L INTRODUCTION

L'Empereur, à la fin de son discours, avait annoncé à la Chambre un fait depuis longtemps impatiemment attendu : son départ pour Tarmée qui devait avoir lieu la nuit suivante. Les circonstances, en eflFet, ne permettaient pas de retarder plus longtemps, il fallait se presser d'agir, si l'on ne voulait pas être prévenu. L'orage qui s'était formé au premier bruit de l'apparition de Napoléon sur le continent, grossi de toutes les haines du passé et de la cupidité de tous les intérêts froissés dans la personne des souverains qui s'étaient partagé ses dépouilles, menaçait enfin d'éclater. Le 9 juin une déclaration solennelle du congrès de Vienne annonçait aux peuples que la chute de Napoléon avait rendu à l'indépendance les nouvelles destinées qui leur étaient réservées ; c'était un remaniement complet de la carte de l'Europe. Chacune des puissances qui avaient concouru selon ses moyens à la chute du grand Empire, s'adjugeait de sa propre autorité, et sans consulter ni le vœu des peuples, ni le climat, ni la différence des mœurs, quelques-unes de ces populations qu'on s'était donné pour missiojn d'affranchir et de rendre à la liberté. Cet acte était une réponse péremptoire aujc bruits répandus des divisions que le

imprévoyante de Tavenir, discuter gravement les dispositions d'ane loi sar la liberté de la presse et sur la responsabilité des ministres, tandis que les redettes prussiennes stationnaient sur les ponts de la Seine et occupaient déjà les différentes issues du palais législatif.

RÉVOLUTION DU 20 MARS 1815 li

retour de FEmpereur de Tîle d'Elbe avait fait surgir dans le congrès des souverains alliés. C'était une déclaration solennelle qu'ils ne reculeraient pas dans la route qu'ils s'étaient tracée, et que , liés désormais par un intérêt commun, ils marcheraient dans un accord parfait vers le but qu'ils s'étaient proposé, la destruction de Napoléon. Toutes les tentatives que l'Empereur avait faites depuis son retour pour détacher l'Autriche de cette formidable coalition avaient échoué, M. de Talleyrand lui-même avait repoussé toutes les offres; toutes les démarches qu'on avait essayées auprès de lui avaient été inutiles. On lui avait en vain envoyé à Vienne M. de Montron, homme d'intrigue et de plaisir, initié depuis longtemps à toois les secrets de son intimité, il lui avait tendu la main comme à un ancien ami, mais il avait fermé l'oreille à toutes les propositions dont il était porteur, et ce grand maître en fait de corruption s'était, pour la première fois, montré incorruptible. Rien ne pouvait mieux, sans doute, prouver à Napoléon qu'il ne lui restait nulle chance de détacher aucune parcelle de cette terrible avalanche de haines et de vengeances accumulées contre sa personne, et que c'était désormais au destin des combats à décider seul entre lui et ses ennemis. Il n'hésita plus sur le parti qu'il avait à prendre. Les ministres des quatre puissances principales avaient

ui INTRODUCTION

signé à Vienne, le 25 avril, un traité d'alliance par lequel elles s'engageaient à fournir chacune cent cinquante mille hommes contre l'ennemi commun, et l'on calculait qu'un million d'hommes de toutes les nations serait réuni à la fin de juillet sur les frontières de la France. L'Europe entière était en armes, toutes les troupes de la coalition qui déjà regagnaient leurs foyers, avaient reçu l'ordre de s'arrêter dans leur marche et de revenir sur leurs pas pour effectuer une nouvelle invasion du territoire français. Toutes les routes de l'Allemagne étaient couvertes de leurs innombrables bataillons; il fallait les prévenir sur le champ de bataille avant qu'elles ne fussent réunies et diminuer le désavantage d'une lutte disproportionnée en prenant l'initiative de l'attaque pour les combattre séparément.

Napoléon avait basé sur cette idée, inspirée par une juste appréciation de sa situation, son plan de campagne . Il consistait à se porter rapidement dans les plaines de la Belgique où s'étaient réunies une armée anglo-hollandaise forte de 104,000 combattants sous les ordres du duc de Wellington, et une armée de Prusso- Saxoqis forte de 1 20,000 hommes , commandée parle feld-maréchal Blùcher; à surprendre ces deux armées en les attaquant à l'improviste, à les diviser, à les accabler Tune après l'autre avec

RÉVOLUTION DU 20 MARS 1815 laii

la masse de ses forces et à reconquérir ensuite, si la victoire couronnait ses efforts , tous les départements de l'ancienne Belgique et les provinces rhénanes, dont les habitants avaient toujours conservé leur ancien attachement pour la France, avant que les armées russes, autrichiennes, bavaroises, wurtembergeoises, etc., n'eussent eu le temps de franchir les barrières du Rhin et de venir à leur tour mesurer leurs armes avec ses armes déjà deux fois victorieuses.

n faut le reconnaître, ce plan était parfaitement approprié aux circonstances, et les moyens imaginés par Napoléon pour en assurer la réussite doivent être regardés comme Tune des plus belles conceptions de son génie guerrier. En effet, pour le faire échouer, il n'a fallu rien moins que le concours des plus fatales circonstances, circonstances tellement en dehors des prévisions humaines, que l'esprit le plus enclin à se laisser aller aux noirs pressentiments eût à peine osé en concevoir la pensée; les calculs de Napoléon enfin étaient tellement exacts, ses mesures si précises, que le succès le plus complet sembla justifier, dans les premiers moments et dans la partie la plus essentielle de son plan, toutes ses combinaisons.

Conmient de si flatteuses espérances ont-elles été trompées? Comment la victoire s'est-elle tout à coup changée en défaite? Comment la fa-

Liv INTRODUCTION

talité s'est-elle plu à déjouer tous les calculs de l'art, du génie et de T expérience? Comment, enfin, le plus grand homme de guerre qu'aient produit les siècles passés et les temps modernes, a-t-il été vaincu par deux généraux d'un mérite très-ordinaire, tels qu'étaient Blûcher et Wellington, c'est ce que la postérité aurait peine à comprendre, si on ne lui transmettait avec une impartialité dégagée de toute considération de personnes ou de parti, le récit fidèle de toutes les péripéties de cette courte campagne. Cinquante ans se sont écoulés depuis cette époque ; tous les hommes qui ont joué les principaux j^ôles dans ces grands événements, sont aujourd'hui ensevelis sous la tombe, et l'on peut avec plus de liberté que ne l'ont fait les écrivains contemporains, scruter leur conduite et relever leurs erreurs. C'est d'ailleurs non-seulement un devoir commandé par la vérité de l'histoire, c'est un enseignement d'où peut sortir une leçon utile, en préservant leurs successeurs de retomber dans les mêmes fautes qui ont amené nos désastres et en montrant qu'à la guerre tout se lie et s'enchaîne, comme dans une action dramatique savamment ordonnée, en sorte que la moindre négligence peut quelquefois engendrer les plus graves événements. La plupart des généraux employés par Napoléon dans ses dernières campagnes avaient vieilli sous le harnais, ils n'a-

RÉVOLUTION DU 20 MARS 1815 lv

vaient plus l'entrain ni l'activité de la jeunesse , la ferveur des premiers débuts, la passion de la gloire ni le stimulant même de l'ambition non satisfaite qui les avaient signalés dans les grandes guerres de la République et de l'Empire. Ils obéissaient encore aux ordres qu'ils recevaient de Napoléon, mais avec lenteur et avec indolence; l'enthousiasme s' était éteint avec les revers, une disposition secrète à la critique et au mécontentement dominait dans les esprits, et les plus belles conceptions de son génie restaient stériles, faute d'être, comprises par des hommes intelligents, ou manquaient par les négligences apportées dans l'exécution. Nul doute que la victoire n'eût encore une fois couronné ses drapeaux et qu'il ne fût sorti triomphant de la lutte terrible où il était engagé, s'il eût retrouvé dans ses lieutenants cette confiance sans bornes et cet aveugle dévouement qui unissaient si étroitement jadis le chef et l'armée , et qui l'avaient rendu si longtemps, parleur mutuel accord, l'arbitre des destinées du monde.

or Tf{c

SOUVENffiS MILITAIRES