CHAPITRE Vf

1798 — Conquête du pays

Expédition d'Egypte. — Son but. — Composition do l'armée et de U flotte. — ProcUnutioa du général Bonaparte. — Départ de l'armée. — Son arrivée devant Malte. — Capitulatioo do cotte ile. — Débarquement en Egypte. — Prise d'Alexandrie et de Rosette. — BaUill« doit Pyramides : le premier carré. — Bataille navale d'Aboukir. — Révolte du Caire.

Le but de Texpédition d'Egypte n'a jamais été bien connu. Les uns ont cru que FÉgypte n'était qu'une halte ou un point de passage pour une armée destinée à aller chercher les Anglais dans les Indes , et détruire dans ce pays leur suprématie. D'autres ont poussé l'exagération jusqu'à admettre que la pensée du gouvernement républicain fut de s'emparer de l'empire ottoman afin de prendre l'Europe par derrière. Un grand nombre ont également bien souvent répété que le Directoire n'avait décidé cette expédition que pour arrêter le général Bonaparte dans sa marche ascendante vers le pouvoir, en le forçant à dépenser au loin son génie et son activité. Le retour si subit de

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Bonaparte semble donner quelque créance à cette Yersîon * .

Dès le lendemain, le général en chef, arrivé le 19 floréal (9 mai 1798) à Toulon, passa en revue la 18^ demi-brigade, cantonnée dans le port depuis quelques jours. Nous le saluâmes pendant plus d'un quart d'heure d'acclamations enthousiastes. Le silence s'étant rétabli , Bonaparte passa dans nos rangs, s'arrêta plusieurs fois pour parler aux officiers et soldats, nous rappelant à chacun les divers combats dans lesquels la 18* s'était déjà illustrée sous ses ordres en Italie; il finit par nous dire qu'après la conquête de l'Egypte, chaque soldat deviendrait possesseur de plun sieurs arpents de terre ".

Avant que de se séparer de la 18% Bonaparte nomma le commandant Boyer, officier du plus grand mérite, chef de

* L'exptVlition d'Egypte avait pour but :

1® D'établir une colonie française ; 2® d'ouvrir un débouché à nos colonies ; 3° d'attaquer les Anglais dans les Indes. ( Montholon , Mémoires de Napoléon, ]

Voir également la lettre du général Bonaparte au ministre des relations extérieures , se terminant ainsi : « L'Egypte n'appartient pas au Grand-Seigneur. « (13 septembre 1797, de Passeriano, Italie. )

■ Ck)mposition des forces de terre de l'année d'Éigypte :

Bonaparte, général en chef.

GÉNÉRAUX DE DIVISION. — Berthier, chef d'état-major; Caffarelli du Falga, commandant le génie; Dommartin, commandant l'artillerie; Kléber, Dumuy, Dugua, Desaix, Vaubois, Reynier, Menou , Bon , Baraguay-d'Hilliers.

GÉNÉRAUX DE BRIGADE. — Lasues , Laiiusse , Leclerc , Dupuy, Andréossy, Vcrdier, Davoust, Damas, Dumas, Fugières, Belliard, Murât, Vial , Vaux , Zayonchek.

Ck)RPs DE TROUPES. — Infanterie légère : 2« demi-brigade , colonel Desnoyers ; 4«, c. Destaing ; 21», c. Robin.

Infanterie de ligne : 9« demi-brigade , colonel Marmande ; 13« , c. Delgorgue; 18«, c. Boyer; 25», c. Venoux; 32», c. Mars; 61«,

brigade en remplacement de Fiigiëres, promu au ^rade de général de brigade. Cet emploi appartenait à Suchet ; un oflScier en fit Tobservation au général en chef, qui répondit : « J*ai vu Suchet à Paris; il s'y trouve bien, et je ne » pense pas qu'il nous revienne. »

Dans la proclamation qui parut dans la journée , il faut remarquer le passage suivant, très-remarquablement écrit, et qui fit une grande impression sur l'esprit des soldats , que le souvenir des Romains avait le privilège de remuer et d'enflammer :

(( Soldats ,

» Les légions romaines, que vous avez quelquefois imi-' » tées, mais pas encore égalées, combattaient Carthage » tour à tour sur cette mer et aux plaines de Zama. La

c. Conroux ; 69« , c. Barthélémy ; 76« , c. Maugras ; 85« , c. Viala ; b8\ c, Silly.

Hussards : 7« régiment, colonel Dcstrées ; 22«, c. Lassallc.

Dragons : 3« régiment, colonel Bron; 14«, c. Duvivier; 15«, c. Pinon; 18«, c. Lefôvre; 20«, c. Boussard.

Guides du général en chef : Colonel Bessièrcs.

Génie et artillerie : Un bataillon d'artillerie à cheval, colonel Songis ; 2« et 6« compagnies de mineurs , bataillon de sapeurs , colonel Crétin.

Administrations. — Ordonnateur général , Sucy ; payeur général, Estève; médecin en chef, Desgenettes ; chirurgien en chef, Larrey ; pharmacien en chef , Boudet.

Force numérique de l'armée d'Egypte (au débarquement) :

47 bataillons, 20 escadrons; total, 37,000 hommes, se sulxlivisant ainsi : infanterie, 28,360 hommes; cavalerie, 2,820; guides, 720; artillerie, 800; sapeurs, 800; mineurs, 600; légion nautique, 3,000.

L'armée d'exi)édition avait laissé à Malte 2,300 hommes sous les ordn»s du général Vaubois , et h Corfou 2,800 sous les ordres du génénil Chabot . ce qui porte son effectif général h 44,120 hommes , divisés en 56 bataillons et 20 escadrons. (Note de V éditeur,)

» Yictoire ne les abandonna jamais, parce que constam- » ment elles furent braves^ patientes à supporter la fatigue , » disciplinées et unies entre elles. »

Le 19 mai, la flotte appareilla, et sortit de la rade au bruit de toute Tartillerie de la place et aux acclamations de la population et de Tarmée.

La flotte se dirigea d'abord sur Gènes pour rallier le convoi qui se trouvait dans le port de cette ville , sous les ordres du général Bâraguay-d'Hilliers; ensuite sur la Corse, pour joindre les troupes d*Ajaccio, commandées par le général Vaubois; enfin sur la Sicile, pour se réunir au convoi de Civita-Vecchia, que commandait Desaix.

Le 8 juin, un brick anglais, capturé par une de nos frégates, annonça que Tescadre de Nelson n^était pas éloignée. A cette occasion , on renouvela les ordres donnés en partant de Toulon pour exercer les troupes de terre aux manœuvres basses et au tir du canon ; mais cette instruction était sinon impossible, du moins très-difficile, à cause de Tencombrement qui existait sur tous les bâtiments de la flotte ; outre le matériel de Tarmée de terre , nous portions avec nous tout ce qui était nécessaire à rétablissement d'une grande colonie dans un pays qui offrait peu de ressources. •

Le 9 juin , vingt-deux jours après sa sortie , la flotte parut devant Malte ^ Elle se composait de 13 vaisseaux de

' Composition des forces de mer au moment de l'embarquement : État-major. — Bnieys, vice-amiral, commandant en chef;

Blanquet-Duchayla , Willeneuve et Decrest , contre-amiraux ; Gan-

teaume , chef d'état-major ; Dumanoir le Peley , chef de division ;

Joubert , ordonnateur en chef.

!• Vaisseaux armés. — L Orient, de 120, capitaine Casa-Bianca ;

le Guillaume-Tell , de 80 , c. Saunier ; le Tonnant , de 80 , c. Du

ilO CAMPAGNE D'EGYPTE.

ligne français, de 2 vaisseaux vénitiens, de 8 frégates françaises, de 6 vénitiennes et de 72 corvettes, cutters, avisos, etc., etc.; les transports s'élevaient à 400. Ces bâtiments étaient montés par 10,000 hommes de mer, et portaient une armée de terre d'environ 35,000 combattants. Nous étions flers de cet armement , qui montrait la puissance de notre patrie .

Après quelques heures de pourparlers , le grand-mattre de l'Ordre , Ferdinand Hompech , Allemand d'origine , el qui n'était pas un Lavalette, puissamment sollicité par un commandeur du nom de Bosredon, capitula, et flt la remise des forts à l'armée française ^ Un traité intervint, et

Petit-Thouars; le Franklin^ de 74, c. Gillet; V Aquilon, de 74, c. Thévenard ; le Généreux, de 74 , c. Lejoste ; le Mercure, de 74 , c. Laloude ; l'Heureux, de 74, c. Etienne Cadet; le Guerrier, de 74, c. Trulet aîné; le Timoléon, de 74, c. Trulct jeune; le Peuple^ Souverain, de 74 , c. Racors; le Conquérant, de 74, c. Dalbarade; le Spartiate, de 74, c. Emerilion.

2* Vaisseaux non armés. — Le Dubois (vénitien) , chef du convoi , capitaine Lelong ; le Causse (vénitien ) , hôpital , c. Lallemand.

S*» Frégates armébs. — La Diane, de 40 , capitaine Peyret ; la Justice, de 40, c. Willeneuve; la Junon, de 40, c. Pourquier ; VArthémise, de 40, c. Stauley ; VAlceste, de 40, c. Barré ; la For» Hune, de 36 , c. Marchand ; la Sérieuse , de 36 , c. N. ; la Courageuse , de 36, c. Eydoiix.

4« Frégates non armées. — La Sensible, capitaine Rouden ; le Muiron, c. Maillet; la Carrère, c. Fichet; le Léoben, c. Colelte; le Mantoue, c. Goïens; le Montenotte, c, Tempier.

ô« Bricks armés. — Le Corcyre , de 14 , capitaine Rcnauld ; le Lodi, de 12, c. Senncquier.

N. B, Le nombre des transports était de 400 , et la force de mer de 10,000 hommes. (Note de Véditeur.)

' - C'est dans Mantoue que j'ai pris Malte , disait rEmpereur à Sainte-Hélène. C'est le généreux traitement employé à l'égird de Wurmser qui me valut la soumission du grand-maître. •*

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rOrdre renonça , en faveur de la République française , à ses droits de souveraineté sur File. Le 24 prairial (13 juin), Bonaparte descendit à terre pour prendre possession de Malte. Il s'empressa de nommer le général Vaubois gouverneur militaire , et le citoyen Regnault de Saint-Jeand*AngéIy commissaire civil *.

Déjà, en Italie, Bonaparte avait habitué Tarmée à lui voir accomplir, par le fait seul de sa volonté, des actes de souveraineté ; jamais il n'en usa plus largement qu'en en* trant à Malte. Il bouleversa toute l'administration intérieure de l'ile, et adopta en une nuit une foule de mesures destinées à franciser le pays et à en assurer la conservation à la République *.

Le général Bonaparte commençait sérieusement, je crois, à entrevoir le consulat et peut-être même à rêver l'empire •.

Le 20 juin 1798, après une relâche de dix jours, la flotte

' Le général Vaubois conserva le gouvernement de Malte jusqu'en 1800, époque de son honorable capitulation* D est mort lieutenant général et pair de France.

• Malte est une île située dans le canal , entre la Sicile et la Barbarie, à 260 lieues environ de Toulon ; elle a 5 lieues de long et 2 ou 3 de large. Sa population est de cent mille âmes , y compris celle des îles Grozo , Comino et Ck)minetto. La ville fut construite par les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, auxquels l'île avait été donnée, en 1529, par Charles-Quint. (Note de l'éditeur.)

• Les îles de Malte et de Goze furent divisées en cantons. Malte eut deux municipalités et deux corps municipaux. Le général en chef organisa également une garde nationale , et ordonna que tous les Maltais porteraient la cocarde tricolore; il proclama également l'égalité des droits , abolit l'esclavage , fit un désarmement général des habitants , établit des classes pour la marine comme dans les ports de France ; enfin , il défendit au clergé de reconnaître la souveraineté du Pape, n admit quelques chevaliers dans l'armée et dans l'administration, notamment les sieurs de Chanaleilles , Legroing, Brizon , Duquesnoy, Lapanouse et Lascahs. (Note de V éditeur,)

ni CAMPAGNE D'EGYPTE.

mit à la voile pour cingler vers la côte d'Egypte, amenant avec elle les bâtiments de guerre et une galère et une demi -galère en mauvais état qui avaient appartenu à rOrdre de Malle. Ses troupes de terre, formées en quatre compagnies , et les chevaliers qui demandèrent à prendre du service , soit dans les cadres de Tarmée , soit dans l'administration , furent placés convenablement. Bonaparte laissa à Malte le général Vaubois avec 4,000 hommes pour conserver sa conquête *.

La possibilité d'une rencontre avec les Anglais était dans tous les esprits ; néanmoins on s'abandonnait avec insou* ciance à la fortune : Bonaparte était sur l'escadre I

Le 1""' juillet, à la pointe du jour, on signala la tour des Arabes ; à neuf heures , on vit la colonne dite de Pompée et les minarets d'Alexandrie ; vers midi , une proclamation du général en chef, imprimée sur V Orient, vaisseau à trois ponts, fut distribuée aux troupes de terre et de mer.

(( Les peuples chez lesquels vous allez , nous dit Bona- » parle, traitent les femmes autrement que nous; mais, )) dans tous les pays , celui qui viole est un monstre. » Quoique la mer fût extrêmement houleuse, on donna l'ordre de se préparer au débarquement; la crainte de voir paraître l'escadre anglaise, que, grâce à Dieu, nous avions évitée jusqu'alors , n'admettait aucun retard dans cette longue et difficile opération.

A cinq heures , les embarcations du vaisseau vénitien , sur lequel j'étais avec des compagnies de mon bataillon, furent mises à la mer; nous n'y descendîmes qu'avec beaucoup de peine. La distance à parcourir pour atteindre le

• Malte tomba au pouvoir des Anglais lo 18 fructidor an VllI, .') 8opt(»inbrc 1800. (Note de Védiieiur,)

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point (le la plage qui avait été indiqué n'était que de trois lieues environ; néanmoins nous ne touchâmes terre ou sable que vers onze heures : la nécessité de naviguer avec précaution pour éviter les écueils (nous étions sans pilote], tout en nous conformant à la marche de la demi-galère maltaise qui portait Bonaparte , causa ce retard. Mes camarades furent cruellement tourmentés par le mal de mer; les marins eux-mêmes en souffrirent ; ma tète et mon estomac tinrent bon.

Le 2 , vers trois heures du matin , Bonaparte passa devant les troupes débarquées , pour en connaître la force : elle se trouva d'environ 4,000 hommes. Ce nombre lui parui suffisant pour attaquer Alexandrie S dont la possession immédiate était de la plus grande importance pour l'armée.

Le général Bon* (la 18* était dans sa division) prit la

^ Capitale de la basse Egypte , fondée en Tan 531 avant Jésus- Clirist par Alexandre le Grand , Alexandrie est située sur une longue langue de terre sablonneuse en forme d'isthme, à l'ouest du delta du Nil , entre le grand lac Maréotis , le port de l'île Pharos dans la Méditerranée, et le bord du grand désert de la Lybie. — Le canal Rahmanieh fait communiquer cette ville avec le Caire par la branche du Nil qui débouche à 6 milles | 9 kilomètres ) au-dessous de Rosette. Cette ville devrait être la capitale du monde, a dit Napoléon dans SCS Ménwires ; clic est située entre l'Asie et l'Afrique , à la lH)riée des Indes et de l'Europe ; son port est le seul mouillage des 500 lieues de côtes qui s'étendent depuis Tunis, sur Tancienne

Carthage, jusqu'à Alexandrette Toutes les escadres de l'univers

liourraient y mouiller D'Alexandrie à Toulon , il n'y a que la

mer à traverser. Ce doit être à la fois la capitale, le centre, la défense, la retraite, le port et le dépôt de toute domination européenne. (No(f de l'éditeur.)

' Né en Dauphiné en 1758 , le général Bon s'était déjà distingué aux Pyrénées-Orientales et en Italie ; il fut tué à Saint-Jean-d*Acre. C'était un homme du plus grand mérite, et un digne émule des Klél)er. (les Desaix et de nos autres cliefs d'inmiortelle mémoire.