LXIV PORTRAIT MILITAIRE

tout faisait deviner un vieux capitaine. La raideur militaire se trouvait corrigée tout naturellement par des mouvements et des poses qui décelaient l'homme du monde et le gentilhomme.

L'enfant était une gracieuse petite fille qui gazouillait et voltigeait autour de son aïeul. Si parfois elle s'échappait et s'éloignait rapidement en faisant retentir l'air de ses cris frais et joyeux, le vieillard l'enveloppait d'un long regard plein de caresses et précipitait le pas pour la suivre, courbant le corps et avançant les mains. L'enfant fuyait plus loin en sautillant de plaisir. Enfin, entraînée par le bonheur, elle se précipitait haletante dans les bras de l'aïeul.

Alors commençaient entre eux d'intimes entretiens. L'enfant interrogeait et le vieillard répondait dans ce langage bon et naïf que Dieu a mis aux lèvres des pères.

Chaque jour la promenade se renouvelait, chaque jour nous voyions ce beau vieillard et sa petite fille, qui vivaient l'un près de l'autre comme de vrais amis, s'aimant de toute leur force et se comprenant.

Le vieillard était le colonel de Gonneville ; la jolie enfant, sa petite-fille, Gabrielle de Mirabeau, qui est devenue la charmante comtesse de Martel.

Ce détail intime méritait-il d'être rappelé? Oui, sans doute, puisque nous dessinons un portrait, et que ce simple récit est comme la dentelle que les peintres d'autrefois mariaient au fer de la cuirasse. Et puis les

bonnes gens n'aiment-ils pas à savoir que ie feu des batailles n'endurcit pas les nobles cœurs, et que le plus intrépide soldat conserve quelques larmes pour la douleur, quelques sourires pour la joie. C'est la marque d'une belle âme que d'aimer l'enfance, a dit un ancien.

Le colonel aimait aussi les livres, ce qui est un autre bon signe. Mais il savait choisir, et choisissait. Homme de la meilleure compagnie, quand il se sentait dans son monde, il devenait un séduisant causeur. D'une extrême finesse, il saisissait merveilleusement les rapports et les différences. Son indulgence extrême le faisait glisser avec bonté sur les ridicules et les prétentions qui s'agitent un peu partout.

Nous avons retenu un mot de M. de Gonneville, il nous disait : ce L'esprit sert à tout, mais ne suffit à rien. » Labruyère et Vauvenargues ne désavoueraient pas cette pensée, juste toujours, mais surtout au temps où nous vivons. Le véritable esprit nous fait-il éviter l'esprit de parti, et ces esprits divers, étroits, mesquins, égoïstes, qui prouvent que l'esprit ne suffit pas pour guider l'homme dans les sentiers de la vie ?

Le foyer domestique était la meilleure part du colonel ; dans ses dernières années il s'y capitonî:a,it en quelque sorte entre la femme qui fut pendant près de cinquante ans la compagne inséparable de sa vie, sa fille et ses petits-enfants. Nous avons dit quels sentiments chrétiens l'animaient ; nous avons parlé de sa bravoure, et nous avoîiS cherché à peindre sa bonté.