Récapitulons

l** Vordre de marche pour la journée du 16, envoyé par Tétat-maJor général et qui avait dû parvenir à Gossdies avant neuf heures du matin;

2* La confirmation du même ordre envoyé de Charleroi vers neuf heures, en réponae à la nouvelle apportée par un officier de cavalerie des rassemblements que Ton apercevait autour de Fleurus ;

y L'ordre itératif et détaillé écrit par Napoléon lui-même, et porté au maréchal Ney par le général Flahaut, qui avait passé à dix heures à Gosselies et était arrivé à Frasne avant onze heures du matin.

On doit bien remarquer que dans ces différents ordres le mouvement d*nn détachement sur Marbais était positivement indiqué, bien que Napoléon ignorftt alors qu'il allait livrer une grande bataille à l'armée pnisiifinnet (Voir ce qui a été dit à cet égard dans la note de la p^ 61.)

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rés qui lui avaient été transmis, il devait être depuis une heure au moins solidement établi dans la position qui lui avait été désignée. Napoléon ne pouvait donc avoir aucune inquiétude à cet égard; cependant, bien décidé, à ne laisser aucune chance au hasard dans une journée d'où pouvait dépendre le sort de la campagne, il ne voulait point démasquer son attaque avant d'avoir reçu des nouvelles positives du maréchal Ney, ou d'être assuré du moins que ses dernières instructions lui étaient parvenues, et qu'il était en mesure d'exécuter sur les derrières de l'armée prussienne le mouvement décisif qui lui était commandé. Telle était la raison qui avait fait suspendre le signal de l'attaque que les deux armées attendaient avec une égale impatience.

Pendant ce temps. Napoléon, non moins agité sans doute, au fond du cœur, malgré le calme apparent qu'il affectait, s'entretenait, en se promenant devant le moulin oU il avait établi son quartier général , avec quelquesuns de ses généraux et de ses chefs de corps. Assuré désormais du succès de ses projets , séparé par quelques centaines de toises seulement d'un ennemi qui ne pouvait plus lui échapper, confiant dans la victoire , dont l'ardeur de ses soldats et l'habileté de ses manœuvres lui donnaient le présage certain, une noble assurance, une satisfaction mal contenue , tempéraient Taustérité habituelle de son visage imposant, dont on a si justement comparé les lignes régulières à celles des camées antiques. Une anecdote, qui a été déjà racontée, mais qui trouve si naturellement sa place, et dont j'ai souvent entendu moi-même tous les détails de la bouche même du

principal acteur^ montre quelle était en ce moment la parfaite quiétude d'esprit de Napoléon ^ dont quelques écrivains mal informés ont prétendu que la résolution prise par Blûcber de livrer bataille avait vivement con* trarié les projets. Il était une heure après midi , le 4* corps, qui avait été formé. dans le département de la Moselle, et qui n'avait point encore été passé en revue par TEmpereyar, parti vers dix heures du matin du pont du Ghfttelet, où il avait bivaqué pendant la nuit précédente, venait d'arriver sur le champ de bataille, et le général comte Gérard, qui le commandait , apprenant la présence de Napoléon sur le terrain, s'était empressé de se rendre au quartier impérial pour le saluer et prendre ses ordres. C'était la première fois qu'il se présentait devant l'Empereur depuis la désertion du général Bourmont, qui avait dû à ses vives instances et à la confiance qu'avait en lui Napoléon^ l'emploi qu'il avait obtenu dans l'armée. « Eh bien ! dit l'Empereur, en s'avançant vers le chef du 4* corps, dès qu'il le vit paraître, et en le prenant légèrement par le bout de l'oreille, geste qui lui était familier avec les personnes de son intimité lorsqu'il était de bonne humeur, voilà une tête qui m'appartient; n'est-ce pas la caution que vous m'aviez donnée de la fidélité de votre protégé Bourmont? Le voilà donc redevenu chouan comme par le passé. » Le général Gérard s'étant alors excusé en prétextant de la confiance entière qu'il avait eue lui-même dans la loyauté et l'honneur de l'ancien chef vendéen, et en témoignant de la douloureuse surprise que lui avait causée la nouvelle de sa trahison : « Bah ! bah ! répliqua Napoléon , moitié souriant,

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moitié sérieux : Les blancs seront toujours blancs j et les bleus toujours bleus ^ . >

C'est en sortant de cette entrevue, qu'il arriva au général Gérard un accident qui aurait pu avoir des suites bien funestes en privant Tarmée d'un de ses chefs les plus dévoués et les plus intrépides. Pendant l'espèce de suspension d'armes qui avait lieu entre les deux armées, le chef du 4"" corps, qui venait d'arriver sur la ligne de bataille , accompagné du général Saint-Rémy, son chef d'état-major, et de plusieurs de ses aides de camp, s'était porté à quelques centaines de mètres en avant de la ligne des tirailleurs, pour mieux étudier les approches du village de Ligny, que l'Empereur venait de lui désigner comme devant être le but principal de son attaque, lorsqu' ayant été aperçu par un régiment de lanciers prussiens qui battait l'estrade dans les environs de Sombref, il se vit tout à coup chargé par eux et forcé de se replier en toute h&te avec sa petite escorte sur les postes avancés de l'armée française. Malheureusement, en franchissant un fossé, le cheval du général Gérard fit un faux pas et son cavaUer fut renversé sous lui, ce qui donna aux lanciers prussiens le temps de le rejoindre* Le général Saint-Rémy fut blea$é de plusieurs coups de lance et le général Gérard lui-

1. n paraît que TEmpereur a'était Bervi des mêmes expresaioiis pour caractériser la désertion du général Bourmont dans l'entrevue qu'il avait eue la veille, sous les mura de Charleroi, avec le maréchal Hey *, qui avait également répondu de la fidélité de Bourmont, qui oommandait une des divisions de son corps d'armée à Lons-le-Saulnier, et qui n'avait pas hésité 4 se ranger sous les drapeaux de Napoléon au premier bruit de sa marche triomphante. Le i^t précédent n'en est pas moins exact, nous le tenons du général Géraid lui-même.

* Voir la ReUtioo de la Gamptgaa ie 18iS pir U général OMrgtud,

même allait être pris, mais le dévouement de deux de ses aides de camp le sauva. L'un d'eux, le capitaine Lafontaine, homme très-énergique, tenant d'une main son sabre et de l'autre un pistolet* se débarrassa de deux cavaliers qui serraient de plus près la petite troupe, tandis que l'autre, le chef d'escadron de Perron, ayant mis pied à terre, forçait son général à monter son cheval et à se dérober ainsi à la poursuite de l'ennemi \ Malheureusement, au milieu de la confusion générale qui régnait, le général Gérard n'avait pu parvenir surle-champ à se remettre en selle, et le dévouement de ses officiers allait devenir inutile, lorsque le colonel de Grouchy, fils du maréchal, qui commandait un régiment de cavalerie légère, le 12® chasseurs, placé aux avantpostes français, attiré par le tumulte de cette écbauffourée et par le retentissement des armes à feu, accourut au galop et dégagea le chef du 4"" corps et les officiers qui l'accompagnaient. Cette aventure n'eut pas d'autres suites, et le brave général Gérard, dont les services allaient être si utiles au triomphe de nos armes, fut heureusement conservé à l'armée.

Cependant le temps marchait et les troupes, impatientes d'en venir aux mains avec l'ennemi qu'elles avaient devant elles et dont elles voyaient les rangs s'épaissir à chaque instant par de nombreux renforts qui,

1. Le eommandant de Perron, devenu générilf de brigade après le siège d'Anvers, en 1833, où il avait accompagné comme aide de camp le maréchal Gérard, commandant en chef, est retourné après la révoludon de J8A8 dans le Piémont, sa patrie, où il a repris du service. U était ministre de la guerre lorsqu'il fut tué à la bataille de Novare, au QMiis de septembre de la mAme année. Le capitaine Laibntaine est mort général de division en retraite en 18G0.

accourus des cantonnements les plus éloignés, s'empressaient de compléter les corps auxquels ils appartenaient, commençaient à murmurer de voir s'écouler dans l'inaction les plus belles heures du jour. Mais Napoléon demeurait impassible, sa résolution était immuable et rien ne pouvait hâter ou retarder le moment qu'il avait fixé pour commencer l'attaque. Il ne voulait rien précipiter pour être plus assuré du conconrs du maréchal Ney, car une victoire disputée ne lui suffisait pas, l'anéantissement total de l'armée prussienne pouvait seul satisfaire aux exigences de son plan de campagne. Enfin, deux heures et demie ont sonné, c'est rheure annoncée dans sa dernière dépêche au maréchal Ney, et quoiqu'il n'ait point encore reçu de ses nouvelles, il ne peut attendre plus longtemps sans compromettre le succès de la journée. Trois coups de canon, tirés par une batterie de la garde placée en avant de Fleurus, et séparés par des intervalles égaux, donnent à l'armée le signal si ardemment attendu. Aussitôt tout s'ébranle et l'action la plus vive ne tarde pas à s'engager sur toute la ligne. À notre droite, la cavalerie du maréchal Grouchy refoule sur Sombref et Tourinne toute la cavalerie prussienne qu'elle chasse devant elle et la force de se réfugier sous la protection de la mousqueterie et du canon qui défendent l'approche de ces deux villages ; la 3* division du 4* corps, commandée par le général Hulot, qui avait remplacé le général Bourmont, attaque aussitôt ces deux postes qui avaient été barricadés et mis en état de défense, avec une grande impétuosité ; elle avait à cœur d'effacer la tache imprimée à son drapeau par la récente

désertion de son chef. Placée à rextrémité de notre aile àroiip et comptant au plus quatre à cinq mille combattants, elle eut à lutter pendant toute la journée avecle corps entier de Thielman, fort de près de trente mille hommes ; sa conduite fut héroïque, mais c'était sur le point opposé de notre ligne que le sort de la bataille devait se décider.

A notre extrême gauche, le village de Saint-Àmand, où s'appuyait Taile droite des Prussiens, était attaqué de front par le corps de Vandamme, en même temps qu'il était tourné et pris à revers par la division Girard, venue de Wagnée, situé à une demi-lieue audessus de Saint-Âmand, dans la direction de Gosselies. Le village de Saint-Âmand s'élève sur la rive gauche du ruisseau encaissé qui séparait les deux armées, sur un terrain qui forme une pente assez prononcée, en sorte que son église placée au centre du hameau domine au loin tous les points environnants. Cependant il était à cette époque entouré de nombreuses avenues d'arbres de haute futaie si serrés et si touffus que de loin elles ressemblaient à un bois au milieu duquel on avait peine à distinguer les toits des habitations. Les maisons du village, comme dans la plupart des villages de Belgique, étaient séparées les unes des autres, et entourées d'enclos et de vergers, ce qui donnait à la défense de grands avantages* Les tirailleurs ennemis, abrités derrière les arbres, les haies, les murs crénelés des maisons, attendaient les assaillants, presque à bout portant ; chaque maison devenait le théâtre d'un siège particulier, et ce n'était souvent qu'après une lutte corps à corps et en les passant au fil

1 crénelées; les rues barricadées et les obstacles de

toute espèce accumulés aux abords du pont qu'il fallait franchir pour déboucher dans la plaine qui s'étendait de Vautre côté de Ligny. Le 4* corps, commandé par le général Gérard, auquel cette attaque avait été confiée, comptait treize mille hommes d'infanterie environ et se composait de trois divisions commandées par les généraux Pécheux, Vichery et Hulot ; mais comme la division Hulot avait été détachée devant Sombref et Tourinne, le général Gérard n'avait plus à sa disposition pour aborder le centre de Tannée ennemie, oii Blûcher avait accumulé tous ses moyens de résistance, que huit mille combattants tout au plus.

Cependant malgré son infériorité numérique le chef intrépide du 4^ corps commença son attaque avec une grande impétuosité. En un moment les premières maisons du village de Ligny furent emportées, l'ennemi repoussé jusqu'aux abords du pont, mais de nouveaux renforts tirés de ses réserves étant accourus à son se» cours, rendirent bientôt la défense plus énergique. On se battit avec fureur dans les rues, sur les places, dans les maisons, on se disputait corps à corps, pied à pied chaque abri, chaque barricade. Souvent on voyait les combattants se poursuivre jusqu'au milieu des flammes qui consumaient les bâtiments incendiés par les obus. C'était une scène qui rappelait celles que Milton a dépeintes dans la description des régions infernales. La lutte à Saint-Amand n'avait été ni plus vive ni plus opiniâtre ; on eût dit que chaque assaillant, comme chaque défenseur, avait un outrage personnel à laver, une vengeance particulière à exercer. Le village de

BATAILLE DB U6NT BT COMBAT DBS QUATRB-BRAS 91

Ligoy fat pris et repris jusqu'à quatre fois. » Ce combat peut être considéré comme Vun des plus acharnés dont T histoire fasse mention^ » a dit Blûcher dans son rapport ofiBciel sur cette journée.

Pendant que ces actions si vives et si meurtrières se passaient à Saint-Amand et à Ligny, FEmpereur avait envoyé pour les appuyer plusieurs batteries de sa garde, et cent pièces d'artillerie rangées des deux côtés sur les pentes opposées du ravin, couvraient de leurs détonations incessantes les cris des combattants et le bruit de la mousqueterie, et formaient la bruyante harmonie de ce terrible drame. Hais dans cet échange d'obus et de boulets, l'avantage était tout entier pour Tannée française, le tir de ses canons était plus juste et plus rapide, et aucun de ses projectiles n'était perdu. L'armée prussienne, rangée en échelons sur les pentes du mamelon que couronnait le plateau de Bry, offrait un but multiple aux boulets français qui ricochaient d'un rang à l'autre, tandis que notre infanterie et notre cavalerie se dérobaient dans les plis du terrain ou der- .rière la crête des ravins aux obus et aux boulets ennemis qui allaient se perdre dans le vide.

Cependant ces luttes glorieuses pour nos troupes pouvaient, en se prolongeant, nous obliger à dissiper en combats meurtriers et sans résultat décisif le sang de nos plus braves soldats et nos plus précieuses ressources. Napoléon pensa donc que le moment était arrivé de frapper un de ces grands coups que son génie tenait toujours en réserve, et qui, comme à Austerlitz, comme à Friedland, décident irrévocablement du sort d'une bataille. Il avait résolu, comme nous l'avons dit

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plus haut, d'emporter le lôllage de Ligny, qui eouvrait le centre de Tarmée ennemie, de manière à la couper en deux tronçons, ce qui mettrait fin immédiatement au combat que Taudacieux ^lûcher était venu lui présenter. C'était là que devait se dénouer l'action engagée^ tous les combats précédents n'en étaient que Texposition et le prélude. Si cette attaque centrale sur le point le mieux défendu, et le mieux protégé par les obstacles naturels de la ligne ennemie, présentait de grandes difficultés, il était manifeste aussi que les conséquences seraient immenses, puisque la désorganisation de l'armée prussienne pouvait en être le résultat immédiat. Pour mieux assurer le succès de cet effort suprême qu'il allait tenter, Napoléon désigna plusieurs bataillons de sa garde qui devaient appuyer le 4* corps, qui avait déjà perdu beaucoup de monde dans l'attaque de Ligny» et auquel revenait naturellement l'honneur de remporter. Il fit appeler ensuite le général Gérard, auquel il avait réservé la mission périlleuse de diriger la colonne d'attaqu^; elle ne pouvait être confiée à un chef plus habile ni plus intrépide. Le général s'empressa de se rendre auprès de l'Empereur, qui se trouvait en ce moment dans l'intérieur du moulin où il avait fixé son quartier général. < Voyez-vous, lui dit Napoléon , en lui montrant par l'une des lucarnes entr' ouvertes l'église de Ligny qu'on distinguait k peine au milieu des maisons et des arbres qui l'entouraient, voyez-vous la flèche de ce clocher, c'est là votre point de direction, c'est là qu'est le nœud de la bataille, -i- Sire, répondit Gérard, dans une heure les aigles de Votre Miyesté y planeront. » Cette noble confiance

amena un sourire de satisfaction sur les lèvres de Napoléon, puis, après avoir donné au général ses instructions, il le congédia pour faire ses dernières dispositions en ajoutant ces paroles remarquables :

c II se peut qu'avant trais heures le sort de la guerre soit décidé ; si Ney exécute bien les ordres qu'il a reçus, il ne s'échappera pas un canon de l'armée prussienne, elle est prise en flagrant déUtj comme à léna. »

Ce qui augmentait en ce moment la confiance de Napoléon dans le concours du commandant de son aile gauche, qui devait avoir selon lui des conséquences si importantes sur l'issue même de la campagne, c'est que quelques instants auparavant, et lorsque le feu était le plus vivement engagé sur toute la ligne, il avait fait écrire au maréchal Ney par le major général une nouvelle lettre plus pressante encore que toutes les précédentes pour lui ordonner d'exécuter sans délai le mouvement sur les derrières de l'armée prussienne, qui lui ayait été déj& tant de fois prescrit depuis le commencement de la journée ; cette lettre, écrite au moment le plus chaud de la bataille, était ainsi conçue :

En avant de Flearas, le 16 jnin (à trois heurea un quart). '

c Monsieur le maréchal, je vous ai écrit il y a une heure que l'Empereur ferait attaquer l'ennemi & deux heures et demie dans la position qu'il a prise entre Bry et Sombref. En ce moment l'engagement est trèsprononcé. Sa Majesté me charge de vous dire que vous devez manœuvrer sur-le-^hamp de manière à envelopper la droite de l'ennemi et à tomber à bras raccourcis sur

ses derrières. Cette armée est perdue si vous agissez vîgaureusement. Le sort de la France est dans vos mains. Ainsi, n'hésitez pas un instant à faire le mouvement que l'Empereur vous ordonne et dirigez-vous sur les hauteurs de Bry et de Saint- Amand pour concourir à une victoire peut-être décisive.

« Le Maréchal duc de Dalmatis. »

Cette lettre ne contenait rien d'exagéré, car il est évident que si le prince de la Moskowa eût détaché sur les derrières de F armée prussienne une faible partie des quarante-cinq mille hommes dont il disposait, tandis qu'elle était si vigoureusement tenue en échec par Napoléon à la tête de toutes les forces de son aile droite et de ses réserves, elle se fut trouvée dans une position si critique que sa destruction complète en eût été le résultat infaillible. L'Empereur en était si con* vaincu, qu'en remettant lui-même la lettre précédente au colonel Forbin-Janson ^ , chargé de la porter au maréchal Ney, et après lui avoir recommandé la plus grande diligence, il lui répéta de vive voix ces paroles que contenait la dépêche : « IHtes4ui bien que le sort de la France est entre ses mains. »

Cette missive si pressante, comme on le verra plus loin, n'eut pajs plus de succès que toutes celles qui l'avaient précédée, mais cette fois du moins le maréchal Ney avait une excuse; par ses lenteurs et ses hésitations, il se trouvait, dans le moment oh elle lui parvint, avoir sur les bras la plus grande partie de l'armée

1. Le colonel Forfain-Janion &init partia de réut-m^or géoéraL

anglaise et trop embarrassé* du soin de sa propre défense pour songer à envoyer une partie de ses forces en aide à Napoléon.

n était cinq heures et demie, tout se préparait pour le mouvement décisif que Napoléon avait ordonné, et qui devait tout emporter. L'artillerie avait reçu Tordre de redoubler les feux de ses batteries pour distraire l'attention de l'ennemi, l'Empereur faisait disposer en colonnes d'attaques une partie de l'infanterie de sa garde, qui devait appuyer Teffort suprême qu'allait tenter le 4® corps, qui se trouvait réduit à deux divisions, la troisième étant détachée à Sombref, et qui avait déjà engagé dans Ligny jusqu'à ses dernières réserves. L'impatient Gérard n'attendait que le signal pour lancer ses troupes, quand un nouvel incident vint fidre suspendre encore cette manœuvre hardie qui devait décider du sort de la journée. Vers l'extrême gauche de notre ligne, à Saint-Âmand, oh l'on n'avait cessé de combattre avec la même ardeur qu'à Ligny, on vit tout à coup le feu se ralentir, puis cesser tout à fait, et le général Yandamme envoya dire qu'il apercevait sur sa gauche une colonne de vingt-cinq à trente mille hommes, avec de l'artillerie et de la cavalerie, qui s'avançait dans la direction de Fleurus^ et que, dans la crainte que ce ne fût un corps de troupes ennemies, anglaises ou prussiennes, il avait cru prudent d'évacuer Saint-Amand et de prendre position en attendant que le fait fôt éclairci, ou que Napoléon lui eût envoyé des renforts pour le soutenir contre ces nouveaux adversaires. La division Gérard, qui avait occupé le haut Saint-Amand, s'était également retirée en arrière et

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avait pris position dans tes bois pour couvrir Fleums. L'étonnement fîit grand à Tétat-major général, et l'on se perdait en conjectures. Quelle pouvait être cette colonne qui se montrait à chaque instant plus distinctement dans la plaine? Ce ne pouvait être la division demandée au maréchal Ney, car cette colonne était trop considérable pour n'être qu'im simple détachement et elle venait d'ailleurs dans une direction très-différente de celle qu'aurait suivie un corps de troupes parti de Frasne ou des Quatre-Bras , oii devait se trouver le maréchal Ney. En effet , ce corps se serait porté par Marbais vers les hauteurs de Bry et de Saint-Amand, en suivant la chaussée de Namur de manière & menacer le centre même de la ligne ennemie, tandis que la colonne que l'on apercevait sur notre gauche semblait avoir quitté la chaussée de Gharleroi entre Gosselies et Frasne, et se diriger diagonalement vers notre extrême gauche sur Saint-Amand ou sur Fleurus. On crut un moment que c'était une colonne anglaise qui, en s' écartant des routes frayées, avait trouvé moyen de se glisser soit entre le maréchal Ney et Blûcher, soit entre Frasne et Gharleroi, et qui, après s'être portée trop en avant, revenait sur ses pas ; mais ces suppositions étaient également invraisemblables. Toutefois, avant de s'engager plus loin, Napoléon voulut que tous les doutes inssent éclaircis. Il ordonna de suspendre le mouvement préparé, et il envoya sur-lechamp le général Dejean, aide de camp de confiance S

U Le général D^je«D a déclaré depuis, dans une lettre adressée an duc d'Elchingen, que ce n^était pas lui qui avait rempli cette mission. Mais pea importe le nom de l'officier qni en a été cbai^é, c'est là on

BATAILLB DE LIGNT ET COMBAT DBS QUATRE-BRAS 103

au-devant de cette colonne qui gagnait à chaque instant du terrain , pour la reconnaître et savoir quels étaient ses desseins. L'action se trouva ainsi interrompue pendant près d'une heure; enfin, le général Dejean vint annoncer que la colonne que Ton avait prise pour une troupe ennemie, était le l*' corps commandé par le général Drouet-d'Erlon, qui, laissé depuis le matin entre Marchieiïne et Gosselies par le maréchal Ney, à trois lieues en arrière des Quatre-Bras, et se croyant oublié, s'était dirigé sur le canon de Napoléon pour prendre part à la bataille engagée dans la plaine de Fleurus *. L'erreur une fois reconnue, l'Empereur, auquel cet incident venait de faire perdre un temps précieux, craignant d'être surpris par la nuit avant d'avoir consommé la défaite de l'armée prassienne, ordonna à Vandamme et à la division Girard de reprendre leut mouvement offensif sur Saint- Anaand, et il fit ses dernières dispositions pour diriger sur le centre de la ligne ennemie l'attaque décisive dont il avait voulu lui*méme surveiller tous les préparatifs.

Le général Pécheux, qui commandait la l'^ division do 4* corps, traversa le village de Ligny à la tête de sa division , renversant à la baïonnette tout ce qui

fût sans aucune importance. (Voir les Documents publies par le due d'Elchingeo.)

1. Cette colonne, dont la marche avait para tout à fait inexplicable, après s'être approchée Jusqu'à deux portées de canon sur les derrières de rsrmée prussienne, fit tout à coup un mouvement rétrograde, et lais«ant l'armée aussi étonnée de sa disparition subite qu'elle Tavait été de son apparition imprévue. On a su depuis que c'était un ordre im* pératif du maréchal Ney qui avait rappelé le comte d'Erlon dans la direetloa des Qnatre-Bras, oft U était fortement engagé.

s'opposait à soo passage, le général Gérard, avec la division Vichery, la seule qui lui restait, et une partie de rinfanterîe de la garde, appuyait ce mouvement, tandis qu'une division des cuirassiers Milhaud, ayant franchi le ruisseau qui séparait les deux armées, tournait le village par la droite et sabrait les fantassins et les cavaliers qui, repoussés de Ligny, cherchaient à se réunir et à se reformer pour retourner au combat. Dans le même moment, une autre division de cuirassiers, soutenue par les grenadiers à cheval de la garde et les dragons du général Excelmans, remontait à gauche jusqu'à Textrétnité du village de Saint-Amand, pour all^ gagner la naissance du ravin, oii le passage du ruisseau, tout près de sa source, n'offirait plus d'obstacle, et, revenant ensuite sur sa droite, balayait les masses prussiennes qui garnissaient les pentes du plateau de Bry, et les nombreuses batteries placées devant les deux villages qui avaient jusque-là empêché nos soldats d'en déboucher lorsqu'ils s'en étaient rendus maîtres. Ces charges furent si impétueuses et si bien dirigées que plusieurs divisions de. cavalerie prussienne, qui s'étaient portées en avant pour essayer de les arrêter, furent culbutées, et que le feld*maréchal Blûcher, qui s'était mis à leur tête, fut lui-même renversé sous son cheval, et foulé aux pieds des chevaux ; nos cuirassiers étant revenus sur leurs pas, après avoir fourni leur charge, lui passèrent de nouveau sur le corps, en sorte qu'il se trouva deux fois au moment d'être tué ou fait prisonnier ; malheureusement la nuit qui commençait à obscurcir tous les objets empêcha de le reconnaître, et il s'échappa tout meurtri et contusionné sur le cheval

d*un des dragons de son escorte qui mit pied à terre pour sauver son général ^

Pendant que cette action st vive et si brillante se passait au centre, le village de Saint-Àmand avait été enfin emporté par le corps de Yandamme et la division Girard, et Tannée prussienne, ayant sa droite tournée, son centre enfoncé, et ayant épuisé toutes ses ressources, s'était mise en retraite en se dirigeant sur les sommités du plateau de Bry. La victoire était gagnée sur toute la ligne, quarante pièces de canon, hi^it drapeaux ou étendards et plusieurs milliers de prisonniers tombèrent en notre pouvoir et furent les trophées de la journée.

Telle fut la bataille de Ligny, la dernière où la victoire devait couronner les armes de Napoléon. Cette bataille, qu'on pourrait appeler une bataille modèle, avait été conduite avec une rare habileté ; comme une action dramatique savamment ordonnée, elle avait eu son introduction, son nœud et son dénouement. Le succès n^avait pas paru un moment douteux, et si Tarmée prussienne avait combattu avec une ténacité à laquelle on n'était pas accoutumé, sa vigueur et son

1. Voici comment, dans le rapport officiel sur la Joamée du 10, le général Gneisoan, chef d*état-major de l'armée prussienne, raconte cet Incident : « Une charge de cavalerie qa*il conduisait (Blflcher) ne réussit point, et la cavalerie ennemie le poursuivit vigoureusement Son cheval, ayant été atteint d*un coup de feu, tomba mort Le feld-maréchaï, étourdi de sa chute, resta engagé sous son cheval. Le danger était grand ; mais la Providence veiUaU tur nout. L'ennemi, continuant sa diarge, passa rapidement près du feld-maréchal sans le voir. Un moment après, une seconde charge de cavalerie repoussa l'ennemi, qui passa avec la même rapidité sans remarquer davantage le feld-marécbal. Ce ne fut pas sans difficulté qu'on le releva de dessous son cheval mort n s'éloigna sur le cheval d'un dragon. »

énergie n'avaient servi qu*à mieux constater la supériorité de l'armée française. Tous les corps avaient bien fait leur devoir, et nos bataillons, composés en grande partie de jeunes recrues, s'étaient battus avec l'aplomb et l'entrain des vieilles phalanges de l'empire. On avait surtout remarqué la division Girard, qui, repoussée cinq fois du village de Saint- Amand, dont elle s'était emparée dès les premières heures de la bataille, était revenue cinq fois à la charge sans se décourager et avait fini par en demeurer maîtresse. Elle avait perdu dès le commencement de l'action son brave chef, le général Girard, frappé d'une balle qui lui avait traversé la poitrine ; le général de brigade Devilliers, qui lui avait succédé, n'avait pas été plus heureux, une balle lui avait cassé le bras ; le général Piat, qui commandait la 2* brigade de la division, après avoir pris sa place, avait eu la jambe fracassée. Enfin , le colonel Monte t, du 12* léger, avait pris le commandement de la division, privée ainsi de tous ses ofiicîers généraux, et avait eu le bonheur de le conserver jusqu'à la fin de la bataille. Plus de vingt officiers tués ou blessés avaient été mis hors de combat ; la troupe n'avait point souffert proportionnellement moins que le corps d'officiers; composée de trois mille neuf cents hommes, cette division en avait perdu près de 2,000 dans ses attaques successives surSaint-Âmand, Elle avait faiU a dit Napoléon dans ses Mémoires, plttô qu^on ne pouvait attetidre éCwie pareiUe division, comptant un si petit nombre de combat^ tants. Il avait été moins satisfait de la conduite de Vandamme, il avait trouvé qu'il n'avait pas secondé avec assez de vigueur les efibrts de la division Girard^

qu'il était chargé de soutenir. Mais peut-être ne tenaitil pas suffisamment compte des difficultés qu'on avait rencontrées dans cette entreprise, et de Topiniâtreté avec laquelle Blûcher avait défendu cette importante position oh s'appuyait Taile droite de son armée ^

Mais c'était au général Gérard que revenaient les honneurs de la journée : Tintrépidité et le talent qu'il avait montrés, en enlevant à la baïonnette, avec un corps d'armée réduit à deux divisions , le village de l'îgny» <iuî était la clef de la position ennemie, étaient dignes des plus beaux faits d'armes des guerres de l'Empire, et ajoutaient un nouveau titre à la brillante réputation qu'il s'était acquise dans les deux dernières campagnes précédentes *. C'était une des espérances de notre gloire militaire, et l'un des jeunes généraux de son armée, a dit depuis Napoléon, auxquels il desti* nait le bftton de maréchal '.

Nos pertes en totalité avaient été de six à sept mille hommes; celles de l'ennemi, d'après ses propres estimations, montaient de quinze à vingt mille tués ou blessés, c'est-à-dire qu'elles furent près de trois fois plus consi-

1» Ce qui pourrtit, JoBqu'à un certain point, Justifier Topinion de Napoléon, c'est la disproportion qu'on remarquait entre les pertes respectives des deux corps qui avaient concouru à la prise de Saint-Amand. Le y corps, en eJoTet, n'avait éprouvé que des pertes peu considérables relativement à celles qu'avaient subies la division Girard, compoe on peut le voir par le tableau d-aprës,

2. Le général Gérard s'était brillamment distingué par sa valeur à la bataille de Lutzen et à celle de Bautzen pendant la campagne de 1813, et par la part glorieuse qu'il avait eue à la victoire de Montereau, dans la campagne de 1814, où il conmiandait en chef le corps des réserves de Paris.

3. Le foi Louis4^hilippe a noblement acquitté depuis la dette de la France et de Napoléon ; l'élévation du général Gérard à la dignité de maréchal de Fhmce fut on des premiers actes de son lègne.

dërables ; cette disproportion tenait surtout à la position qu'occupait Tarmée prussienne sur un terrain qui s'élevait en amphithéâtre depuis le ravin compris entre Saint-Amand et Ligny jusqu'aux sommités des hauteurs de Bry , ce qui l'avait exposée, pendant toute la journée» à tous les feux de notre artillerie. La garde avait été à peine engagée, et n'avait fait que des pertes insignifiantes; quant au 6® corps, tenu en réserve derrière Fleurus, il n'avait point paru sur le champ de bataille» et n'avait point tiré un coup de fusil, en sorte qu'on pouvait dire, avec vérité, que dans cette rencontre quarante-cinq mille Français avaient battu quatre-vingtdix mille Prussiens ^

L'armée française eut l'honneur de coucher sur le champ de bataille qu'elle avait si glorieusement conquis. La garde bivaqua sur les hauteurs de Bry, qu'avaient occupées les réserves de l'armée prussienne, le 3* corps en avant de Saint-Àmand, le 4"" en avant de Ligny; le maréchal Grouchy, avec la cavalerie légère, à Sombref, ayant des avant-postes jusque sur la chaussée de Namur. L'ennemi nous céda le terrain et se retira à quelques kilomètres en arrière.

La victoire était donc honorable et glorieuse pour nos armes, mais elle n'était pas assez complète pour