CHAPITRE II

Marche sur la Prusse. — Berlin. — Passage de la Vistule. — Les châtelaines de Thorn. — Vingt-cinq Français contre cent cinquante Prussiens. — Les dragons de Haors. — Le comte de Moltke. — Blessés et prisonniers. — Détails sur Ja captivité et le trajet de Culmsée à Pillau.

— Une dame polonaise. — Le haron de Werther. — Les Hussards de la Mort. — Le fils du carrossier de Louis XVL — La fille du meunier.

— La bataille d'Eylau. — Eoënigsberg et les Russes.

Au mois de novembre 1806, les quatre régiments de cuirassiers, formant notre division, reçurent l'ordre de se mettre en marche sans délai pour se rendre à Berlin. La bataille d'Iéna et plusieurs combats avaient naturellement précédé l'occupation de cette capitale par nos troupes. Nous devions marcher rapidement, et pour une aussi grande distance il ne nous était accordé que trois séjours. Nous passâmes par le Tyrol : c'était la troisième fois que je traversais les Alpes dans le cours de la même année, et chaque fois j'avais suivi une route différente. Je vis Trente, Botzen, et Inspruck dont Faspect me frappa particulièrement; cette ville est dominée de îrèsprès, du côté de l'Italie, par des montagnes fort élevées, au sommet desquelles nous avions marché toute la matinée au milieu d'un brouillard épais qui n'était autre chose que des nuages. En quittant ces hautes régions nous sortîmes tout à coup de cette vapeur compacte, et nous aperçûmes Inspruck à nos pieds, mais à une pro-

fondeur incalculable, et la plaine était éclairée par un soleil radieux dont quelques minutes avant nous n'apercevions môme pas la plus faible lueur; au nord-est, nous pouvions suivre le cours de Tlnn qui serpente à travers les montagnes, car, de tous côtés, Inspruck est dominé par les Alpes. Nous avions quitté le même jour les sources d^ TEisach, affluent de TAdige, pour retrouver Tlnn affluent du Danube, et ceci est peut-être une puérilité, mais je n'ai jamais franchi sans une certaine émotion ces grandes lignes de démarcation tracées par la nature.

D'Inspruck, nous nous dirigeâmes sur Augsbourg et Nuremberg, après avoir passé le Danube à Donawert ; puis sur Bayreuth, Géra, Leipsig, Wittemberg, Potsdam, et enfin nous arrivâmes à Berlin. Il n'y avait à Berlin que des dépôts et quelques bataillons. Le général Clarck gouvernait la ville et tout y était fort tranquille. Notre division occupa les casernes de la garde et des gardes du corps, et nous passâmes là huit jours à nous refaire un peu, ce dont nous avions besoin après avoir marché aussi longtemps sans nous arrêter, d'autant plus que, depuis Inspruck, nous avions eu continuellement de la pluie, des routes horriblement défoncées, et des plaines inondées à traverser; il y en avait entre autres, près d'Augsbourg, qui étaient larges de plus d'une lieue et que nous passâmes pendant la nuit; je n'ai jamais compris comment nous n'y sommes pas restés tous.

Nous quittâmes Berlin, vers le milieu de janvier 4807, pour rejoindre l'armée qui, déjà, avait passé la Vistule; nous passâmes TOder à Gustrin, et nous marchâmes sur Posen et Thorn. Il y a souvent dans la vie militaire de singuliers contrastes : depuis notre départ de Berlin, j'avais toujours été fort misérablement logé, la plupart du temps chez des Juifs ou chez des paysans, ce qui s'explique très-bien puisque je n'étais que sous-lieutenant et que les quatre régiments de notre division voya-

DtJ COLONEL DE ÔÔNNEVILLÊ. 43

geaient ensemble; la veille de notre arrivée à Thorn, je fus appelé par une affaire de service à Tétat-major de notre régiment, el je trouvai le colonel d'Avenay installé dans un beau château habité par sept à huit femme presque toutes jeunes et dont deux étaient remarquablement jolies; elles étaient élégantes et parlaient français comme nous; elles nous firent un charmant accueil. Il n'y avait dans ce château, au milieu de* toutes ces femmes, qu'un vieillard de soixante et quelques années, car tous les hommes valides s'occupaient à lever des soldats et à les dresser pour venir ensuite se joindre à nous. On m'engagea à rester, ce que j'acceptai avec empressement; on nous offrit un très-bon dîner servi à là française; le soir on fit de la musique et on passa si agréablement le temps que nous n'allâmes nous coucher qu'à minuit, malgré la fatigue d'une longue journée de marche. Nous eûmes pour nous reposer une épaisse couche de paille très-fraîche étendue dans une galerie attenant au salon ; dans les châteaux les mieux tenus de la Pologne, il en est toujours ainsi; on n'a de lit que quand on apporte le sien avec soi.

Nous partîmes avant le réveil de nos belles hôtesses et nous arrivâmes à Thorn à la nuit qui commence, dans cette saison, et sous cette latitude, à trois heures et demie; nous passâmes la Vistule sur un pont construit à la hâte ; les pieds des chevalets étaient des sapins entiers et le pont était par conséquent très-élevé au-dessus du niveau du fleuve qui chariait d'énormes glaçons, lesquels, en frappant contre les chevalets, imprimaient au pont un mouvement d'oscillation qui n'était pas rassurant, mouvement encore augmenté par l'irrégularité des pas des chevaux dont il était couvert d'un bord à l'autre; de plus ce pont, large de douze pieds seulement, n'avait pas de parapet ; il tut néanmoins traversé sans accident par les quatre régiments qui, en arrivant à Thorn, allé-

rent se cantonner aux environs dans des directions différentes, et nous eûmes encore trois lieues à faire pour arriver à notre gîte, village dénué de tout; nous étions là deux escadrons sous les ordres du commandant Chalus, assez pauvre officier et très-prétentieux.

Le lendemain, 3 février, je fus commandé pour aller chercher de Tavoine dans cinq villages qu'on me désigna dans l'ordre où je devais m'y rendre ; j'avais pour instruction d'expédier, de chaque village sur celui que nous occupions, les voitures que je pourrais parvenir à faire charger en les faisant escorter de deux ou trois hommes. Il résultait de ceci que je n'avais aucune précaution militaire à prendre, et que nous étions en parfaite sécurité puisque, au dernier village que je devais explorer, il ne me serait plus resté que trois ou quatre hommes, les autres devant me quitter au fur et à mesure que j'aurais trouvé de l'avoine. On nous avait dit, d'ailleurs, à notre passage à Thorn, que la ligne de nos avant-postes se trouvait à onze lieues en avant, et aucune mesure de sûreté n'avait été prise, la veille, à notre arrivée dans notre cantonnement. Mon détachement se composait de vingt-trois hommes, y compris deux maréchaux des logis et deux brigadiers; devant rentrer le soir, je ne pris pas ma cuirasse, et nous nous mimes en route par un froid de dix-huit à vingt degrés, mais avec un temps superbe, tandis que depuis notre départ de Berlin la neige n'avait pas cessé de tomber. On me donna un guide et nous traçâmes notre chemin à travers une vaste plaine couverte d'une neige épaisso d'un pied et qui n'avait pas encore été foulée*

En sortant de notre village, j'aperçus à deux lieues environ, à droite de la direction que nous prenions, une petite ville que mon'guide me dit être Culmsée, ce qui impliquait le voisinage du lac de ce nom. Je pensai que cette ville était occupée par nous ; j'en étais séparé par

des accidents de terrain qui ne m^eussent pas permis de la reconnaître, lors même que l'idée m'en serait venue ; arrivé à sa hauteur, à une demi-lieue, mon guide me montra à pareille distance, en avant sur la droite, un petit château entouré d'un groupe de bâtiments d'assez bonne apparence, et me nomma le premier village où j'avais affaire. Nous en étions séparés par un vallon, au fond duquel un étroit canal joignait deux lacs Tun à l'autre, et nous nous dirigeâmes vers un pont en pierre jeté sur ce canal. Avant d'y arriver, et après avoir descendu un escarpement, nous débouchâmes dans un chemin qui, évidemment, conduisait du village où nous allions à la petite ville de Culmsée. De l'autre côté du pont, se trouvait un escarpement semblable à celui que nous venions de descendre, et au sommet duquel on apercevait les premières maisons du village ; le chemin était bordé par des clôtures de quatre pieds de haut formées, selon T usage du pays, par deux lignes de planches horizontales fortement attachées à des pieux fichés en terre; le château, placé à droite de ce chemin, était précédé d'une cour dans laquelle j'entrai, et où je mis mon détachement en bataille, ce qui attira sur le perron deux hommes à tournures assez distinguées, et aux fenêtres cinq à six femmes. Je mis pied à terre, et j'expliquai ma mission en priant que, vu la brièveté du jour, on se dépêchât à me faire charger trois voitures d'avoine, pour lesquelles je donnerais un reçu; je demandai, en outre, du pain et de la bière pour mes hommes; tout fut convenu sans contestation, et on m'engagea même très-poliment à accepter à déjeuner. On attacha les chevaux à une palissade en face du château, et les cuirassiers entrèrent pour se chauffer dans une buanderie, où on fit un grand feu. J'étais depuis cinq minutes dans le salon, quand le maître de la maison me dit que, deux heures avant mon arrivée, il

4B flOUTEXIRS MILITAÎRES

avait eu déjà la visite d'un détachement de cavalerie, venn de Culmsée pour savoir s'il y avait des Français dans les environs; ce détachement était composé de dragons prussiens. Le voisinage de Tennemi demandait des précautions que je n'avais pas prises et que, d'après la nature de mes instructions, je ne devais pas prendre. Je sortis à Tinstant, j'appelai mes hommes, je les flâ monter à cheval, et je me disposais à reconnaître les abords du village et à placer des vedettes quand, tout à coup, un cuirassier s'élança d'un bâtiment qui faisait face à rentrée de la cour, en s'écriant : c Les voilà ! les voilà ! »

L'ennemi arrivait par le côté que masquait ce bâtiment, et je devais avant tout savoir à quelle force j'allais avoir affaire. Cette question fut promptemcnt éclaircie ; plusieurs coups de carabine accueillirent le maréchal des logis que j'avais envoyé en avant, et il se replia sur moi au galop. Pendant ce temps, j'étais sorti de la cour avec l'intention de me mettre en bataille à gauche du village, à la jonction de deux chemins qui, en se réunissant, formaient une espèce de carrefour; mais les quelques pas que je fis dans cette direction, en me découvrant le terrain masqué par les granges, me révélèrent ma position qui n'était pas belle. L'ennemi arrivait par le chemin de Culmsée et son avant-garde, composée d'une trentaine de hussards noirs, — hussards d'Ében, — avait dépassé le pont et montait vers moi au galop, ayant déjà quelques hommes contre la ferme, en dehors des palissades, ceux-là mêmes qui avaient fait feu sur mon maréchal des logis ; derrière, marchant par quatre et tenant toute la largeur du chemin, venait* un escadron de dragons. De la hauteur où je me trouvais je dominais tout cela, et je vis que j'allais avoir affaire à forte partie ; mais je dois dire, parce que c'est la yérité, que je n'éprouvai ni un mouvement de crainte ni

DtT COLONEL DE GÔNNEViLLfî. Ô^

tin instant d'hésitation. La pensée de fuir du côté opposé, qui était parfaitement libre, ne me vint même pas et ne pouvait d'ailleurs guère me venir, car je n'aurais su quelle direction suivre dans un pays inconnu, sans Chemins tracés, et ayant à mes trousses cent cinquante Cavaliers. Il n'y avait d'autre parti à prendre que celui de me frayer un passage au milieu d'eux, de les refouler au delà du chemin dont ils avaient dépassé Tembranchement, de lancer vers nos cantonnements un ou deux hommes montés sur les chevaux les plus vites,afin de donner l'éveil, et, avec le reste, de tirer le moins mauvais parti possible de la position à peu près désespérée dans laquelle je me trouvais. Si j'avais pu gagner le chemin qui menait au pont, il est probable que la poursuite n'eût pas été longue, car les Prussiens ne se seraient pas souciés d'approcher trop près de nos cantonnements. Mais déjà, en avant, dans le chemin qui longeait les maisons du village, venait un officier suivi de deux dragons, lequel officier, précédant les hussards, nous faisait des signes de la main, indiquant qu'il voulait parlementer. Je n'avais pas un moment à perdre, car le terrain s'élargissant au débouché du chemin que montait la colonne ennemie, il était clair que si elle y arrivait avant moi, j'allais être entouré et perdre toute chance de salut ; j'adressai un mot à mes cuirassiers, je leur fis mettre le sabre à la main, et chargeai immédiatement. Dans cet instant assez solennel, une chose me frappa : nous avions nos manteaux et, de loin, à cause de nos casques, on nous avait pris pour des dragons, car la cavalerie ennemie, qui sortait de Culmsée, où elle avait passé la nuit, avait, de l'œil, suivi notre marche dès nos premiers pas dans la plaine. Avant d'être attaqués, nous avions donc été comptés! Or, depuis quelques semaines, une division de dragons, la division Milhaud, avait eu deux ou trois affaires malheureuses qui

avaient discrédité cette arme aux yeux de Fennemi et lui donnaient la confiance que, en toute circonstance, il en aurait bon marché. Mais, en mettant le sabre à la main, mes hommes, rejetant sur Tépaule la partie droite du manteau, découvrirent les cuirasses, et la réputation des cuirassiers était colossale ! Je remarquai alors un mouvement très-prononcé d'hésitation dans la tôte de la colonne ; quelques hussards rétrogradèrent, ce qui mit du désordre dans leur troupe qui , d'ailleurs, montait sans garder les rangs. Les deux dragons qui accompagnaient Tofficier, dont j'ai déjà parlé, firent feu sur moi et ne m'atteignirent pas ; j'en blessai un et passai outre; nous arrivâmes sur les hussards et passâmes littéralement dessus ; il n'en resta pas, je crois, quatre à cheval, bousculés qu'ils furent par nous et par eux-mêmes ; nous atteignîmes la tête des dragons au moment où elle s'engageait sur le pont. Ils étaient tellement serrés les uns centre les autres , qu'ils formèrent naturellement un obstacle qu'il n'était pas facile de franchir, vu la profondeur de la colonne, et eux-mêmes se trouvaient arrêtés par nous qui, n'ayant d'autre ressource que de gagner notre chemin, opposions une résistance désespérée. Pendant cette lutte, les hussards avaient passé de l'autre côté de la palissade qui longeait la route, et ils tiraient sur nous par dessus cette palissade. 11 m'était impossibl de tourner la tête, mais aux coups de carabine que j'entendais et aux cris qui les accompagnaient, je devinais facilement ce qui se passait derrière moi. J'aurais eu même probablement l'honneur des premiers de ces coups si je n'avais été engagé sur le pont et si, en tirant sur moi obliquement, on n'eût pas risqué d'atteindre les dragons. Pour sortir de cette position, il fallait nécessairement nous mêler à ces dragons; mon cheval, pressé autant que humainement je pus le faire, me fit pénétrer dans leurs rangs, et j'y vis un moment, à côté

de moi, le plus ancien de mes maréchaux des logis, mais il n'y avait que nous deux, et il ne larda pas à tomber. La Providence se mêla probablement de la partie quant à ce qui me concernait, car, pendant le temps que je restai au milieu de cette cohue, frappant et parant plutôt avec la poignée qu'avec la lame, je ne reçus pas une égratignure. Pour sortir de là, je profilai d'une éclaircie qui se fit sur ma droite et, tournant brusquement mon cheval, je le lançai sur l'escarpement qui dominait le chepain par lequel nous étions venus, entreprise que je n'aurais pas tentée en toute autre circonstance. Cet escarpement, presque vertical, avait au moins quinze pieds de haut ; mais la neige qui le couvrait était assez condensée pour donner un point d'appui à mon cheval ferré à glace. Par bonheur, au moment où je faisais le mouvement de droite dont je viens de parler, un vieux maréchal des logis qui s'était porté en avant pour me barrer le passage laissa prendre son cheval en travers par le mien, fut renversé et forma un obstacle qui me fit gagner assez de temps pour qu'on ne pût couper les jarrets de mon cheval, tandis qu'il faisait les premiers efforts pour franchir l'escarpement. Mais, dans ce moment, un coup de pistolet m'atteignit au côté droit ; la balle perça mon double ceinturon de buffle et entra dans les chairs de la profondeur de son diamètre, sans me causer plus de douleur qu'une forte chiquenaude. Je sentis que j'étais atteint et ce fut tout. Après deux ou trois violents efforts pendant lesquels je faillis dégringoler dans le chemin, mon cheval atteignit la cîme de l'escarpement, et je partis de toute sa vitesse, me trouvant en plaine dans la direction de mon cantonnement. J'avais jeté un coup d'œil en arrière sur le théâtre que j'abandonnais, et n'y avais vu que des débris de mon pauvre détachement : la défaite était complète.

Dans le premier moment je ne fus pas suivi, personne

n'ayant essayé de faire Fascension qui m'avait réussi, mais je ne tardai pas à entendre le galop de plusieurs chevaux qui se dirigeaient de mon côté et je me vis poursuivi à outrance par un officier qui gagnait du ter» rain sur moi, et par sept à huit dragons. J'avais peu de chance de leur échapper et j'en fis la décourageante réflexion tout en ayant l'œil au guet et en enfonçant mes éperons. Un incident me vint d'abord en aide : il y avait de la glace sur certaines parties du sol que nous parcourions; je m'en étais déjà aperçu, quand je vis le cheval de Tofflcier s'abattre, et j'espérai qu'il se relèverail sans son maître, mais malheureusement ils se relevèreiit ensemble; l'avance que j'avais reprise pendant leur courte mésaventure diminuait rapidement, et j'entendais qu'on me criait en très-bon français de me rendre. Quelques pas me séparaient encore de mes poursuivants lorsque, à son tour, mon cheval s'abattit. J'eus la jambe prise sous lui, mais je ne l'abandonnai pas, et il parvint à se remettre sur pied sans que j'en fusse séparé. Il avait encore sa croupe à terre quand l'officier, arrivant à ma hauteur, lança un coup de sabre destiné à ma figure en me disant : a Rendez-vous donc ! » Je n'aurais eu en effet rien de mieux à faire, mais le coup de sabre avait été paré, et comme il m'avait mis en colère, je ripostai à coups pressés, malgré le désavantage de ma position, et sans m'occuper le moins du monde de ce qui allait infailliblement arriver. Nous fûmes bientôt rejoints par les dragons qui étaient en arrière, et ce fut alors que je prononçai avec désespoir le mot sacramentel : « Je me rends! » Ceux qui ne se sont jamais trouvés dans le cas de dire ce mot ne peuvent se figurer l'affreux serrement de cœur qu'il fait éprouver., Il engage la liberté dans des conditions obscures et menaçantes, met à la merci d'ennemis inconnus, prodigues peut-être d'outrages et de mauvais traitements; il brise

souvent une carrière et fait perdre de belles années dans une triste captivité; il prive enfin de toutes relations avec le pays et la famille et fait pressentir les longues et cruelles inquiétudes dont on va devenir Tobjet. Ces réflexions et bien d'autres encore ne tardèrent pas & m'assaillir !

Les dragons, qui nous rejoignirent, m'auraient très^certainement tué si plusieurs d'entre eux, emportés par leurs chevaux, ne m'eussent dépassé, et si l'officier et le vieux maréchal des logis que j'avais renversé avec son cheval ne s'étaient jetés à la traverse pour me couvrir de leurs corps, et pour parer les coups qui, dans le premier moment, ne me furent pas épargnés, coups que je parai aussi de mon mieux avec ce qui me restait de mon sabre, lequel était cassé à un pied de la poignée. Enfin la tempête s'apaisa, et je remis le débris de mon sabre à rofticier qui donna quelques ordres que je ne compris pas. Un dragon prit les rênes de mon cheval, deux autres me suivirent, et nous partîmes au galop, nous dirigeant vers Culmsée, Nous rencontrâmes plusieurs dragons qui successivement vinrent sur moi le sabre haut et la menace à la bouche, ce qui engageait chaque fois un colloque, sous forme de dispute, entre eux et mes trois conducteurs. Je me souviens qu'en approchant de Culmsée j'éprouvai un instant de mauvaise honte à l'idée de la triste figure que j'allais faire en entrant dans cette ville; puis. un autre sentiment bien plus amer encore vint se joindre à celui-là : j'allais, perdre à tout jamais mon pauvre cheval qui s'était si bien conduit et qui devenait la proie du vainqueur!

En entrant à Culmsée je fus promptement rassuré sur l'accueil que j'y recevrais; cette ville est polonaise, et toutes les figures de ses habitants exprimaient à mon égard Tintérét et l'inquiétude. On me conduisit dans la maison du bourgmestre, située sur la place, et on me

fit entrer dans une salie basse. Là mes conducteurs me prirent mon manteau, ma montre et me fouillèrent pour trouver ma bourse; je n'en avais pas, n'ayant pris sur moi qu'un seul frédéric qui, vu son peu de volume et la place où il se trouvait, échappa à leurs recherches. Au bout d'une demi-heure je vis arriver sur la place toute la troupe à laquelle je venais d'avoir affaire. Elle y mit pied à terre, et l'appartement dans lequel j'étais se remplit de soldats qui me regardaient avec curiosité mais sans insolence. Il en vint un cependant qui voulut me prendre mes épaulettes, ce qui occasionna une lutte entre eux, car il s'en trouva qui s'y opposèrent. Je ne sais quel aurait été le résultat de cette lutte si une autre intervention ne m'était venue en aide : un dragon d'une grande taille, déshabillé du côté gauche de façon à laisser voir une large blessure au bras, près de l'épaule, entra dans la salle où nous étions, s'élança rapidement vers moi, saisit celui qui voulait prendre mes épaulettes et, du seul bras dont il pouvait se servir, le poussa vers la porte avec une si grande facilité que j'en dus conclure qu'une réputation de force bien établie ôtait toute pensée de résistance. Après cet exploit, il revint à moi et me fit comprendre ainsi qu'à ses camarades que c'était moi qui l'avais blessé, ce qui lui donnait le droit de me défendre. Il avait une excellente figure et j'eus du regret de l'avoir blessé. C'était lui qui m'avait tiré le premier coup de carabine; il était l'un des hommes qui accompagnaient l'officier qui s'était porté en avant, probablement pour nous engager à nous rendre sans résistance. Il me montra sa blessure en Souriant pour me prouver qu'il n'en gardait pas rancune, ce que j'avais déjà compris à la manière dont il venait d'intervenir.

Quelques minutes après cet incident, l'officier auquel j'avais remis mon sabre entra; il tenait sur sa joue gauche un mouchoir ensanglanté et de l'autre main mon

manteau qu'il me remit en me disant d'un ton hautain : (' Nous ne dépouillons pas nos prisonniers, nous! » Ce nous était une insulte, une insulte gratuite et de mauvais goût ; c'était tfe plus une lâcheté vu la position dans laquelle je me trouvais. Le sang me monta à la ligure et je répondis dans le sens de ce que j'éprouvais, me rappelant pourtant promptement que, une heure avant, ce même homme avait empêché que je fusse tué. Nous restâmes ensuite quelques secondes à nous regarder ; puis il me tendit la main avec un air de cordialité et de franchise qui fit disparaître l'irritation que m'avait causée son nous malencontreux, et dont il me donna plus tard Texplication. Je serrai la main qu'il me tendait et je lui parlai de sa blessure; j'appris qu'il l'avait reçue de moi, ce dont, dans l'émotion de l'action, je ne m'étais pas aperçu; il me questionna aussi sur mes blessures et parut content de savoir que je n'en avais qu'une. Il me fit alors remarquer que mon manteau avait sept trous de balles. Grâce à ce manteau, la place occupée par mon corps n'avait pas été bien jugée par ceux qui tiraient sur moi. J'appris que vingt de mes hommes étaient pris, tous plus ou moins grièvement blessés, et que l'un de mes maréchaux des logis Tétait tellement qu'on n'avait pu songer à le transporter; il était resté dans le village près duquel Faction avait eu lieu. Un brigadier et deux cuirassiers s'étaient sauvés en passant sur le lac gelé qui se trouvait à notre droite, et avaient dû par conséquent rejoindre, de là, nos cantonnements et y donner l'éveil. On était allé chercher un chirurgien, mais avant son arrivée il y eut tout à coup un grand mouvement sur la place: on remonta promptement à cheval; on me fit remonter sur le mien, après avoir exigé ma parole que je ne ferais aucune tentative d'évasion, et nous sortîmes de Culmsée suivis par une douzaine de traîneaux portant nos blessés et par nos chevaux menés en main*

Nous gagnâmes des bois peu éloignés, et marchâmes vite pendant deux à trois heures; puis nous fîmes halte dans un village près duquel se trouvait un assez beau château où les officiers entrèrent en m' emmenant avec eux. Nous fûmes reçus par le maître et la maîtresse de la maison que, à leur politesse froide envers mes introducteurs et à leur empressement pour moi, je reconnus pour Polonais. Ils parlaient français sans aucun accent. Pendant le trajet de Culmsée à ce château, j'avais eu le temps de faire un peu connaissance avec mes vainqueurs. Leur chef, celui qui s'était porté en avant pour entrer en pourparler avec nous, était le baron de Werther"; Tofficier qui avait été la cause principale de ma prise était le comte de Moltke; il y avait de plus un baron de Trenck, petit neveu du fameux baron de ce nom, un jeune beau-frère du baron de Werther et un autre encore, tous appartenant au régiment des dragons de Haors. Le détachement de hussards était commandé par un officier qui n'était pas gentilhomme et que les autres traitaient avec une hautaine froideur quoiqu'il eût des manières fort distinguées. Il avait le bras traversé par une balle, accident qu*il devait pour sûr à la maladresse d'un de ses hussards, car mes cuirassiers n'ayant pas de cartouches n'avaient pu se servir de leurs pistolets. Il ne s'inquiétait pas plus de cette blessure que s'il ne l'avait pas reçue, et les autres officiers ne s'en occupaient pas plus que lui. Quant à moi, j'étais l'objet de soins très-empressés : on me questionnait sur mon pays, sur ma famille; on exaltait la résistance que j'a* vais opposée, et on cherchait enfin de toutes les façons possibles à me consoler. M. de iMoltke voulut voir ma blessure; il me fit passer dans une chambre attenante au salon et je me déshabillai. Cette blessure, ainsi que je l'avais compris par le peu de douleur qu elle me causait, n'était pas dangereuse. La balle avait pénétré dans

les chairs à droite des reins; elle avait peu saigné et formait une grosseur de la dimension d'un œuf. En pressant cette grosseur la balle apparut. M. de Molike me l'ôta très-adroitement et la remplaça par un tampon de linge; puis, cette opération terminée, il sortit, et je restai seul. J'étais à peine rhabillé quand une porte, située en face de celle par laquelle j'étais entré, s'ouvrit, et la maîtresse de la maison se précipita 'vers moi avec un air si affairé et si ému que je devinai qu'elle venait me proposer un moyen d'évasion. Au même instant, le baron de Werther entra par l'autre porte, et le désappointement de la pauvre femme fut si visible, que le baron lui dit en français, probablement pour que je comprisse, et avec un ton fort ironique : « Je crois, madame, que je vous dérange. » Elle se retira sans rien dire, mais en jetant sur le baron un regard qui n'était pas tendre.

On vint me chercher pour dîner; j'en avais grand besoin, car je n'avais pas mangé depuis la veille. On m'assura que mes pauvres cuirassiers, dont j'étais trèspréoccupé, seraient bien soignés. A table, malgré ma résistance, on me servit le premier et on me choisit les meilleurs morceaux. Je demandai ensuite à voir mes hommes, et le comte de Moltke me conduisit dans une grande pièce où ils étaient tous réunis autour d'un bon feu. Ils m'accueillirent avec tant de démonstrations d'affection et témoignèrent tant de joie de me revoir, que j'en éprouvai une espèce de consolation ; j'étais fier aussi qu'un officier étranger vît ce qu'était un officier français pour ses soldats. Je pris des informations sur les blessures, car nous allions nous remettre en route et je n'avais pas le temps de les voir. Un seul homme n'était pas blessé, et plusieurs l'étaient très-grièvement; le seul maréchal des logis qui me restait avait la tête fendue d'un coup de sabre, la main gauche hachée et le bras droit percé de deux coups de pointe. L'attitude de tous

ces hommes était empreinte de résolution et de résignation.

Nous nous remimes en route ; la nuit vint, et nous nous enfonçâmes dans les bois. Les traîneaux marchaient difficilement à cause de l'épaisseur de la neige non frayée, et nous allions lentement à travers l'obscurité profonde qui règne dans les forêts de sapins. Je montais encore mon cheval, pensant avec peine que nous allions, selon toute apparence, bientôt nous séparer. Les branches chargées de neige me frappaient le visage; il faisait un froid horrible et les pensées les plus tristes vinrent m'assaillir pendant cette marche de nuit. J'avais en perspective une longue captivité, la Sibérie peut-être, car on y envoyait beaucoup de prisonniers; et, la fatigue aidant, mon imagination me présentait des images plus lugubres encore que la réalité qui Tétait déjà assez.

Nous arrivâmes un peu avant le jour dans une sale petite ville dont, je ne sais pour quel motif, on ne voulut pas me dire le nom. Je logeai avec les officiers dans une maison de mince apparence, et je compris que nous étions hors d'atteinte de toute poursuite à un certain air de sécurité qui remplaçait sur leurs figures l'inquiétude et la préoccupation que j'y avais remarquées la veille, et qui s'étaient manifestées pendant la nuit par des haltes et des allées et venues des sous-officiers qu'on envoyait aux écoutes et qui venaient rendre compte.

La ville où nous étions devait être occupée par des troupes prussiennes, car je vis doux officiers de dragons portant un uniforme différent de celui du régiment do Haors. Je commençais à souffrir de ma blessure et aussi de la jambe sur laquelle mon cheval s'était abaitu; nonobstant, la journée se passa sans que cela fût intolérable; on avait fait venir le chirurgien de Tendroit, et quel chirurgien! Il arriva avec un grand pot de graisse

^onl il frotta la blessure et les environs. Il frotta de mémo ma jambe et ma cuisse, et son air capable et important m'inquiéta pour le traitement d'autres blessures beaucoup plus graves que la mienne.

Le soir, on apporta de la paille dans Tappartement où nous avions passé la journée; on mit des matelas sur cette paille, et nous couchâmes tous là à Texception du baron de Werther qui, en sa qualité de chef, eut une chambre à part. Le baron de Werther pouvait avoir une quarantaine d'années; nouvellement marié, il parlait beaucoup de sa femme et de sa passion pour elle. Le comte de Moltke avait trente-deux ans, une figure belle et distinguée; il était grand, bien fait, mais complètement chauve.

La fatigue triompha de mes souffrances et de mes réflexions, je dormis profondément jusqu'au jour; j'eus alors grand'peine à me remettre sur mes jambes. J'avais tout le corps enflé, et le moindre mouvement me faisait mal. Dès le matin, les officiers s'en allèrent pour leur service, sauf le comte de Moltke qui écrivit un long rapport sur ce qui s'était passé l'avant-veille, et qui me pria de lui dicter l'orthographe de mes noms et prénoms. On me fit des questions sur la force de la division dont mon régiment faisait partie; mais, sur mon refus formel de rien dire à ce sujet, on n'insista pas. On me prévint ensuite que j'allais partir avec les autres prisonniers sous l'escorte d'un détachement de hussards, et j'éprouvai une sorte de peine à me séparer des officiers qui m'avaient si bien traité ; je les remerciai pour moi et pour mes hommes qu'ils n'avaient laissé manquer de rien. Il fallut pour ainsi dire me porter dans le traîneau où je devais être seul et qui, pourvu de couvertures de laine, avait été arrangé avec soin. Cinq autres traîneaux étaient destinés à mes hommes, à raison d'un pour quatre hommes; ils étaient bien garnis de paille fraîche, et comme

les cuirassiers avaient conservé leurs manteaux, ils devaient être à peu près à l'abri du froid.

Le maréchal des logis, des blessures duquel j'ai déjà parlé, se nommait Le Duc, et était fils du carrossier de la cour sous Louis XVL II avait reçu un peu d'éducation, avait au plus vingt ans, une jolie figure sans barbe, et aurait pu, habillé en femme, passer pour une jeune fille. Ces circonstances, jointes au courage qu'il avait montré dans l'action, avaient excité l'intérêt des officiers prussiens, et j'avais obtenu qu'il serait porté sur l'état des prisonniers comme cadet^ grade qui n'était pas reconnu en France, mais qui, en Prusse, le tirait de la classe des sous-officiers, sans autre responsabilité pour lui et pour moi que le remboursement, après échange ou reddition, de la différence de solde, remboursement qui ne fut même pas réclamé. Je demandai aussi que Le Duc fût placé dans mon traîneau.

Au moment de notre départ, tous les soldats prussiens se rassemblèrent sur la place; plusieurs avaient le bras en écharpe ou la tête entourée de bandes. Je sortis en même temps qu'on amenait mes cuirassiers pour les faire monter dans les traîneaux qui les attendaient sur la place. Parmi eux, deux seulement pouvaient marcher sans être soutenus ; je Tétais moi-même par M. de MoUke et par un autre officier, et malgré ce que la souffrance morale et physique me faisait éprouver, le spectacle que j'eus alors m'enleva pour le moment à toutes mes préoccupations. Les sous-officiers et soldats prussiens s'empressaient autour de mes blessés, leur apportaient de î'eau-de-vie, leur serraient les mains, et enfin avaient l'air, en les voyant partir, de se séparer d'anciens amis. Quanl à moi, ils m'accablaient de saluts, et il y en eut même deux qui vinrent me baiser la main. Je quittai aussi les officiers en très-bonne amitié, quoique avec moins de démonstrations.

Nous partîmes escortés par quinze hussards que commandait un maréchal des logis parlant français aussi facilement que nous. Ces hussards étaient du régiment d'Eben et portaient aussi le nom de hussards de la mort^ parce que leur uniforme noir était orné de tresses blanches et qu'il y avait sur leurs schakos et sur leurs sabretaches des tôtes de mort avec des os en croix. Us avaient des figures peu rassurantes, et nous étions à leur merci, pour les procédés, car je savais qu'on leur avait fort recommandé de ne pas nous maltraiter. Nous marchâmes toute la journée, et la nuit était venue depuis deux ou trois heures quand nous nous arrêtâmes dans un village devant un vaste bâtiment: c'était le château du lieu; j'y fis mon entrée porté par les hussards et précédé de plusieurs femmes portant des lumières et poussant de grands hélas/ Le Duc pouvait marcher, mais quant à moi, il m'eût été impossible de faire un pas. Cette première station me rassura complètement sur les inquiétudes que m'avaient causées les figures des hussards. Ils prirent des précautions inouïes pour éviter de me faire mal; ils allaient doucement, m'interrogeant du regard et ayant des attentions d'une délicatesse dont je ne les aurais certes pas crus capables. Us me déposèrent dans une grande chambre très-propre qu'on se hâta de chauffer, et on prépara près de moi une petite table avec du linge bien blanc et deux couverts. Une demi-heure après, nous avions un dîner dont on se serait contenté dans des jours meilleurs. Le pauvre Le Duc ne pouvait pas se servir de ses bras et jamais il n'a retrouvé Tusage du gauche; mais deux hussards, restés près de nous, se disputaient à qui nous rendrait le plus de services. Pendant notre repas, on vint faire le seul lit qui fut dans la chambre; je montrai Le Duc pour exprimer que je désirais qu'on en fit aussi un pour lui, et on en apporta immédiatement un second. Il y avait une

grande difficulté, c était celle de nous déshabiller. Pour panser Le Duc à noire première halte, on avait fendu les manches de son habit, et il pouvait le défaire avec un peu d'aide; mais mes vêtements, sauf les trous de balles, étaient intacts, et la moindre atteinte portée à leur solidité m'aurait causé un immense embarras pour ne pas dire un immense chagrin. Je comptais donc me faire porter tout hahillé sur mon lit, malgré le besoin que mes membres enflés avaient d'être un peu desserrés. Ma jambe droite surtout me faisait souffrir, et remplissait tellement ma botte que je pensais qu'il serait impossible de Ten faire sortir. Quand je manifestai mon intention de me coucher tout habillé, les hussards se récrièrent, et une femme qui paraissait être une espèce de majordome, ayant joint ses instances aux leurs, je les laissai m'ôter mes vêtements, ce qu'ils. firent avec un soin, une adresse et une promptitude incroyables. Après m' avoir mis dans mon lit, ils mirent Le Duc dans le sien, et le lendemain ils revinrent tous deux procéder à notre toilette qui ne se fit pas sans difficultés et sans souffrances, mais avec les mêmes ménagements que la veille. J'eus surtout une peine infinie à remettre ma botte dont je ne voulais pas me séparer tant je craignais qu'elle fût perdue. On nous donna à déjeuner et nous partîmes. Je pus, avant d'êlre porté dans mon traîneau, voir mes cuirassiers qui me dirent qu'ils avaient eu suffisamment à manger et n'avaient pas souffert du froid. J'étais inquiet des blessures de quelques-uns : la tête de Le Duc était prodigieusement enflée, et il n'avait pas dormi. Nous marchâmes vite et sans nous arrêter; les chevaux des hussards fournissaient leur course entière sans rafraîchir et sans paraître fatigués. Nous fîmes- halte le soir dans un hameau composé seulement de quelques maisflMis, et on nous conduisit, Le Duc et moi, dans un moulin qui était probablement le meilleur gîte de Ten-

DU COr.ONEL DE GONNEVILLE. 41

droit; le maréchal des logis et trois hussards s'y établirent avec nous. Le meunier nous reçut avec des menaces et des injures. Il semblait tellement furieux et exaspéré qu'il nous aurait, je crois, tués si nous eussions été seuls; mais il fut vertement contenu par le maréchal des logis et les hussards. Cet homme avait un bras de moins et une des plus horribles figures qu'on pût rencontrer.

J'entrepris, ce soir là, de panser les blessures de Le Duc. A cause du froid je craignais la gangrène; je priai le maréchal des logis de me faire donner un peu de vieux linge. Le meunier refusa durement d'en fournir, mais il fallut bien qu'il cédât. Il avait une fille de quinze à seize ans, dont la figure charmante exprimait la plus profonde consternation pendant les scènes de violence de son père, et beaucoup d'intérêt à notre endroit. Après avoir regardé un instant comment je m'y prenais pour faire de la charpie, elle vint silencieusement s'asseoir en face de nous à une petite table qu'on m'avait apportée, et se mit aussi à en faire. Pendant ce temps, le meunier nous jetait des regards haineux et farouches, et, dans un coin de la salle, les quatre hussards buvaient de la bière.

Le pansement de Le Duc n'était pas chose facile. Le coup de sabre, qui lui avait fendu la této, traversait le front de haut en bas jusqu'au sourcil gauche profondément coupé; l'os était fortement attaqué, et l'inflammation très-grande. Le tout présentait l'aspect d'une blessure grave, mais qui n'était rien en comparaison de celle de la main gauche. Cette main, avec laquelle il avait voulu garantir sa tôte désarmée par la chute de son casque, avait été fendue en deux jusqu'à la hauteur d'un pouce dans le bras; les doigs ne tenaient plus. Je m'armai de courage; je lavai les plaies avec de l'eau tiède, et à force de charpie et de bandes, je parvins, avec l'aide du maréchal des loisis et de la jeune fille, à faire un-

pansement passable. Le Duc supporta cette opération sans sourciller; parfois même il souriait, ce qui augmenta encore l'estime que les hussards avaient déjà pour lui.

Quelques instants après, nos gardiens allèrent à leurs chevaux, et le meunier qui, pendant le pansement, était sorti d'un air de fort mauvaise humeur, rentra, et, nous voyant seuls, nous accabla d'injures. L'insouciance avec laquelle nous entendions cela augmenta sa colère, et malgré l'état pitoyable dans lequel nous étions, il marcha sur nous le poing fermé; mais sa fille, se jetant entre lui et nous, lui parla avec douceur et fermeté. Elle avait sans doute beaucoup d'empire sur lui, car il se calma à l'instant et ne recommença plus aucune attaque. La mise élégante de cette jeune fille, et ses mains blanches et délicates, prouvaient qu'elle n'était astreinte à aucuns des travaux de la campagne; elle n'avait plus de mère et paraissait maîtresse de faire sa volonté. A l'heure où j'écris, sa jolie figure est aussi présente à ma mémoire que si je l'avais vue hier, quoique ce souvenir ait près de cinquante ans.

Plus tard, n'étant plus prisonnier, je retrouvai le meunier, et le sentiment de reconnaissance que m'avait inspiré sa fille le mft seul à l'abri du mal que j'aurais pu lui faire, non par esprit de vengeance, mais parce que son odieuse conduite eût mérité une sévère punition.

Nous nous couchâmes sur de la paille que les hussards arrangèrent le mieux qu'ils purent ; Le Duc et moi nous avions la fièvre, et nous passâmes une bien mauvaise nuit. Le lendemain nous partîmes de bonne heure. Par une exception très-rare dans cette saison et à cette latitude, il ne tomba pas de neige pendant tout notre voyage qui, sans cette circonstance, aurait été beaucoup plus pénible; il y en avait sur terre un ou deux pieds, et nos traîneaux marchaient sans nous donner de secousses»

Vers le milieu de la journée, nous entendîmes une forte canonnade sans savoir si elle venait de droite ou de gauche, à cause des bois qui répercutaient le son de manière à faire croire qu'il venait de plusieurs côtés. C'était le combat de Haff qui précéda la bataille d'Eylau. Au commencement de la nuit suivante, nous rejoignîmes les bagages d'un corps prussien que je supposai é'ire en retraite puisqu'il marchait du même côté que nous. Pour dépasser le convoi, notre escorte nous fit passer sur le bord de la route, et la neige et l'obscurité ne permettant pas de juger la largeur du chemin, le traîneau dans lequel j'étais avec Le Duc culbuta dans un fossé profond et passa sur nous, mais sans nous faire aucun mal, grâce à l'épaisseur de la neige dans laquelle nous étions enfouis. Cet accident, vu notre triste état, aurait pu être une nouvelle calamité! Heureusement les blessures de Le Duc n'en souffrirent point, et la nécessité me donna la force de me relever seul et d'aller à son secours; sa première pensée avait été de me demander si j'étais blessé et de me rassurer sur son compte. On ramena le traîneau, on nous replaça dedans, et une heure après nous arrivions dans une petite ville encombrée de troupes; nous fîmes une longue station dans la rue, ce qui n'était pas gai, surtout pour Le Duc et pour moi, parce que la neige dans laquelle nous avions été roulés était entrée dans nos vêtements, et qu'il faisait très-froid. Enfin on nous conduisit dans une mauvaise auberge. La salle qui devait nous servir de gîte pour la nuit était chauffée à vingt-cinq degrés, et le plancher couvert de soldats couchés, les uns sur les autres et ronflant à qui mieux mieux ; on nous plaça sur des bancs contre le mur et on nous donna un peu de pain et de la bière. A peine étions nous là que le comte de Moltke entra; il me sembla retrouver un ancien ami. Il vint se mettre près de moi et y passa le reste de la nuit. 11 me dit qu'il se rendrait le lendemaip

à Kœnigsberg et que nous nous y reverrions probablement; il avait Tair fort triste. Dès qu'il fit jour nous nous remîmes en route, toujours avec la même escorte,

La canonnade recommença bientôt et paraissait plus rapprochée. C'était la bataille d'Eylau. L'idée que mon régiment pouvait s'y trouver me tourmentait beaucoup. Nous fîmes une halte assez longue pendant le milieu du jour, et fûmes rejoints par les dragons contre lesquels nous nous étions battus ; mais ils ne firent que passer. Un autre détachement de leur corps les avait rejoints, car ils étaient plus nombreux et je vis des officiers que je ne connaissais pas. Pendant notre halte, je fus témoin d'une scène de mœurs que je ne puis m'empêcher de consigner ici : un jeune officier de dragons était assis dans la salle commune près de la fille de Taubcrgiste; il fumait tranquillement sa pipe, ayant sa main droite entièrement engagée dans la gorge de cette jeune fille qui pouvait avoir de dix-sept à dix-huit ans ; elle était jolie, avait l'air modeste, et, malgré le contact de son voisin, travaillait avec assiduité à un ouvrage de couture. Ceci se passait ostensiblement sous les yeux du père et de la mère et sous ceux de beaucoup de" gens qui étaient là, sans que personne eût Tair de trouver la chose extraordinaire.

Notre entrée à Kœnigsberg fut affreuse : nous y arrivâmes en même temps que les blessés d'Eylau; les rues étaient encombrées de traîneaux sur lesquels ils étaient entassés. Beaucoup étaient morts en route, et gisaient à côté des mourants; nous avancions lentement à travers tout cela, en butte aux outrages du peuple que ce spectacle exaspérait, et des soldats Russes qui, n'ayant pas assisté à la bataille, voulaient venger sur nous le désastre de leurs camarades. Notre escorte eut une véritable lutte à soutenir, et bien des fois je crus qu'elle allait être forcée de céder. Un petit apothicaire bossu, devant la

maison duquel nous fîmes, par suite de rencombr^ment, une halte assez longue, fit des efforts d'énergumêne pour exciter les soldats russes à nous égorger, et notre escorte à cesser de nous protéger. On me déposa seul, et sans que j'en susse le motif, dans une maison particulière située dans une petite rue peu fréquentée; j'y restai jusqu'à la nuit tombante, sans manger, sans être gardé, et n'ayant vu que l'homme qui avait ouvert la porte, lequel je ne revis plus. Le temps me paraissait long. Enfin on vint et c'était M. de Moltke! 11 avait appris les scènes de notre entrée et en paraissait fort ému. Il me demanda si, avec l'aide de son bras, je pourrais supporter un quart d'heure de marche; nous essayâmes dans la chambre, et je sentis que je le pouvais. Après avoir suivi des rues détournées, nous arrivâmes sur une place couverte de monde; les regards se portèrent sur nous, et un soldat russe, qui conduisait un traîneau, me lança un coup de fouet qui ne m'atteignit pas. M. de Moltke se précipita sur lui, l'arracha du traîneau et lui administra une volée de coups de plat de sabre. Pendant cette expédition qui Tavait éloigné de moi de quelques pas, je fus environné par la foule; mais aucun acte hostile ne fut commis à mon égard, et je rencontrai môme plus d'un regard bienveillant.

Nous entrâmes dans une vaste salle, ouvrant directement sur la place et encombrée d'officiers russes blessés ; il n'y avait pas un siège vacant et on m'apporta une chaise dont j'avais grand besoin. Peu d^instants après, on amena Le Duc qui était resté avec les soldats et se croyait séparé de moi pour tout le temps de sa captivité; c'était encore aux soins du comte de Moltke que cette réunion était due. Le lieu où nous étions fut bientôt complètement rempli de blessés russes, parmi lesquels se trouvait un colonel qui avait la jambe cassée et qui poussait des cris pitoyables. On amena aussi deux officiers

4^ SOUTENIRS MILITAIRES

français du 4« dragons dont Tun était Dulac qui devint, je crois» lieutenant général. Il était alors sous-lieu tenant et superbe de figure et d'attitude; il avait Fair fier et dédaigneux, et son entrée me causa un moment d'agréable émotion. 11 n'était pas blessé, mais son camarade rétait assez grièvement de trois coups de lance dont deux avaient pénétré dans la poitrine. Un chirurgien prussien vint nous panser; il était stimulé par un jeune officier d'infanterie russe dont la capote était criblée de balles reçues Tavant-veille à Eylau. II aidait à tous les pansements avec une activité et un soin extrême, d'un air affectueux et gai; puis quand il vit que chacun avait eu ce que son état réclamait, il défit prestement son pantalon et montra au chirurgien et à l'assistance son arrière-train percé d'une balle qui avait, fait quatre blessures, lesquelles n'avaient pas été pansées depuis quarante heures. Le froid s'était chargé d'arrêter le sang; mais aussitôt que le chirurgien, en lavant les plaies, eût enlevé les caillots, il coula avec une abondance effrayante.

Le lendemain matin on nous mit sur des traîneaux avec une douzaine d'autres soldats prisonniers qu'on avait réunis à mes cuirassiers, et nous sortîmes de Kœnigsberg sans savoir où nous allions. La veille au soir, un brave homme avait apporté au corps de garde une tarte aux confitures, dont Le Duc et moi avions eu chacun un morceau, et cela avait été notre seul repas de la journée. Nous côtoyâmes pendant un moment le Frische-Haff qui était gelé et ressemblait à une mer de glace, parce que la langue de terre qui le sépare du golfe de Dantzig, et qu'on nomme le Frische-Nehrung, étant éloignée de deux lieues et couverte de nei^e, se confondait avec lui. Nous nous engageâmes sur la glace en nous éloignant de la côte pour nous rendre à Pillau, lieu de notre destination, et quoique suivant ainsi une ligne di-

recte nous y arrivâmes tard, à cause de notre escorte composée de fantassins, sur le pas desquels il fallait régler la marche. Il y eut, avant d'arriver à Pillau, une révolte des nouveaux prisojiniers contre Tescorte qui arma ses fusils et les coucha en joue. Un sergent prussien qui commandait Tescorte montra beaucoup de calme et de fermeté; nous intervînmes et la chose s'apaisa.