XVI AVANT -PROPOS

une complète indépendance et une rigoureuse impartialité les hommes et les événements, dans une position plus favorable que celle de la plupart des écrivains qui nous ont précédé. Presque tous les personnages qui ont joué un rôle important dans le grand drame qui a eu pour dénouement la chute du premier Empire, ont aujourd'hui disparu de la scène du monde. Leurs noms désormais appartiennent à l'histoire, et Ton peut les appeler devant son tribimal avec une entière liberté, sans être retenu par la crainte de blesser de justes susceptibilités ou d'affliger au déclin de leur carrière des hommes recommandables par d'anciens et d'honorables services. De vives polémiques d'ailleurs se sont élevées depuis la première apparition des Mémoires de Sainte-Hélène entre plusieurs des chefs dont les fautes y avaient été signalées, ou bien entre leurs descendants qui se sont constitués défenseurs officieux de leur mémoire. Conmie il arrive toujours après une grande catastrophe , chacun a voulu se laver du reproche d'y avoir pris la plus légère part; mais ces discussions, poussées quelquefois jusqu'aux plus violentes

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récriminations, ont amené des révélations inattendues; la lumière s'est faite sur plusieurs points demeurés longtemps obscurs, et des documents précieux pour l'histoire, qui étaient ' restés enfouis dans les portefeuilles de quelques personnes intéressées à les tenir dans l'ombre, ont été produits au grand jour. Ce sont ces clartés nouvelles, ce sont ces documents demeurés longtemps inconnus, et dont nos devanciers n'avaient pu profiter, qui nous permettront de présenter enfin un tableau exact et complet de la campagne de 1815, et de rendre à chacun des acteurs appelés à y jouer nn i*ôle, avec une entière indépendance et une consciencieuse impartialité, la justice qu*il a méritée.

Voici donc, en résumé, la marche que nous avons adoptée dans cet ouvrage :

Dans la première partie, qui sera comme l'introduction du drame, nous retracerons, aussi brièvement qu'il nous sera possible, les circonstances politiques qui ont accompagné le retour de Napoléon de l'île d'Elbe et la révolution du 20 mars.

Quoique notre principal objet soit de considé-