CHAPITRE VI

Visite de l'Empereur au camp de Ghâlons, — Soirée chez le Prince Napoléon.

Dans le courant du mois de juin 1868, rEmpereur visita le camp de Châlons, où je commandais alors une division d'infanterie. Peu de jours avant son arrivée, le général de Moltke, en exposant, dans le Parlement prussien, ses théories spéculatives sur l'état des armements, chez les diverses puissances de l'Europe, avait prononcé quelques paroles comminatoires à l'adresse de la France; bien que le général eût évité soigneusement de la citer nominativement, la presse française ne s'y était point trompée; elle avait relevé et commenté avec vivacité la harangue du général de Moltke. J'en parlai à TEmpereur, et ne lui cachai point que l'écho des paroles du général, parvenu jusqu'au camp, y avait produit, sur les officiers,; une impression des 4)lus pénibles;

— Je ne savais rien de ces paroles, me dit TEmpereur; mais il ne faut pas qu'on s'en émeuve. Les relations entre mon gouvernement et celui de Berlin sont aussi bonnes que je puis le désirer. Nous sommes tout à la paix. Â Berlin, on évitera toute occasion de froisser la France, j'en suis convaincu.

— Tant mieux, Sire, répartis-je, si nous sommes à la paix. Mais alors, ce serait bien le moment de feire une guerre à outrance à nos finances, pour augmenter nos forces militaires. Il n'y a pas de moyen plus sûr pour rendre la paix durable* Quand nous serons prêts, on ne songera pas à nous attaquer.

— Assurément, il faudrait faire ce que vous demandez, reprit l'Empereur; mais comment obtenir, du Corps législatif, les moyens de nous rendre redoutables. Vous savez que j'ai déjà essayé d'augmenter nos forces nationales et de compléter l'organisation de l'armée. Puis-je donc faire plqs que ce que j'ai fait ?

Dans une autre circonstance, en novembre 1869, l'Empereur me répéta que nous étions à la paix.

— Mais pourtant, me dit-il cette fois, il serait prudent de songer à Tétude d'un plan de campagne; une étude de ce genre doit toujours être faite en temps de paix.

— Sire, répondis-je, l'étude d'un plan de campagne n'est guère possible qu'à celui qui, ayant la connaissance des secrets de la diplomatie, sait chez quelles puissances, il y aurait certitude de trouver des alliés. Un plan de campagne qui reposerait uniquement sur des alliances possi*

bleis, OU même probables, ne pourrait être considéré comme sérieux.

— Ob! reprit l'Empereur, on pourrait pourtant établir ce plan sans y faire entrer des conditions d'alliances sûres ou probables. Mais, au surplus, il serait permis de considérer Talliance de Tltalie, comme certaine, et celle de TAutriche, comme assurée moralement, sinon activement. »

L'Empereur n'insista pas davantage ; il ne me parla plus de plan de campagne que quelques mois plus tard, au commencement de 1870.

C'est pendant le séjour de l'Empereur, au camp de Châlons où le Ministre de la guerre l'avait accompagné, que je remis, à ce dernier, un mémoire dans lequel j'avais exposé les moyens que l'on employait, dans l'armée prussienne, pour 'que tous les officiers indistinctement fussent instruits, et pour que, nonobstant une loi militaire qui donnait tout l'avancement à l'ancienneté, tous les grades élevés n'appartinssent qu'à la capacité seule.

J'avais demandé, dans mon mémoire, que notre École d'état-major fût transformée en une École supérieure de guerre, à l'instar de celle qui existait à Berlin, où Ton admettait un grand nombre d'officiers de toutes armes choisis parmi les plus capables de l'armée pour leur donner une instruction générale supérieure.

Le décret en vertu duquel fut créée une nouvelle catégorie déjeunes officiers qui, après deux années d'études, à l'École d'état-major, devaient rentrer dans leurs régiments, avec un diplôme de capacité et le titre d'officiers adjoints au corps d'état-major, fut généralement mal

CiO SOUVENIRS MILITAIRES

accueilli dans Tarméé; mais il faut le dire, il avait au moins le mérite de n'avoir rien emprunté aux institutions dé la Prusse,

En dehors des souvenirs que Tannée 1869 me rappelait, il en est un dont je crois devoir faire confidence au lecteur, parce qu'il se rapporte à deux hommes qui, en 1870, ont joué, dansTÉtat, un rôle des plus importants.

Dans les derniers jours du mois de décembre, j'avais reçu du Prince Napoléon l'invitation de me rendre à diner chez lui ; à mon arrivée, je trouvai , dans le salon du Prince, M. Emile Ollivier, le général Trochu, le président Bonjean et quelques autres personnes. Je me hâte d'en faire la remarque, ceci se passait précisément au moment M toute la presse annonçait la formation du cabinet Ollivier. On parlait du travail auquel ce dernier se livrait, pour la formation de son ministère. Il ne me fut pas difficile de deviner les motifs qu'avait eus le Prince, pour mettre en présence M. Emile Ollivier et le général Trochu. Il avait voulu procurer au premier le moyen d'apprécier les idées militaires et le caractère du second. Aussi, à peine sortis de table, sur l'initiative de l'un des principaux convives, la conversation fut engagée exclusivement sur l'armée, ce qui était donner beau jeu à la parole si facile et si séduisante du général Trochu. Il ne se fit pas prier, bien entendu; il exposa à ses auditeurs, dans un très long plaidoyer, tous les vices qui corrompaient et perdaient l'armée française. Il parla longuement de son esprit de chauvinisme aveugle; de la ïnanie des oripeaux et des plumets dont on décorait les uniformes. Il rappela, en

somme, tout ce qu'il avait écrit dans le livre qu'il avait publié en 186T. Quand il eut fini : « Vous venez de nous tenir, pendant une heure, sous le charme de votre parole, lui dit M. Emile Ollivier, je ne saurais assez vous en remercier. » Un instant après, tous les convives prenaient leurs chapeaux, et allaient prendre congé de la Princesse Clotilde et du Prince Napoléon , quand ce dernier me retint en me disant :

— Il ne faut pas cependant que tout le monde s'en aille en même temps, restez, donc encore un instant.

— Il faut convenir, dis-je au Prince, que la parole du général Trochu est bien séduisante.

— Oui, sans doute, répartit le Prince Napoléon; mais voulez-vous me dire ce qu'il reste, pour nous, de tout ce qu'il a exposé? A-t-il dit un seul mot des moyens à employer pour corriger les vices qu'il voit partout dans l'armée?

La déclaration si flatteuse, dont M. Emile Ollivier avait fait suivre les paroles du général Trochu, avait pu me faire penser que le général serait appelé à faire partie du cabinet qui allait se former, sous peu de jours.

Le 2 janvier 1870, M. Emile Ollivier était nommé président du ministère, et le général Trochu n'en faisait point partie. M. Emile Ollivier avait-il fait quelques tentatives pour l'y faire admettre? Avait-il dû s'incliner devant une opposition, venant de l'Empereur, ou de ses collègues, dans le cabinet qu'il devait présider?

Je n'en ai rien su.