JUIN

concentration de Tannée française antonr de Beaamont. -^ Napoléon arriTe à l'armée. — Ordre du Jour qu'il adresse à ses soldats. — L'armée franchit la frontière belge snr trois colonnes, dans la matinée du 15 juin 1815. — La colonne centrale, dirigée par Napoléon, passe la Sambre k Charlerol, la colonne de gauche à Marchienneaa-Pont, la colonne de droite au pont du Gbàtelet. — Le maréchal Ney rejoint Napoléon et reçoit le commandement en chef de l'aile gauche de l'armée. •— Ordre que lui donne l'Empereur de pousser liTcment tout ce qu'il trouvera devant lui sur la route de Bruxdles et d'occuper la position des Quatr&-Braa dans la soirée du 15 juin. ^ Napoléon se dirige sur Flenrus. — Arrivée tardive du corps de Vandamme. — Prise du village de Gilly. — > L'avant-garde occupe dans la soirée les bois de Lambusart, en avant de Fleurus. — > Le maréchal Ney, après avoir rejoint à Gosselles les troupes du S« corps, s'avance jusqu'à Frasne, et s'y arrête contrairement à l'ordre qu'il a reçu de Napoléon. •— Influence funeste de cette désobéissance sur la faite de la campagne. — Situation des années belUgârantes à la fin de la journée du 15.

Conformément à ce qu'il avait tmnoncé dans sa réponse à l'Adresse des députés. Napoléon s*était mis en

route pour la frontière dans la nuit suivante. Heureux d'échapper à tous les mécomptes, à tous les embarras, à tous les ennuis qu^il avait éprouvés depuis le 20 mars, jour de son entrée dans la capitale, si chaleureusement saluée par une population enthousiaste, et surtout aux sinistres préoccupations des dangers que les mauvaises dispositions de la Chambre élective lui faisaient entrevoir pour Tavenir, il avait hâté sa course pour se retrouver plus tôt au milieu de son armée. C'était là seulement que son génie, audacieux et impatient de toute contradiction, pouvait se développer en liberté, dégagé de ces entraves dont la politique et les exigences constitutionnelles venaient de Tentourer comme de ces mille liens imperceptibles qui soumettent sous leur étreinte le géant Gulliver dans Ttle de Lilliput ; c'était là seulement qu'il était toujours sûr de trouver une obéissance aveugle, une confiance sans bornes que les revers n'avaient point affaiblie, et de la part du soldat et des grades inférieurs au moins , le plus absolu dévouement.

Le début de la campagne fut rapide et brillant. Parti de Paris le 12 juin, à trois heures du matin, l'Empereur arriva à Laon dans la soirée du même jour, après avoir passé en revue, aux cris mille fois répétés de Vive V Empereur l les troupes échelonnées sur la route depuis Soissons jusqu'à cette ville et qui étaient en marche pour gagner la frontière. Le 13, il coucha à Âvesnes oii il fut rejoint par le maréchal Soult, nommé major général de l'armée, et le 14, à Beaumont. C'était autour de cette petite ville que devaient se concentrer les différents corps de l'armée qui allait envahir la Belgique.

Cette armée était forte de 119,600 hommes à peu près, savoir : 87,000 hommes d'iûfaaterie, 20,000 de cavalerie^ 9,000 d'artillerie, 2,500 de troupes du génie et d'équipages de ponts ; elle comptait 374 bouches à feu ^ L'infanterie était divisée en cinq corps d'armée : les deux premiers étaient composés de quatre divisions, les trois autres n'en comptaient que trois ; à chacun d'eux, d'ailleurs, étaient attachées une division de ca* Valérie et une réserve d'artillerie, de manière à ce qu'ils passent opérer séparément. La garde formait un corps à part« composé de 18,800 hommes, infanterie, cavalerie et artillerie; elle suivait partout TEmpereur et n'obéissait qu'à sa voix ou à un ordre écrit de sa main. Toutes ces troupes avaient été dirigées par des routes différentes vers le point oii Napoléon s'était proposé de les réunir, et leur marche avait été calculée de manière qu'elles y arrivassent toutes dans la même journée et en même temps que lui. Par cette habile manœuvre, ponctuellement exécutée, l'armée se trouva d'ellemême partagée en trois colonnes principales et conserva cette division pendant le reste de la campagne.

L'aile gauche était composée de 1*' et 2* corps commandés par les généraux de division d'Erlon et Reille.

1. Force de Paniiée française deatiiiée à agir en Flandre à l'époque 4q 15 Juin 1815 :

Infanterie. 87.350 hommes.

Ca?alerie "■• «).063 —

Artillerie 0.197 —

Equlp. de ponta, sapeurs, etc.. 2.500 —

Total 119.110 hommea.

Force totale t 110,110 hommes et 374 bouches à feu.

(Voir le taUeau détaillé à la fin du vol.)

4 CHAPITRE PRB':fIER

Ces corps s'étaient formés dans les départements du nord et arrivaient par Orchies, Valenciennes et Haubeuge des environs de Lille. Le !•' corps occupait le bourg de Solre-sur-Sambre, situé à deux lieues sur la gauche de Beaumont, au confluent des deux rivières de la Sambre et de la Thure; le V corps le bourg de Lair-Fostan, situé à deux lieues à peu près en avant du 1*', dans la direction de Charleroi.

Le quartier général de TEmpereur avec la garde, in* fantericy cavalerie, artillerie, était établi à Beaumont, et dans les environs campaient le 6® corps commandé par le comte Lobau, destiné à appuyer Tarmée centrale, les réserves de la cavalerie, le grand parc de l'armée et les équipages des ponts.

Le 3* corps, commandé par le général Vandamme, et qui était campé au village de Glermont, situé à une lieue sur la droite et en avant de Beaumont^ était destiné à former l'aile droite, qui devait se composer en outre du 4" corps, commandé par le général Gérard et d'une division de cuirassiers, réunis Tun et Tautre dans le département de la Moselle, et qui, arrivés par Mézières au lieu du rendez-vous général, s'étaient arrêtés en avant de Philippeville et stationnaient dans les en-virons.

Outre les divisions de cavalerie légère attachées à chacun des corps d'infanterie, il y avait une réserve générale de cette arme divisée en quatre corps principaux, savoir : un corps de cavalerie légère commandé par le général Pajol; un corps de cavalerie de ligne commandé par le général Excelmans ; deux corps de grosse cavalerie commandés par les généraux Milhaud et Kel-

lerman. Le maréchal Groucby, dans cette première organisation qui n'était nécessairement que provisoire, avait reçu le commandement général de toutes les réserves de la cavalerie.

Le général Nègre avait la direction du grand parc de réserve de Tartillerie ; les généraux Rogniat et Haxo dirigeaient l'arme du génie.

Le comte d'Âure, ancien ordonnateur en chef de Farmée d'Egypte, exerçait les fonctions d'intendant général de Tarmée.

Toutes les troupes dont Napoléon pouvait disposer pour ouvrir la campagne, se trouvaient donc réunies sous sa main le 14 au soir, et le secret recommandé à tous les chefs de corps sur. la direction des mouvements qui leur étaient ordonnés, avait été si bien gardé, les précautions prescrites pour couvrir le déplacement des troupes, en les faisant remplacer par des gardes nationales mobilisées, si bien observées, que la veille du jour où allaient commencer les hostilités, l'ennemi ne soupçonnait pas même l'existence de cette armée cantonnée sur la frontière, à une lieue de ses avant-postes, et croyait encore l'Empereur à Paris occupé des solennités du Champ de Mai ou de l'installation des Chambres législatives.

Dans la soirée du même jour, 14 juin 1815, Napoléon fit enfin connaître à l'armée ses grands desseins si mystérieusement et si savamment combinés. Un ordre du jour ou il rappelait dans ce style sonore et grandiose qui était l'un des plus puissants stimulants du prestige qu'il exerçait sur le soldat, les victoires de Marengo, d'Âusterlilz, de Friedland etde Wagram, rem-

6 CHAPITRE PREXIEK

portées sur ces mêmes souverains devenus maintenant si implacables, fut lu dans tous les bivouacs et porta à son comble l'enthousiasme des troupes.