Mémorial de Sainte^Hélène (12 novembre

XLVi INTRODUCTION

1789, c'était certainement la plus large et la plus libérale. Cependant cet acte fut mal accueilli par l'opinion publique; on crut voir dans son titre seul un retour déguisé vers les errements du régime impérial, et l'on ne voulait plus de Napoléon que lui-même et rien de ce qui pouvait rappeler les souvenirs de son despotisme et des malheurs qui en avaient été la suite. L'enthousiasme que le miraculeux retour de l'Empereur avait excité chez toutes les classes de la population, se refroidit avec la même rapidité qu'il s'était allumé ; on était prêt à se lever en masse pour la cause de la liberté ; on refusa de mar^ cher pour la cause d'un homme et on laissa à l'armée, toujours magnanime, toujours dévouée, l'honneur de courir seule à la frontière défendre l'intégrité du sol national.

Aux termes de l'acte additionnel, la convocation des Chambres législatives devait avoir lieu dans un bref délai. Napoléon, sachant que l'esprit qui avait présidé aux élections des députés dans les provinces, était en général celui d'une complète indépendance et d'un dévouement éprouvé aux principces libéraux et constitutionnels, redoutait ce moment qui lui avait déjà suscité tant d'embarras dix-huit mois auparavant. Cependant la marche des événements ne permettait ni de s'arrêter à de tardives réflexions, ni surtout de revenir en arrière; le

RÉVOLUTION DU 20 MARS 1815 ilvii

7 juin, l'Empereur fit en personne Touverture de la session législative. Le discours qu'il prononça en cette occasion , contenait les assurances les plus positives de son attachement aux prineipes d'une sage liberté, c'était une concession obligée à l'esprit de l'époque; il y renouvelait ensuite la promesse déjà donnée dans son discours du champ de mai, d'employer les premiers loisirs de la paix à rassembler les feuillets épars des constitutions de l'Empire, pour les réunir dans un même cadre et les coordonner dans une seule pensée. Enfin il reconmiandail à tous les membres du corps législatif de donner l'exemple de l'union, de la confiance, de l'énergie et du patriotisme, et à être prêts à mourir, comme les sénateurs de Rome sur leurs chaises curules, plutôt que de survivre au déshonneur et à la dégradation de la France.

Ces déclarations spontanées de la part d'un caractère si absolu , ces engagements solennels, si souvent renouvelés, auraient peut-être dû désarmer les défiances des oppositions qui déjà germaient dans le sein du Corps législatif, et qui auraient du moins pu attendre, pour se manifester, que la fortune de Napoléon eût rendu quelque apparence de courage aux attaques dirigées contre lui. Mais dans les Adresses des deux Chambres en réponse au discours du trône, pleines du reste de sentiments patriotiques, au-

XLvm INTBODUGTION

cune récriminatiou , aucune allusion aux actes accomplis depuis son retour, ne lui fut épai^ée, et la Chambre des députés, tout en se félicitant de ravoir vu renoncer volontairement à Texercice du pouvoir absolu, n'avait pas cru superflu de proclamer devant lui la souveraineté du peuple comme le principe fondamental désormais de la Constitution française. Son but principal dans son Adresse semblait avoir été de prouver à l'Europe que Tesprit de conquête était désormais complètement éteint dans le cœur de la nation française et qu'elle n'était plus dominée que par une pensée unique, celle d'établir sur des bases assurée!^ le pacte qui devait unir le peuple et le souverain et de perfectionner les institutions constitutionnelles. Ces déclarations de principes d'indépendance, ces manifestations pacifiques, hors de saison dans les circonstances critiques où l'ou se trouvait, ofiraîent pour la seconde fois aux yeux de l'Europe l'étrange spectacle de l'un des grands pouvoirs de l'État semant ainsi la défiance et l'isolement autour du chef auquel la France avait remis ses destinées, au moment même où il aurait eu besoin du concours de tous les cœurs et de toutes les volontés. Napoléon supporta avec calme et avec plus de résignation qu'il ne l'avait fait Tannée précédente, cette cruelle épreuve, mais en voyant des circonstances presque analogues ramener identique-

RÉVOLUTION DU 20 MARS 18tS xui

ment les mêmes fautes, il dut gémir sur la vanilé de ses espérances et prévoir que ces mêmes hommes qui Tavaient acclamé si chaleureuse* ment trois mois auparavant, le laisseraient bientôt lutter seul, avec son armée, contre l'Europe entière se ruant sur la France.

Cependant son^ attitude ne témoigna rien de ses déplaisirs secrets, et ses réponses à ces deux Adresses furent pleines de sens et de dignité. Il renouvela encore une fois rengagement de s'occuper de la révision de la Constitution, et d'apporter à cette opération tous les fruits de ses méditations et de son expérience aussitôt que la tranquillité publique serait rétablie ; mais il fit sentir en même temps Tinopportunité d'agiter de pareilles questions dans les circonstances terribles où l'on se trouvait. Il dit aux représentants :

« La Constitution est notre point de ralliement. Toute discussion publique qui tendrait à diminuer directement ou indirectement la confiance qu'on doit avoir dans ses dispositions, serait un malheur pour l'État. N'imitons pas V exemple du peuple du Bas-Empire^ qui, pressé de tous côtés par les Barbares , se rendit la risée de la postérité en s occupant de discussions abstraites au moment où le béUer brisait les portes de la ville K »

1. Ces paroles étaient inspirées par an juste sentiment de la situation; elles parurent même avoir eu quelque chose de prophétique, lorsqaCf à quelques jours de là, on vit cette même Chambre des députés, si