LXVIII PORTRAIT MILITAIRE
de Louis XIV, parfait gentilhomme ;, vétéran du premier empire, héritier de toutes nos gloires passées, lui qui avait toujours porté la tête haute, ne voulait la courber ni devant l'ennemi victorieux, ni devant la ré-
volution.
Dieu lui avait réservé cette épreuve dernière, elle le conduisit à la mort. Lorsqu'il la vit s'approcher, et que le prêtre lui eût donné la bénédiction divine, le vieillard bénit à son tour la famille et les serviteurs, comme un chevalier des anciens temps. « Là-haut, dit-il, je prierai Dieu pour qu'il permette à mon âme de venir planer autour de vous. »
Puis, après de longs silences, sa voix se fit entendre de nouveau. Il parlait guerre, invasion, patrie.
Ses dernières pensées furent pour la France et pour Dieu.
Telle avait été il y a trois siècles et demi la mort de Bayard, le chevalier sans peur et sans reproche.
Une joie suprême avait été pourtant réservée au vieillard. Le jour où la nouvelle de notre première défaite parvint à Nancy, le seul homme de sa maison, le comte Roger de Martel, jeune époux de la petite-fille si aimée du colonel, était venu lui annoncer son départ comme soldat.
Le visage du colonel s'illumina, son cœur bondit dans sa poitrine, le passé revivait.
Lorsque nous avons eu l'honneur de connaître celui dont nous traçons le portrait, il avait atteint l'âge de
soixante-quinze ans. Sa vaillante vieillesse rappelait ces fleuves majestueux qui, avant de se précipiter d&;.s rOcéan, semblent grandir, et dont les eaux sont aus5>i pures et limpides qu'à la source.
Par une belle soirée d'automne, nous nous entretenions avec lui sous les arbres de la promenade favorite du roi Stanislas, duc de Lorraine.
Nos esprits flottaient à l'aventure, allant de l'histoiro à la philosophie, de la philosophie aux arts, des arts aux choses étranges de la vie humaine. Je lui demandai ce qu'était la fortune, déesse païenne qu'invoquent les chrétiens. II me regarda comme pour deviner mon arrière-pensée.
« Je suis surpris, lui dis-je, que vous n'ayez pas atteint le sommet. La fortune serait-elle donc aveugle? »
Un imperceptible sourire effleura ses lèvres, mais il garda le silence.
Je repris : ce II faut, mon vénéré maître, vous rap peler une histoire du quinzième siècle : Un chevalier, dont j'ai oublié le nom, s'était distingué sous Charles VIII à la bataille de Fornoue. Louis XII l'envoya en Italie, et son sang coula sur le pont de GarigUano. Ce chevalier fut de nouveau blessé à Agnadel, \ se couvrit de gloire à Brescia, sous les yeux de Bayard. Il revint en Italie au temps de François l'-'', et combattit Prosper Colonna. A Marignan, le chevalier défendit son roi, tomba aux mains de l'ennemi, et fut conduit en captivité.
1HX7^ PORTRAIT MILITAIRE.
K Plus tard, il rentra sous le toit de ses pères, le corps meurtri de cicatrices, et ne rapportant qu'une lance bnsée et un casque sillonné d'entailles.
« Le chevalier ne fit pas entendre une plainte, mais au-dessous de son écu, des compagnons d'armes tracèrent ces mots : « Pltis d'honneur que (Thor^neurs, »
« Le vieux gentilhomme de Marignan ne vous a-t-il pas légué son exemple et sa devise? Mais que sont quatre mots pour récompenser une longue existence d'homme de bien ! »
Au même instant, le dernier rayon du soleil éclaira le visaffe du colonel, une auréole sembla illuminer sa tête blanche, et ses yeux brillèrent. Alors, se redressant de toute sa taille, il leva la main droite et me montra eciel.
Général baron AMBERT.
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