CHAPITRE VU

Le Plèbiciste* — Le commandement d'une division à Paris,

En 1870, et à Tépoque du plébiscite, je commandais une division d'iûfanterie à Paris. Les corps de cette division occupaient la caserne du Prince-Eugène, sur la place du Ghâteau-d'Eau, celle de la Courtille, dans la rue du Faubourg-du-Temple et celle de Reuilly. Je ne raconterai pas ici les événements qui eurent lieu, à cette époque, dans la capitale. Cela me ferait sortir du cadre que. je me suis tracé, dans le récit tout militaire de mes souvenirs. Je me bornerai à démontrer, dans ce chapitre, la situation délicate dans laquelle peut se trouver un commandant de troupes, quand, tout à coup, autour de lui, l'agitation politique s'est emparée de la rue.

Le gouvernement avait pris une détermination malheureuse en décidant que, pour le plébiscite, présenté à la

sanction du peuple français, les militaires sous les drapeaux seraient appelés à voter, comme les autres citoyens. Le gouvernement pouvait- il douter qu'en donnant à nos soldats une occasion de se soustraire, pour un instant, à toute règle d'obéissance et de discipline, et d'user d'une entière liberté pour exprimer leur opinion, cette opinion serait absolument contraire à celle qu'ils supposeraient devoir être celle de leurs chefs* Il fallait connaître bien peu le soldat pour supposer qu'il en pût être autrement.

L'émotion fut grande, au sein du gouvernement, quand on put constater qu'un assez grand nombre de soldats avaient voté avec l'opposition.

Dans ma division, le dépouillement des votes avait été, en grande majorité, favorable au gouvernement. Dans un seul corps, le 7"*® bataillon de chasseurs à pied, la majorité s'était prononcée contre lui. Tout aussitôt, il ne fut question que d'éloigner ce bataillon de la capitale. Je crus de mon devoir d'aller trouver l'Empereur, pour lui représenter combien une pareille mesure me paraîtrait intempestive, et pour lui donner l'assurance que les reproches, encourus par le 7°*® bataillon de chasseurs à pied, n'infirmaient en rien la bonne opinion que j'avais sur son bon esprit militaire. Je lui affirmai que j'en répondais si bien, que si, par malheur, il survenait des troubles, autour de moi, dans les journées suivantes, ce serait en tète de ce bataillon que je marcherais pour les réprimer, certain qu'il ferait son devoir.

L'Empereur se laissa facilement convaincre. Le 7°*® ba-

taillon ne fat pas envoyé en province, et les faits vinrent bientôt conQrmer ce que j'avais prédit, en plaidant sa cause.

Dans les deux journées qui suivirent le vote, il y eut de l'agitation dans quelques quartiers de Paris, et un peu plus qu'ailleurs^ dans celui du faubourg du Temple. La menace de troubles était partout autour de mon quartier général, établi à la caserne du Prince-Eugène ; de troubles sérieux, il n'en existait réellement point. Mais cela n'empêchait pas, qu'à tout instant, je me visse accosté par certains amis du pouvoir, qui s'efforçaient à me décider à employer la force, sans plus attendre, pour réprimer une émeute qu'ils voyaient flagrante. Pour moi elle n'était qu'à l'état latent.

D'autre part, je recevais, d'heure en heure, du maréchal Canrobert, commandant l'armée de Paris, des télégrammes m'informant que des membres du gouvernement siégeant près de lui, à son quartier général, me recommandaient instamment de n'agir qu'avec prudence, et de ne recourir à la force, que lorsqu'il ne serait plus possible de faire respecter autrement la loi sur les attroupements.

Tiraillé, d'un côté, par des gens qui semblaient me faire un reproche de mon attitude trop expectante (j'attendais trop, disaient-ils, pour faire un exemple)^ et de l'autre, par des Ministres qui m'invitaient à ne pas faire couler le sang sans absolue nécessité^ j'aurais pu m'émouvoir dei insinuations des uns et des conseils des autres. Mais mon parti était bien arrêté de n'obéir qu'à ma conscience et aux instructions qui m'avaient été données

par le maréchal Canrobert, mon chef hiérarchique. Curieux cependant de m'édifier. sur ce que pouvait désirer de moi, celui-là seul qui, placé au-dessus du maréchal, aurait pu blâmer ma conduite, je courus aux Tuileries et racontai à l'Empereur ce qui se passait.

— Sire, lui dis-je, voici les instructions que j*ai données à mes chefs de corps ; ce sont celles que j'ai reçues moi-même du maréchal Canrobert :

« Si je vous fais sortir de vos casernes, ce qui n'arrivera que lorsque la police municipale m'aura déclaré qu'elle est impuissante à rétablir Tordre dans la rue, vous n'emploierez les armes et ne ferez tirer que lorsque des coups de feu auront été tirés sur nos soldats. »

Je veux éviter. Sire, tout ce qui pourrait servir de prétexte pour faire croire que nous voulons une journée de sang. L'Empereur m'approuve-t-il ? S'il ne m'approuvait pas, je suis prêt à remettre mon commandement à un autre.

— Non seulement je vous donne toute mon approbation, me répondit l'Empereur, mais je vous prie de persévérer dans votre attitude calme, prudente et ferme.

Dans la soirée, des barricades furent commencées dans la rue du Faubourg-du-Temple ; une, entre autres, tout près de la caserne du Prince-Eugène. Derrière elle, s'était formé un attroupement considérable. La police avait inutilement fait des efforts pour le dissiper.

Je fis sortir le V^ bataillon de chasseurs à pied et le 7°*** de ligne; et, à la tète du bataillon de chasseurs, je me dirigeai vers la barricade. Arrivé à une quarantaine

de pas, j'invitai le commissaire de police, qui m'accompagnait, à faire les sommations légales. Pendant qu'il y procédait, des pierres furent lancées de la barricade, et Tune d'elles vint frapper un capitaine d*état- major qui se trouvait près de moi ; mais aucun coup de feu ne fut tiré. Je me contentai de lancer les premières compagnies de chasseurs sur la barricade qui fut enlevée en un clin d'oeil. La foule des émeu tiers s'était précipitée dans les rues adjacentes ; quelques coups de crosse avaient sufB pour disperser les plus obstinés.

Je ne jurerais pas que, dans la bagarre, quelques coups de baïonnette n'eussent été donnés ; mais il n'en résulta, à ma connaissance, aucun cas de mort d'homme. Sitôt que la tranquillité eut été rétablie, le maréchal Canrobert me donna communication d'une lettre de l'Empereur dans laquelle il adressait ses félicitations à l'armée de Paris et en particulier au général, commandant la 3^ division d'infanterie casernée au Prince-Eugène et à Reuilly, t qui avait su contenir l'émeute rien que par son attitude calme et énergique ». Suivant les intentions de l'Empereur, le maréchal mit cette lettre à l'ordre du jour de l'armée de Paris.