CHAPITRE PREMIER

Entrée au service. — Le 20* régiment de chasseurs. — ■ Le colonel do Marigny. — Lodi. — Le 6* régiment de cuirassiers. — Le colonel d'Avenay. — Le pont de Vérone et les voltigeurs. — La bataille de Caldicro et les archiducs. — Le maréchal Masséna. — Passage du Tagliamento. — Retraite des Autrichiens. — Le prince de Rohan. — Marche sur la Hongrie. — Traité de Presbourg. — Retour en Italie. — L'aubergiste de Fontana Freda. — Eugène de Beauhamais et la princesse de Bavière. — Un soldat.

Je vais rassembler dans leur ordre, autant que possible, les souvenirs d'une longue carrière militaire parcourue à une époque mémorable. Celte dernière condition peut seule donner de Tinlérôt à ce qui va suivre, et si je me permets d'ajouter quelques mots sur mes impressions personnelles, ils pourront êlre attribués, soit à la petite satisfaction qu'on éprouve assez généralement à parler de soi, soit au désir d'être utile à ceux qui, lorsque je ne serai plus, trouveront quelque enseignement dans ces souvenirs. J'ai soixante-dix ans, et il faut que je me rappelle des faits qui datent de l'époque où j'en avais vingt. La cbose n'est pas très-facile, et il y aura sans aucun doute d'assez nombreuses omissions dans mes ré-

cits; mais ce dont je suis sûr, c'est qu ils seront vrais, ei jamais exagérés dans leur vérité.

Mes inclinations militaires me vinrent, je crois, de la lecture de la Jérusalem délivrée^ et remontent par conséquent à mon enfance; car ce livre que j'ai lu vingt fois, et que je relirai encore, était dans mes mains avant que j'eusse atteint ma douzième année. Il me fit une impression tellement profonde et tellement vive, qu'il m'enleva pour ainsi dire pendant un certain temps à la vie réelle.

Je m'identilSais avec les héros dont il raconte les prouesses, et mon enthousiasme se portait surtout sur Tancrède et sur le vieux Raymond, comte de Toulouse. En lisant le passage où il répond au défi d'Argant, alors que tous les chevaliers qui entourent Godefroy se taisent, l'émotion que j'éprouvai fut telle, que je fondis en larmes, et j'aurais donné ma vie avec jOie pour me trouver aussi en présence d'Argant. D'après cela, il est naturel de penser que tout ce qui avait rapport a l'art de la guerre fût en faveur auprès de moi; mais j'ai longtemps gémi sur l'invention de la poudre, et regretté le bouclier et la lance.

Enfin, j'entrai au service au mois de septembre 1804 ; j'allais avoir vingt et un ans, et j'étais de la classe atteinte, cette môme année, par la loi du recrutement. Je devançai l'appel, et m'engageai comme soldat dans le 20® régiment de chasseurs à cheval, où deux de mes amis, Vaumel de Livet et le Termelier, m'avaient précédé et étaient déjà maréchaux des logis. J'avais obtenu le consentement de mes parents, mais consentement tellement mêlé de témoignages de regrets et de crainte sur ce que j'allais devenir, que ma résolution, pour n'être pas ébranlée; eut besoin de s'appuyer sur tout ce qui pouvait raviver mes idées de gloire, et aussi sur le dégoût que m'inspirait la vie oisive et inutile que je menais avec la jeunesse de Caen, jeunesse assez brillante alors, mais

inquiète, querelleuse, et redoutée des familles à cinquante lieues à la ronde. Il y eut aussi un sentiment contre lequel il me fallut lutter. Mon père et tous mes oncles, tant paternels que materaels, avaient émigré et perdu à la Révolution une pUs ou moins grande partie de leur fortune, et toutes les espérances qu'ils pouvaient avoir; or, la pensée de me voir servir la République, de me voir porter la cocarde tricolore, leur était pénible, surtout à mes oncles, chez lesquels les idées anciennes étaient bien plus enracinées que chez mon père qui leur était infiniment supérieur en tout, et qui, malgré son profond dévouement à la maison de Bourbon, ne pouvait à cette époque, aurore de l'Empire, voir, comme ses frères, dans les circonstances politiques les moins rassurantes, Tannonce d'une prochaine et infaillible Restauration.

Je partis donc de Caen à la lin de septembre 1804 pour rejoindre le 20® de chasseurs dont Tétat-major était à Saint-Brieuc. J'étais muni d'une lettre de recommandation de notre préfet du Calvados, M. Cafîarelli, pour son frère, évéque de Saint-Brieuc, et d'une autre lettre de M. de Montcanisy, ancien lieutenant-colonel des dragons de la Reine, pour un chef d'escadron du âO" chasseurs, nommé Rosières. £nfin> nos cousins Le Clerc d'Osmonville avaient écrit au colonel Coutard, qui commandait un régiment d'infanterie dont l'état-major était aussi à Saint-Brieuc, pour le prier de me recommcânder à son collègue, M. de Marigny, colonel du 20* chasseurs. Ce M. de Marigny, dauphinois, homme de trente et quelques années, fort bien de sa personne, n'ayant pas un sou de fortune, dépensait quarante mille francs par an; aussi son pauvre régiment était pour lui une ferme qu'il pressurait de toutes les manières sans égards pour la légalité. Plus tard une enquête eut lieu : ordre fut donné de l'arrêter et de le juger, mais il prit

la fuite, el on n'entendit plus parler delui jusqu au jour de la bataille de léna où il rejoignit son régiment avec un ordre fort en règle d'en reprendre le commandement. Quelques minutes après, un boulet lui emporta la tête.

Lorsque j'arrivai à Saint-Brieuc, aucun de mes protecteurs en expectative ne s'y trouvait. Tout Tétat-major du régiment était en députation à Paris pour le couronnement, et le régiment disséminé sur la côte, depuis Lannion jusqu'à Saint-Malo, était commandé par le major Gastex qui se trouvait à Rennes, lieu du dépôt. La compagnie d'élite, seule, était à Saint-Brieuc, commandée par le capitaine Flcury ; le lieutenant se nommait Capitan, et un des sous-lieutenants, Marigny, était frère du colonel. La première personne que je rencontrai fut le maréchal des logis chef, Guilmin; je lui remis ma feuille de route, et il me conduisit dans un café d'assez pauvre apparence où il me présenta au capitaine Fieury qui s'y trouvait avec d'autres officiers. Le capitaine, après m'avoir traité d'un air hautain et ironique, donna l'ordre de m'inscrire provisoirement sur le registre de la compagnie d'élite. Je fus conduit au quartier, qui était un ancien couvent de capucins, et on me remit entre les mains du brigadier Henneson, espèce d'hercule, ayant près de six pieds, et dont je devais êlre le camarade de lit.

J'eus la bonne fortune de rencontrer le jour même Galbois, aide de camp du général de Vaufreland, qui, après avoir commandé le déparlement du Calvados, commandait celui des Gôtes-du-Nord. Je connaissais le général et j'avais été lié avec Galbois. Tous deux me firent un très-bon accueil, ce qui me donna un peu de considération aux yeux de mes chefs. Je me souviens aussi avec reconnaissance que, quand j'étais de service, comme planton, chez le général, madame de Vt«^. -eland m'envoyait un fauteuil et des livres.

Je veux faire remarquer ici combien la dépendance grandit dans notre imagination ceux desquels nous dépendons. Avant que je fusse soldat, un capitaine me paraissait un assez petit seigneur, et à mon arrivée au régiment il me semblait être une sommité à laquelle je ne pourrais jamais atteindre. Tant d'échelons m'en séparaient!

J'étais le dernier d'une compagnie qui comptait cent vingt soldats, dont la plupart avaient fait la guerre; plusieurs d'entre eux possédaient des armes d'honneur. Sur la carabine, garnie en argent, d'un nommé Robin, une inscription fantastique disait que, à lui seul, il avait délivré quatre cents prisonniers conduits par deux cents Autrichiens. Ce Robin était un vrai brigand et en avait bien la figure; il avait pillé, violé, assassiné, et ce, à la connaissance de tout le régiment. La compagnie d'élite était du reste riche en gens de cette trempe, et les horreurs qu'ils racontaient les uns des autres aux veillées de la chambrée faisaient dresser les cheveux sur la tête. Mais, au milieu de cela, on trouvait d'admirables traits de bravoure dont ils se vantaient infiniment moins que de leurs méfaits. J'étais devenu leur camarade, leur inférieur même, puisque je n'avais jamais vu le feu, et lorsque le soir de la première journée je me trouvai avec eux dans une grande chambre, ancien corridor du couvent, où trente lits, dont la moitié d'un m'était réservé, se trouvaient rangés sur une seule ligne, et qu'une seule chandelle, fichée dans une pomme de terre en guise de chandelier, éclairait lugubrement, la famille, la maison paternelle, les soins et tous les chers souvenirs de ma jeunesse m'apparurent pour former un contraste cruel avec ce qui m'entourait et devait m'entourer tous les jours pendant un temps illimité. Je parvins à maîtriser ce moment de découragement et de dégoût ainsi que les sentiments analogues que firent naître successif vement d'autres circonstances.

Henneson, mon camarade de lit, était un excellent homme, très-propre pour un paysan; après Tavoir perdu de vue pendant vingt-quatre ans, je l'ai retrouvé à Verdun, capitaine en retraite; j'étais alors lieutenant-colonel du 42* régiment de chasseurs et j'éprouvai une vraie jouissance à le revoir. Il était marié et avait repris sa vie de cultivateur; il habitait la campagne à quelques lieues de Verdun.

Dès mon arrivée au régiment, je me livrai avec ardeur à tous les exercices qui devaient me mettre au niveau de mes camarades; j'étudiai en outre la théorie, et comme je savais à peu près monter à cheval je pus promptement figurer dans les rangs.

On nous préparait alors pour une descente en Angleterre, et dans la prévision de toutes les éventualités, on nous avait envoyé des instructeurs de l'artillerie, et, une fois par semaine, nous faisions l'exercice du canon et de la bombe. Au bout de cinq mois on me fit brigadier sans me faire sortir de la compagnie d'élite, ce qui était une faveur; car l'intérêt de la discipline exige assez généralement que ce grade, si rapproché du soldat, ne laisse pas celui qu'on en revêt au milieu de gens dont, la veille, il était l'égal. Je compris la justesse de ce principe au début de mes nouvelles fonctions, mais je ne faiblis pas dans une circonstance assez grave qui survint alors, et comme il n'y avait pas, dans ce temps-là, de règle sur l'avancement, je fus nommé maréchal des logis un mois après, et toujours dans la compagnie d'élite.

Dans le moment où ce grade m'était donné, un de mes parents, M. d'Avenay, colonel du 6" régiment de cuirassiers, qui savait que j'étais déjà sous-officier, demanda directement à l'Empereur Napoléon, dans une revue passée «n Italie, à Monteschiare, une sous-lieutenance pour moi, et l'obtint. Ceci prouve que les destinées tiennent souvent à bien peu de chose; car si ma nomi*

nation au grade de maréchal des logis avait eu lieu quinze jours plus tard, l'occasion était perdue, et Dieu seul sait ce que je serais devenu.

Quelques mois après, on m'envoya, avec mon brevet, l'ordre de rejoindre le 6* de cuirassiers qui était àLodi. Je reçus tout cela chez mon père où je me trouvais parce que je faisais partie d'un détachement du 20* de chasseurs qui avait été envoyé en remonte à Caen. Je partis pour l'Italie à la fin d'août \ 805, et arrivai promptement à Lodi.

La guerre avec T Au triche était imminente : les armées étaient en présence; celles d'Italie se faisaient face sur les rives de l'Adige; nous occupions Vérone et les Autrichiens Véronette. Les ponts qui vont de l'une à l'autre étaient coupés; des batteries et des maisons crénelées en défendaient en outre le passage de chaque côté.

En arrivant à Lodi, je n'y trouvai que le dépôt de mon régiment, commandé par un capitaine en l'absence du major envoyé en mission je ne sais où. En ma qualité de parent du colonel, et probablement sur sa recommandation, je fus fort bien accueilli par les officiers du dépôt qui étaient pour la plupart hors d'état de faire la guerre, à cause de leur âge ou de leurs infirmités. Je fus promptement équipé, et je reçus l'ordre de rejoindre les escadrons de guerre; je quittai Lodi ayant pour la première fois dema viele commandement d'un détachement; ce détachement était composé de trente cuirassiers et de quelques sous-officiers qu'on avait, pour différentes raisons, laissés au dépôt et qui rejoignaient leurs escadrons. J'étais fort neuf dans mes nouvelles fonctions, mais j'avais le désir de me mettre à leur hauteur, et le voyage que je fis m'intéressa beaucoup. Je passai par Pizzighettone, Crémone, Mantoue, et rejoignis les escadrons de guerre à Isola-della-Scala, bourg situé à quatre lieues au-dessous de Vérone, au milieu des rizières, et par conséquent fort malsain.

Le colonel d'Avenay me reçut de manière à me prouver qu*il me voyait avec plaisir, et, de mon côté, j'en éprouvai un grand à me retrouver avec lui, quoique nos rapports n'eussent jamais été très-intimes par la raison qu'il avait quinze ans de plus que moi. Mais je le voyais souvent en Normandie ; il venait à Caen chez mon père et aussi à la campagne où nous étions voisins. Il était fils aîné de M. Rioult de Villaunay, et son nom d'Avenay venait d'une terre habitée par son père et qui lui était destinée. Il avait une sœur, M"« de Magneville, et un frère, Adrien de Villaunay; nous étions parents par leur mère qui était grand'tante de mon père. Il y avait dans cette maison une fortune considérable accrue journellement par les économies du chef de famille, économies qui dépassaient les bornes ordinaires. Le colonel d'Avenay était un homme superbe dans toute l'acception du mot ; sa figure, parfaitement régulière, avait une expression martiale et imposante. Dans le monde, il ne passait pas pour un homme d'esprit parce qu'il faisait souvent des plaisanteries hasardées et parfois môme un peu lourdes. Son éducation avait été négligée à ce point qu'il ne savait ni le français ni l'orthographe, mais sa diction était prompte et claire; il était doué d'une activité infatigable qu'aucun obstacle ne rebutait, et d'une détermination qui ne le faisait reculer devant aucune responsabilité; il inspirait une confiance sans limites a tous ceux qui servaient sous ses ordres, et il était pour toutes choses d*une prévoyance extrême. Ses soldats Tadoraient. S'il eût vécu, il. serait certainement devenu maréchal de France; car, en outre des qualités que je viens d'énumérer, il avait Tart de mettre en relief ses actions, toujours inspirées par un esprit juste, et un courage calme.

Notre division se composait des 4% 6% 7^ et 8* de cuirassiers; elle était commandée par le général de Pully»

officier d'une capacité très-ordinaire et d'une réputation plus qu'équivoque sous le rapport de la moralité. C'était dans les habitudes de la vie ce qu'on appelle une vieille commère; il faisait des discours aux soldats qui se moquaient de lui.

Nous formions, avec le 4« de cuirassiers, la première brigade, et comme il n'y avait pas de général de brigade, le colonel d'Avenay, comme le plus ancien, la commandait. Cette ancienneté lui venait du grade de colonel de Royal -Normandie obtenu jadis, et qu'il avait perdu à l'époque où un décret expulsa les nobles de l'armée ; parvenu de nouveau à ce grade, on lui compta comme temps de réforme les onze années passées hors cadre.

Le 6« de cuirassiers avait été sur le point d'être licencié et fondu dans d'autres régiments par suite de la mauvaise direction donnée à toutes les branches de service par le colonel Cacotte, prédécesseur du colonel d'Avenay. Avant la formation des douze régiments de cuirassiers qui, avec les deux régiments de carabiniers, formaient alors la grosse cavalerie, il y avait vingt-quatre régiments, dits grosse cavalerie; il en était résulté que deux de ces régiments avaient concouru à la formation de chacun des régiments de cuirassiers, formation qui ne remontait qu'à dix-huit mois. Or, le colonel Cacotte, esprit brouillon et partial, avait laissé une telle discorde s'établir dans son régiment, que les officiers de l'ancien régiment du Roi et de l'ancien 23*' de cavalerie qui le composaient vivaient en ennemis et se battaient à chaque instant; les sous-officiers et soldats en faisaient autant, et partant plus de discipline, plus d'instruction ni de tenue.

Le colonel d'Avenay changea tout cela à son arrivée comme avec un coup de baguette : il rassembla les officiers et leur parla ferme tout en leur promet-

tant de prendre à cœur leurs intérêts quand ils le mériteraient. 11 flt mettre à la retraite quelques vieux meneurs, obtint que les remplacements auraient lieu

dans le corps, qu'un secours extraordinaire lui serait accordé pour remettre en ordre l'habillement, l'équipement et le harnachement, et que beaucoup de chevaux seraient réformés et remplacés. Pendant ce temps, l'instruction se faisait avec ardeur; les vieux soldats, qui étaient en majorité, se remirent promptement, et au bout de quatre mois, à une grande revue de toute l'armée passée par l'Empereur dans la plaine de Monleschiare, le régiment se montra avec tant d'avantages que son chef obtint tout ce qu'il demanda, et qu'il en résulta pour moi la faveur d'être nommé sous-lieutenant, faveur insigne pour un sous-officier de la veille qui n'aurait dû passer qu'après d'autres auxquels plusieurs campagnes donnaient des droits à l'avancement.

Quand j'arrivai au 6* de cuirassiers, le corps des sousofficiers était infiniment supérieur à celui des officiers. Ceux-ci, fort braves gens du reste, n'avaient aucune éducation et pas la moindre idée des convenances ni des usages. A l'exception de La Nougarède, de Tilly, et de moi tous les officiers avaient dépassé les limites de la jeunesse.

Mon existence à Isola-della-Scala devint toute militaire, et je m'appliquai à apprendre tous les devoirs de mon état que j'ignorais encore ; la série en était longue, car le 20* de chasseurs, disséminé sur les côtes de la Bretagne, ne manœuvrait jamais, et mon instruction, pendant que j'en faisais partie, s'était bornée à la connaissance très-superficielle de l'école du soldat et des fonctions que les sous-oficiers ont à remplir en garnison. Je me mis donc à étudier la théorie et le service des troupes en campagne, et en peu de temps je me trouvai^ sous ce rapport, au niveau de mes camarades.

DU COLONEL DB GONNEVILLB. Il

L'armée, commandée par le maréchal Masséna, attendait, pour passer TAdige, des nouvelles de la grande armée qui opérait en Allemagne. Le plan du maréchal était de forcer le passage de Vérone pour marcher sur Caldiero, position bien connue, à deux lieues de Vérone sur la route de Vicence, et où il paraissait certain que les Autrichiens tiendraient comme ils avaient toujours fait dans les guerres précédentes; cette fois, ils avaient encore augmenté les moyens naturels de défense, en multipliant les ouvrages de camp9.gne et en les armant d'une nombreuse artillerie. Pendant la lutte qui devait avoir lieu sur le terrain, la division d'infanterie Verdier, forte de dix mille hommes, devait passer TAdige à trois lieues au-dessous de Vérone, tourner par conséquent la gauche des Autrichiens et se jeter sur leurs derrières. Notre division devait suivre ce mouvement, mais pour cela il aurait fallu établir pour notre passage un pont au lieu désigné, et le général Verdier ne le put pas.

L'attaque du pont de Vérone eut lieu le 38 octobre 4805 et réussit. Je dois à ce sujet raconter un trait d'audace de notre infanterie légère. Les ponts de Vérone sont de construction ancienne, et par conséquent extrêmement cintrés : il en résultait donc que les batteries autrichiennes découvraient bien la partie saillantç où se trouvait la coupure, large à peu près de six pieds, mais, quelques pas plus bas, de notre côté, on n'était exposé qu'au feu partant des maisons crénelées. On avait essayé, à la nuit, de poser des madriers sur la coupure, mais cette opération ne pouvait se faire sans bruit, et alors les pièces, dont le pointage était calculé pour la nuit comme pour le jour, tiraient à mitraille et avaient tué et blessé assez de monde. Des voltigeurs réunis demandèrent avec instance qu'on leur permît d'emporter la position à leur guise, et, à la chute du jour, l'ennemi vit tomber successivement, mais avec une incroyable

rapidité, sur le côté du pont qu'il défendait, nos voltigeurs qui, lancés à toute vitesse, franchissaient la coupure, et du même élan se jetaient sur les pièces et dans les maisons dont ils s'emparaient. Ce pont domine le fleuve de trente pieds environ, lequel fleuve est profond et rapide à faire tourner des moulins; deux hommes seulement manquèrent le saut, et furent engloutis. Quelques minutes après cet exploit, les madriers étaient étahlis et les voltigeurs convenablement appuyés.

La veille de ce jour, j'avais été envoyé par le général de PuUy près du général Verdier, pour savoir où on en était de la construction du pont. La fusillade était fortement engagée d'un bord à l'autre, mais sans qu'il en résultat beaucoup de mal d'aucun côté, attendu que les combattants étaient couverts par les digues qui, en cet endroit, sont fort hautes.

La bataille de Caldiero eut lieu le 30, et fut des plus sanglantes : toute la journée fut employée à prendre et reprendre les diverses positions les plus importantes. L'armée autrichienne était commandée par l'archiduc Charles ayant avec lui les archiducs Louis, Jean et Maximilien. Les princes se portaient partout où leur présence pouvait encourager la défense, et chargeaient à pied à la tête des bataillons pour reprendre les positions enlevées.

Nous assistâmes à cette bataille comme on assiste à un spectacle dont on occupe les meilleures places. La rive gauche de TAdige, qui. à Vérone, est un contrefort des Alpes, s'élève rapidement en amphithéâtre avec des arêtes successives perpendiculaires au cours du fleuve, et descendant jusqu'aux marais qui bordent ce cours. Caldiero est située sur la dernière de ces arêtes du côté de Vicence, et, pour y arriver, il fallait enlever les défenses naturelles et factices dont ce terrain est hérissé. Notre rôle étant manqué par suite de l'impossibilité d'établir

DU COLONEL DE GONNEVILLE. i3

un pont pour notre passage, nous restâmes sur îa rive droite, suivant à Tœil nu toutes les phases de cette action, qui fut très-meurtrière et dura toute la journée. Partie des positions furent enlevées; mais la plus forte, celle dont Caldiero forme le centre, resta au pouvoir des Autrichiens, et nous eûmes, dans cette journée, six mille hommes tués ou blessés. On a accusé le maréchal Masséna d'avoir livré cette bataille dans un intérêt tout personnel : il venait de recevoir la nouvelle des succès de la grande armée, de la capitulation d*Ulm, et Tarmée dltalie n'avait encore rien fait!

La vue de la bataille, le bruit de la canonnade et de la fusillade m'avaient fortement monté et impressionné; j'avais déjà entendu le sifflement des balles lors de ma mission près du général Verdier, mais sans courir de grands dangers, et le rôle passif auquel nous nous trouvâmes condamnés, si différent de celui que je me sentais appelé par inclination à remplir, me fit souffrir durant toute cette journée. Je me créais des images à ma fantaisie ; j'embellissais l'enivrement des succès que, dans mon imagination, rien ne pouvait obscurcir. Je ne me figurais pas alors que le dévouement et l'héroïsme pussent passer inaperçus : tous les chefs étaient à mes yeux des hommes impartiaux, toujours empressés àfaire valoir les belles actions ; je ne comprenais pas l'envie chez les camarades, et je brûlais du désir de me distinguer, avec la croyance que je trouverais de la sympathie partout.

Le soir de la bataille, nous passâmes l'Adige au-dessus de la ligne occupée par nos troupes, et nous vînmes établir notre bivouac derrière elle, à gauche de la route de Vicence. Pendant toute la nuit, on fut sur le qui- vive, et les patrouilles échangèrent continuellement des coups de fusils. La matinée du lendemain se passa en tâtonnements; nous nous portâmes un peu en avant, et je me

• ï4 SOUVENIRS MILITAIRES

trouvai, pour la première fois, sur un champ de bataille; celui-là était littéralement couvert de morts; nos chevaux, malgré leur répugnance, étaient forcés de les fouler aux pieds; nous faisions halte à chaque instant et, dans un chemin creux où nous nous arrêtâmes, outre les cadavres qui se trouvaient sous mon cheval, il y en avait sur les talus, de chaque côté, si près de moi, que j'aurais pu les toucher avec la main. Ils étaient entièrement nus et on voyait de hideuses blessures; ceux qui se trouvaient au fond du chemin avaient été mutilés, broyés par les roues de rariillerie. Leurs cheveux étaient généralement hérissés ; ils avaient des ligures atroces! Ce spectacle, je l'avoue, refroidit terriblement mon ardeur guerrière, et mes cheveux imitèrent un peu ceux dont je viens de parler. Je pensai à mon père, à ma mère, à mon frère, à tout ce que j'avais laissé de cher en Normandie, et je fis la réflexion assez triste que peutêtre, dans quelques heures, moi aussi je serais mort, nu et écrasé par Tartillerie, ce qui se trouvait tout à fait en dehors des idées que je m'étais faites sur les honneurs rendus aux braves tombés sur le champ de bataille.

Dans la journée, l'ennemi abandonna le reste des positions qu'il avait conservées, et se mit en pleine retraite, ce qui vint à Tappui de ce qu'on disait du maréchal Masséna. Cette retraite était effectivement une conséquence naturelle de la marche de la grande armée sur Vienne, et le sang qui avait été répandu à Caldiero l'avait été en pure perle. L'armée ennemie, plus forte que la nôtre de trente mille hommes, opéra sa retraite avec beaucoup d'ordre et sans perte notable. L'Italie du nord est pour une armée un défilé perpétuel, coupé par des rivières dont les abords permettent seuls un déploiemenL Ainsi, dans l'État de Venise, à partir de TAdige jusqu'à risonzo, les champs de bataille sont entre Caldiero et Vicence, sur les bords de la Brenla, de la Piave,

DU COLONEL DE GONNEVILLE. lt>

du Tagliamento, et dans les plaines d'Udine, au milieu desquelles se trouve Campo-Formio.

Nous suivîmes les Autrichiens dans leur mouvement de retraite qu'ils firent lentement, s'arrôtant aux passages des rivières le temps nécessaire pour faire filer leurs parcs et leurs bagages, et les rivières qui, lors de la fonte des neiges, inondent une assez grande largeur de terrain, n'avaient pas de ponts. Nous passâmes la Brenta à gué et la Piave sur un pont de bateaux; ces deux passages furent peu disputés, et nous n'y figurâmes en rien; mais celui du Tagliamento donna lieu à une affaire assez sérieuse où toute la cavalerie fut mise en ligne; on se canonna vivement, et nous manœuvrâmes assez près de l'ennemi pour nous faire espérer que nous allions enfin en venir aux mains. J'avais honte des sentiments que m'avait fait éprouver la vue du champ de bataille de Caldiero, je sentais le besoin de me réhabiliter à mes propres yeux, et, de tout mon cœur, j'en appelais l'occasion.

J'étais de grand'garde la nuit qui précéda la journée de Tagliamento; pendant la marche que nous fîmes pour arriver sur le terrain, je formais l'arrière-garde de mon régiment, et, comme il faisait froid, nous étions enveloppés dans nos manteaux. Lorsque nous arrivâmes sur le Tagliamento, je vis le 4® et le 6* de cuirassiers se former en bataille au galop et mettre le sabre à la main. Je suivis ce mouvement; mais quelle fut ma consternalion lorsque, en voulant faire mettre le sabre à la main à mon détachement, je m'aperçus que je n'avais plus le mien. En trottant la nuit, la bellièvre du haut avait cédé, le sabre avait basculé et était sorti du fourreau sans que rien pût me faire pressentir ce malheur qui me parut tellement horrible, que je me souviens de la sensation que j'éprouvai, comme si la chose s'était passée hier. Heureusement, j'aperçus notre chirurgien-major

lÔ SOUVENIRS MILITAIRES

qui n'avait nul besoin de son sabre ; je courus à lui et je le lui demandai de façon à le persuader qu'il ne pouvait me refuser. Je me trouvai donc réarmé ; mais cet incident a servi à me faire prendre un soin extrême de tout ce qui, à la guerre, constitue l'armement et l'équipement de Tofficier de cavalerie, et je puis dire que, depuis, je n'ai éprouvé aucun mécompte en ce genre.

Le Tagliamento qui, dans ses beaux moments, a au moins une lieue de largeur, ne présentait à cette époque qu'une plaine de galets et de sables, coupée par deux ou trois courants d'eau, dont le plus profond n'avait pas un demi-mètre. Nous bivouaquâmes dans son lit par un vent affreux qui nous enveloppait de tourbillons de sable; nous n'avions rien ni pour nous, ni pour nos chevaux, et cette nuit fut dure à passer. On me détacha Je lendemain avec vingt-cinq cuirassiers pour aller à la recherche d'avoine et de maïs.

Je rétrogradai en prenant à droite et m'écartant le plus possible de la direction que nous avions suivie; j'obtins de bons résultais et rentrai le soir au bivouac qui avait changé de place, et se trouvait de l'autre côté du Tagliamento, près de Gadraïpa. On me reçut fort bien, car je rapportais d'amples provisions ; c'était la première mission qu'on me confiait, et je fus satisfait de m'en être bien acquitté.

Le fort de l'armée autrichienne se retira par la Carniole, et seulement une faible partie par la Carinthie. Nous suivîmes celle-ci après avoir séjourné quelques semaines près de Cividal, de Palma Nova et être revenus ensuite à Campo-Formio,où nous restâmes quinze jours, pour remonter ensuite la gorge du Tagliamento, passer à Ponteba, Willach sur la Drave, à Clagenfurth, et prendre la route de Hongrie, afin de nous réunir à la portion de notre armée qui avait pris celle de la Carniole.

Pendant noire séjour à Gampo-Formio, le prince de Rohan déboucha du Tyrol par la vallée de la Drave avec un corps autrichien de dix à douze mille hommes ; on fit rétrograder un nombre de troupes suffisant pour lui tenir tête, e^ notre divisiî)n en fit partie, mais encore sans qu'on trouvât le moyen de la faire donner. Le corps de Rohan, trop isolé, démoralisé d'ailleurs par les nouvelles reçues d'Allemagne et par la retraite du prince Charles, fut entièrement défait, et le prince de Rohan grièvement blessé et fait prisonnier.

Dans notre marche en Carinthie, nous allâmes jusqu'à la frontière de Hongrie, et, au moment où nous allions la franchir, nous reçûmes Tordre de retourner en Italie : le traité de Presbourg venait d'être signé.

Nous revînmes donc sur nos pas ; il fallait traverser les Alpes dans toute la rigueur de l'hiver, et, malgré les neiges amoncelées , notre passage eut lieu sans accident. Les plaines de Tllalie n*ont pas, dans cette saison, un aspect riant ; elles sont tellement détrempées par les pluies que, jusqu'à Trévise, les routes ressemblaient à des rivières de boue. Nous rencontrâmes neuf mille grenadiers hongrois qui formaient la garnison de Venise : pour nous laisser passer sur le milieu d'une roule étroite, ils furent obligés de marcher à files ouvertes de chaque côté ; nos chevaux les couvraient de boue, nos hommes en riaient, et les Hongrois, doublement humiliés, leur disaient des injures.

A Fontana Freda, la dernière étape avant d'arriver à Trévise, je découvris dans un petit bois de saules, dépendant de Tauberge dans laquelle j'étais logé, le cadavre d'un homme nouvellement enterré, et le maître de l'hôtel, que je questionnai à ce sujet, parut tellement bouleversé par ma découverte, que je pensai à Tinstant qu'il avait commis ou laissé commettre le crime. J'en parlai au colonel ; nous allâmes ensemble chez le podestat

et le lendemain, à Trévise, chez rautorilé compétente ; nous sûmes là que, depuis quelque temps, on avait perdu à Fontana Frada la trace de plusieurs voyageurs qui n'avaient pas reparu, et Tordre fut donné d'arrêter Taubergiste ; mais, comme nous partions le lendemain, je n'ai plus entendu parler de cette affaire. .

Nous allâmes en garnison à Vicence, et pendant que nous y étions le vice-roi d'Italie, Eugène de Beauharnais, épousa la princesse de Bavière et Tamena dans sa vice-royauté. Vicence fut la première ville italienne dans laquelle il s'arrêta : j'avais été envoyé à deux lieues audevant de lui avec vingt-cinq cuirassiers pour lui servir d'escorte, et je fus émerveillé de la beauté de sa femme; il est vrai que je n'avais que vingt-deux ans et que je n'avais jamais vu de princesse. Vicence voulut se distinguer : il y eut bal, cantate, etc., etc. Le jeune et brillant couple parut satisfait; tout à cette époque devait lui pré* sager un heureux avenir, mais on sait ce qui en a été.

Nous restâmes trois ou quatre mois à Vicence, puisi nous allâmes rejoindre notre dépôt à Lodi. J'avais la fièvre pendant les dix à douze jours de marcha que nou« eûmes à faire, et je souffris cruellement des premières chaleurs du printemps, accablantes dans cette partie de l'Italie. Enfin nous arrivâmes, et j'eus la jouissance — qu'on me pardonne ce mot — de trouver à Lodi un cheval que j'avais acheté en Normandie avant mop départ, et qui m'était amené par un détachement da dragons appartenant à un régiment de notre armée et arrivant de la remonte de Caen. Le cheval avait par* faitement supporté la route et était en très-bon état; il avait été choisi par M. de Montcanisy, qui passait pour un très-habile connaisseur en chevaux, et, outra ses qualités réelles, il avait celle d'être mon com-» patriote. Ceux qui n'ont pas quitté leur pays ne peuvent comprendre à quel point tout ce qui vient du sol

natal acquiert de prix aux yeux de ceux qui sont expatriés. A cette époque, les distances paraissaient beaucoup plus grandes en raison du temps qu'on mettait à les parcourir, et en mesurant dans ma pensée celle qui séparait l'Italie de la Normandie, elle me semblait presque infranchissable; la fièvre exaltant la tristesse que m'inspirait cet éloignement, je sentis venir la nostalgie. Je me révoltai contre ma faiblesse; je la combattis par tous les u^oyens, et mon cheval, il faut bien l'avouer, me fut pour cela d'un grand secours. Il avait été acheté à la foire de Guibray, j'avais fait sur lui le voyage de Falaise àMaizet; il avait été flatté, caressé par mon père, ma mère et mon frère; il devint mon ami! Je le soignai avec amour et m'appliquai assidûment à le dresser. J'avais pour ordonnance un cuirassier nommé Jouette : c'était un homme de quarante ans qui avait fait plusieurs campagnes et était renommé pour la manière dont il soignait les chevaux qu'il aimait avec passion. Jouette personnifiait un type particulier, et son portrait mérite d'être tracé ; d'ailleurs en parlant de lui je ne fais que lui payer un juste tribut de reconnaissance. Il était le neveu d'un chef d'escadron qui avait quitté le régiment depuis deux ans, et il avait constamment refusé l'avancement que son excellente conduite méritait. Brave, doux, et d'une probité à toute épreuve, son respect pour ses supérieurs était une sorte de culte; on peut dire qu'il était l'idéal du soldat. Il avait sur les bords de l'Aube une maison et une petite terre rapportant six cents francs de rente, et il laissait la jouissance du tout à sa sœur, veuve d'un homme qui avait dissipé ce qu'elle possédait. Il vivait uniqueni^nt de sa solde et mettait de côté ce que je lui donnais. Si un officier du régiment, quel qu'eût été son grade, avait eu à une revue des armes et des harnais plus brillanls que les miens, ou un cheval mieux pansé, Jouette en aurait été inponso-

lable; mais il ne s'exposait pas à ce chagrin, et j'étais littéralement obligé, avant de paraître à une revue, de subir son inspection. Il avait Thabitude d'écrire chaque jour tout ce qu'il faisait et tout ce qui le frappait; il écrivait cela sur des cahiers volants qu'il plaçait dans le pli de son bonnet de police, et sur des registres qu'il enfermait dans son porte-manteau et qu*il confiait, quand on était en campagne, à quelque ami du dépôt.

Il nous arriva de France des chevaux et des recrues; je fus constamment employé à leur instruction, ce qui compléta la mienne. Au bout de quelques mois, nous reçûmes l'ordre d'aller tenir garnison à Plaisance où on continua à s'occuper activement de l'instruction. La guerre avec la Prusse devenait imminente et ne tarda pas à éclater.