortement, en 1868 et 1869? Je le croirais volontiers. En effet, le maréchal avait l'àme élevée; son intelligence était supérieure. A plusieurs reprises, il supplia le Corps législatif de lui accorder les crédits, dont il avait besoin, pour améliorer l'état militaire de la France. Sa parole était convaincue, persuasive et portait, avec elle, l'accent du plus ardent patriotisme. Le Corps législatif ne tint aucun compte des avertissements qu'il lui donnait.

Le maréchal Niel voulait, sans aucun doute, augmenter

le nombre de nos batteries ; il voulait transformer l'armement et lui donner un canon qui, en précision et en portée, n'eût point été inférieur au canon prussien. Il fut forcé de renoncer à ses projets, dès qu'il put se convaincre que le Corps législatif lui refuserait les moyens de les mettre à exécution.

Il est bon d'ajouter, d'ailleurs, que les généraux qui avaient en mains la direction de Tarme de l'artillerie, en 1868 et 1869, ne se montraient pas tous convaincus de la nécessité de transformer notre canon de campagne. Parmi eux, plusieurs proclamaient hautement que, si le canon prussien était supérieur au canon français, nos officiers sauraient bien compenser cette infériorité par une tactique nouvelle. Il leur suffirait, disaient-ils, de se montrer, sur le champ de bataille, plus entreprenants que dans les guerres précédentes ; de se porter audacieusement en avant afin de supprimer l'avantage qui résultait pour l'ennemi de la portée plus grande de ses canons.

En résumé, les résolutions du maréchal Niel eurent pour conséquence que, de 1868 à 1870, notre artillerie ne fut pas augmentée d'une seule batterie, et que rien ne fut fait non plus pour transformer le canon.