XXVI AVANTS-PROPOS

partout un éclatant triomphe avait été le prix de ses habiles manœuvres. A Ligny, il avait remporté une éclatante victoire sur l'armée prussienne, et elle n'avait dû qu'à une circonstance fortuite de n'être pas complètement anéantie. Il avait tourné ensuite tout son effort contre l'armée anglaise, qu'il avait trouvée à Waterloo dans une position si favorable à ses desseins, et si dangereuse pour elle-même, que si elle avait été battue, elle n'aurait pu échapper elle-même à une entière destruction. Ainsi, en moins de quatre journées, toutes les prévisions de Napoléon pouvaient être réalisées : les deux principales armées de la coalition allaient se trouver hors de combat, et la coalition ellemême, frappée au cœur par un coup si rude et si vigoureusement porté, obligée peut-être de se dissoudre et de renoncer à son inique agression.

Un hasard, deux heures de retard dans la transmission d'un ordre , une pluie torrentielle qui fit différer le signal de l'attaque, en décidèrent autrement. Najioléon trouva sa perte dans cette même journée qui devait assurer son salut

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et mettre le comble à sa glorieuse renommiée ; mais ses ennemis durent se souvenir longtemps des terribles chances qu'ils avaient courues. Ce^ pendant comment expliquer un si étrange revirement? Gomment la victoire s'est-elle tout à coup changée en défaite? Les hommes aiment tout ce qui leur parait surnaturel : on s'en est pris à la fatalité; mais c'est là une excuse banale, trop souvent invoquée par la médiocrité pour être admise quand il s'agit de desseins mûris* par la réflexion et conduits par l'expérience, comme étaient ceux de Napoléon. Non, n'accusons pas la Fortune : elle semblait, au contraire, avoir tout préparé pour le triomphe de la plus juste et de la plus noble des causes, celle d'un peuple combattant pour son indépendance, pour la défense de ses droits et de son territoire. N'accusons que le malheur des temps et nos dissensions civiles. La divei^ence des opinions avait éclairci nos rangs; la trahison avait affaibli la confiance du soldat ; les préoc^ eupations politiques avaient divisé les chefs et rép6uidu partout des éléments d'indiscipline : des fautes graves furent commises ; les ordres