BATAILLE DE LIGNY

Cependant Napoléon, que tous ces incidents imprévus ont retenu à Gharleroi jusqu'à une heure déjà avancée de la matinée, quitte enfin vers dix heures son quartier général pour se rendre à Fleurus que nos troupes avaient occupé dès les premières heures de la journée. Il ne laisse à Gharleroi que le 6* corps commandé par le comte de Lobau pour garder le passage de la Sambre et couvrir notre base d'opérations. Nous avons vu que d'après ses calculs l'Empereur supposait que Blûcher n'aurait pu

réunir encore qu'une cinquantaine de mille hommes

tout au plus, et s'empresserait de se retirer devant lui

dès qu'il le verrait s'avancer à la tête de sa garde et

de toutes ses réserves ; aussi son étonnement fut grand

lorsqu^après après avoir traversé les bois de Lambusart

que Ton s'était si chaudement disputés la veille, et qui

couvrent comme un épais rideau la plaine de Fleurus,

il aperçut, en débouchant en rase campagne, Tarmée

prussienne rangée en bataille sur la pente opposée des

collines que couronne le moulin de Bry, petit village

situé sur la gauche et à trois quarts de lieue à peu près

en arrière du bourg de Fleurus. C'est donc dans cette

plaine, déjà immortalisée par nos armes, que la France

allait lutter encore une fois contre cette terrible coalition

qui depuis vingt-cinq ans n'avait cessé de lui susciter

des ennemis, et tout faisait présager que cette seconde

lutte ne serait pas moins glorieuse que la première.

L'armée ennemie occupait un espace d'une lieue environ d'étendue ; la gauche appuyée au village de Sombref, la droite à Saint-Âmand et le centre à Ligny. Son front était couvert par un ravin profond qui reliait entre eux ces trois villages, et au pied duquel coule un ruisseau fortement encaissé, qui prend sa source près de Saint-Amand, mais qui s'élargit bientôt par les nombreux affluents qu'il reçoit, en sorte qu'il n'est plus guéable au-dessous de Saint-Amand, et ne saurait être franchi par la cavalerie et l'artillerie qu'en se rendant maître des ponts de Ligny ou de Sombref. Ces diverses circonstances rendaient cette position défensive trèsforte par les seules difficultés naturelles, indépendamment des moyens que l'art avait pu fournir pour la

rendre plus formidable encore. Cependant le choix qu'en avait fait Bliicher, et surtout la disposition de ses troupes sur le terrain avaient de quoi surprendre : elle» étaient rangées sur une ligne presque perpendiculaire à la chaussée de Namur à laquelle leur gauche s'appuyait, mais au lieu de couvrir cette ville d'où elles arrivaient, et qui aurait dû être naturellement leur base d'opération, elles lui faisaient face et avaient derrière elles la position des Quatre-Bras, ce qui semblait indiquer que Blûcher attendait de ce côté une puissante coopération et qu'il avait voulu se ménager cet important débouché qui liait ses communications avec l'armée anglaise.

Cette nuit, en effet, que Napoléon venait d'employer si activement, n'avait pas été perdue par ses adversaires. Le duc de Wellington qui avait, comme nous Tavons dit, son quartier général à Bruxelles, avait appris par plusieurs émissaires venus des avant-postes dans la journée du 15 juin que quelques collisions avaient eu lieu entre les troupes françaises et quelques régiments prussiens cantonnés sur la frontière; mais croyant qu'il ne s'agissait que de quelques disputes de postes et d'engagements sans conséquence, il n'avait attaché à ces bruits aucune importance et n'avait pas cru qu'ils méritassent de faire aucun changement à ses dispositions ordinaires ^ Sa sécurité était telle qu'il

1. L*impréToyance dei événements était si grande chex le duo dt WeUington que le jour même où les troupes françaises entraient en Belgiqae, il adrêssait à Tempereur Alexandre une dépôche où il discutait un plan d^inrasion contre la France, proposé par le général ToU. U était d loin de s'attendre à la brosque irruption de Napoléon, qu'il paraissait confaînca que la France se tiendrait sor la défensive, et que les alliés,

avait employé sa journée, tandis qu'on se battait h quelques lieues de lui, à rédiger un projet d'invasion contre la France qu'il devait envoyer à l'empereur de Russie, et que ce fut, dit-on, au milieu d'un bal où il assistait avec plusieurs officiers de son état-major chez le représentant de sa nation près le gouvernement néerlandais, qu'il apprit enfin d'une manière positive, par un dernier courrier que Blûcher lui avait dépéché à une heure déjà avancée de la soirée, la brusque irruption de Napoléon, le passage de la Sambre par l'armée française, la prise de Gilly et de Gosselies et la concentration de l'armée prussienne dans la plaine de Fleurus \ Il faut rendre justice au commandant en chef de l'armée anglaise : doué d'une grande intelligence militaire et d'une résolution aussi prompte qu'énergique, il avait compris à l'instant tout le plan de Napoléon et le danger qu'il courait d'arriver trop tard au secours de son collègue ; sans perdre un seul instant à réfléchir ou à délibérer, il avait envoyé l'ordre dans tous ses cantonnements de diriger en toute hâte les troupes des dif-

.en pénétrant sur notre territoire, n'éproareraient de résistance que d^ vant les places fortes et an passage des rivières. Cette dépêche^ si remarquable par Tépoque à laquelle elle était écrite, est tout entière rédigée en français, et datée de Bruxelles^ le 15 juin 1815 ; elle porte le no 9tn dans la collection des dépêches et ordres du Jour de Wellington (édit. de Bruxelles). (Vaulabelle, Histoire des deux ResiauratioiuJ)

1. Tous les détails sont précieux quand 11 s'agit d*un événement qui a en des résultats aussi importants. Dans une narration de la campagne de 1815, on lit : « Lord Wellington causait dans Tembrasure d'une fenêtre avec le duc de Brunswick lorsqu'on lui apporta la nouvelle; il devint très-p&le. Le duc de Brunswick (tué le lendemain aux Quatre- Bras), soulevé par une sorte de secousse électrique, se leva si précipitamment qu'il laissa glisser sur le parquet un Jeune enfant qui Jouait aur ses genoux; Tenfant qui se trouvait en tiers dans cette scène était le prince de Ligne, qui fut depuis, en l8A4t ambassadeur de Belgique à Paris.

férentes armes vers les points de concentration qiii leur avaient été assignés d'avance. La générale avait battu à trois heures du matin dans les rues de Bruxelles, et lui-même, après avoir présidé en personne au départ de ses premières colonnes, était accouru à franc-étrier par la chaussée de Gharleroi à la position des Quatre- Bras qu'il appréhendait de trouver déjà tombée au pouvoir des Français. Rassuré sur ce point par Tinex* plicable conduite du maréchal Ney, il avait poursuivi sa route et avait eu au moulin de Bry, dans la matinée du 1 6 , une entrevue avec Blûcher ^ qu'il avait trouvé dans sa bouillante ardeur, et tout honteux d'avoir été surpris, décidé à livrer bataille à Napoléon avant même d'avoir eu le temps de réunir la totalité de ses forces. C'est alors que Wellington lui avait promis de lui amener de son côté, avant quatre heures du soir, par la chaussée de Namur demeurée libre, tous les corps qu'il pourrait rassembler dans ce premier moment et son armée entière si Napoléon lui en laissait le loisir. Cette promesse avait rendu au vieux maréchal toute sa fougue juvénile ; c'est l'espoir d'être secouru par toutes les forces anglo-hollandaises, qui lui avait donné l'audace d'affronter à lui seul toute l'armée française, et c'est là ce qui lui avait fait choisir l'ordre de bataille qu'il avait adopté.

Sans savoir précisément ce qui venait de se passer

1. Cette entrevue avait eu lieu vers une heure après midi auprès du moulin de Bry, où Wellington était venu rejoindre BlUcher. D lui avait promia ^ue dans peu d'heures il serait arrivé à son aide. « A quatre Aeiires, je serai id, » furent ses propres paroles pendant qu'il s'éloignait au galop pour retourner aux Quatr^-Bras. (Extrait d'un uuvrage alle- BiaDd.) — (Voir les documents recueillit par le duc d'Elchingen, p. 81.)

78 CHAPITRK n

dans le camp ennemi, Napoléon, aux dispositions de Bhicher, a deviné tous ses projets. Il s'attendait à le voir se dérober par une prudente retraite à son active poursuite; les rôles sont changés, c'est son vieil et implacable adversaire tant de fois vaincu, mais toujours prêt à retourner à la charge, qui vient lui-même à sa rencontre et prétend lui fermer la route de Bruxelles. A cette vue une étincelle de joie a brillé dans les yeux de Napoléon, accoutumés depuis si longtemps à ne refléter que de tristes idées ; la confiance de Blûcher sert admirablement tous ses desseins, et il semble que la fortune, cette fois, se soit plu à le favoriser en dépassant même ses espérances. En efl^et, en livrant à ses coups Tarmée prussienne lorsqu'elle était encore isolée de l'armée anglaise, et que tous les corps qui la composaient n'étaient pas même réunis, elle lui offrait l'occasion d'une facile victoire, et si le maréchal Ney avait suivi ses instructions, Blùcher allait non-seulement se trouver séparé des Anglais sur l'appui desquels il avait compté, mais, par l'occupation des Quatre-Bras et de Marbais, il allait se voir, comme à léna, enveloppé dans un cercle de fer dont il ne pourrait se retirer qu'en subissant les chances d'une défaite complète et de la ruine de toute son armée.

Ainsi l'admirable plan de Napoléon, qui consistait à accabler tour à tour chacun de ses adversaires sous le poids de toutes ses forces réunies, se trouvait réalisé dès le début de la campagne par la démarche téméraire du vieux feld-maréchal, et ce fut, sans doute, pour son orgueil une douce satisfaction, lorsqu'il vit son imprudent ennemi venir se prendre de lui-mâma au piéga

BATAILLE DB LI6NY ET COMBAT DBS QUATBB-BBAS 79

qu'il lui avait si habilement tendu. Au reste^ toutes ses mesures étaient si savamment conçues, toutes les éventualités qui pouvaient surgir si bien prévues d'avance, qu'un quart d'heure de réflexion allait lui suffire pour changer ses premières dispositions et les approprier aux nouvelles circonstances qui se présentaient.

Le maréchal Grouchy, qui a pris le commandement de Taile droite, reçoit Tordre de suspendre le mouvement qu'il allait faire sur Sombref, et les différents corps de Tarmée, à mesure qu'ils débouchent des bois de Frichenaye et de Lambusart, se rangent en bataille dans Tordre que Napoléon leur a assigné d'avance. Le 3* corps, commandé par le général Vandamme, est placé en avant et un peu sur la gauche de Fleurus; le 4* corps, commandé par le général Gérard, qui vient du Ghàtelet et qui n'est pas encore arrivé, doit occuper Tespace vide laissé à la droite du 3* corps. Les deux corps de cavalerie du général Pajol et du général Excelmans, sous les ordres immédiats du maréchal Grouchy, occupent Textréme droite de la ligne de bataille, et la division du général Girard, détachée du V corps et à laquelle Tinjonction de conserver sa position de Wagnée est heureusement parvenue au moment où elle allait se retirer sur Gosselies par Tordre du maréchal Ney, et laisser notre flanc gauche découvert, en forme Textrémité opposée. La garde à pied et à cheval avec leur artillerie et les batteries supplémentaires sont placées en arrière de Fleurus, et forment la seconde ligne ; enfin le 6* corps, commandé par le brave comte de Lobau, qui avait été laissé à la garde des ponts de

80 CHAPITRB II

Charleroiy reçoit l'ordre de rallier immédiatement la grande armée ; il est destiné à former la réserve ^

Tandis que ces mouvements s'exécutent, Napoléon parcourt rapidement toute la ligne des tirailleurs, afin de mieux étudier le terrain où va se livrer la bataille. Il monte sur tous les monticules qu'il rencontre dans la plaine, et il entre même dans plusieurs de ces grands moulins si communs dans les campagnes de la Belgique, pour dominer de plus haut la position de Tennemi, reconnaître ses dispositions et pénétrer ses projets. L'armée prussienne, que le 4* corps, commandé par Bulow et cantonné dans les environs de Liège, n'avait pas encore rejointe, lui parut forte de 90,000 hommes environ. Elle occupait solidement les villages de Ligny et de Saint-Amand, dont les maisons avaient été crénelées et dont une formidable artillerie défendait les abords. Les réserves étaient groupées en arrière, sur les hauteurs de Bry, petit village qui s'élève sur un second plan, entre Saint-Amand et Ligny, et forme comme une citadelle naturelle destinée à défendre le passage du ravin, et dont ces deux bourgs semblent être les ou-

1. Forces respctives des deux armées qui ont combattu à Ligny '

Armée prussienne :

00,000 hommes. (Le corps de Bulow n'ayait pas rojoint.)

Armée française :

Garde .* 16. 557 hommes.

Division Girard 4.086 —

3e corps (trois divisions) 17.132 ^

4* corps id. 15.439 —

Cavalerie sous Grouchy 8.440 ~

Total 61 .653 hommes.

On ne compte pas ici le 6« corps qui resta en réserve pendant toute la Journée et ne fut pas engagé.

BATAILLS DS LI6NT BT COMBAT DES OnATRE-BBAS 81

▼rages avancés. L^intention de Blûcher, en choisissant cette position qu'il était impossible d'enlever sans un rude combat et un grand déploiement de forces, avait été évidemment d'imposer & l'armée française par la fermeté de son attitude, de l'arrêter par une défense énergique, et de donner à tous les corps de son armée le temps de le rejoindre, et au duc de Wellington celui d'accourir à son secours. Il n'y avait donc pas à hésiter» et Napoléon, dont les habiles manœuvres n'ont eu pour but jusqu'ici que de prévenir cette réunion, n'avait pas un instant à perdre pour empêcher qu'elle ne s'effectuftt avant quelques heures sous ses yeux. Il n'était point homme, d'ailleurs, à repousser un défi qui lui était si audacieusement jeté, et, au bout de quelques instants de recueillement, son plan d'attaque fut définitivement arrêté. C'est le même que celui qu'il a adopté dans ses plus belles batailles : il consiste à inquiéter par de vives démonstrations les deux ailes de l'ennemi, tandis qu'à la tête de sa garde et de ses réserves, il enfoncera son centre par un coup de vigueur^ en enlevant le village de Ligny, et en franchissant le ravin dont il défend l'accès. Tous les moyens défensifs de la position choisie par Blûcher devaient tomber ainsi d'un seul coup, et son armée, coupée en deux tronçons et ayant ses deux ailes tournées, se trouverait forcée à une prompte retraite, ou à courir les risques d'une complète destruction.

Des tacticiens de cabinet, qui peut-être auraient été fort embarrassés de faire manœuvrer devant l'ennemi quelques bataillons d'infanterie, ont depuis prétendu opposer leur jugement à celui de Napoléon; ils ont

tS CHAPITRS II

soutenu qu*il eût été préférable d'ittaquer Farmée prussienne en tournant son aile gauche vers Sombref» où Ton aurait rencontré des difficultés naturelles beau» coup moins considérables que devant Ligny et Saint-* Amand, parce que c'était entre ces deux points que les pentes du ravin étaient les plus escarpées, le ruisseau qui l'arrose plus large et plus profond , et qu'enfin c'était là que Blûcher avait réuni les principaux moyens de défense. A ces raisons plus spécieuses que solides» la réponse est facile. En culbutant l'aile gauche de l'armée prussienne ^ Napoléon refoulait son centre sur Marbais et les Quatre-Bras, et son aile droite sur Gos« selies; c'était donc par le fait la rapprocher de l'armée anglaise» ce qu'il devait avant tout tendre à éviter. Si du côté de Sombref la victoire eût été plus fhcile et moins chèrement achetée, il est évident qu'elle eût procuré des résultats, beaucoup moins importants, et, dans la position oh il se trouvait placé. Napoléon avait besoin, non-seulement d'un avantage plus ou moins contesté sur l'armée prussienne, mais d'une victoire éclatante qui la mit hors d'état de se présenter en ligne pendant le reste de la campagne, ce qu'il aurait obtenu si le maréchal Ney, placé sur ses derrières par ses habiles manœuvres, lui eût prêté le concours qu'il avait droit d'en attendre ^ Napoléon, d'ailleurs, a lui-même

1. D*aatra ont prétendu, au contraire, qu'en dirigeant sar Saint- Amand sa principale attaque et en tournant Taile droite de BlQcher, Napoléon aurait eu à taincre moins de difBcultés qu*il n*en rencontra par son attaque directe sur le centre de l'armée prussienne, et qu'il aurait obtenu pour résultat de la séparer définitivement de Tannée anglaise, tandis qu'en attaquant la position par Lignjr, il semblait Touloir refouler Blâcher sur Wellington* Mais c'est encore ici une erreur qu'une exacte inspection des Utux suffit pour redresser* Bu eM, en perdant Saint-

BATAILLS DS UGVY BT COMBAT DBS QÛATRB-BllAS 83

réfuté d'avance ces critiques inconsidérées lorsqu'il a dit qu'en tournant l'une des ailes de Blûcher, il n'eût obtenu qu'un avantage partiel, qu'il lui aurait fallu livrer encore une nouvelle bataille pour enlever le pla* teau de Bry^ qui était le véritable nœud de la position qu'il occupait, et où il avait entassé toutes ses réserves, tandis qu'une attaque heureuse sur le centre faisait tomber d'un seul coup tous ses moyens défensifs et devait procurer aux vainqueurs les résultats les plus décisifs. Le point d'attaque choisi par Napoléon était donc le véritable point indiqué par toutes les lois de la poli^ tique et de la tactique militaire, cdui qui s'adaptait le mieux à toutes les conditions de son plan de campagne, celui, enfin, qui attestait le mieux la profondeur de son jugement et Tinfaillibilité de son coup d'œil.

Aussitôt que Napoléon eut combiné dans sa tète puissante toutes les péripéties de l'attaque vigoureuse qu'il allait diriger syr l'armée ennemie, il était venu se placer au centre de la ligne de bataille, près d'un moulin à vent bâti en pierre, situé sur la gauche du chemin qui conduit de Fleurus à Ligny, et dont la plate-forme, élevée comme celle d'un observatoire construit tout exprès, lui permettait de suivre tous les mouvements de son armée et ceux de l'ennemi dans leurs moindres détails pendant toute la durée de Faction qui allait s'engager ^

Amaad, Blûelwr n*ea restait pat noini naître des faaatean de B17, il conservait donc libres, derrière lui, les routes de Gembloaz et de Wavre, et, i»tr oonBéqoent, la mâme ligae de retraite exactement que celle qu'il aÂspta après la perte de la hataiUe.

1. Ce mooUn, qui aerrit d'observatoire à Napeléoa pendant la joamée de ligny, est ixné à ganelie de la rente pavée qoi va de Fleurus à Sombref, et tooeto aux dénierai maisons du bourg; il occupe un terrain élevé d'eu l'en donnne au loin toute la campagne environnante et

84 CHAPITRE n

C'est dans ce moulin, où toute Varmée pouvait aisément Fapercevoir, qu'il fixe pour la journée son quartier général, et c'est de là que partent bientôt dans toutes les directions les aides de camp porteurs des ordres qui doivent préparer l'exécution de ses grands desseins.

Napoléon débute par une brillante manœuvre qui forme comme le prologue du grand drame qui va se jouer. Il ordonne à l'armée un changement de front l'aile droite en avant, en pivotant sur l'extrémité de son aile gauche. Par ce mouvement, le 3* corps, commandé par le général Vandamme, qui formait notre extrême gauche, se trouve placé vis-à-vis Saint- Amand; le 4* corps, commandé par le général Gérard, qui venait d'entrer en ligne, fait face à Ligny; et le maréchal Grouchy, avec les deux corps de cavalerie d'Excelmans et de Pajol, se trouve placé devant Sombref et Tourinne, et forme l'extrémité droite de la ligne d^ bataille. La garde à pied et à cheval et les cuirassiers Milhaud se rangent en seconde ligne en avant de Fleu-

d*où l'on aperçoit distinctement jusqu'au plateau de Bry. Les ailes et la plate-forme du moulin ont été détruites par le temps, mais la tour en briques rouges existe encore aujourd'hui (1865), et le propriétaire actuel Ta fait entourer d'un mur en pierre pour conserver cette précieuse relique que l'on montre avec vénération à tous les étrangers qui viennent visiter ce champ de bataille, témoin de la dernière victoire de Napoléon* — U existe dans cette même plaine, qui s'étend entre Fleurus et Ligny, un autre monument qu'aucun Français ne peut contempler sans un vif sentiment d'attendrissement : c'est un tertre de gazon assez considérable qui domine la plaine et où ont été réunis les corps de tous les soldats français tués dans la bataille. H était autrefois, diton, beaucoup plus élevé qu'il ne l'est aujourd'hui; le temps l'a d^à beaucoup affaissé, et avant quelques années, sans doute, il aura repris le niveau du terrain. Puisse ne pas s'effacer de même le souvenir de ces glorieux martyrs, morts dans ces temps douloureux, où nous avions à lutter contre l'Europe entière, en défendant l'honneur national et l'indépendance de leur pays.

ruSy dans l'espace compris entre Saint-Amand et Ligny. Le 6* corpSy commandé par le comte de Lobau, aussitôt qu'il déboucherait par la route de Gharleroi, devait être placé en troisième ligne et était destiné à former la réserve.

La division Girard, détachée du 2* corps, et qui appartenait par conséquent à l'aile gauche, mais qu'un ordre formel de Napoléon avait retenue à Wagnée, comme on l'a dit précédemment, dut se rapprocher de Saint-Amand pour lier ses opérations avec celles du 3* corps, et se trouva former ainsi l'extrême gauche de notre ligne de bataille.

Tous ces mouvements s'étaient exécutés avec un ordre et une précision admirables, et il semblait que rien ne devait plus faire différer le signal attendu pour entamer l'action. Chaque instant de retard pouvait nous devenir funeste, puisqu'il donnait aux détachements de l'armée ennemie, qui ne l'avaient pas encore rejointe, le temps d'arriver. Mais Napoléon ne voulait rien entreprendre sans être assuré du concours du maréchal Ney, qui devait Taider à compléter sa victoire et à la rendre décisive. En effet, si le prince de la Moskowa avait réparé ses fautes de la journée précédente, et s'il était en ce moment, comme tout devait le faire supposer, maître enfin de la position des Quatre- Bras, il se trouvait placé sur les derrières de l'armée prussienne, et, en lançant hardiment sur la route de Namur quelques-unes de ses divisions, qui la prendraient à dos, tandis qu'elle allait être attaquée de front par le reste de l'armée française, il placerait Blûcher entre deux feux, et sa ruine infaillible devait être le ré-

86 GHÀPITRB II

sultat de cette action vigoureusement conduite. Aussi» le premier soin de Napoléon, dès qu'il eut pris définitivement la résolution de livrer la bataille, avait-il été de faire écrire, par le major général au maréchal Ney, la lettre suivante, pour Tinformer de la situation des deux armées, et du concours qu'il attendait de son aile gauche*

En aTuit dft neanis, 15 Joia 1815* (Vers deux heures après midi)

« Monsieur le maréchal, l'Empereur me charge de vous prévenir que l'ennemi a réuni un corps de troupes entre Bry et Sombref, et qu'à deux heures et demie M. le maréchal Grouchy, avec les 3* et 4* corps, l'attaquera. L'intention de Sa Majesté est que vous attaquiez aussi ce qui est devant vous, et, qu'après l'avoir vigoureusement poussé, vous rabattiez sur nous pour concourir à envelopper le corps dont je viens de vous parler*. Si ce corps était enfoncé auparavant, alors Sa Majesté ferait manœuvrer dans votre direction pour hâter également vos opérations.

1. Ce passage de la dépêche du duc de Dalmatie a donné lieu à une erreur qu'il est bon de redresser. Le major général dit : < L'intention de Sa Majesté est que vous attaquiez aussi ce qui est devant vous, etc., • et Ton en a conclu qu'il s'agissait de la position des Quatre-Bras, et que dans l'intention de l'Empereur cette attaque ne devait commencer qu'à deux heures et demie. Mais c'est là une fausse interprétation. Napoléon croyait le maréchal Ney depuis longtemps solidement établi dans la position, et il ne s'agissait que de pousser vigoureusement sur les routes de Genappe et de Nivelles les troupes an^ aines qu'il rencontrerait devant lui, et de rabattre ensuite avec une partie de ses forces sur Marbais et Bry, conformément aux ordres qu'il avait reçus, pour concourir à la défaite de l'armée prussienne. Tout cela est parfaiteoMut clair et logique.

€ Instruisez de suite l'Empereur de vos dispositions et de ce qui se passe sur votre front.

« Le major-général , « Duc DS Dalmatib. »

Il y a en ligne directe trois lieues au plus de Fleurus aux Quatre-Bras, oii Napoléon supposait que le maréchal Ney était établi en ce moment, et le détour qu'on était obligé de faire en se dirigeant par Wagnée et GosselieSj pour éviter les coureurs prussiens, allongeait ce parcours d'une lieue environ ; la dépêche précédente, partie de Fleurus vers une heure et demie, devait donc avant trois heures parvenir entre les mains du prince de la Moskov^a; c'était la quatrième que l'Empereur lui adressait depuis le commencement de la journée, pour le décider à accomplir enfin le mouvement qui lui avait été ordonné depuis la veille, et dont son coup d'œil militaire aurait dû seul lui faire concevoir les immenses conséquences ^ En admettant même qu'il eût attendu jusqu'à l'arrivée du général Flahaut pour exécuter les ordres si positifs et si souvent réité-