LXVI PORTRAIT MILITAIRE

Cependant le portrait est inachevé. Il y a dans la

. physionomie des nuances presque invisibles que ToBil

devine, mais que la parole ne saurait exprimer. La

physionomie est le reflet d'une lumière dont le foyer

reste caché.

Jamais l'existence de cet homme ne fut inutile : dès son enfance, il était le soutien de sa mère et Tagent dévoué du parti auquel il appartenait par droit de naissance. Trente années de sa longue carrière furent entièrement consacrées à son pays, et quand il se retira dans cette province de Normandie qu'il aimait tant, il était encore dans la force de l'âge. Sa haute intelligence fut alors, comme toujours, employée à faire le bien. Le colonel habitait avec son frère, à quelques lieues de Caen, un domaine héréditaire; bientôt il devint la providence de toute la contrée, où son souvenir est impérissable.

Comment exprimer, par des mots, les œuvres du cœur : visites aux malades qu'il soignait lui-même, consolations aux affligés, conseils paternels aux égarés, aumônes à la misère, charités à tous.

Mais cette vie chrétienne ne l'absorbait pas. La plus charmante hospitalité et la plus franche gaieté régnaient sous son toit. Il fut, avec son frère, le seul professeur de la comtesse de Mirabeau, sa fille; le soldat qui se disait ignorant et peu lettré recommença ses études pour diriger, au fond d'une campagne isolée, l'éducation d'une enfant unique dont il ne voulait pas se séparer. A

LÏ5 COLONEL DE GONNEVILLE, tXVII

côté de renseignement classique, il y avait renseignement moral et l'impulsion d'énergie qu'il jugeait avant tout nécessaire. Leçons d'armes, leçons d'équitation, exercices de tous genres, chaque chose avait son heure et le colonel disait en riant que la matinée était consa- .crée aiix classes à cheval.

Il se souvenait de 1793, et prévoyait peut-être 1870.

A la fin de l'année 1872, il a vu venir la mort et n'a.pas détourné la tête. Le soldat alors a fait place au chrétien.

Le mal qui devait l'emporter s'était déclaré le jour même de l'entrée des Allemands à Nancy. Le déchirement de son âme a été d'autant plus, violent que le vieux capitaine avait des affections intimes dans les rangs de l'étranger. 11 n'éprouvait pas le sentiment aveugle de la haine brutale contre les vainqueurs. 11 savait ce qu'est la guerre, et se souvenait de ses victoires et de sa captivité. Il n'avait pas oublié la cruelle mission du soldat, et pesait froidement et sagement les terribles devoirs de l'homme armé del'épée pour l'honneur de sa patrie.

Quelque généreux que fussent ses sentiments, il n'en ressentait pas moins une mortelle douleur de voir la France vaincue.

L'étranger lui-même comprit cette douleur, et le prince roval de Prusse, l'honorant de sa visite, lui rappela qu'en 4 808 les Français étaient vainqueurs en Allemagne.

Le vieux soldat, descendant des illustres capitaines