A Wagnée, quatre kilomètres à Touest de Fleurus

Lettre du général ReiUe au maréchal Ney.

Gouelies, le 16 Juin 1815 (dix heures et un quart du matin).

• Monsieur le maréchal, j'ai l'honnear d'informer Votre Excellence du rapport que me fait faire verbalement le gén6ral Girard, par un de ses officiers.

« L'ennemi continue à occuper Fleurus par de la cavalerie légère qui a des vedettes en avant ; Ton aperçoit deux masses ennemies venant par la route de Namur et dont la tête est à la hauteur de Saint-Amand ; elles se sont formées peu à peu et ont gagné quelque terrain à mesure qu'il leur arrivait du monde ; on n'a pu juger de leur force à cause de l'éloignement. Cependant ce général pense que chacune pouvait être de six bataillons en colonne par bataillons. On apercevait des mouvements de troupe derrière.

c M. le lieutenant-général Flahaut m'a fait part des ordres qu'il partait à Votre Excellence; fen ai prévenu M. le comte d'Er-km afin qnHl pmse suivre mon mouvement. J'aurais commencé le mien sur Frasne aussitôt que les divisions auraient été sous les armes, mais, d'après le rapport du général Girard, je tiendrai les troupes prêtes à marcher en attendant les ordres de Votre Excellence, et comme ils pourront me parvenir très-vite, t/ n'y aura que très-peu de temps de perdu,

« J'ai envoyé à l'Empereur l'officier qui m'a fait le rapport du général Girard.

« Je renouvelle à Votre Excellence Tassurance de mon respectueux dévouement.

« Le général en chef du 2* corps,

a COMTE ReILLE. »

Cette lettre donne lieu à plusieurs réflexions. On voit d'abord que les renseignements donnés par le comte Reille à son maréchal sont complètement inexacts : au moment où il écrivait nous étions depuis deux heures mattres de Flemrus, ce qui pouvait être vrai entre sept et huit heures du matin ne Tétait plus entre dix^t once^ Cette letti^ établit ensuite d'une manière irréfragable qu'avant dix heures le général Flahaut avait passé à Gosselies ; la lettre de l'Empereur avait donc dû parvenir avant onze heures entre les mains du maréchal Ney, comme nous l'avons avancé dans le texte. Le général Reille avait l'ordre, comme il l'a dit dans sa notice, d'exécuter sur-le^hamp et sans attendre l'avis du maréchal, les ordres de mouvement qu'il recevrait du quartier général, il aurait donc dû à l'instant même se mettre en marche sur Frasne, où il serait parvenu avant onze heures et demie au plus tard, mais il prit sur lui de désobéir et son arrivée fut retardée de plus d'uii^ heure dans un moment où chaque minute était précieuse. Enfin, il avait fait avertir, dit-il, le comte d'Ërlon qui devait immédiatemeiU suivre son mouvement, des ordres de l'Empereur, et tout porte à croire, cependant, que celui-ci ne quitta pas Jumet avant trois heures du soir. Est-ce là du zèle? Est-ce là de la diligence? Que penser de la surveillance exercée par le maréchal Ney eur ses lieutenants qui agissent ainsi à leur tète, et que devenaient les grands desseins de Napoléon avec de pareils auxiliaires ?

1. On Ht, en effet, dans la notice publiée par le général Reille snr les

mouvements du 2* corps, que l'officier de cavalerie envoyé par le général Girard était arrivé à Gosselies ayant neuf heures du matin, et avait été immédiatement dirigé sur le quartier général. (Voir le texte, pagn 71.)

Ordre du maréchal Ney à M* le comte Reille^ commandant

le 2^ corps.

Frasne, le 16 juin 1815 (sans indication d'heure, onze heures et demie probablement)

« Conformément aux instructions de l'Empereur, le 2* corps se mettra en marche de itêUe pour aller prendre position, la cinquième division en arrière de Genappe sur les hauteurs qui dominent eetU ville j la gauche appuyée & la grande route. Un bataillon ou deux couvriront tous les débouchés en avant sur la route de Bruxelles. Le parc de réserve et les équipages de cette division resteront avec la seconde ligne.

a La neuvième division suivra les mouvements de la cinquième et viendra prendre position en seconde ligne sur les hauteurs, à droite et à gauche, du village de Banterlet.

« Les sixième et septième divisions, à l'embranchement des Quatre-Bras où sera votre quartier général.

« Les trois premières divisions du comte d'Ërlon viendront prendre position à Frasne; la division de droite s'établira à Marbais avec la deuxième division de cavalerie légère du gé^ néral Pire ; la première couvrira votre marche et vous éclairera sur Bruxelles et sur vos deux flancs. Mon quartier à Frasne,

« Deux divisions du comte de Valmy, s'établiront à Frasne et à Liherchies, Les divisions de la garde des généraux Lofebvre-

Desnouettes et Golbert resteront dans leur position actuelle de Frtune,

• Pour le maréchal, prince de la Moskowa,

« Le colonel, premier aide de camp, « Heymès. »

Quoique cet ordre n'ait reçu, et n'ait pu recevoir, à rbeure tardive à laquelle il était donné, aucune exécution, nous avons cru nécessaire de le rapporter pour montrer à quelle divagation d^esprit le maréchal Ney était livré. Après être resté, depuis la veille, dans une complète inaction, il se réveille tout à coup comme un extravagant ; il envoie Tune de ses divisions à Genajtpe^ l'autre à Marbais^ sans s'embarrasser davantage de la position des Quatre-Bras, par laquelle il faut passer et qu'il doit savoir occupée maintenant par des forces imposantes; il n'ordonne aucune surveillance sur la route de Nivelles par laquelle il doit voir, à chaque instant, arriver de nouvelles troupes ennemies qui couperaient ses communications aveu la division qu'il pousse sur Genappe^ si elle avait la possibilité de s'avancer jusque-là... Mais tout cela serait fou, s'il n'était évident que cet ordre insensé n'a été imaginé que pour paraître se conformer aux instructions de Napoléon et tromper la surveillance du général Flahaut, et que le maréchal Ney, en le traçant, savait, tout le premier, qu'il n'était susceptible d'aucune suite sérieuse.

Rapport du comte de Valmy, commandant le 3* corps de

cavaierie, au maréchal Ney.

(inédit.)

(L'original, écrit sur un lambeau de papier sale, se trouve dans les cartons du Dépôt de la guerre.)

Près Frasne, le 16 juin 1815 (dix heures du soir.)

« Monsieur le maréchal,

> J*ai exécuté la charge que vous m'avez ordonnée ; j'ai rencontré l'infanterie ennemie placée dans un vallon, au-dessous de ses pièces ; à l'instant, sans laisser aux troupes le temps de réfléchir, je me suis précipité à la tète du ("escadron du 8«, avec le général Guiton, sur l'infanterie anglo-hanovrienne. Malgré le feu le plus vif de front et de flanc, les deux lignes d'infanterie ont été culbutées, plusieurs carrés enfoncés, le plus grand désordre était dans la ligne ennemie, que nous avons traversée deux ou trois lois. Le succès le plus complet était assuré avec les résultats que nous attendions, si les lanciers nous eussent suivis ; mais les cuirassiers, criblés de coups de fusils, n'ont pu profiter de l'avantage qu'ils avaient obtenu par une des charges les plus résolues et les plus hardies, contre une infanterie qui ne se laisse pas intimider et qui fait son feu avec le plus grand sang-froid, comme à l'exercice. Nous avons pris un drapeau au 69* régiment, qui a été enlevé par les cuirassiers Volgny et Hourise.

La brigade ayant subi une perte énorme, et ne se voyant pas

soutenue, se retira dans le désordre ordinaire en pareille circonstance. Mon cheval a été tué de deux coups de feu, et moimême ce n*eBt qu'avec peine que je suis parvenu à m*écbapper. Le général Guîton, le colonel Juravapes ont été démontés ainsi que nombre d'officiers et de cuirassiers ^ J'ai eu le genou et le pied foulés, mais je n'en serai pas moins demain à cheval.

La division Roussel est bivaquée dans la plaine, près de Frasne; la division L'Héritier n'a pas rejoint ; je ne sais où lui adresser mes ordres.

Je suis avec respect, etc.

Le comte de Valmy.

Lettre du comte d'ErUm, commandant en éhefle l*' corps d'armée, à M. le prince de la Moskowa.

Paris, 9 février 1829.

c Vous me demandez, prince, des renseignements sur les mouvements de mon corps d'armée pendant la journée du 16 juin 18i5. Je m'empresse de vous les transmettre.

« Yers onze heures ou midi, M. le maréchal m'envoya Tordre de faire prendre les armes à mon corps d'armée et de le diriger sur Frasne et les Quairs-Bras, où je recevrais des ordres ultérieurs. Mon armée se mit donc en mouvement immédUUememl après avoir donné l'ordre au général qui commandait la tôte

1. On Sait que le comte de Valmjr effectua sa retmite à pied^ en se tenant cramponné de chaque main aux mors des chevaux de deux cuirassiers.

PlÈCfiS HISTORIQUES 159

de la colonne de faire diUgence ^ ; je pria Tavance pour voir ce qui se passait aux Quatre-Bras, où le corps du [général Reille me paraissait engagé. Au delà de Frasne, je m'arrêtai avec les généraux de la garde, où je fus rejoint par le général Labédoyôre, qui me fit voir une note au crayon qu'il portait au maréchal Ney et qui enjoignait à ce maréchal de diriger mon corps d'armée sur Ligny *. Le général Labédoyère me prévint qu'il avait déjà donné l'ordre pour ce mouvement, en faisant changer de direction à ma colonne, et m'indiqua où je pourrais la rejoindre. Je pris aussitôt cette route et envoyai au maréchal mon chef d'état-major, le général Delcambre, pour le prévenir de ma nouvelle destination. M. le maréchal Ney me le renvoya en me prescrivant impérativement de revenir sur les OmUre- Broij où il était, fortement engagé, comptant sur la coopération de mon corps d'armée. Je devais donc supposer qu'il y avait urgence, puisque le maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il eût reçu la note dont j'ai parlé plus haut.

« J'ordonnai, en conséquence, à la colonne de faire contremarche; mais malgré toute la diligence qu'on a pu mettre dans ce mouvement, ma colonne n'a pu paraître en arriére des Qoatre-Bras qu'à l'approche de la nuit.

. 1. Est-il besoin de rappeler que cette colonne n'apparut un instant qo*à Hx heures du soir sur le champ de bataille de Ligny, et n'arriva qu'à huit heures et demie en vue des Quatre-Bras. Si elle était partie de Goflselies entre (m%e heures et midiy elle aurait nus huit heures à faire trois lieues; les assertions du général sont donc évidemment inexactes.

2. Il est probable que le nom du général Labédoyère a été substitué ici à dessein à celui du colonel Forbin-Janson, porteur de la lettre dictée par FEmpereur sur le champ de bataille de Ligny et qui contenait ces mots significatifs : « Dite»-lui bien que le sort de la France est entre ses fnains. i» C'est sans doute de cette lettre que le général d'Erlon avait pris communication. Ce qui rend cette supposition encore plus vraisemblable, comme Je Tai dit dans le texte, page 136, c'est que dans cette lettre le major généitd invite le maréchal Ney à diriger sob détachement sur lea hauteurs de Bry et de Saint-Âmand, et que ce sont là précisément les points de direction donnés par le comte d'Erlon au général Durutte, qui marchait en tête de sa colonne. Le reste est de pure invention, imaginé par le chef du 1** corps, pour rejeter sur le général Labédoyère, qui n'était plus là pour lui répondre, la responsabilité de ses faux mouvements. (Voir la Notice du général Dnrutte sur le mouvement de la 4* division du 1«' corps. Documents du duc d'Elchingen).

« Le général Labédoyère avait-il mission pour faire changer la direction de ma colonne avant que d'avoir vu M. le maréchal? Je ne le pense pas ; mais, dans tous les cas, cette seule circonstance a été cause de toutes les marches et contre-marches qui ont paralysé mon corps d'armée pendant la journée du 16.

« D. COMTE d'Erlon. »

Nous renvoyons à ce qui a été dit dans le texte relativement à toutes les assertions hasardées contenues dans cette lettre; nous dirons seulement encore une fois qu'en voulant justifier le maréchal Ney, elle offre de toute sa conduite la critique la plus péremptoire. Ce n'est ni à onze heures ni à mtdt, c'était à six heures du matin qu'il devait faire prendre les armes & ses deux corps d'armée et les tenir réunis dans les environs de Frasne, où était son quartier général, pour être prêts & agir simultanément au premier signal de Napoléon, s'il ne se croyait pas en mesure de rien entreprendre auparavant. Après avoir donné Tordre au comte d'Ërlon de se porter à Frasne et aux QfuUre-Bras k onze heures du matin, il devait surveiller ses mouvements de manière à empêcher qu'il ne s'égarât, en marches et corUre-^narcheSy jusqu'à huit heures et demie du soir. V0ÎI& les véritables fautes du maréchal Ney, et dont rien ne peut le disculper ; elles furent les premières causes des désastres du reste de la campagne.

Naît da 16 aa 17 juin. -^ Ordres envoyés aa maréchal Ney. — Napo* léon visite le champ de bataille de Ligny. — Rentrée d'une reconnaissance envoyée aux Quatre-Bras. — Napoléon prend la résolution de marcher contre l'armée anglaise. — • Le maréchal Grouchy, à la tête d'une colonne de Sd à 40,000 hommes, est détaché à la poursuite de l'armée prussienne. — Instructions verbales que Napoléon donne à ce maréchal. — Le 6* corps, commandé par le comte de Lobau, la garde, les cuirassiers Mîlhaud, et toutes les réserves de l'armée, sont dirigés sur Marbais. — Napoléon apprend en y arrivant que Wellington a évacué les Quatre-Bras et se retire sur Bruxelles. — L'armée poursuit son mouvement — Entrevue de Napoléon et du maréchal Ney SOT le champ de bataille des Quatre-Bras. — L'Empereur ordonne de poursuivre, l'épée dans les reins, l'arrière-garde de l'armée anglaise. — n se porte lui-môme à la tête de là colonne. — Paroles remarquables qu'il adresse aux canonniers de sa garde. — Arrivé à la hauteur de Planchenoit, il trouve l'armée anglo-hollandaise rangée en bataille sur la lisière de la forêt de Soigne. ~ La nuit qui approche le force à remettre l'attaque au lendemain. — Regrets énergiques qu'il exprime à cette occasion. — Opérations de l'aile droite pendant la journée du 17. — Fausses dispositions prises par le maréchal Grouchy. ^ Lettre remarquable que lui adresse Napoléon avant de quitter le champ de bataille de Ligny. — Désobéissance flagrante, lenteur et mauvais vouloir du général Vandamme. — Après de continuels retards, la colonne de Grouchy arrive à Gembloux à neuf heures du soir. — Elle n'a fait que deux lieues dans cette première Journée. — La nuit oblige le maréchal à s'y arrêter. — Conséquences funestes de cette résolution.

Il était nuit close quand le canon avait cessé de se

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faire entendre à Ligny, à la fin de la journée du 16. Napoléon, après la bataille, était rentré à Fleuras, où il avait établi son quartier général. Toujours actif et infatigable , il s'était occupé sur-le-champ des moyens de tirer le parti le plus avantageux du succès que la fortune venait d'accorder à ses armes. Si les résultats de la victoire de Ligny n'avaient qu'imparfaitement rempli son attente, cette journée avait du moins réalisé la partie la plus importante de son plan de campagne, si habilement conçu. Elle avait empêché la réunion des deux armées coalisées ; le mouvement de notre aile gauche sur les Quatre-Bras avait obligé les généraux alliés à diviser leurs forces et à accepter le combat séparément, seul moyen qu'eût Napoléon pour triompher de leur supériorité numérique ; ils allaient désormais se trouver séparés par la Dyle et par les obstacles de toute nature qui défendent ses approches, et il ne s'agissait plus que d'opérer avec assez de promptitude pour les empêcher de se rejoindre. C'était sur l'armée anglaise qu'il était résolu maintenant de faire peser tout son effort ; mais avant d'arrêter ses dernières résolutions, il avait besoin d'être instruit d'une manière exacte de la position, des mouvements et des projets de ses adversaires. Il n'avait point encore reçu de nouvelles de ce qui s'était passé à son aile gauche, et il attendait avec impatience le rapport du maréchal Ney. Enfin, vers le milieu de la nuit, le général Flahaut, qui n'avait quitté les Quatre-Bras qu'après le dernier coup de canon tiré sur ce point, rentra au quartier général, et lui raconta tous les détails de ce combat glorieux pour nos armes, mais dont les résultats, comme ceux de la

bataille de Ligny, étaient restés si loin de ses espérances. Il apprit enfin que cette importante position, qnî n'avait point été occupée par le maréchal Ney dans la soirée du 1 5 quand cette occupation aurait été si facile, ne l'avait pas été davantage dans la matinée du 16, et que malgré un combat acharné où Ney avait dé* ployé toute sa valeur accoutumée , elle était encore au pouvoir de Tennemi. Toujours prompt à prendre son parti, il avait fait aussitôt écrire au chef de son aile gauche pour lui prescrire ce qu'il aurait à faire dans Tune ou l'autre des deux circonstances qui pouvaient se présenter, c'est-à-dire soit que Wellington, instruit de la défaite de Blucher, s'empressât d'évacuer la position des Quatre-Bras, pour se remettre en ligne avec lui, soit qu'il se décidât, et c'est ce qui pouvait arriver de plus favorable aux desseins de Napoléon, à se maintenir opiniâtrement dans cette position pour conserver l'important débouché qui fermait à la fois les routes de Bruxelles et de Nivelles.

Il est nécessaire de reproduire ici ce document parce qu'il fait connaître quels étaient, au commence* ment de la journée du 17, les projets de l'Empereur, projets qui furent ensuite complètement changés par les circonstances imprévues qui se présentèrent ; il contient d'ailleurs Texpression spontanée du jugement qu'il portait sur la conduite du maréchal Ney, jugement qu'on pourrait croire avoir été influencé dans les écrits posté* rieurs par les événements qui suivirent ou par les ressentiments du malheur ^

1. C'est ici le lieu d*ob8er?er que Napoléon a toojoiin été plutôt in-

164 CHAPITRE m

Lettre du major général, duc de Dalmatie au maréchal

Ney, prince de la Moscowa.

Fleuras, 17 juin 1815 (vers six heures du matin).

« Monsieur le Maréchal, le général Flahaut, qui arrive à l'instant, fait connaître que vous êtes dans Tincertitude sur le résultat de la journée d'hier K Je crois cependant vous avoir prévenu de la victoire que TEmpereur a remportée. L'armée prussienne a été mise en déroute, et le général Pajol est à sa poursuite sur ks routes de Namur et de Liège. Nous avons déjà plusieurs milliers de prisonniers et trente pièces de canon. Nos troupes se sont bien conduites ; une charge de six bataillons de la garde, des escadrons de service et de la division de cavalerie du général Delort a percé la ligne ennemie, porté le plus grand désordre dans ses rangs et enlevé la position.

« L'Empereur se rend au moulin de Bry, où passe la grande route qui conduit de Namur aux Quatre-Bras ; il n'est donc pas possible que l'armée anglaise puisse agir devant vous. Si cela était, l'Empereur marcherait di-

diligent que sérère dans ses Jugements envers ses généraux, et dans ses écrits il tend plutôt à diminuer leurs fautes qu*à les aggraver. C*est donc dans Texpression spontanée de ses premières impressions qu'il faut chercher sa véritable opinion.

1. L'incrédulité du maréchal Ney sur les résultats de la bataille de Ugny montre assez, U me semble, les sentiments malyeiUants dont il était animé à Tégard de Napoléon, et qui probablement avaient eu une grande influence sur sa conduite dans la journée du 16; on en veira d'autres exemples par la suite.

JOURi«iB DU 17 JUIN 1815 165

rectement sur elle par la route des Quatre-Bras, tandis que vous Fattaqueriez de front avec vos divisions qui , à présent, doivent être réunies, et cette armée serait dans un instant détruite. Ainsi , instruisez Sa Majesté de la position exacte des divisions et de tout ce qui se passe devant vous. L'Empereur a vu avec peine que vous n'ayez pas réuni hier les divisions ; elles ont agi isolément ; aussi vous avez éprouvé des pertes.

« Si les deux corps des comtes d'Erlon et Reille avaient été ensemble f il ne réchappait pas un Anglais du corps qui venait vous attaquer. Si le comte d^Erlon avait exé-cuté le mouvement sur Saint- Amand que V Empereur avait ordonné ^, V armée prussienne était totalement détruite ^ et nous aurions fait peut-être trente miUe prisonniers.

« Les corps des généraux Gérard, Vandamme et la garde impériale ont toujours été réunis ; Ton s'expose à des revers, lorsque des détachements sont isolés.

« L'Empereur espère et désire que vos sept divisions d'infanterie et la cavalerie soient bien réunies et formées, et qu'ensemble elles n'occupent pas une lieue

1. On a donné une fausse interprétation à cette phrase lorsqa'on a cm y trouyer la preuye que c'était bien Napoléon qui avait ordonné le (aux mouvement du comte d'Erlon sur Saînt-Amand dans la Journée du 16. n ne s'agit évideomient ici que du mouvement que devait faire sur les derrières de l'armée prussienne le détachement envoyé par le maréchal Ney dès qu'il serait maître des Quatre-Bras, et qui devait être dirigé 9ur les hauteurs de Bry et de Saint'Amand, en suivant Jusqu'à Harbais la chaussée de Namur*. Le bl&me que Napoléon adresse au maréchal Ney de n'avoir pas agi avec ses deux divisions, me semble an contraire prouver do la manière la plus évidente qu'il était totalement étranger à la fitusse manœuvre qui avait amené le 1" corps dans la plaine de Fleuras, et paralysé une partie des forces dont disposait le maréchal Ney ; aurait-il pu blâmer aussi sévèrement une faute dont il aurait été la première cause?

* Voyez U lettre datée du champ de bataille de ligny» & trois henres nn qnart, et portée par le colonel Porbia-Janaon (page 99).

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de terrain, pour les avoir bien dans votre main, et les employer au besoin.

« L'intention de Sa Majesté est que vous preniez position aux Quatre-Bras, ainsi que l'ordre vous en a été donné ; mais si, par impossible, cela ne peut avoir liea, rende%-en compte sur-le-champ avec détail, et TEmpereur s'y portera ainsi que je vous Tai dit. Si, au contraire, il n'y a qu'une arrière-garde, attaquez-la et prenez position.

« La journée d'aujourd'hui est nécessaire pour terminer cette opération et pour compléter les munitions, rallier les militaires isolés et faire rentrer les détachements. Donnez des ordres en conséquence et assurezvous que tous les blessés sont pansés et transportés sur les derrières ; l'on s'est plaint que les ambulances Q*avaient pas fait leur devoir.

« Le fameux partisan Lutrow, qui a été pris, disait que l'armée prussienne était perdue, et que Blûcher avait exposé une seconde fois la monarchie prussienne.

« Duc DE Dalmatie. >

Cette dépêche remarquable exprimait, comme on voit, un blâme énergique desrdispositions du maréchal Ney, et lui donnait en même temps une admirable leçon de tactique qui pourra être consultée avec fruit par les généraux de tous les temps et de toutes les nations. Elle montre encore une fois l'admirable sûreté de coup d'oeil de Napoléon, si supérieure à celle de ses lieutenants; on voit , en effet, qu'il avait parfaitement prévu, dès le

soir même de la victoire de Ligny, que le duc de Wellington, voyant ^es flancs découverts par la défaite de Tarmée prussienne , ne tiendrait pas dans la fausse position qu'il occupait aux Quatre-Bras, et qu'il échap* perait par une prompte retraite au danger d'être attaqué à la fois sur son front par Taile gauche de Tarmée française et sur sa gauche par toutes les forces de Napoléon, ce que le maréchal Ney n'avait pas même soupçonné, comme on le verra bientôt, alors que déjà l'armée anglaise, presque tout entière, avait effectué son mouvement de retraite en présence de ses vedettes et presque sous ses yeux.

Cette dépêche enfin indiquait clairement l'emploi que Napoléon avait compté faire de la journée du 1 7 pour compléter ses approvisionnements, donner à son armée un jour de repos dont elle avait besoin après deux journées entières de marches et de combats continuels, et à lui-même le temps nécessaire pour bien étudier les projets de ses adversaires. Malheureusement les événements qui se succédèrent rapidement pendant cette matinée du 1 7 et les nouvelles fautes commises par le maréchal Ney, Tentrainërent malgré lui hors du cercle qu'il s'était tracé, et changèrent cette résolution qui aurait pu avoir sur le reste de la campagne une heureuse influence, et qui, dans tous les cas, aurait certainement reculé la catastrophe.

Mais avant d'aller plus loin, il faut revenir en arrière et voir ce qui s'était passé dans le camp ennemi, lorsque la nuit eut mis fin à la bataille de Ligny. L'armée battue avait pu se retirer en bon ordre et sans trop de pertes à la faveur de l'obscurité à quelques centaines

de toises en arrière des positions qu'elle avait occupées pendant Taction; la nuit avait empêché de la poursuivre plus loin. Dans la soirée et lorsque Tarmée fran* çaise fatiguée commençait à s'établir dans ses bivouacs, la cavalerie prussienne avait tenté un houra général du côté de Sombref où se trouvait le maréchal Grouchy avec les réserves de notre cavalerie ; cette tentative fut énergiquement repoussée ; mais il paraît que ce n'était qu'une feinte imaginée par Blûcher pour appuyer et masquer un mouvement rétrograde plus prononcé qu'il effectua vers le milieu de la nuit. En effet, au point du jour, toute l'armée prussienne qui avait combattu la veille, avait disparu et s'était mise en pleine retraite sur plusieurs colonnes, sans qu'on pût savoir bien précisément, dans le premier moment, quelle direction elles avaient prise.

Le général Pajol avait reçu du quartier général, avant trois heures du matin, l'ordre de suivre l'armée prussienne qui avait évacué ses positions vers deux heures de la nuit, il n'y avait donc pas eu de temps de perdu ^ Sa colonne se composait de trois des divisions de cavalerie légère qui formaient son corps, la quatrième, la division Subervic, ayant été gardée par l'Empereur pour ses besoins personnels ; mais il lui . avait envoyé, pour la remplacer et l'appuyer dans ses opérations, la division d'infanterie du général Teste, détachée du

1. G*est à tort qu*OD a prétendu que Napoléon avait négligé de faire poursuivre dans la matinée du 17 l'armée vaincue la veille, puisque le général Pajol avait été mis aux trousses de Tarmée prussienne dès troi* heures du matin, c'est^-dire une heure après qu'eUe eut commencé son mouvement de retraite ; mais ce qui est vrai, c'est que le général Pajol laissa beaucoup à désirer dans raccomplissement de sa mission.

corps de Lobau. Le général Pajol avait rencontré sur la chaussée de Namur, en avant du village de Mazy, situé à une lieue au delà de Sombref, quelques pièces de canon et quelques fourgons restés en arrière ou abandonnés par les paysans chargés de les conduire, et cette circonstance, tout à fait fortuite, lui avait fait supposer que c'était sur Namur et Liège que Blûcher effectuait sa retraite , comme s'il eût renoncé par conséquent à prendre désormais une part active aux opérations de la campagne. Le général Pajol s'était empressé d'envoyer les trophées qu'il avait recueillis, et de communiquer les fausses inductions qu il en avait tirées au quartier général, oii tout le monde, et Napoléon luimême dans le premier moment, avait partagé son erreur, comme on a pu le voir par un passage de la lettre du major général au maréchal Ney que nous avons citée plus haut. Mais en continuant sa marche, Pajol s'était bientôt aperçu que la colonne qu'il poursuivait , abandonnant la chaussée de Namur, s'était portée par des chemins de traverse sur Saint-Denis et Leuze pour gagner la route de Namur à Louvain , et il s'était empressé de la suivre dans celte nouvelle direction. Il avait marché ainsi pendant une partie de la matinée, mais sans résultats importants , ce qui aurait dû bientôt le convaincre qu'il avait fait fausse route et qu'il n'était pas sur la véritable piste de l'armée battue la veille. En effet, par une erreur vraiment inexplicable chex un général de cavalerie légère aussi renommé et qu'on ne saurait attribuer qu'à cette fatalité qui semblait se plaire à fausser le jugement de nos meilleurs généraux dans le cours de cette malheureuse campagne, ce qu'il

avait pris pour l'armée prussienne en retraite n*était qu'une misérable colonne composée de quelques convois de blessés ou de bagages, et de quelques pièces hors de service, qui se portaient en arrière de la ligne de bataille, tandis que Tarmée véritable, comme on le sut plus tard, se retirait sur Wavre en suivant deux directions diflférentes; le 1" et le 2® corps qui avaient combattu à Ligny et à Saint-Amand, après avoir évacué le village de Bry, avaient pris tout naturellement la route qui s'ouvre derrière ce dernier village, et qui conduit à Wavre par Tilly et Mont-Saint-Guibert, tandis que le 3" corps, celui de Thielman, qui avait combattu à Sombref et à Tourinnes, s'était dirigé sur le même point, en suivant la route qui passe par Gembloux , où il avait été rejoint pendant la nuit par le 4* corps, commandé par le général Bulow, qui venait de Liège oii il était cantonné, et qui était arriva trop tard pour prendre part à la bataille qui s'était livrée la veille. Voilà ce qu'avec un peu d'activité et d'intelligence on aurait reconnu dès les premières heures de la journée; il suffisait pour cela de faire battre dans tous les sens la campagne par quelques escadrons volants, au lieu de les entasser tous à la file les uns des autres sur la même route et dans la même direction; mais le service de notre cavalerie légère, ordinairement si vigilante» fut dirigé ce jour-là sans but, sans ensemble et sans réflexion, et ce ne fut qu'après beaucoup de tâtonnements, d'allées et de venues inutiles et fatigantes pour les troupes, qu'on parvint à découvrir enfin les véritables traces de l'armée en retraite , et encore ne connut-on bien positivement pendant toute la matinée de la

JOURNÉE DU 17 JUIIf 1815 171

journée du 17 que la direction d'une seule de ses colonnes, de celle qui avait suivi la route deGembloux. Cependant Napoléon, après avoir expédié les affaires les plus pressantes et ordonné toutes les mesures nécessaires pour assurer les approvisionnements et les subsistances de Tarmée, avait pris à la h&te un léger repaSy et se préparait à quitter son quartier général pour parcourir, comme c'était son habitude le lendemain d'une grande bataille, le terrain où Ton avait si vaillamment combattu la veille. Le maréchal Grouchy arriva sur ces entrefaites pour prendre ses ordres; l'Empereur, qui ne voulait pas perdre un instant , lui fit dire qu'il les lui donnerait en marchant, qu'il allait visiter le champ de bataille de Ligny et qu'il l'accompagnerait dans cette course \

i. Voir Observations sur la fUlation de la Campagne de 1815, par le comte de Groucby (1819). Le maréchal Grouchy, dans cet écrit, raconte qu'il était sept heures du matin quand il arriva au quartier général, qu'on le fit attendre longtemps dans l'antichambre de l'Empereur, en lui disant qu'il avait été malade pendant la nuit et quHl reposait encore. Si ce fait est exact, et il est permis d'en douter, chacun peut reconnaître que le maréchal Grouchy fut très-mal informé. Si on le fit attendre, c'est que l'Empereur était occupé sans doute d'affaires plus importantes que celles dont il venait l'entretenir, car il était, depuis deux heures, au moins, enfermé avec le maréchal Soult, et à en juger par le nombre des dépêches expédiées pendant cette matinée, soit au ministre de la guerre, au prince Joseph, à Paris, soit au maréchal Ney et aux autres chefs de l'armée, on voit qu'une partie de la nuit avait dû être employée à les rédiger, et que bien peu de temps avait été laissé au sommeil. C'est cependant principalement sur ce récit du maréchal Grouchy, évidemment contraire à la vérité et à des faits que les documents qui subsistent attestent encore aujourd'hui, qu'on a appuyé le reproche adressé à Napoléon par quelques écrivains, qui s'occupent peu d'exv miner les sources où ils puisent, d'avoir perdu dans un f&cheux repos une partie de cette matinée du 17, au contraire si bien employée. On ne saurait donc trop se défier des récits de quelques-uns des généraux qui ont joué un rôle important dans cette fatale campagne, et qui n'ont pas craint de rejeter sur de prétendues défaillances morales ou physiques de leur chef les fautes dont seuls ils n'étaient rendus coupables. Nous ne

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Entre huit et neuf heures, Napoléon sortit de Fleurus en voiture pour se rendre sur le champ de bataille. La difficulté du chemin qu'on lui fit prendre à travers des champs coupée de fossés et de sillons profonds, le retardaient tellement qu'il se décida bientôt à monter à cheval. Arrivé à Saint- Amand, il se fit conduire aux diverses avenues par lesquelles ce village avait été attaqué la veille ; puis il se promena sur le champ de bataille, faisant soigner et interroger quelques officiers blessés qui s'y trouvaient encore, et passant devant le front des régiments qui se formaient sans armes dans les champs oh ils étaient bivaqués et le saluaient de leurs acclamations enthousiastes ; il parla à presque tous les corps avec intérêt et satisfaction de leur conduite de la veille, et distribua des récompenses à ceux qui s'étaient le plus distingués. « Il mit ensuite pied à terre, ajoute le maréchal Grouchy, auquel nous avons emprunté les détails précédents, et causa longuement avec le général Gérard et avec moi de l'état de l'opinion de Paris, du Corps législatif, des jacobins et de divers autres objets tout à fait étrangers à ceux qui semblaient devoir exclusivement l'occuper dans un pareil moment. »

En effet, si le maréchal Grouchy eût été un observateur plus habile, il aurait aisément distingué sur le front soucieux de Napoléon que son esprit était ailleurs, et que

saurions trop le répéter pour rendre hommage à la vérité, jamais Napoléon, même aux beaux jours de sa jeunesse, n'avait déployé plus d'activité, d'énergie, de lucidité d'esprit que dans les quatre Jo"" * sa demi^ campagne. Pourquoi son exemple n'a-t-il pas mieux proflW k ses inhabiles lieutenants?

ce tour, qui lui avait paru si singulier, donné à la conversation, n'était qu'une preuve nouvelle de l'empire qu'il savait exercer sur lui-même pour cacher aux autres le véritable sujet de ses secrètes préoccupations. Il avait demandé au maréchal Ney des renseignements précis sur les dispositions de l'armée anglaise, et il attendait à chaque instant sa réponse pour prendre sa résolution définitive et régler l'emploi de sa journée. 11 ne pouvait disposer d'aucune partie notable de ses forces pour marcher à la poursuite des Prussiens , sans savoir s'il n'en aurait pas besoin contre Wellington s'il avait été assez présomptueux pour l'attendre dans la position des Quatre-BraSy et quoiqu'il ne crût pas possible de compter sur une pareille bonne fortune, il ne pouvait toutefois, sans être taxé d'imprudence, s'ôter le moyen d'en profiter si l'événement , regardé comme impossible^ s'était réalisé. C'est là ce qui explique l'espèce d'inaction dans laquelle restèrent les troupes pendant la matinée du 17 ; inaction forcée, commandée par les circonstances et que des critiques mal informés ont trèsinjustement reprochée à Napoléon, mais qui, du reste, ne fut pas inutile à l'armée : elle donna aux soldats le temps de faire la soupe, de nettoyer leurs armes, et leur procura quelques heures de répit dont ils avaient besoin après les fatigues des deux journées précédentes.

La dépêche ^ adressée par le major général au maréchal Ney était partie de Fleurus avant sept heures du

1. Cette dépôche contenait, comme on l'a va, l'injonction formelle, si par itnpoisibie U n'avait pu occuper la position des Quatre-Bras, d'en rendre compte êur-le-ehamp.

matin y et le temps que Napoléon venait de passer sur le champ de bataille de Ligny aurait dû suffire pour recevoir sa réponse. Cependant les heures s'écoulaient, et aucune nouvelle du maréchal ni de ses deux corps d'armée n'arrivait au quartier général. Dès neuf heures du matiu, Napoléon» dans son impatience, avait pris le parti d'eavoyer lui-même un officier intelligent, à la tête d'un détachement de cavalerie légère, dans la direction des Quatre-Bras pour communiquer avec son aile gauche ; il était onze heures à peu près quand cette reconnaissance rentra au camp. L'officier qui la commandait fit connuitre qu'il n'avait aperçu aux Quatre- Bras aucune troupe française, que la position était toujours occupée par l'armée anglaise, et que même » en se retirant, il avait été poursuivi par quelques pelotons de cavalerie ennemie. Il n'y avait pas un instant à perdre, si l'on voulait profiter de la circonstance. Il était évident que le maréchal Ney avait négligé la recommandation si pressante que lui avait adressée le major général dans le cas où l'armée anglaise persisterait à se maintenir dans la position des Quatre-Bras, d'en rendre compte sur-le-champ. Napoléon, sans attendre plus longtemps de ses nouvelles, prit aussitôt son parti ; l'espoir d'avoir rejoint, avant quelques heures, le duc de Wellington et son armée, avait changé tous ses projets pour la journée. Ses dispositions furent faites avec une promptitude merveilleuse. Le 6* corps, qui n'avait point été engagé à la bataille de Ligny, et qui était encore intact, fut destiné à former l' avant-garde ; il était composé de trois divisions, mais l'une d'elles, la division Teste, avait été, dès le matin, détachée par

Napoléon pour appuyer la cavalerie du général Pajol mise à la poursuite des Prussiens, comme nous l'avons dit plus haut ; le comte de Lobau qui le commandait, avec les deux divisions d'infanterie qui lui restaient, la division de cavalerie légère du 3* corps, commandée par le général Domon, augmentée de la division Subervic, qui avait été détachée du corps de Pajol, reçut Tordre de se mettre de suite en mouvement par la chaussée de Namur en se dirigeant sur Marbais et les Quatre-Bras, de manière à être en mesure d'aborder l'armée anglaise par son flanc gauche aussitôt que le maréchal Ney, qui devait l'aborder de front, conformément aux ordres qu'il avait reçus, aurait démasqué son attaque.

Napoléon fit suivre ce mouvement par toute sa garde et les cuirassiers Milhaud ; il n'y eut donc pas un moment de perdu. Pendant que les troupes marchaient , il resta encore une heure, à peu près, sur le champ de bataille de Ligny pour prendre ses dernières dispositions et donner les ordres indispensables. La division Girard, qui avait le plus souffert dans la journée précédente, fut laissée pour garder le champ de bataille, et veiller à la sépulture des morts. Le maréchal Grouchy, qui, d'après la nouvelle division de l'armée en trois corps principaux, avait été appelé au commandement supérieur de l'aile droite, fut chargé de se mettre à la poursuite de l'armée prussienne. L'Empereur le manda auprès de lui, et après lui avoir expliqué toute l'importance de la mission dont il allait le charger, il lui désigna lui-même, avec sa précision ordinaire, les troupes qui devaient entrer dans la composition de la colonne

dont il allait prendre la direction. C'était le 3* et le 4* corps d'infanterie commandés par les généraux Vandamme et Gérard , la division Teste, détachée du corps de Lobau, et envoyée depuis le matin à la poursuite des Prussiens, les deux corps de cavalerie des généraux ËxcelmansetPajol, moins la division de cavalerie légère du général Subervic, distraite du corps de Pajol, et que TEmpereur voulait emmener avec lui ; toutes ces troupes réunies formant un effectif de trente-cinq à quarante mille hommes, à peu près, avec cent pièces de canon. Puis Napoléon ajouta :

« Mettez-vous à la poursuite des Prussiens ; complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints et ne les perdez jamais de vue. Je vais réunir au corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène avec moi ; marcher aux Anglais et les combattre s'ils tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soigne K Vous correspondrez avec moi par la route pavée qui conduit aux Quatre-Bras. » Et en même temps il lui indiquait du geste cette route qui passait à quelques pas d'eux.

Tels furent les ordres donnés verbalement par Napoléon au maréchal Grouchy ; on voit qu'ils étaient aussi clairs et aussi positifs que le comportait la circonstance. On ignorait encore, en ce moment, quelle était bien pré-

1. On yoit par cette phrase que nous ayons soulignée que c'est à tort que quelques écrivains mal instruits, parmi lesquels nous citerons MM. Charras, Edgar Quinet, etc., ont prétendu que Napoléon n*a?ait Jamais supposé que Wellington lui présenterait la bataille' de ce côté-ci de la forêt de Soigne; cette éventualité avait été parfaitement prévue par eet esprit lucide auquel rien n'échappait. Seulement il a toujours soutenu, et tous les principes de ta stratégie lui donnent parfaitement raison à cet égard, qu'il eût été plus sage au général anglais de n'engager la lutte qu'après avoir dépassé, avec toute son armée, les défilés de la forôt.

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cisément la direction qu'avait prise dans sa retraite Tarmée prussienne ; les premiers rapports du général Pajol avaient fait croire qu'elle se retirait sur Namur et Liège; mais Tesprit clairvoyant de Napoléon lui avait fait soupçonner, dès le premier moment, Terreur de cette supposition ; il connaissait trop bien le caractère audacieux du général prussien pour croire qu'il eût choisi une ligne de retraite qui l'aurait séparé définitivement de l'armée anglaise et qui lui aurait ôté désormais tout moyen de se réunir à son collègue pour agir de concert. Aussi n'avait-il rien voulu prescrire de positif sur ce point au maréchal ; il lui avait, pour ainsi dire, laissé carte blanche, il n'avait h prendre de conseil que de son expérience et des circonstances. Mais pour mener à bien ime entreprise de cette importance et dont pouvait dépendre le sort de la campagne, il fallait avant toat de la décision, de l'énergie et une infatigable activité ; or c'était précisément les qualités qui manquaient le plus au général que Napoléon venait d'appeler h la tête de son aile droite. Il n'avait jamais commandé en chef et n'avait ni la confiance en ses propres lumières, ni l'autorité sur les autres que donne une longue habitude du commandement ; accoutumé, depuis longtemps, à servir comme commandant en chef de la cavalerie, sous les yeux même de Napoléon, exécuter strictement' les ordres qui lui étaient donnés était sa seule règle de conduite ; il avait abdiqué toute initiative, et se montrait perplexe et indécis dès qu'il s'agissait de prendre de son chef la moindre résolution. Aussi, eiFrayé luimême de la lourde responsabilité qu'allait faire peser sur lui la mission difficile qui venait de lui être confiée,

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le maréchal Grouchy essaya d'abord quelques vaines tentatives pour s'y soustraire, n hasarda quelques observations sur rembarras qu'il aurait à rejoindre un ennemi qui avait ^ disait^U douze ou quinze heures d'avance sur lui, et dont on ne connaissait pas même en ce moment la véritable ligne de retraite, puisque les rapports de la cavalerie laissaient encore beaucoup d'incertitude à cet égard. Il alla même jusqu'à conjurer l'Empereur de le garder auprès de sa personne, sous les yeux de laquelle il était accoutumé à servir, et à charger du commandement de la colonne qu'il allait détacher à la poursuite de l'armée prussienne, le maréchal Ney dont l'autorité et la haute expérience étaient reconnues et respectées de toute l'armée. Mais Napoléon» qui n'aimait pas la contradiction et dont les décisions étaient toujours basées sur de puissants motifs, avait péremptoirement repoussé toutes ces ouvertures. « Mes observations furent mal accueillies , a dit le maréchal Grouchy, il me répéta l'ordre qu'il m'avait donné en me disant que c* était à mai à découvrir la route prise par le maréchal Blûcher % et que, quant au maré-

1. L'Empereor n'avait41 pas raison et cette recherche De dertit-elle pas ôtre le premier objet de la mission dont le maréchal Gronchy était chargé? et ce fut cependant ce dont il se préoccupa le moins. Ce qui est ploa étonnant encore, c'est qu'il a constamment soutenu, dans les divers écrits qu'il a publiés pour Justifier sa conduite, que Napoléon, en lui donnant l'ordre sur le champ de bataille de Ligny de se mettre à la poursuite de l'armée prussienne, était fermement convaincn qu'elle effectuait sa retraite dans la direction de Namur et de Liège. B ert temps, après cinquante ans, de faire enfin Justice de ces assertions mensongères. Les paroles mêmes de Napoléon, reproduites par le maréchal Grouchy et que nous avons soulignées, prouvent précisément le contraire de ce qu'il avance, et si cette fausse idée sur la ii^ae de reraite qu'avait choisie Blficher, avait un moment traversé son esprit à la lecture des premiers rapports du général Pajol, quelques instantt de

chai Ney, il allait l'emmener avec lui, attendu qu'il en aurait besoin dans l'expédition qu'il méditait contre les Anglais *. » Tout cela fut dit, ajoute le maréchal Grouchy, avec un mouvement d'impatience très-prononcé qui ne lui permit pas d'insister davantage de peur que ses efforts pour décliner une mission dont il appréciait d'avance toutes les difficultés^ ne fussent taxés de faiblesse ou de manque de confiance en ses propres forces, mais la répugnance même qu'il avait montrée à s'en charger, pouvait faire prévoir qu'elle ne serait qu'imparfaitement remplie.

Il était près d'une heure quand Napoléon, après avoir donné ses derniers ordres, quitta le champ de bataille de Ligny pour se porter, en suivant la chaussée de Namur, sur le village de Marbais, où il arriva en même temps que les premières troupes de la garde, et où le 6* corps, qui les précédait, avait déjà pris position. Le maréchal Ney avait été prévenu de ces mouvements par

réflexion ayaient suffi pour les dissiper et Ini indiquer les yéritables defleeins de son adversaire. C'est ce que la suite, d'ailleurs, démontrera 4Hent6t plus clairement encore.

1. On peut voir ici combien tout était lié et combiné dans la pensée profonde de Napoléon. Sur le champ de bataille de Ligny, il prévoyait déjà le champ de bataille de Waterloo et la grande attaque qu'il serait obligé de faire pour enfoncer le centre de l'armée anglaise. U avait, pour ces sortes d'opérations, la plus grande confiance dans le maréchal Ney, dont la valeur brillante et l'entrain qu'il savait communiquer aux troupes, lui avaient si souvent assuré la victoire. Les revers de la campagne de 1813 et l'ingratitude du maréchal en 181 4i lors de l'abdication de Fontainebleau, n'avaient point diminué cette sorte de faiblesse que Napoléon avait toujours montrée pour celui qu'U avait si Justemenl sur* nommé le brave des braves; malheureusement le maréchal Ney n'était ^luB le héros d'Elchingen et de la Moskowa, et par un triste retour^ celui qui avait si souvent contribué à sa gloire devait devenir dans «ette dernière campagne l'instrument le plus actif de sa perte.

le major général qui lui avait en même temps réitéré l'ordre d'aborder avec vigueur l'ennemi qu'il avait devant lui aux Quatre-Bras, en lui annonçant la coopération du comte de Lobau, placé à Marbais pour appuyer son mouvement ^ Malgré ces instructions si formelles et si répétées, on n'apercevait aucun mouvement du côté des Quatre-Bras, tout y paraissait calme et dans la plus pariai te tranquillité. Napoléon, aussi étonné que contrarié de voir ses desseins si mal secondés, prit alors le parti de se porter en avant avec toutes les forces qu'il avait sous la main ; mais & peine avait-on fait deux kilomètres dans la direction des Quatre-Bras, que l'on apprit, par les récits d'une cantinière anglaise dont on était parvenu à s'emparer, que cette position tant disputée la veille, n'était plus occupée que par un gros corps de cavalerie, commandé par lord Uxbrîdge, et par quelques batteries d'artillerie légère, formant l'arriëre-garde de l'armée de Wellington, qui s'était retiré sur Bruxelles avec le reste de ses forces, depuis dix heures du matin , et qui devait, par conséquent, en ce moment, avoir déjà dépassé Genappe et franchi la Dyle. L'armée française continua son mouvement, mais dès que lord Uxbridge, du haut de la position élevée qu'il occupait, eut aperçu toute la route de Namur couverte de troupes, il se pressa aussitôt de l'évacuer. L'Empereur s'y porta au galop avec les escadrons de service et quelques pièces d'artillerie à cheval de sa garde qu'il fit mettre à l'instant en batterie pour canonner l'arrière-garde ennemie qui se retirait en toute h&te par la chaussée de Bruxelles.