CHAPITRE IX

Elambourg. — j^e maréchal Davoust. — Le général Dubois. — Formation du 15* cuirassiers. — Le oolonel de Saint-Sauveur. — Le général Vathier. — L'armée' russe et le général Bénigsen. — Les Danois. — Le siège. — Approvisionnement de l'armée. — L'île de Willemsbourg. — Attaque des Russes. — Le colonel Pierre. — Le capitaine de Bousy. — Fourrages enlevés à l'ennemi. — Service de la cavalerie sur les digues. — Luttes continuelles. — Incendies des villages. — Louis XVIII monte sur le trône de France. — Accusations injustes contre le maréchal Davoust. — Le général Grérard. — Retour en France. — Le général Guiton. — Populations allemandes et populations belges.

Hambourg faisait partie du corps d'armée commandé par le maréchal Davoust, et mon escadron contribua à la formation d'un nouveau régiment de cuirassiers dont les premiers éléments, déjà arrivés, avaient été fournis par les 2*, 3® et 4« de cuirassiers. Deux autres régiments de môme arme, composés d'escadrons fournis par les autres régiments, étaient aussi en état de formation à Hambourg. Celui dont je faisais partie n'ayant point reçu d'officier supérieur pour le commander, je fus, en ma qualité du plus ancien capitaine, investi de ce commandement. Jusque-là les trois escadrons, arrivés avant moi, avaient agi chacun à sa guise, et il fallait commencer par mettre de l'unité. Nous étions sous les ordres immédiats du général Dubois dont l'héroïque conduite pendant la retraite de Russie avait motivé un décret spécial mis à Tordre de l'armée pour sa nomination de général de brigade. Je le connaissais de réputation : c'était im

homme probe, mais dur et généralement reconnn pour un mauvais coucheur. J'allai naturellement lui faire ma visite d'arrivée avec mes officiers. Il me fit une réception froide. Je m'y attendais, sachant que tout ce qui appartenait à l'ancienne noblesse était mal vu par lui. Il me parla en termes très -peu flatteurs des trois escadrons arrivés avant moi, et de la nécessité de faire de ces quatre parties diverses un tout homogène, puisqu'il était prévenu que ce régiment provisoire devait être constitué définitivement et prendre le ni^méro 15.

Je me mis à Tœuvre : je réunis les officiers et leur parlai le mieux que je pus. Je n'en connaissais que deux, tous deux capitaines au 4® de cuirassiers; c'était ce qu'il y avait de mieux. Je donnai un ordre médité avec soin et que je tâchai de rédiger clairement. Chaque escadron étant venu séparément et n'ayant que le nombre d'officiers réglementaire, il n'y avait pas d*état-major. Il fallut en créer un et chercher dans les éléments à ma disposition ce qui pouvait convenir aux difl'érents postes à faire. Van den Berg était actif, intelligent et pouvait être un bon adjudant-major, mais il n'était que souslieutenant. J'obtins sa nomination au grade de lieutenant, et dès le lendemain je demandai qu'il fût adjudant-major, ce qu'on m'accorda. Cette faveur fit ouvrir de grands yeux à quelques lieutenants, mais je l'avais sollicitée avec la conscience qu'excepté un lieutenant du 5e régiment nommé Baudot, que je fis aussi nommer adjudant-major, aucun des autres ne réunissait les conditions indispensables. Il fallut encore nommer un trésorier et remplir les places que ces diverses nominations rendaient vacantes; tout cela se fit sur ma présentation, ce qui contribua à me donner beaucoup d'autorité. Je n'avais pas encore trente ans et la plupart des sous-lieulenants, qui sortaient presque tous de la gendarmerie, étaient plus âgés que moi. Quant aux capitaines, à l'ex-

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ception de deux, ils approchaient de Tâge de la retraite. En fait de soldats nous n'avions que des recrues, et j'ai déjà expliqué comme quoi ce ne pouvait être Télile de celles que les dernières levées avaient fournies. L'escadron du 4® régiment faisait cependant exception en ce qu'il avait quelques anciens soldats, et que presque tous ses sous-officiers et brigadiers avaient déjà fait la guerre.

La centralisation de la comptabilité me donna beaucoup de peine ; celle particulière à chaque escadron était loin d'être en ordre. Il fallut faire constater les erreurs et établir une coupure qui empêchât la nouvelle administration d'en être responsable. Le temps que j'avais passé à Metz, comme commandant de corps et par conséquent comme président du conseil d'administration, m'avait mis au fait de ce qu'il y avait à faire dans la position où je me trouvais, et cela me fut fort utile. Comme il n'était pas encore question de nous envoyer des chevaux, je pressai l'instruction à pied et le maniement des armes, car on nous avait donné des carabines. Je dois faire observer ici que cette idée d'armer les cuirassiers de carabines portées au crochet avec le fourniment de la cavalerie légère n'avait pas le sens commun. A. cheval et avec la cuirasse, il était impossible de s'en servir; mais on avait adopté l'idée d'un faiseur, sans préalablement faire un essai qui aurait démonîré celle impossibilité. Plus tard, un autre faiseur, le colonel Voisin, imagina de faire aussi donner des carabines aux lanciers; son idée fut admise sans examen, et après avoir fait la dépense qu'entraîna son exécution, on fut obligé de retirer les carabines. En France, cela se pratique toujours ainsi. Les novateurs, quels qu'ils soient, sont à peu près sûrs d'être crus d'abord sur parole, car il y a toujours des gens auxquels les innovations profitent. Mais, pou/* eu revenir à ce qui nous concernait, n'ayant pas de

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chevaux, il était possible que, enfermés dans une place qui pouvait être investie, assiégée, les cuirassiers fussent appelés à faire le service à pied, ce qui arriva effectivement, même après que nous eûmes reçu des chevaux.

Au bout de deux mois, le régiment avait pris toute Thomogénéité désirable. Les officiers avaient compris qu ils faisaient partie d'un tout qui ne devait plus se désunir, et l'esprit de corps faiî^ait chaque jour des progrès qu'il m'était facile de constater. Tétais ponctuellement obéi et les cas de répression presque nuls. La comptabilité, soumise au contrôle de l'intendant militaire, se trouvait régulièreet à jour; l'instruction à pied avait marché de telle façon que pour l'exercice et le maniement des armes nous pouvions le disputer à Tinfanterie.

Les choses en étaient là, lorsqu'un beau matin je reçus l'ordre d'assister à une réception de cent vingt chevaux qui devait avoir lieu une heure après, et en même temps de faire prendre dans les magasins de l'État le nombre de harnachements nécessaires pour équiper ces chevaux, et de monter ainsi le premier escadron qui devait se mettre en route le lendemain à six heures du malin pour aller faire le service aux avantpostes sur la Steckenitz, petite rivière qui séparait notre armée de l'armée russe et qui est à peu près à dix lieues de Hambourg, communiquant d'un côté à la Baltique près Lubeck, et de l'autre à l'Elbe. Celte rivière, qui ne porte qu'un nom, aurait le droit d'en avoir deux, car elle a deux cours bien distincts, l'un vers le Nord- Est, l'autre vers le Sud-Ouest. Sur quelques caries, la partie qui court vers l'Elbe est désignée par un nom différent, mais je n'ai jamais entendu les habitants la nommer autrement que la Sleckenitz. Les deux bras partent d'une source commune qui est un marais impraticable; on voit par là que cette ligne qui a vingt lieues d'étendue est d'une facile défense et ne peut être tournée. L'armée

russe avait, disait-on, cent vingt mille hommes; nous en avions quarante mille, y compris dix mille Danois, nos alliés alors. Cette force de Tarmée russe s'explique par le grand intérêt qu'avaient nos ennemis à s'emparer de Hambourg dont Napoléon avait fait son grand magasin, et qui contenait un immense approvisionnement en vivres et munitions, ainsi qu'une nombreuse artillerie de campagne outre l'armement de la place qui avait un trèsgrand développement, et celui de Harbourg que nous conservions sur la rive gauche de l'Elbe.

C'était donc sur la Steckenitz, dont je me suis un peu écarté, que devait se rendre l'escadron qui allait être monté. Cet escadron était celui que j'avais amené de France et qui portait le numéro premier. L'idée de le laisser partir sans moi ne me vint pas, quoique ma qualité de commandant de régiment et les ordres du général Dubois m'y autorisassent. Mais rester lorsque cet escadron allait à l'ennemi m'aurait été insupportable, et j'insistai tellement pour partir que j'obtins la permission de remettre le commandement du régiment au plus ancien capitaine.

Les cent vingt chevaux qui me furent donnés après avoir été reçus par le général Dubois, très-bon connaisseur et très-difficile en ces sortes de choses, étaient excellents sous tous les rapports, mais n'avaient jamais été montés, ni voire même sellés, et aucun n'avait probablement encore eu dans la bouche d'autre mors que celui d'un bridon. C'étaient ces chevaux qu'il fallait organiser en moins de vingt heures, et faire marcher, montés par des hommes dont les neuf dixièmes n'avaient jamais touché un cheval ni porté la cuirasse, autrement que dans les revues passées à pied. C'était un problème presque insoluble à résoudre. Le maréchal Davoust, qui était sur la Steckenitz, n'aurait admis aucune observalion ; le général Vathier, poule mouillée toujours trem-

blante el le général Dubois lui-même quoique trèsrude, surtout envers ses supérieurs, n'osèrent pas faire la moindre objection.

Tout ce qui composait le personnel du premier escadron passa la nuit à seller et à harnacher les chevaux, c'est-à-dire que les oflBciers , sous-officiers et brigadiers firent à peu près seuls la besogne, les soldats n'ayant pas ridée de la manière dont il fallait s'y prendre, surtout avec de jeunes chevaux effrayés à la vue des objets qu'on leur mettait sur le dos, et effrayant les hommes inexpérimentés par leurs mouvements désordonnés et les ruades qui se multipliaient à l'infini surtout quand il s'agissait de leur mettre la croupière. Je ne crois pas qu'il se soit trouvé beaucoup d'officiers de cavalerie, responsables, qui, dans une longue carrière, aient eu semblable occasion de faire les tristes réflexions que je fis pendant cette nuit. Toutes les circonstances qui pouvaient amener un désastre devant l'ennemi avec une pareille troupe se présentèrent à mon imagination. Je ne voyais en elle ni moyens d'attaque, ni moyens de défense, et pour seule ressource celle de me faire tuer pour me soustraire au déshonneur. *

Le matin on brida les chevaux et on les sortit un à un avec le cavalier qui devait les monter et qu'on hissa dessus à grand'peine , la cuirasse étant pour lui un surcroît d'embarras. Enfin, à travers une foule d'incidents, à neuf heures, l'escadron était en bataille et prêt à partir. Comme nous devions passer pour sortir du faubourg Saint-Georges, où nous étions cantonnés, devant les postes des fortifications extérieures qui, nécessairement, devaient nous rendre les honneurs, j'eus la malheureuse idée de faire mettre le sabre à la main, pensant que mes hommes exécuteraient plus facilement ce mouvement, étant arrêtés qu'en marchant. Les lames sortirent du fourreau avec assez d'ensemble.

mais leur éclat et le bruit qu'elles firent épouvantèrent les chevaux à tel point qu'ils partirent comme une volée de pigeons, faisant des sauts désordonnés et se débarrassant des cavaliers dont la plupart se jetaient à terre lorsqu'il y avait encore moyen de tenir. Enfin presque tous furent renversés et les chevaux, libres de leurs mouvements et excités par les élriers qui leur battaient les flancs et par la carabine restée attachée au portecrosse, parcouraient en tous sens les allées du faubourg Saint-Georges qui, au lieu où se passait la scène, est une large promenade plantée de plusieurs rangées d'arbres. Deux heures suffirent à peine pour les rattraper, et mes hommes, relevés sans qu'un seul eût été grièvement blessé, furent replacés dessus comme on les y avait placés quelques heures avant. Je fis prévenir les postes qui se trouvaient sur notre passage de ne pas sortir pour nous, et je quittai Hambourg pour me rendre aux avant-postes! Ce qui venait de se passer n'était pas fait pour donner à mes pensées une couleur moins sombre; j'avais surpris sur les visages des habitants, témoins de notre déconvenue, des sourires de contentement ironique qui m'avaient mis dans une fureur concentrée et je pensais à mes soldats du i3« de cuirassiers, si bons cavaliers et si vaillants!

Nous marchions, les officiers, les sous-officiers et moi, sur le flanc, expliquant aux hommes la manière de se placer à cheval et de se servir de la bride et des aides. II fut convenu que, pendant toutes les marches, il y aurait leçon, depuis le moment où on monterait à cheval jusqu'à celui où on mettrait pied à terre; il y avait bonne volonté générale, mais le temps manquait, et les conséquences qui dérivaient de ce manque de temps présentaient une perspective désespérante et très -rapprochée! Nous avions fait à peu près deux lieues et aucun accident nouveau ne nous était arrivé, lorsque nous rencon-

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trames un officier d'état-major apportant contre-ordre à notre départ pour la Steckenitas. J'adressai mentalement ayec ferveur mes remerciements à Dieu dont la protection me parut évidente. Nous retournâmes immédiatement à Hambourg, et deux heures après nous y étions réinstallés; cette courte épreuve avait du moins servi à toe prouver que ces chevaux, si malencontreusement *flfl'ayés, n'étaient cependant rien moins que méchants et pourraient être dressés sans difficultés. En rapportant cet incident qui, d'ailleurs, n'eut point d'importance, je n'ai en vue que de mettre en évidence l'une des tribulations qui peuvent tomber tout à coup sur la tête d'un offîôier et lui suggérer les tristes réflexions que je fis. ' Les choses reprirent à Hambourg leur cours habituel, pour ce qui nous concernait, en y ajoutant l'instruction à cheval que je fis pousser avec une grande vigueur. Dans les quinze jours qui suivirent, les trois autres escadrons reçurent aussi des chevaux. Les grandes allées du faubourg Saint-Georges nous servaient de manège et, par tous les temps et toute la journée, on voyait trotter les classes auxquelles tout le monde assistait. Nous obtînmes en deux mois des résultats tels que le comte de Lowendahl, petit-fils du maréchal de France de ce nom, et commissaire du roi de Danemark près notre corps d*armée, étant venu un jour voir exécuter quelques mouvements d'ensemble que j'essayais hors l'enceinte des fortifications, en parut émerveillé; il me dit que des Français seuls étaient capables défaire, en si peu de temps, de semblables progrès.

Vers cette époque, le colonel de Saint-Sauveur arriva à Hambourg pour prendre le commandement du régiment; je le connaissais depuis plusieurs années : il était entré comme capitaine au 6* de cuirassiers après la campagne d'Italie de 1803, et il m'avait toujours témoigné de l'affection; passé chef d'escadron au 4« de

cuirassiers pendant la campagne de Prusse, il avait cherché à m'y faire nommer adjudant-major, ce qui eût été pour moi un bel avancement. Il avait une grande fortune et était gendre du prince Masserana, ambassadeur d'Espagne en France; il avait servi en Autriche et avait été aide de camp du prince de Schwarzenberg. A répoque où il arriva à Hambourg il pouvait avoir cinquante ans; c'était un fort bel homme ! Il eut Tair charmé de me trouver là. Je lui remis le commandement, et lui donnai tous les détails qui pouvaient lui venir en aide, ainsi que mes notes sur les officiers. Il trouva bien tout ce que j'avais fait, et sa première démarche fut de demander pour moi le grade de chef d'escadron, demande qui fut chaudement appuyée par le général Dubois, mais le général Valhier, qui commandait en chef la cavalerie, la reçut très-froidement et la garda.

Cependant nous étions à la fin de novembre, la bataille de Leipzig avait eu lieu depuis un mois, et toute communication avec la France était interrompue. Le maréchal Davoust tenait toujours sa ligne de la Steckenitz, mais il était évident qu'il allait être obligé de l'abandonner et de regagner la France par la Hollande s'il le pouvait, ou de s'enfermer dans Hambourg. Chacun de ces deux partis présentait de graves inconvénients : le premier eût élé praticable avec nos trente mille hommea sans les grands et nombreux cours d'eau que nous aurions dû traverser, et dont le passage nous aurait été certainement disputé, ainsi que celui de tous les autres défilés. Puis l'armée russe du général Benigseii , que nous avions en face, n'aurait pas manqué de marcher sur nos traces; nous pouvions, il est vrai, prendre quelque avance sur elle en rompant tous les ponts que nous serions parvenus à passer, mais néanmoins elle aurait infailliblement fini par nous atteindre et par nous forcer à un combat dans des conditions défavo*

rables; nous étions très-inférieurs en nombre, et d'ailleurs une armée qui ne choisit pas son terrain, qui a encore Tennemi derrière elle, sait d'avance que, victorieuse ou vaincue, elle sera forcée d'abandonner ses malades et ses blessés.

La seconde combinaison, celle de continuer à occuper Hambourg, présentait les difficultés que voici : d'abord la population, de cent vingt mille habitants, ruinée par notre occupation, était exaspérée contre nous; puis il fallait conserver des communications avec Harbourg, séparé de Hambourg par Tîle de Willemsbourg et deux bras de TEibe. Un magnifique pont en bois reliait ces deux villes dans toute la distance d'environ deux lieues qui les séparait, mais pour le protéger, il fallait conserver File de Willemsbourg, séparée d'autres îles, moins grandes, tant en amont qu'en aval, par des bras de l'Elbe très-profonds, quoiqueayanltoutau plus cinquante mètres de largeur. Or, il était impossible de songer à conserver ces îles secondaires, et leur inévitable occupation par l'ennemi devait devenir une menace incessante pour notre communication avec Harbourg.

Avant que le maréchal abandonnât la Steckenitz, nous reçûmes Tordre d'aller le rejoindre, et cette fois, nous sortîmes de Hambourg avec quatre gros escadrons ayant assez bon air, mais qu'on ne pouvait cependant pas classer comme cavalerie bien solide. Arrivés à notre desi nation, nous fûmes cantonnés dans des villages où nous pûmes continuer notre instruction, dont le colonel de Saint-Sauveurm'avaitlaisséla direction absolue. Pendant quinze jours que nous passâmes là, elle fit des progrès, grâce à un vaste terrain dont le sol me permit de faire galoper au milieu d'obstacles que je fis élever^ et qui forçaient les hommes à manier leurs chevaux.

Nous reçûmes un soir Tordre de nous tenir prêts à partir pour Hambourg aux signaux qui nous seraient

donnés pendant la nuit. Ces signaux devaient être des fusées tirées sur toute la ligne, et les détonations des fougasses destinées à faire sauter les nombreux petits ponts qui liaient les deux rives de la Steckenitz. Ces signaux furent faits vers deux heures du matin. Toute l'armée marcha alors sur Hambourg par plusieurs colonnes et en suivant divers chemins en raison des diverses positions occupées par les différents corps. Nous fîmes l'arrièregarde de l'infanterie qui marchait avec nous, ce qui, dans le début de la marche, était contraire aux règles de la guerre. Pendant plusieurs lieues, le terrain que nous eûmes à parcourir était un défilé marécageux; le chemin, étroit et bordé de larges et profonds fossés pleins d'eau, se trouvait fréquemment coupé par de grandes rigoles sur lesquelles des ponts en bois peu solides étaient jetés. Avec cela aous avions une nuit du commencement de décembre, très-noire, mais grâce à la rupture des ponts, l'ennemi n'ayant pu commencer sa poursuite que quelques heures après notre départ, nous sortîmes de là sans encombre ; comme nous avions marché trèslentement à cause de l'infanterie qui nous précédait dans ce mauvais chemin boueux, où nos chevaux enfonçaient souvent jusqu'aux genoux, le jour commençait à poindre quand nous débouchâmes dans une plaine entourée de collines sur notre droite, et de marais à notre gauche. Nous nous formâmes en bataille, faisant face au défilé que nous venions de passer, et nons attendîmes là que l'infanterie eût pris position sur les hauteurs et à l'extrémité de la plaine où se trouvaient déjà d'autres corps d'infanterie qui avaient eu probablement à parcourir un chemin plus court, ou moins mauvais, que celui par lequel nous étions venus. Nous restâmes ainsi en position jusqu'à l'arrivée des premiers éclaireurs de l'ennemi, qui se montrèrent timidement au débouché du défilé et n'osèrent pas avancer. Nous commençâmes notre

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retraite quelques moments plus tard, et après en avoir reçu Tordre, nous l^exécutâmes par échelons, ramenant plusieurs fois les escadrons en ligne, manœuvre trèsadmirée par Tinfanterie qui couronnait les hauteurs et qui, de celte position, découvrait une forte colonne russe dont nous ne soupçonnions pas le voisinage; nos mouvements l'empêchèrent de déboucher dans la plaiae. A l'extrémité de cette plaine nous rentrâmes dans un défilé, et nous nous rendîmes à un gros village situé à dix kilomètres de Hambourg, et qui nous fut désigné comme lieu de repos. Il y avait là un château où logea le colonel et où j'allai passer la soirée au milieu d'une réunion assez agréable. Quelques femmes fort jolies firent de la musique, et une jeune fille nous fit la galanterie de chanter en français, et sans le moindre accent, la romance :

Tu le veux donc, ô peine exlréme.

Il faut t' obéir malgré moi !

Je rentrai à mon logement vers dix heures et me couchai. A onze heures, j'étais réveillé par les trompettes qui sonnaient à cheval. Une demi -heure après nous marchions sur Hambourg. Pour la première fois, la neige tombait en abondance et le froid était intense. Nous arrivâmes vers une heure du matin aux ouvrages avancés de Hambourg, et on nous laissa pénétrer sans difficulté dans la ligne formée par ces ouvrages, mais il n'en fui pas de même de la seconde enceinte où nous pouvions seulement trouver un abri. Les règlements militaires s'opposant à ce qu'on laisse entrer aucune troupe pendant la nuit dans une place en état de siège, nous furent appliqués dans toute leur rigueur, et malgré qu'on nous reconnût fort bien et que nous fussions entrés en pourparlers avec plusieurs officiers de l'état-major de la place appelés sur nos réclamations^ nous ne pénétrâmes dans

la ville qu'à huit heures du matin , après en avoir passé sept à piétiner dans la neige tout en la recevant sur nous sans interruption. Cette nuit fut cruelle : Penr dant trente-six heures nous n'avions eu de repos que les quelques instants dont j'ai parlé plus haut.

La promptitude des Russes à nous poursuivre venait de la conviction qu'ils avaient que nous serions forcée d'abandonner la ligne de la Steckenitz et de nous enfers mer dans Hambourg. Après la bataille de Leipzig; lea armées françaises, ou plutôt leurs débris, avaient repassé le Rhin, et il devenait impossible au maréchal Davoust de continuer à tenir la campagne. C'est pourquoi les Russes, prévoyant le mouvement de retraite que nous venions d'effectuer, avaient préparé tous les moyens de rendre cette retraite aussi fâcheuse que possible. Les dispositions habilement prises par le ma^; réchai Davoust, malgré la faute partielle que j'ai si-; gnalée, firent échouer leur projet, et nous arrivâmes au point désigné sans avoir perdu un homme, ni laissa en arrière un canon, ou quoi que ce fût. ,

Nous nous établîmes de nouveau dans le faubourg Saint-Georges. J'avais cédé mon logement au colonel de Saint-Sauveur et je me logeai chez un cafetier nommé Beher qui, vu les circonstances, avait fermé son établissement, et nous prit en pension le colonel et moi. On établit l'ordre de service, et Je fus chargé de la défense, d'un bastion baigné par le lac qui, d'un côté, borne^ Hambourg. Nous devions, en cas d'attaque, prendre les, armes à pied ainsi que cela se fait en temps opportun. Le corps de dix mille Danois, que nous avions comme, auxiliaire, proposa de s'enfermer avec nous dans la place, mais celte offre généreuse ne fut pas acceptée, et ces braves gens, qui avaient toujours eu une con;^ duite exemplaire, rentrèrent dans leur pays. Plus tard,^ quand le Danemark fut forcé d'entrer dans la coalition

des puissances alliées, ce môme contingent de dix mille hommes préféra être envoyé sur le Rhin plutôt que d'être employé contre nous, après avoir fraternisé pendant près d'une année.

Le corps qui s'enferma dans Hambourg comptait trente mille hommes, tous Français, sauf les débris d'un régimept formé en Lithuanie pendant la campagne de Russie. Ces chasseurs lithuaniens, au nombre de cent environ , appartenaient presque tous à la noblesse. Après avoir organisé le service de la guerre, ce qui ne fut pas long, cette organisation existant d'avance sur le papier, le premier soin du maréchal Davoust fut de nommer une commission chargée d'examiner l'état des approvisionnements. J'étais un des cinq membres de cette commission, qui constata que, pour nos trente mille hommes, il y avait pour dix-huit mois de blé et de farine, pour deux ans de viande salée et une énorme quantité de vin, de rhum et d'eau-de-vie; tout cela était d'excellente qualité et dans un état de conservation parfaite. Pour les quatre mille chevaux d'artillerie et de cavalerie, il y avait de l'avoine dans une semblable proportion, mais, malheureusement, il n'en était pas de même pour le fourrage. Le foin, mal choisi et emmagasiné sans soin, se trouvait avarié; la plus grande partie fut jetée dans l'Elbe. Comme le temps et l'argent n'avaient pas manqué et que les ressources du pays qui entoure Hambourg sont immenses en ce genre, le maréchal, à la suite d'une enquête, fil juger par un conseil de guerre Tagent-comptable reconnu coupable de négligence et de malversation, et le fi! fusiller. C'était un père de famille, et on intervint pour obtenir sa grâce; le maréchal fut inexorable et le malheureux fut exécuté. Ce n'était que justice, mais je me trouvai heureux de n'avoir été pour rien dans Texamen des fourrages qui motiva sa condamnation.

L'abondance dans laquelle nous nous trouvions sous tous les autres rapports venait des approvisionnements que l'Empereur avait ordonné de faire à Hambourg que, dans l'éventualité de la défaite des armées alliées, il aurait probablement pris pour Tune de ses bases d'opération afin de marcher sur la Vislule en augmentant ses forces des garnisons des places de rOder et de Dantzig qu'il aurait ainsi délivrées. Dans ce cas, les magasins de Hambourg eussent présenté toutes les ressources possibles. 11 y avait aussi des médicaments de toutes sortes et les objets de pansement nécessaires à une grande armée ; les hôpitaux étaient organisés avec un soin extrême; enfin, dans la position où nous allions nous trouver, nous étions sûrs de ne manquer de rien, ce qui n'est pas chose ordinaire dans une place assiégée, ou seulement bloquée.

Nous fûmes dans cette dernière situation peu de jours après notre rentrée. Le général Benigsen, qui disposait alors de cent mille hommes, jeta un corps sur la rive gauche de l'Elbe, et fit occuper les îles qui, en amont et en aval, flanquent celle de Willemsbourg qu'il nous fallait à tout prix conserver comme notre seul moyen de communication avec Harbourg, mise en état de défense, et pourvue d'une garnison sufiBsante, Je fus détaché sur Tîle de Willemsbourg avec un escadron et placé sous les ordres du colonel du 30°** régiment d'infanterie qui' occupait la partie la plus rapprochée du pont. J'étais en avant de lui, le long du canal du Nord, et séparé des Russes par ce canal qui avait au plus cent mètres de large ; cette séparation cessa d'en être une dès que la gelée consolida la glace, ce qui eut lieu presque immédiatement. J'occupais avec mes hommes deux ou trois fermes, situées au pied de la digue, et j'y trouvais du fourrage ; l'avoine et les vivres m'étaient envoyés de Hambourg. Notre présence incommodait fort

les pauvres habitants, mais malgré cela, au bout de quelques jours, la connaissance fut faite et la bonne harmonie établie. Dans une position aussi en Fair que celle où je me trouvais, la surveillance et les précautions les plus minutieuses étaient indispensables pour éviter une surprise. Il ne fallait pas plus d'une minute à une colonne ennemie, embusquée derrière la digue de la rive opposée, pour arriver sur moi. Nuit et jour, et particulièrement la nuit, il fallait être sur pied, aller aux écoutes, voir si les sentinelles ne s'endormaient pas, si le nombre des chevaux débridés ne dépassait pas la proportion ordonnée, et veiller à ce que les hommes désignés pour faire telle ou telle chose, en cas d'attaque, fussent toujours prêts. De temps à autre je faisais donner l'alarme et j'avais obtenu une grande promptitude dans l'exécution.

Mes relations journalières avec le colonel du 30""* régiment me mirent à même de l'apprécier. C'était un excellent homme, très-brave, connaissant bien la guerre et ayant reçu une bonne éducation. Il se nommait Pierre et était logé chez un constructeur de vaisseaux qui en avait un de huit cent tonneaux sur le chantier, dans sa cour. Dès que je pouvais, sans inconvénient, m'éloigner un peu de mon poste, j'en profitais pour aller voir le colonel, et, de son côté, il me faisait de fréquentes visites. C'était à peu près la seule diversion que j'eusse aux préoccupations inhérentes à ma position.

Un soir, après un séjour d'un mois dans llle, mon attention fut éveillée par un bruit inaccoutumé chez les Russes. Ce bruit, allant crescendo, se traduisit bientôt^ en chants désordonnés, en hourras, enfin en un tapage infernal. Je dus considérer cela comme le signal d'une attaque, les attaques étant généralement précédées chez les Russes d'une distribution d'eau-devie qui les met fortement en gaieté. Je courus au galop

chez le colonel Pierre pour lui faire part de mes observations. Il était dehors, écoutant aussi et jugeant de môme que la nuit ne s'achèverait pas sans que nous fussions attaqués. Après être convenus de ce que nous aurions à faire si cette prévision se réalisait, je retournai promptement à mon poste où j'avais donné Tordre que tout fût prêt pour mon retour. Nous passâmes la nuit la bride au bras, sans toutefois qu'il nous parût probable que l'attaque eut lieu avant Theure qui précéderait la pointe du jour.

En effet, vers six heures du matin, des fusées parties des divers points qui environnent Tîle en donnèrent le signal et, sûr alors de ce qui allait arriver, je commençai, ainsi que j'en avais Tordre, mon mouvement de retraite sur la lête du pont du côté de Hambourg. Étant resté seul en arrière pour pouvoir me rendre compte de la marche delà colonne, qui évidemment se dirigeait de ce côté, je ne tardai pas à la voir déboucher sur le canal presque en face de la ferme que je venais de quitter. Elle se dessinait sur la neige comme un long serpent! Elle traversa la digue sur laquelle j'étais, entre la ferme où se trouvait encore mon domestique et mes deux chevaux, et le point où j'étais en observation, et descendit sur le terrain, coupé de rigoles et de fossés, que présente toute la surface de l'île en dedans des digues multipliées qui la défendent contre les débordements de l'Elbe. Je crus mon domestique perdu avec mes deux chevaux; mais, après avoir laissé passer la colonne, dont pas un seul homme ne pénétra dans la ferme, il s'élança à notre poursuite et nous rejoignit.

J'avais quitté mon poste d'observation pour aller rendre compte au colonel Pierre de ce que j'avais vu. Je le rencontrai s'avançant sur le canal avec trois compagnies de voltigeurs. Le reste de son régiment avait été envoyé par lui prendre position sur un point qui devait

le mettre en présence de la colonne que je venais de voir ; mais il en rencontra une autre se dirigeant parallèlement vers la digue pour arriver au pont, et, dans la fusillade qui s'engagea, le pauvre colonel fut tué par une balle qui lui traversa la tête. L'adjudant-major qui l'accompagnait me dit que son intention avait été d'attaquer en queue, ou sur son flanc, la colonne dont je lui avais signalé la direction, ce qui probablement aurait entraîné la prompte déroute de cette colonne, une attaque de ce genre, la nuit surtout, étant faite pour démoraliser les meilleures troupes. Je regrettai sincèrement ce bon colonel dont toutes les paroles et les actions me semblaient des gages certains de loyauté et de sentiments d'honneur. La veille il m'avait parlé de sa femme et de ses deux tilles avec une si vive tendresse et un si grand désir de les revoir que j'en avais été profondément ému. Ce besoin d'expansion était probablement le résultat du pressentiment qu'il allait être à jamais perdu pour celles dont le souvenir remplissait ainsi son cœur. Je pensai à la douleur de ces trois femmes quand elles apprendraient la triste et glorieuse fin du brave colonel qui paraissait être un si bon mari et un si bon père. Le temps où elles durent apprendre cette mort était encore loin, car, depuis plus de deux mois, toute communication avec la France était interrompue et il s'en écoula encore cinq avant que la paix et la restauration des Bourbons sur le trône de France vinssent les rétablir.

J'avais dirigé ma marche vers le pont où je trouvai une demi-batterie d'artillerie en position, juste au point où la digue que j'avais suivie le rejoignait, et à l'endroit où il était interrompu. Là une rampe permettait de descendre sur la courte chaussée qui séparait les deux parties du pont, lequel, ainsi que je crois l'avoir déjà dit, était parliculièrement construit sur les marécages de

l'île, et avait près de huit kilomètres. La baiierie d'artillerie que je rejoignis était commandée par un jeune capitaine que je connaissais un peu et qui se nommait M. de MarcilLac.

Je fis filer mes cuirassiers jusqu'à la hauteur d'une double digue derrière laquelle je les mis en bataille. J'avais pu les faire descendre du pont par une rampe latérale, comme il s'en trouvait à toutes les parties de ce pont pour donner accès aux terrains présentant, pour une cause quelconque, quelque chance d'utilité. Gela fait, je rejoignis M. de Marcillac dont les pièces n'étaient soutenues que par ses seuls canonniers, et je l'engageai à braquer une de ses pièces vers l'angle d'une maison qui se trouvait à une centaine de pas le long de la digue par laquelle j'étais venu, et masquait le prolongement de cette digue qui, là, faisait un coude. J'étais sûr que tout ce qui viendrait de ce côté serait ennemi.

La fusillade était engagée sur plusieurs parties de Vîle, et il paraissait évident que les Russes faisaient des progrès du côté opposé à celui que j'avais occupé et où se trouvait le 4""® escadron de mon régiment. Le jour n'était pas encore venu quand un bruit sourd sur la digue nous révéla l'approche d'une colonne dont la tête se dessina bientôt sur la neige à l'angle de la maison vers laquelle la pièce, chargée à mitraille, était braquée. Alors elle fit feu et son effet fut tel que la colonne recula laissant bon nombre de morts, et devant avoir beaucoup de blessés à en juger par les cris de douleur que nous entendîmes. Si cette colonne avait été conduite résolument, elle se fût facilement emparée de la batterie; il lui suffisait pour cela de s'élancer au pas de course après avoir essuyé le feu de la pièce, et elle était si près qu'on n'aurait eu ni le temps de la recharger, ni celui de lui en substituer une autre. Quelques tirailleurs furent placés

en arrière de la maison et de la digue et firent sur nous un feu mal dirigé dont cependant une balle atteignit M. de Marcillac et, en lui enlevant un doigt de la main gauche, le força à se retirer; la demi-batterie se trouva alors commandée par un maréchal des logis, et quoique, à la rigueur , rien ne m'y obligeât, je crus dans un pareil moment devoir rester là.

Ma présence, d'ailleurs, ne fut pas inutile, car le jour commençant à poindre et ayant, à cause de la neige, permis de découvrir, à une grande portée, une ligne grise que le maréchal des logis crut être russe, il lança un boulet dans cette direction et allait continuer, quand je me rappelai que cette position devait être celle de notre 30"** régiment, et je l'empêchai de recommencer. C'était, en effet, le 30"** régiment, et le boulet avail atteint trois hommes, dont un sergent, et les avait, tous trois, mortellement blessés. Il arrive trop souvent, à la guerre, de pareilles méprises.

Je reçus Tordre de rentrer dans Hambourg, et Finfanterie seule continua la lutte sur un terrain où la cavalerie ne pouvait agir: mais avant d'effectuer mon mouvement de retraite, j'eus une vive jouissance. Notre 4* escadron, qui était, comme je Tai dit, du côté opposé à celui que j'avais occupé, avait eu sa ligne de retraite coupée par les Russes, qui s'y trouvaient en force. Le capitaine de Bousy, un Belge, qui le commandait, se jeta hardiment sur la masse qui lui disputait le passage et la traversa au milieu d'une fusillade très-vive, mais qui ne lui tua que cinq chevaux. Ceci provint de ce que l'ennemi, surpris par l'impétuosité de l'attaque, et voulant éviter le cooc des chevaux sur la chaussée et les coups de sabre, se jeta à droite et à gauche sur la glace des fossés qui la bordaient, tirant alors de bas en haut, et ayant de plus la crainte de tirer les uns sur les autres, ce qui rendait le feu fort incertain. Le capitaine de

Bousy fut superbe! C'était un très-joli garçon, el Fanimation produite par l'action et par le sentiment du danger donnait à sa physionomie une expression surhumaine. Il arriva au point où j'étais avec son escadron dans le plus beau désordre, et, les cuirassiers, fiers de ce premier exploit, purent, à dater de ce jour, être considérés comme aguerris. Les cinq hommes démontés qu'on croyait perdus trouvèrent le moyen de se sauver, et nous rejoignirent un quart d'heure plus tard.

A deux heures après midi, les Russes étaient repoussés sur tous les points, et l'île entièrement évacuée par eux. Leurs efforts pour s'emparer des ponts furent renouvelés plusieurs fois avec fureur, et ils parvinrent môme à mettre le feu à Tun d'eux, mais il fut promptement éteint et le dommage presque nul. Au commencement de l'attaque, ils avaient mis le feu au superbe vaisseau qui était en chantier près de la maison qu'avait occupée le colonel Pierre. On ne peut se faire une idée d'un pareil incendie, quand on ne l'a pas vu; les flammes semblaient atteindre le ciel, et, au milieu des détonations de l'artillerie, elles jetaient une lueur sinistre sur le lieu du combat!

Je revins, le lendemain, visiter le théâtre de l'action ! C'était un triste spectacle, mais fort intéressant en ce qu il mettait à môme de se rendre compte des moyens employés pour Tattaque et la défense. Je trouvai mes hôtes de la ferme dans un grand désespoir. Une jeune . fille de seize ans, qui soignait leur enfant, âgé de quelques mois, avait été prise d'une telle peur en entendant le bruit du combat, qu'elle avait perdu la tète et s'était sauvée en emportant l'enfant, sans savoir probablement ni ce qu'elle faisait, ni où elle allait. On les trouva morts tous les deux à une centaine de pas de la ferme; une balle leur avait traversé la poitrine.

Rentrés à Hambourg, nous nous occupâmes de nou^

veau de l'instruction des hommes et des chevaux , instruction que le séjour dans Tîle avait suspendue faute de terrain oii Ton pût s'exercer.

On avait inondé les parties qui bornaient la place de ses côtés les plus exposés, mais la gelée les avait converties en une vaste plaine de glace, et tous les jours on cassait cette glace sur une largeur de deux mètres près des ouvrages les plus avancés. C'était un travail I énorme à cause du grand développement qu'il fallait lui donner, et que le froid de chaque nuit aurait rendu inulile si on ne l'eût recommencé le lendemain. L'ennemi tenta plusieurs fois, pendant ces interminables nuits d'hiver, de s'approcher pour nous surprendre, mais il fut toujours repoussé.

Ces démonstrations forçaient à prendre les armes par un froid glacial ; les hommes enlevés au repos subissaient une transition de la chaleur à une température de plus de vingt degrés au-dessous de zéro, aussi les hôpitaux furent bientôt encombrés, et la mortalité devint si grande qu'on enterra jusqu'à cent hommes par jour. C'était un triste spectacle de voir le fourgon faisant sa tournée pour enlever les morts et les porter à la fosse commune, toujours ouverte, et où les corps, jetés nus, restaient exposés aux regards. Cette fosse, creusée dans les fossés de la ville, se trouvait loin de tout passage, mais la curiosité y conduisait les soldats, et ces lugubres promenades contribuèrent à amener la nostalgie qui vint se joindre au typhus pour nous décimer. La visite des hôpitaux, à laquelle nous étions astreints par devoir et aussi par humanité, m'a donné l'occasion d'assister à bien des agonies.

J'étais toujours proposé avec instances, par le colonel et par le général Dubois, pour le grade de chef d'escadron ; mais le maréchal Davoust, qui ne reculait pas devant l'exercice de son droit pour nommer aux emplois

jusqu'au grade de capitaine inclusivement, ne se souciait pas de faire des officiers supérieurs, et ma nomination restait en suspens. Je fus, sur ces entrefaites, chargé d'une expédition qui, d'après les règles du service à la guerre, aurait dû être conduite par un colonel, au moins. Entre Hambourg et le quartier général de l'armée russe, à une petite distance de ce dernier, se trouvait un village, occupé par un poste de cosaques. Le maréchal ayant été prévenu que ce village contenait une grande quantité d'excellent fourrage, je reçus Tordre d'aller enlever ce fourrage.

La mission était difficile, car, si les Cosaques qui occupaient le village n'étaient pas un otstacle sérieux, il paraissait probable que, en se repliant sur le quartier général où se trouvait une grande agglomération de troupes, ils ne tarderaient pas à revenir avec des forces suffisantes pour forcer les fourrageurs à la retraite, et ce, dans des conditions périlleuses. On me donna les quatre escadrons de mon régiment et un plan de la localité. C'était une grande marque de confiance accordée à un officier de mon âge, car quatre escadrons enlevés dans une expédition aussi hasardeuse eussent été pour notre armée, si pauvre en cavalerie, une perte irréparable : aussi étais-je bien pénétré de la responsabilité qui allait peser sur moi.

Un brouillard, le plus épais que j'aie jamais vu, enveloppait l'atmosphère lorsque je sortis de Hambourg ; on ne se voyait pas à trois pas de distance. Après un quart d'heure de marche, je trouvai un de nos bataillons avec deux pièces de canon, établis sur le bord d'un ruisseau, assez large et fort encaissé, qu'il me fallait traverser. On avait jeté dessus un pont provisoire fait avec des madriers et des planches. Le chef de bataillon me prévint que si j'étais ramené et poursuivi un peu vivement, le pont serait retiré et qu il ferait feu sur moi comme

tu SOUVENIRS MILITAIRES

sur l'ennemi . Je lui afBrmai qu'il ne mettrait pas cette menace à exécution , et je passai le pont avec deux escadrons, en laissant deux en deçà du ruisseau , avec l'ordre de me rejoindre successivement lorsqu'ils verraient revenir, chargé de fourrage, l'un de ceux que j'emmenais. Chaque cheval devait avoir une charge aussi forte qu'il la pouvait porter, et être conduit en main par son cavalier.

Le chemin que je suivis était bordé de chaque côté par des fossés profonds, et le terrain qui les avoisinait tellement coupé par d'autres fossés obstrués par les glaces et la neige que le vent y avait accumulés, quMl était impraticable, même pour Tinfanterie. Mon plan m'avait fait connaître que, au delà du village ou j'avais affaire, le sol parfaitement découvert allait en montant pendant une certaine distance , et redescendait en pente douce jusqu'au quartier général russe ; je n'avais donc point à craindre d'être tourné par la droite ou par la gauche pendant mon opération, et toute mon attention devait se porter du seul côté par lequel pouvait venir l'ennemi. J'eus à peine deux kilomètres à parcourir pour arriver au but qui m'avait été assigné et que mon avant-garde ne put voir qu'en arrivant aux premières maisons.

Je traversai rapidement le village, et j'allai me poster avec mon premier escadron de manière à le couvrir du côté de l'ennemi, tandis que le second, après s'être assuré qu'il ne restait plus de cosaques, dut mettre pied à terre et ficeler du fourrage pour en faire porter le plus possible aux chevaux. Je reconnus le terrain à quelques centaines de pas en avant du point que j'occupais, et je plaçai des vedettes volantes, car le brouillard ne leur aurait pas permis de voir ce qui aurait pu passer entre elles, si elles avaient été seulement à dix pas l'une de l'autre. J'avais prévenu mes hommes que si une at-

taque sérieuse était dirigée contre nous, nous chargerions à fond, sans nous inquiéter du nombre de nos ennemis, que d'ailleurs le brouillard nous dissimulerait complètement, et que nous nous arrêterions à trois cents pas, pour revenir promptement sur le village que nous mettrions entre Tennemi et nous. J'étais sûr de l'effet que produirait ce brusque înouvement dont, à la faveur du brouillard, Tennemi n'aurait pu, le cas échéant, cal,culer tout d'abord la portée; et, avant de nous pour^

suivre, il aurait voulu reconnaître le village pour s'asr surer qu'il n'était pas occupé par de l'infanterie, ce qua, prudemment, on aurait dû faire.

Les escadrons fourrageants devaient se retirer s'ils entendaient mes trompettes sonner la charge. Au bout d'une heure d'attente, il nous sembla qu'une troupe quelconque marchait sur nous, quoique la neige en atténuât le bruit. Peu après ses éclaireurs vinrent se heurter contre mes vedettes et se retirèrent lestement. Je jugeai, et les oflaciers qui étaient avec moi jugèrent aussi, qu'on se formait en bataille à une faible distance. Bientôt le silence qu'on avait gardé jusque-là fit place à des conversations qui, à en juger par le ton, prirent le caractère d'une discussion. Il était clair qu'on n'était pas d'accord, et j'aurais eu, je crois, bonne chance si, dans ce moment, je fusse tombé dessus, mais je ne voulais pas compromettre le succès de mon fourrage qui marchait admirablement, grâce au zèle que déployèrent officiers, sous-officiers et cuirassiers. A trois heures après midi, trois escadrons se dirigeaient vers Hambourg avec des charges de foin telles qu'on n'en avait jamais vues.. La tête des chevaux était la seule partie d'eux qu'on aper-* çût, et le foin tressé et bottelé très-serré traînait jusqu'à terre et formait une montagne sur leur dos. Je détachai successivement les quatre pelotons de l'escadron que j'avais avec moi pour qu'ils prissent aussi leur charge,

et je restai seul avec un trompette pour donner le signal s'il survenait quelque motif d'inquiétude. Il n'en vint pas, et lorsque le dernier peloton m'eut fait prévenir qu'il était prêt, je le rejoignis, et nous rentrâmes en ville avant la nuit.

On parla beaucoup de cette expédition, et le maréchal Davoust dit au général Dubois qu'il allait me nommer chef d'escadron, el me donner le commandement des dragons, qui se composaient de trois cents et quelques hommes de divers régiments; mais cette nomination de chef d'escadron se fit encore attendre.

L'île de Willemsbourg, dans laquelle on avait renonce à placer de la cavalerie à demeure, devint pour elle le théâtre du service le plus pénible qu'on se soit jamais avisé de lui imposer. Cette île, d'une forme irrégulière, se termine à sa partie sud par une espèce de langue entourée de trois côtés par d'autres îles qui n'en sont séparées que par d'étroits canaux, lesquels, à cette époque, étaient, comme je l'ai déjà dit, complètement gelés. L'ennemi, qui occupait ces îles, passait à volonté sur la partie de celle de Willemsbourg que je viens de décrire; j'ajouterai que cette partie était coupée de fossés profonds et que, excepté la digue de ceinture et un chemin qui conduisait de l'église à cette digue, le reste du terrain ne pouvait donner accès à un seul cheval. Il fut décidé qu'une grand'garde de cent chevaux occuperait, pendant le jour, la langue de terre, avec une réserve de cinquante chevaux près de l'église, et le reste disséminé en petits postes au bout du chemin et le long de la digue. Or, il arriva, ce qui était facile à prévoir, que le premier détachement qui prit ce service perdit un assez grand nombre de chevaux et d'hommes, les Russes ayant, en montant sur la digue, coupé la retraite à une partie des vedettes et des petits postes.

Ce fut moi qui, avec cinquante cuirassiers et cin-

quante dragons, relevai ce premier essai qui n'étaii pas encourageant. J'étudiai le terrain avec une minutieuse attention avant de m'arrêter à une disposition qui pût me mettre, autant que possible, à l'abri de Téchec éprouvé par le pauvre capitaine que je venais de remplacer et que j'avais trouvé dans un état de grande démoralisation. Je fis reculer les postes qui avaient été établis à portée de pistolet de ceux des Russes, et je donnai Tordre à mes vedettes placées sur la digue de communiquer sans relâche entre elles au lieu de rester fixes, et de se retirer au galop en faisant feu dès qu'elles auraient un motif sérieux d'inquiétude. Le service de cette grand'garde durait quatre jours, pendant lesquels il n'y avait pas moyen de fermer l'œil une seule minute, ni d'ôter sa cuirasse et son casque ; on ne débridait que dix chevaux à la fois. C'était une fatigue horrible qu'il fallait supporter durant quatre-vingt-seize heures. Le soir, nous abandonnions la position que l'ennemi venait occuper, et à la pointe du jour nous retournions la prendre. Au début cela donna lieu à quelques tiraillements, le soir et le matin, quand on ne trouvait pas la place évacuée assez tôt; mais on reconnut bientôt, de part et d'autre, l'abus de ces escarmouches, et, tacitement, on se donna le temps nécessaire pour opérer la retraite.

Chaque soir nous allions prendre position sous une batterie établie sous une des digues transversales dont j'ai parlé. Là, les chevaux étaient à couvert dans une espèce de bâtiment ouvert à tous les vents, mais les hommes restaient au bivouac, où on ne pouvait allumer de feu parce qu'il aurait servi de phare à l'ennemi et les tirailleurs qu'il envoyait pendant la nuit nous auraient fort incommodés s'ils avaient pu connaître positivement le point où nous nous trouvions. Il était déjà assez désagréable d'entendre siffler les balles qui pouvaient, par

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hasard, venir nous frapper. Pour supporter tout cela par un froid de plus de vingt degrés, nous avions les pieds isur la neige durcie et, pour nous asseoir, des troncs de sapins qui se trouvaient là en assez grande quantité, et que nous avions nettoyés en enlevant la neige qui les couvrait; ils en conservaient néanmoins encore assez pour que la fraîcheur de ces sièges peu confortables se fît sentir. Quatre nuits consécutives passées ainsi envoyaient toujours des hommes à l'hôpital et des chevaux à rinfirmerie.

Nous demandâmes en vain que la grand'garde fût relevée tous les vingt-quatre heures. Le général Vathier de Saint-Alphonse , sous les ordres duquel était toute la cavalerie, ne voulut jamais en parler au maréchal Davoust, ni venir lui-môme reconnaître ce que la position qu'on nous faisait garder avait de périlleux et de fatigant pour les hommes et pour les chevaux. Il faut avoir éprouvé cette fatigue et ce besoin de sommeil pour s'en faire une idée! Après tant d'années, le souvenir m'en est encore pénible ; mais, dans un sens contraire,

e me rappelle l'appartement chaud dans lequel je rentrais à Hambourg, et le lit dans lequel je pouvais m'étendre et dormir!

. Le général Vathier de Saint-Alphonse, pendant les sept mois que nous fûmes renfermés à Hambourg, ne parut jamais à la tôte d'aucune troupe armée, et ne mit son uniforme que pour aller chez le maréchal. On le trouvait toute la journée chez lui, en robe de chambre et en pantoufles, et le soir, il allait au spectacle en habit bourgeois. l\ avait été fait prisonnier parles Russes dans la campagne d'Austerlilz, et voici comment : le 4* régiment de dragons, dont il était colonel, faisait partie du corps d'armée commandé par le maréchal Mortier qui, dans la campagne d'Austerlitz, en 1805, opérait par la rive gauche du Danube , tandis que le gros

de la grande armée marchait sur Vienne par la rive droite. Or, il arriva que le maréchal Mortier rencontra en avant de Krems, ville située sur le Danube, un corps russe beaucoup plus fort que le sien et qui le mit, pendant un moment, dans une position désespérée ; ce que voyant, le colonel Vathier gagna furtivement les bords du Danube, y abandonna son cheval, se jeta dans une barque qu'il trouva là, et poussa au large pour gagner la rive droite où il savait qu'étaient déjà les Français. Mais il avait compté sans la rapidité du fleuve et sans son inexpérience dans Tart de la navigation. Entraîné vers le pont de Krems dont les Russes étaient maîtres, il fut fait prisonnier. Pendant ce temps, le maréchal Mortier avait rétabli ses affaires à l'aide d'une division d'infan* terie restée en arrière et qui arriva enfin sur le champ de bataille ; ayant aussi trouvé le moyen de faire donner sa cavalerie, plusieurs charges, dans lesquelles le 4« do dragons se distingua, achevèrent la défaite des Russes qui furent complètement battus. Le colonel Vathier, dont le cheval avait été retrouvé, passa pour mort pendant quelque temps, mais plus tard, par tes Russes, on apprit la vérité. Néanmoins son régiment ayant été cité, il fut nommé général de brigade, lors de réchange des prisonniers, à la paix de Presbourg. Je raconte ce fait, non par rancune de la mauvaise volonté qu'il a montrée à mon égard pour ma nomination de chef d'escadron, mais pour faire comprendre quels sont les hasards qui accompagnent la carrière militaire, comme toutes les autres carrières. Si le colonel Vathier de Saint-Alphonse ne se fût pas soustrait lâchement aux dangers de l'affaire de Krems, il aurait peut-être été tué à la tête de son régiment, tandis qu'il est mort général de division, et je Tai eu, comme tel, pour inspecteur en 1821.

A Hambourg, il ne voulut donc jamais venir recon^ naître l'inutilité de la position qu'on nous faisait garder

au sud de Tîle, et l'espèce de barbarie qu'il y avait à exiger que la même troupe conservât ce poste pendant plus de vingt-quatre heures, chose qui ne se fait jamais. A la guerre, le renouvellement fréquent des postes en impose à Tennemi, à cause du mouvement qui en résulte; puis la surveillance est bien plus active chez une troupe fraîche et reposée que chez celle qui se trouve harrassée par une suite de veilles. Enfin la débâcle de TElbe arriva vers la fin d'avril, et les défenses naturelles de rîle nous dispensèrent du pénible service dont j'ai essayé de donner une idée.

Le maréchal Davoust jugea alors à propos de faire passer toute sa cavalerie sur la rive gauche du fleuve. Avant les glaces on traversait les deux courants dans deux bacs fort grands aboutissant à des rampes en bois qui rendaient l'embarquement des hommes et des chevaux aussi facile que si l'on eût marché de plain pied, mais le moment où l'on nous fit passer ne comportait plus l'emploi de ce moyen : la fonte des neiges avait grossi les eaux, et l'Elbe charriait d'énormes glaçons qui se heurtaient et se dressaient avec un bruit formidable. En voyant le fleuve en cet état on ne pouvait croire que la cavalerie allait le traverser dans des bateaux de faible dimension , et en recevant l'ordre d'effectuer ce passage , je pensai qu'il serait marqué par plus d'une catastrophe. Chacun des bateaux qu'on nous fournit contenait quatre chevaux placés en travers, et quatre hommes debout entre les encolures des chevaux dont les jarrets touchaient à l'un des côtés du bateau , tandis que leur léte dépassait l'autre côté. Il y avait en outre trois bateliers : deux à l'avant avec de longues perches armées d'une pointe en fer , et un à l'arrière pour donner la direction; les deux hommes de l'avant écartaient les glaçons avec leurs perches , sautaient sur ceux qui étaient d'une grande

DU COLONEL DE GONNEVILLE. Î28i

dimension, et, tenant le bord de la barque, lui en faisaient fairs le tour jusqu'à ce qu'elle retrouvât le courant libre, mais les glaçons se succédaient sans relâche, et non-seulement il fallait lutter continuellement contre eux, mais aussi contre les flots furieux qui entraînaient au-dessous du seul point de débarquement possible , c'est-à-dire de Tune des deux rampes en bois qui conduisaient sur le pont.. Les chevaux s'effrayaient du bruit des glaçons et surtout de leur aspect quand ils se dressaient à peu de distance des bateaux . Enfin, après beaucoup d'efforts et de temps, mille chevaux se trouvèrent sur la rive gauche de l'Elbe sans qu'il fût arrivé un seul accident, et les bateliers de Haipbourg justifièrent , en cette circonstance, leur réputation d'habileté.

Le but du maréchal Davoust était de déloger l'ennemi des villages qu'il occupait près de Harbourg, d'en enlever les fourrages et de brûler les susdits villages, ce qui fut exécuté après qu'on eût donné aux habitants le temps d'emporter leurs meubles, et surtout leurs malades^ très-nombreux. Ce fut un triste spectacle auquel je n'assistai pas, ayant été détaché sur la route de Brème par laquelle un corps ennemi, dont on ne connaissait pas la force, s'avançait assez résolument. Quelques coups de canons, et nos tirailleurs suffirent pour le tenir à dislance, ce qui ne constitua pas un engagement sérieux. Ce jour-là je perdis mon domestique, soit qu'il ait été pris par un parti de Cosaques, comme il me Ta dit depuis, car je l'ai revu, soit que les bruits sinistres qui couraient dans Hambourg sur le traitement réservé, lorsque nous aurions succombé, aux Allemands qui servaient des Français, l'eussent effrayé ; il disparut sous prétexte d'aller chercher des pompées de terre dans un bois que nous avions à notre droite, et il ne revint pas, ni naturellement la jument qu'il montait

et qui était excellente. Cette perte m'attrista; il y avait cinq ans que cet homme était à mon service; il était trèsintelligent, et très-fort ; il m'avait suivi en Espagne, en Italie et en Autriche, et quoique ayant eu, en deux ou trois circonstances , d'assez graves reproches à lui faire, je sentais que je ne le remplacerais pas. Quand Je le revis à Paris, en 1845, il était hussard dans un régiment prussien , et notre rencontre, qui eut lieu au Palais-Royal, y causa un rassemblement, car, dès qu'il m'aperçut, il se précipita vers moi, et avant que j'eusse le temps de le reconnaître, il me saisit les mains , et les baisa avec de tels transports que la foule , étonnée de l'étrangeté d'un tel spectacle, nous entoura à l'instant. Un hussard prussien baisant les mains d'un officier français en plein Palais-Royal était, en effet, une bonne aubaine pour les badauds.

Nous rentrâmes à Harbourg, sortant de t^nps en temps sans essuyer de grandes perles, car l'ennemi se retirait toujours à notre approche. Nous eûmes plusieurs fourrages à faire par la digue qui se trouve sur la rive gauche de l'Elbe, en le remontant. Cette mission présen* tait des difficultés, l'Elbe ayant rompu cette digue, au-dessus du point où il fallait se rendre, et inondé toute la plaine à une assez grande hauteur, ce qui avait amené de déplorables catastrophes. Le fleuve roulait avec impétuosité ses eaux fangeuses au niveau de la digue . Les Russes , ayant établi, à courte distance, une batterie de quatre pièces sur une île, tiraient sur tout ce qui paraissait sur la digue.

Je fus encore chargé du commandement du régiment pour ces expéditions qui se faisaient la nuit. On ordonnait aux hommes de garder le silence, mais il était bien difficile de faire observer cette consigne d'une manière assez absolue pour dissimuler entièrement notre approche à l'ennemi; aussi nous eûmes toujours i essuyer quelques

DU COLONEL DE GONNEYILLE. tS3

décharges de sa part. Elles n'eurent pas de résultats graves, parce que , indépendamment de Tobscurité qui nous protégeait, on avait le soin de faire marcher les hommes un par un, avec ordre de conserver entre chacun une distance d'au moins la longueur d*uû cheval, ce qui donnait la chance de voir porter les coups dans les vides faits à ce dessein. Un seul cheval fut tué et un homme eut la jambe cassée par un biscaïen.

Mais dans ces expéditions qui présentaient peu de dangers, j'en courus personnellement un dont il me sembla miraculeux de me tirer. J'ai dit que la digue était trèsétroite : par la nuit la plus sombre, une petite pièce de canon, qu'on ramenait à bras d'hommes, se trouva inopinément sous le nez de mon cheval qui, surpris par cette apparition, se cabra, et voulut se jeter de côté. L'instinct du danger en apercevant l'Elbe sous lui, et probablement ce que je fis pour l'empêcher de tomber dans le fleuve, lui firent tenter un effort prodigieux pour achever son demi-tour, et reposer ses pieds de devant sur la terre, mais, pendant un instant, nous fûmes suspendus sur le vide, au-dessus de vingt pieds d'eau et d'un courant à faire tourner les moulins. Enveloppé dans mon manteau avec tout l'équipement militaire, il n'y aurait eu aucun moyen de salut si nous fussions tombés.

Je dois signaler ici un fait insignifiant en apparence, mais qui, avec d'autres du même genre, est venu me démontrer ce que valent souvent certaines réputations militaires. Derrière mon régiment venait, pour la même expédition , le 2* régiment provisoire de cuirassiers, conduit par un chef d'escadron dont on exaltait la bravoure et qui racontait volontiers, avec animation, ses propres exploits passablement fabuleux . La première fois que nous marchâmes ensemble il vint me rejoindre à la tête de mon régiment et me dit que

si je voulais me charger de la conduite des deux régiments jusqu'à destination , il allait s'arrêter pour laisser défiler tout notre monde, s'assurer qu'on marchait dans l'ordre prescrit et que, après, il nous rejoindrait. Cette proposition, à laquelle rien ne s'opposait que je consentisse, me fut faite au moment où, entrant sur la digue étroite, on commençait à être exposé au feu de la batterie russe. Je conduisis donc les deux régiments jusqu'à place, sur un terrain très-circonscrit, entouré d'eau, et où j'eus toutes les peines du monde à placer et à faire fourrager en ordre, par une nuit profonde, huit cents et quelques hommes et chevaux.

Quant au fameux chef d'escadron, il ne vint pas, mais à notre retour, un paysan , appartenant à une ferme située un peu en arrière du point où notre colloque avait eu lieu, demanda à me parler, et me dit que deux militaires qui s'étaient arrêtés à la ferme, au moment de notre premier passage, se trouvaient tellement malades que nécessité serait de les faire transporter dans une voiture ou sur des brancards . C'étaient le chef d'escadron et son ordonnance qui, étant entrés dans la ferme, s'étaient fait donner à boire, et étaient ivres morts. Je prévins le plus ancien capitaine du 2" régiment de ce qu'on venait de me dire et nous les laissâmes là.

Nous fîmes plusieurs sorties pour aller brûler des villages dans lesquels l'ennemi se logeait et trouvait des ressources. Le maréchal qui dirigeait lui-même ces expéditions haranguait les habitants pour leur exprimer ses regrets d'en venir à cette extrémité . Du reste , avant de mettre le feu , on leur laissait toujours le temps d'enlever ce que contenaient les habitations ; mais tout cela était porté dans les champs , sans abri , et ces pauvres gens voyaient incendier les toits qui les avaient protégés toute leur vie contre les intempéries!

Nous conlinuâmes à soutenir des luîtes peu sérieuses, mais presque journalières. Dès que TElbe fui débarrassé des glaces qu'il charria assez longtemps après la débâcle, les parties hautes de la Bohême et de la Moravie ne s'étant dégelées que plus tard, les Anglais vinrent aussi nous tourmenter. Ils remontaient le fleuve avec des chaloupes canonnières, et quand elles étaient à portée de Harbourg, elles faisaient demi-tour et feu de la grosse pièce qu elles avaient à l'arrière ; elles continuaient ce feu en retournant vers leur point de départ , mais celte retraite était accompagnée par les boulets que leur envoyait le fort et qui , souvent , les atteignaient . Il y en eut deux de coulées sous nos yeux, car nous assistions à ce spectacle intéressant. Les chaloupes coulées ne disparaissaient pas; elles se dirigeaient vers la terre dès qu'elles étaient blessées à mort, et là elles se penchaient sur le côté jusqu'à ce que leurs mâts et leurs vergues fussent engagés sur les digues occupées encore par les Russes. Alors on procédait au sauvetage de ce qu'elles contenaient, opération que le feu du fort obligeait à ne faire que la nuit.

Malgré l'absence de nouvelles de France, des rumeurs étranges arrivaient jusqu'à nous. Nous avions su imparfaitement qu'une grande bataille avait eu lieu au mois d'octobre précédent, et depuis lors nous étions dans l'incertitude et dans la perplexité, ne connaissant pas le résultat de cette bataille. Notre curiosité était donc vivement excitée par les bruiîs qui circulaient sourdement; on parlait de Tabdicalion de l'Empereur et d'un gouvernement provisoire. L'ignorance dans laquelle nous étions plongés cessa enfin à la lecture de l'ordre du jour du maréchal Davoust, ordre que je me rappelle textuellement ;

« L'Empereur Napoléon a abdiqué pour lui et pour « son fils. La maison de Bourbon remonte sur le trône

« de ses ancêtres . Demain le drapeau tricolore sera « remplacé , partout où il est arboré , par le drapeau € blanc aux anciennes armes de France, et salué par cent € vingt et un coups de canon. A partir d'aujourd'hui, « la place de Hambourg sera défendue au nom de Sa « Majesté Louis XVIII. »

Cet ordre fut exécuté en silence et avec des sentiments bien divers. Il paraîtra naturel que la majorité de l'armée le subit comme une nécessité, mais il mettait fin à l'anxiété à laquelle la garnison de Hambourg était en proie depuis sept mois, et il faisait présager la réouverture des communications avec la France, et par conséquent le renouvellement des relations de famille et d'affection dont la privation avait été si longue ! Il faut l'avoir éprouvée pour s'en faire une juste idée. J'ai dit que l'ordre fut exécuté en silence et, en effet, les différentes manières d'envisager le grand événement qui changeait la position et les destinées de la France, et allait influer sur celles de chacun, ne donnèrent lieu à aucune manifestation.

Quant à moi, l'aspect du drapeau blanc, arboré par un temps superbe et agité par une légère brise qui faisait onduler ses fleurs de lys, réveilla mes anciens sentiments royalistes et cet amour pour la maison de Bourbon qui m'avaient été inculqués dès mon enfance et qui avaient porté ma famille à tant de sacrifices. Très-admirateur du génie et des talents de TEmpereur, je n'avais cependant jamais senti pour lui ce dévouement qu'il inspirait à beaucoup ; je me serais senti fier de fixer ses regards par quelque action d'éclat, sans désirer le moins du monde qu'elle l'eût personnellement pour objet. Après sa chute, il m'inspira plus de sympathie etd'atlachement sans que cela allât, bien entendu, jusqu'à me faire souhaiter son retour au pouvoir.

La nouvelle de la paix suivit immédiatement l'ordre

dont je viens de parler, et il y eut aussitôt suspension d'armes entre les Russes et nous. Un incident qui survint donna occasion aux ennemis du maréchal Davoust de l'accuser, près du nouveau gouvernement, d'une chose qui, vue avec une impartiale justice, aurait dû lui attirer plutôt des éloges qu'un blâme. Voici le fait ; Tarmistice une fois conclu , les Russes affichèrent la prétention de s'établir sur les glacis de la place jusqu'à ce qu'elle leur fût livrée; mais le maréchal leur répondit qu'il entendait conserver intacte sa ligne de défense et que, s'ils ne se conformaient pas à cette résolution, la place ferait feu sur eux. C'était, de la part du général qui les commandait, une simple question d'amour-propre et, pour en obtenir la satisfaction, il crut que, en s' avançant avec des drapeaux blancs, le maréchal n'oserait pas effectuer sa menace. En conséquence, par une belle matinée, une ligne de drapeaux blancs , suivie de troupes en bataille , s'avança pour prendre la position demandée . Une volée de boulets, tirée à longue portée, avertit les Russes qu'il ne fallait pas approcher plus près, et ils se le tinrent pour dit; mais le général Bénigsen ne manqua pas d'écrire à Paris que le maréchal Davoust avait tiré sur le drapeau de la France, ce dont on lui fit un grand crime. Et ceci se passait cependant plusieurs jours après que ce drapeau, arboré sur les remparts de Hambourg, y avait été salué par cent vingt et un coups de canon !

On reprocha encore au maréchal de s'être emparé des fonds déposés à la banque de Hambourg : le fait était vrai; mais cette prétendue spoliation n'avait eu lieu que pour fournir le moyen de payer la solde de l'armée et subvenir aux dépenses nécessitées par la position où nous nous trouvions, séparés de la France, et n'ayant avec elle aucune communication possible . D'ailleurs cette opération se fit, de la manière la plus légale, par

une commission composée des employés supérieurs de ladite banque, de notables commerçants de la ville, et de généraux et administrateurs appartenant à Tarmée. Les valeurs saisies furent inventoriées et estimées ; remploi en fut religieusement justifié, et nonobstant les preuves matérielles de la loyauté la plus complète, le gouvernement ne fit rien pour démentir les calomnies qu'il avait accueillies avec une espèce d'empressement haineux. Par cette conduite Injuste et maladroite, la Restauration s'aliéna un homme considérable, ayant une grande influence sur Tarmée, et qui, indépendamment de ses opinions, de ses affections, l'aurait servie fidèlement parce que c'était un honnête homme.

Quelques jours plus tard, ncfus vîmes arriver le général Gérard, nommé pour remplacer le maréchal Davoust dans son commandement et ramener l'armée en France. C'était une insulte gratuite envers celui auquel on devait d'avoir conservé, au milieu du désastre général, vingt mille hommes bien organisés et une artillerie nombreuse.

On forma cinq colonnes, pour rentrer en France par trois routes différentes. Mon régiment fit partie de la première qui quitta Hambourg, le départ de chacune devant avoir lieu à deux jours de distance. Cette colonne se composait, outre mon régiment, de deux régiments d'infanterie et de trois baltories; nous ramenions cent pièces d'artillerie de campagne et deux caissons chargés par pièce, le tout très-bien attelé.

• Je fus désigné pour marcher un jour en avant avec un adjudant major et un adjudant sous-ofîiçier de chaque corps, plus quelques ordonnances. Ma mission consistait à établir le cantonnement de chaque jour, et ce, jusqu'à l'arrivée en France où devait se faire la dislocation, chaque corps devant alors être dirigé sur la garnison qui lui serait désignée. Je n'éprouvai aucune difïi-

cullé jusqu'à Brème où nous nous trouvâmes, pour la première fois, au milieu des troupes alliées, le corps qui bloquait Hambourg ayant été réuni sur la rive droite ;

de TElbe , pour nous laisser le passage libre jusqu'au \

Weser.

A notre arrivée à Brème, nous trouvâmes la garnison sous les armes; elle était nombreuse et faisait la haie le long des rues que nous devions suivre. Cette garnison se composait de chasseurs hanovriens à la solde de TAngleterre, et c'était un colonel anglais qui commandait la place. Ce fut avec lui que je traitai pour l'établissement de la colonne; on me céda la partie de Brème située sur la rive gauche du Weser, et le nombre de villages nécessaires au complément du logement. Nous mîmes réciproquement des factionnaires sur le pont, pour empêcher la communication entre les troupes des deux nations. A notre entrée dans Brème, nous n'étions que vingtcinq à trenle, et on nous avait rendu tous les honneurs iiiililaires; la musique d'un régiment marchait en avant de nous et les troupes portaient les armes à mesure que nous arrivions à leur hauteur; mais, derrière ces troupes, était agglomérée une population furieuse, ruinée par le système continental, et elle ne nous épargnait pas les manifestations de sa haine. Parmi elle figurait le tiers au moins des quinze mille habitants de Hambourg expulsés faute de vivres, et que la ville de Brème avait recueillis. On peut, d'après cela, juger de l'accueil que ce monde eût été disposé à nous faire, s'il avait été libre d'obéir à son instinct.

Tout se passa pourtant assez bien, quoiqu'il faillit y avoir une exception en ma faveur. Ayant été obligé de traverser le pont isolément, pour une affaire de service qui n'avait pas été convenablement réglée avec le colonel anglais, et forcé de me frayer un passage à travers la foule compacte de ce peuple hostile, je devins l'objet

d'une malveillance qui aurait mal tourné pour moi sans rintervention des chasseurs hanovriens et de quelques habitants Honnêtes et certainement courageux. L'étïiotion assez naturelle que me causait la mauvaise position dans laquelle je me trouvais fut bien vite tempérée par la colère que m'inspira la conduite d'iiii hoiiime i'ort bien mis qui, du haut d'un perron H'dit 11 doiiiiriait le lieii de là scelle, avaitTàlr d'y applaudir, et me regardait avec une ironie fort ihsdlente. Si j'avds p'tî ârHver jusqti'â lui, aii risque de ce qui m'en serait advenu, je lui aurais donné avec plaisir Un soufflet!

J'eus à Brôiiie une vive altercation avec le général Giiiton qui commandait notre coldnhe et qui, après s'être disputé avec le maître de Tiiôtél où il était logé, me fli appeler et me reprocha dé fae l)as avoli* apporté assez de soin dans le choix de soii logeriieiit : ce soiii regai'daiil exclusivement son aide de camp, qu'il gardait près dé liii au lieu de le faire marcher eii avant avec moi comme il l'ailfait dû, je le lui lis sentir vertement, sans toutefois iïi'écat'tél* des règles de la discipline, et je lui déclarai qiie, hon-seulement je ne iri'àssurérais pas de la convenance de son logement, mais que désormais je ne m'en bcciiperais tilllleirient. Je m'étais déjà trouvé sous les ordres de ce général loi'sqUe, après la inort du général d'Avetiây, je rejoignis le 6" régimeiit de ciiirassiers qui, avec le 4«, forfaiait sa brigade. Il avait fait i3artie, étant coldiiel dû ^" de ciiirâssiers, du conseil de guerre qui avait jUgé le duc d'Ëhghieri : aUssi faisait-il de tristes réflexions sur le retoui* aii pouvoir de la iriaisbri dé Boiirboii. C'était iiii homme fort coirimuii, sahs aiicdiie instrûclidri et dont l'avàhceiiient avait eU liëti, j.Usqu'aii grade de colonel, dès les premiehs teinps de la ïlévolution. A répoqiie où nous noiis trouvions, il était vieux et très-peu ingambe. Après notre rentrée en France, je le perdis complètement de vue.

En quittant Brème, nous marchâtnes, par Osnabruck, Holern et Darstein, sur Weseî où nous passâmes le Rhin. Durant tout ce trajet, noiis reçûmes des habitants, partout, un excellent accueil. Ils poussèrent la courtoisie jusqu'à ne pas vouloir qu'on fît de billets de logement, ni de distribution de vivres. Les villages où nous devions loger envoyaient des députations au lieu où se faisait là dislocation de la colonne. Là, chaque députatiori s'emparait de la piortion de troupe désignée pour sa localité, lui servait de guide, et, à son arrivée, chaque chef de maison emmenait chez lui tout ce qu'il pouvait loger et régalait de son mieux ses hôtes : aussi, pendant toute cette marche, aucune plainte ne fut portée contre les soldats de la colonne, et ceux-ci, de leur côté, n'eurent aucune insulte à repousser. Il me paraît juste de rendre hommage à la population allemande de cette contrée qui avait eu cruellement à souffrir de sofa annexion à la France, tant à cause de la conscription que par tés passages de troupes dont elle avait été écrasée; elle nicinira, dans cette circonstance, de la magnanimité, car enfin, si nous n'avions pas été personnellement vaincus, la France avait perdu là toute sa puissance, et, en s' appuyant sur les troupes alliées qui nous entouraient de tous côtés, les habitants auraient pu nous faire très-mauvaise mine sans qu'il nous fût possible de leur en demander raison.

Nous passâmes la Meuse à Venlôo, et fûmes aussi trèsbien reçus par les Belges qui, encore incertains sur le sort qu'on leur réservait, nous témoignèrent généralement le regret de rie plus appartenir à la France, ce qu'on s'était hâté de né pas leur laisser ignorer. A notre arrivée à Wesel, chacuti des corps qui composaient notre colonne reçut une destination différente : la nôtre fut Lille, en passant par Louvain et Gand. A notre premièt-e étape après Venloo, on me dit qu'un Belge qui avait servi dans un de nos régiments de dragons eii avait déserté,

emmenatit trois chevaux de son capitaine dont il était Tordonnance, et qu'il habitait celte localité d'où il s'étaiî éloigné à notre approche. Le lendemain, un quart d'heure après nous être mis en marche, le guide qu'on m'avait donné pour me conduire au lieu du rassemblement me dit qu'un homme que je voyais, causant avec une femme à la porte d'une auberge, était le voleur des trois chevaux. Je donnai de suite Tordre de l'arrêter; mais, au moment où un des deux brigadiers que j'avais chargés de cette commission allait s'emparer de lui , il s'élança de côté, franchit un fossé et se jeta dans un champ de blé. Le brigadier l'y suivit, et n'ayant pu le décider à se rendre, l'abattit d'un coup de sabre sur la télé. On s'empara de lui et, après avoir bandé sa blessure qui n'était pas grave, on le garrotta et il fut confié à ravant-garde,mon intention étant de le faire reconduire au régiment dont il avait fait partie, pour y être jugé. En traversant la Belgique au milieu des troupes alliées, la présence de cet homme enchaîné et la tête enveloppée de linge ne laissait pas de me causer quelque embarras. Le colonel de Saint-Sauveur ayant obtenu de se rendre à Paris, j'avais le commandement du régiment.

A Gand, nous trouvâmes les portes fermées, et on nous iit attendre quatre heures avant de les ouvrir; cela venait de ce que les dispositions militaires pour notre passage dans cette grande ville n'avaient pas été prises. Pendant que nous attendions, quelques-uns de mes hommes eurent une querelle avec ceux d'un poste extérieur, elles en chassèrent. J'étais assez inquiet des suites que pouvait avoir cet incident, dont je fus informé trop tard pjur intervenir. Enfin on nous permit l'entrée ! La garnison entière était sous les armes et faisait la haie dans tout le long trajetjque nous avions à parcourir pour traverser celte immense ville! Sur les places ^ les ca rions étaient en batterie; on pouvait croire que Gand

et sa nombreuse garnison considéraient le passage de quatre escadrons comme un très-grand danger.

Kn arrivant à Denain , près de la frontière , à quatre lieues de Lille, nous reçûmes Tordre de dislocation qui faisait rentrer dans leurs régiments respectifs les quatre escadrons formant celui que je ramenais. Le mien, en raison de son numéro l*', était appelé à faire partie de la garde provisoire du nouveau souverain Louis XVIII; ce fut donc vers Paris que je me dirigeai.

Avant de quitter Denain, j'eus le déboire de perdre mon prisonnier qui, pendant la nuit, trouva le moyen de s'échapper. J'infligeai une sévère punition au brigadier qui commandait le poste auquel sa garde était confiée. Ce brigadier, qui ne fut peut-être pas étranger à l'évasion, aurait mérité plus qu'une punition disciplinaire.