Mémoire i de Napoléon^ livre IX

pour sa prudence, quand bien même ses talents n'auraient point été à la hauteur de sa réputation , auraient dû éveiller la vigilance de Napoléon et Téclairer sur ses secrets desseins ; car il était impossible que le général anglais eût pu concevoir l'espoir de remporter la victoire, ou même de conserver jusqu'à la nuit son champ de bataille, avec des troupes composées d'éléments aussi hétérogènes que celles qu'il commandait, et ayant devant lui une armée compacte, animée de l'esprit d'une même nationalité, supérieure par la tactique, par l'audace, par l'impétuosité , et commandée par Napoléon en personne, s'il n'avait pas compté sur quelque secours étranger, et les révélations dej'histoire ont depuis pleinement confirmé cette conjecture.

En effet, aussitôt que Wellington avait su que Blûcher était arrivé à Wavre avec une partie de ses forces, il avait eu soin de se mettre en rapport avec lui, et l'avait informé de sa position et de l'intention où il était de livrer bataille à Napoléon sur le plateau de Mont- Saint-Jean, en avant de la forêt de Soigne % s'il pouvait compter sur la coopération de l'armée prussienne, et si Blûcher s'engageait à lui envoyer un de ses corps d'armée pour l'appuyer. Toujours prompt dans ses déterminations, et actif dans sa haine, Blûcher avait répondu que ce n'était pas un corps d'armée qu'il lui enverrait, mais deux, trois même, s'il était besoin; que

1. On dit que le duc de Wellington avait depuis longtemps reconnu et étudié cette position, pendant l'un de ses nombreux voyages en Belgique, «t il avait été séduit par les avantages que pouvait présenter, en effet, le vaste plateau de MontpSaint-Jean , pour livrer une grande bataille défensive, avantages qui , toutefois , ne compensaient pas les dangers d^une retraite désastreuse.

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si cela ne suffisait pas encore, il viendrait lui-même avec le reste de son armée, et que ce seraient eux alors qui, avec toutes leurs forces réunies, présenteraient la bataille à Napoléon, au lieu de la recevoir. Pendant toute la nuit du 17 au 1 8 , de nombreux émissaires avaient entretenu les communications entre les deux généraux ennemis, en sorte que ce n'était qu'après avoir pris toutes ses précautions, après s'être assuré du concours et de Tassistance d'un puissant allié, et d'une supériorité numérique d'un tiers au moins sur Farmée française, que le prudent Wellington s'était hasardé à se mesurer avec elle.

Mais comment cette idée si simple en apparence, et que le caractère timide et froidement calculateur du duc de Wellington devait naturellement inspirer à tous ceux qui connaissaient sa manière d'agir, ne frappat-elle pas Napoléon, lui qui avait dicté le matin même au général Bertrand, sur le champ de bataille de Ligny, cette lettre si remarquable où il semblait prévoir la réunion des deux armées coalisées devant Bruxelles, pour lui livrer bataille et lui en fermer l'entrée *T C'est en vain qu'on a dit, pour expliquer cette singulière contradiction dans un esprit si prévoyant et si merveilleusement organisé, que l'Empereur avait reçu dans la nuit deux dépêches du maréchal Groucby qui devaient lui donner toute sécurité sur les mouvements de rarmée prussienne. Ces lettres, au contraire, étaient plus alarmantes que faites pour rassurer Napoléon, car elles

1. Voir la lettre adressée aa maréchal Groucby du champ de bataille de Lîgoy, page 198.

montraient clairement que son lieutenant n'avait apporté dans sa mission ni intelligence ni activité, et qu'il n'y avait nullement à compter sur sa coopération. La première de ces dépêches, datée de Gembloux, dix heures du soir^ et parvenue au quartier général à deux heures après minuit, était ainsi conçue :

Gembloux, le 17 Juin 1815 (à dix heures da soir).

« Sire,

c J'ai l'honneur de vous rendre compte que j'occupe Gembloux et que ma cavalerie est à Sauvenière*, L'ennemi, fort d'environ trente mille* hommes, continue son mouvement de retraite. On lui a saisi ici un parc de quatre cents bétes à cornes, des magasins et des bagages.

c II parait, d'après tous les rapports, qu'arrivés à Sauveniëre, les Prussiens se sont divisés en deux colonnes : l'une a dû prendre la route de Wavre, en passant par Sart-à-Walhain ; Vautre colonne paraît s'être dirigée sur Perwez '.

1. Cest-à-dire les deux divisions du général Excelmans, car le corps de cayalerie du général Pajol était encore en arrière et passa la nuit à Mazy, sur la route de Namnr, où il avait été pour ainsi dire oublié, et trèfc-inutilement employé pendant toute la journée. — Sauveniëre est un petit village situé à mi-chemin entre Gembloux et Sart-à-Walhain.

3. Les deux corps de Thielman et de Bulow réunis devaient former près de soixante mille hommes.

S. Perwes est un gros bourg situé à l'est de Gembloux sur la route de Hannat et de Liège; c'est par suite de Tidée fixe qui le poursuivait, que le maréchal Grouchy s'imaginait qu'une partie de l'armée prussienne avait pris cette direction. Les deux corps d'armée qui avaient passé à Gembloui, s'étaient retirés sur Wavre; un convoi composé de quelques caissons vides avait seul suivi la route de Hannut pour gagner Louvain, où était réuni le parc de réserve de cette armée.

c On peut peut-être en inférer qu'une portion va joindre Wellington^ et que le centre^ qui est ïarmée de BlucheTy se retire sur Liège. Une autre colonne, avec de rartillerie, ayant fait son mouvement de retraite par Namur, le général Excelmans a ordre de pousser ce soir six escadrons sur Sart-ù-Walhain et trois escadrons sur Perwez. D'après leur rapport, si la masse des Prussiens se retire sur Wavreje la suivrai dans cette direction ^ afin qu'ils ne puissent pas gagner Bruxelles et de les séparer de Wellington.

c Si au contraire mes renseignements prouvent que la principale force prussienne a marché sur Perwez, je me dirigerai par cette ville & la poursuite de Tennemi.

« Les généraux Thielman et Borstell faisaient partie deTarmée que Votre Majesté a battue hier; ils étaient encore ce matin à dix heures id\ et ont annoncé que vingt mille des leurs avaient été mis hors de combat. Ils ont demandé en partant les distances de Wavre, de Perwez et de Hannut. Blûcher a été légèrement blessé au bras droit, ce qui ne Ta pas empêché de continuer à

1. Dans ane lettre adressée au général Pajol, & Mazy, et datée de Gembloux, 17 juin, dix heures du soir, le maréchal de Groucby dit : « Je marche à la suite de l'ennemi qui avait encore une irenii^ne de mille hommes ici à midi, » On voit donc que Tannée prussienne n'avait point douze à quinze heures d'avance, comme l'avait prétendu le maréchal Grouchy dans sa conversation avec l'Empereur, sur les troupes que Napoléon mettait & sa poursuite le 17, à onze heura du matin. C'est à peine si l'intervaUe qui les séparait était de deux lieues. Rien donc n'eût été plus facile que de l'atteindre et de la combattre, si les sages prescriptions de Napoléon eussent été exécutées avec dUigence et exactitude. (Voyez les Pièces justificatives.)

commander après s'être fait panser. Il n'a point passé par Gembloux.

« Je suis avec respect, de Votre Majesté, « Sire,

« Le fidèle sujet, « Le maréchal comte de Groughy. »

Cette lettre apprenait clairement à Napoléon trois choses peu rassurantes : l'^ Que le commandant en chef de son aile droite avait mis une extrême lenteur dans sa poursuite, puisqu'il annonçait qu'il occupait Gembloux avec la totalité de ses forces, c'est-à-dire qu'il n'avait fait que deux lieues dans la journée du 17; 2"^ qu'il avait complètement perdu les traces de l'armée prussienne, puisqu'il annonçait qu'il avait porté à la fois des avant-postes sur Sart-à-Walhaîn et Perwez-le-Marché, pour la suivre dans l'une ou l'autre de ces directions, dès qu'il saurait plus positivement vers lequel de ces deux points elle se retirait; ou, en d'autres termes, si elle se dirigeait sur Wavre ou sur Namur, comme il s'obstinait toujours à le supposer; S** qu'il ignorait complètement les desseins de Blûcher, que Napoléon avait tant d'intérêt à connaître, et dont sa mission spéciale était de s'enquérir. Le maréchal ne savait même pas ce qu'était devenu ce général, qui avait trouvé moyen, chose inouïe, sans doute, dans les fastes militaires, avec une armée battue, forte encore de plus de quatre-vingt-dix mille hommes, de se dérober pendant vingt-quatre heures à toutes les recherches de son vainqueur.

Du reste, on a pu remarquer que les renseignements

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recueillis par le maréchal Grouchy étaient ou fort incomplets, ou tout à fait erronés, et de nature à tromper Napoléon plutôt qu'à Téclairer sur les véritables projets de ses adversaires. Il annonçait, en efifet, comme un fait positif, qu'une colonne ennemie, avec de Tartillerie, se retirait par Namur. Or, cette colonne fantastique» que le général Pajol avait poursuivie pendant toute la journée du 17, et qu'il avait, dans le premier moment, prise pour Tarrière-garde de l'armée de Blûcher tout entière, n'existait pas en réalité, ainsi que nous l'avons dit précédemment; ou plutôt, comme ce général le reconnut trop tard, et après avoir perdu beaucoup de temps à la suivre dans des chemins de traverse inextricables, elle ne se composait que de soldats isolés, de fourgons de bagages, de caissons vides ou de pièces démontées. Le maréchal Grouchy ne signalait positivement qu'une colonne d'environ 30,000 hommes, qui avait, disait-il, traversé Gembloux après la bataille de Ligny; mais ce renseignement était incomplet : le général Thielman, qui commandait le 3® corps prussien , avait effectivement effectué sa retraite dans cette direction, mais il avait été rejoint par le 4* corps, commandé par le général Bulow, qui venait de Liège, et qui était arrivé trop tard pour prendre part à la bataille. Il n'en était fait aucune mention dans la lettre du maréchal. Enfin, on avait appris au quartier général, dans la soirée du 17, par le rapport d'un détachement des cuirassiers Milhaud qui avait battu la campagne entre Marbais et Genappe, à la droite de la chaussée de Bruxelles, pour éclairer la marche de l'armée^ qu'outre la colonne signalée par le maréchal Grouchy, et qui avait passé par Gembloux, deux autres

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colonnes très-fortes avaient effectué leur retraite par Tilly et Mont-Saint-Guibert, se dirigeant également sur Wavre. Ces deux colonnes avaient donc totalement échappé aux investigations du commandant de notre aile droite, puisqu'il n'en faisait aucune mention. Ainsi, sur quatre corps d'armée dont se composait l'armée prussienne, il n'en signalait qu'un seul, et encore ne connaissait-il pas parfaitement la direction qu'il avait prise.

. En résumé, cette dépêche ne pouvait qu'alarmer Napoléon sur la manière dont le maréchal Grouchy remplirait l'importante mission qui lui avait été confiée. Aussi l'un de ses plus intimes confidents, le général Gourgaud, dans son histoire de la campagne de 1815, écrite sous les yeux mêmes de l'Empereur à Sainte-Hélène, a-t-il affirmé qu'à la réception de cette lettre, Napoléon avait sur-le-champ renoncé à livrer la bataille qu'il méditait pour le lendemain, lorsqu'une nouvelle dépêche du maréchal Grouchy, arrivée à six heures du matin au quartier général, fit suspendre le contre-ordre qu'il était prêt à donner, et le décida à persévérer dans sa première résolution. Cette seconde missive était datée de Gembloux, deux heures après minuit. Le maréchal mandait que d'après les nouveaux renseignements qu'il avait recueillis dans la nuit sur la marche des colonnes prussiennes, il se porterait sur Sart-à-Walhain pour les suivre dans cette direction, qui était définitivement celle qu'elles avaient prise ; qu'il aurait voulu partir à l'heure même où il avait reçu ces nouvelles, mais que les troupes ayant déjà pris leur camp et fait la soupe, il se mettrait en marche à la pointe^ du jour y pour arriver de bonne

heure devant Wavre, ce qui aurait le même effet, puisque le soldat serait bien reposé et plein d'ardeur ^

Cette lettre, qui semblait indiquer que le maréchal Grouchy était enfin sur k véritable piste des Prussiens, et qu'il les aurait rejoints dès les premières heures de la matinée, puisqu'il n'y a que quatre lieues et demie ou cinq petites lieues de Gembloux à Wavre, et qu'il annonçait qu'il se mettrait en marche à la pointe du jour, paraît avoir dissipé entièrement les inqmétudes de Na-

1. Le texte de cette seconde lettre n'a jamais été retrouvé; il est resté dans les mains de Napoléon, mais l'exactitude de l'analyse qu'il eu a donnée, n'a été contestée par le maréchal Grouchy que dans quelques points insignifiants; il dit, par exemple, qu'il ne croit pas qu'il y ait annoncé positivement qu'il se porterait sur Wayre, attendu que même à Sart-à-Walhain, /e 18, à on%e heures du matin^ il n'avait encore aucune donnée certaine sur le point où se retirait la masse de l'armée prussienne*^. Cet étrange aveu n'est-il pas la preuve la plus claire qu'il pût donner de son insuffisance, et Napoléon pouvait-il supposer qu'arrivé à Sart-à-Walhain et sépar^ par trois petites lieues seulement de l'armée prussienne, il hésiterait encore s'il la chercherait sur sa droite ou sur sa gauche ? Le mot Wavre, a donc très-bien pu être supposé par Napoléon, bien qu'il ne fût pas prononcé dans la dépêche originale. Mais il y a une autre observation à faire sur un point important de cette dépêche qui n'a point été contesté par le maréchal Grouchy : comment pouvait-il dire qu'il partirait de Gembloux à la pointe du jour^ lorsque les ordres de marche arrêtés depuis la veille au soir, portaient que Vandamme se mettrait eu mouvement à six heures du matin, et Gérard à huit. Etait- ce^ comme nous l'avons supposé, une concession qu'il avait faite aux exigences du premier de ces généraux, et dont il n'osait faire l'aveu à l'Empereur? Mais comment i.e voyait-il p:ts qu'on pareil désaccord entre ses actes et ses paroles pouvait tromper dans tous ses calculs Naf oléon, qui devait le croire devant Wavre alors qu'il n'aurait pas encore quitté Gembloux ? Il suffisait d'une pareille erreur pour produire les plus grands malheurs, et c'est ce qui arriva en effet. Le maréchal Grouchy l'a si bien senti qu'il a toujours soutenu depuis qull était parti de Gembloux au lever du soleil**. Mais cette assertion est non-seulement démentie par l'heure tardive de son ai rivée devant Wavre, mais encore, comme nous l'avons dit, par des ordres minutés de sa propre main, qui subsistent encore aujourd'hui.

* V. Observations sur la relation de la campagne de 1815, par le général Gour* gaiid, publiées en 1819 par le maréchal Grouchy.

** La nota que nous Tenons de citer, contient encore ce passage : « Mes troopes ont été, deotùs te point du Jour jusqu'à une heure après midt^ à se rendre de Gônblonx à Wavre. • Anrës avoir i»i falaJement trotupé Napoléon, le maréchal rspéraît-il donc tromper de même la postérité?

poléon, et la résolution de livrer la bataille fut définiti- Tement arrêtée. Telle est du moins la version donnée par le général Gourgaud. Napoléon calcula, avec assez de raison, que le maréchal Grouchy, partant de Gembloux à trois heures du matin , serait rendu devant Wavre avant huit heures, au moins avec une partie de ses forces; que Blûcher, se voyant alors au moment d'être attaqué et tourné par une armée de trente-cinq à quarante mille hommes, n'oserait se dégarnir devant lui, et se trouverait dans la même position que le duc de Wellington aux Quatre-Bras, obligé de s'occuper de sa propre défense, sans pouvoir songer à porter secours à son collègue. La mission du maréchal Grouchy aurait donc ainsi été remplie, quoique un peu tardivement, du moins dans sa partie, la plus essentielle. Enfin le maréchal Grouchy, dans sa première dépèehe, datée de Gembloux, dix heures du soir, n'avait-il pas écrit de sa propre main ces paroles remarquables : « Si la masse des Prussiens se retire sur Wavre^ je la suiwai dans cette direction y pour quHls ne puissent pas gagner Bruxelles, et

les séparer de Wellington * ?» Ne devait-on pas penser que la possibilité de cette réunion des deux armées ennemies serait l'objet constant de toutes ses préoccupations, qu'il emploierait tous ses efibrts pour s'y opposer, même en se jetant au besoin entre les deux armées, ce qui était le moyen le plus sûr pour l'empêcher de s'effectuer.

1. Dans un antre passage, en parlant d*un corps prussien qni se retirait sur Wavre, il avait dit : « On peut peut-être en inférer qu'une portion va joindre Wellington^ etc. (Voir page 220.). PouvaitH)n prévoir que l'idée si simple de cette éventualité se serait entièrement effacée de son esprit dans la Journée du lendemain?

Sans doute, c'étaient là des suppositions très^vraisem* blables, mais ce n'étaient après tout que des probabilités ; le moindre événement malheureux suffisait pour les renverser; le maréchal Groucby pouvait être retardé dans sa marche, comme il Pavait été la veille, par hi pluie, par les mauvais chemins, par son manque total d'énergie, et arriver trop tard devant Wavre pour empêcher Blûcher de se diviser, et d'envoyer à Wellington un ou deux de ses corps d'armée pour Tappuyer ; alors la lutte avec l'armée anglaise devenait trës-^hanceuse ou même tout à fait impossible ; enfin, quelque fondées qu'elles pussent être, on a droit de s'étonner qu'un esprit aussi judicieux que celui de Napoléon ait pu, sur de simples conjectures, jouer le sort d'une bataille d'ob allaient dépendre tant d'importantes destinées. Aussi les hommes les plus disposés à admirer la prudence et la sage prévoyance qui avaient marqué jusque-là tous ses actes depuis le commencement de la campagne, ont-ils pensé qu'il s'en était écarté pour la première fois en cette circonstance; et que, connaissant comme il le faisait rindécision, la faiblesse et la lenteur du maréchal Grouchy, il aurait dû au moins, par une lettre de sa main, si ce n'est par l'envoi d'un de ses aides de camp chargé de surveiller sa conduite, comme il avait envoyé le général Flahaut auprès du maréchal Ney dans la journée du 1 6, ranimer son zèle, dissiper ses incertitudes et lui prescrire ce qu'il aurait à faire pour coopérer aux grands événements qui allaient s'accomplir ^

1. Il est impossible de ne pas reconnaître que c'est à ce fatal oubli qn*i] faut attribuer, en grande partie, la perte de la bataille de Waterloo, car le

Napoléon a lui-même, depuis, si bien reconnu cette faute qui eut des conséquences si funestes, que, dans les diverses relations de la campagne de 1815, dictées à Sainte-Hélène, il a constamment affirmé que deux officiers, partis du quartier général Tun à dix heures du soir, antérieurement à Tarrivée de la première dépêche du maréchal Grouchy datée de Gembloux, l'autre à trois heures du matin, aussitôt après sa réception, avaient été expédiés à ce maréchal pour lui faire connaître qu'il y aurait le lendemain une grande bataille et lui prescrire les dispositions qu'il aurait à prendre pour porter sur sa gauche un fort détachement destiné à couvrir le flanc droit de la grande armée et à lier ses communications avec elle ; mais ces ordres n'étant pas parvenus au maréchal Grouchy, sans qu'on ait pu savoir ni les noms des officiers qui en étaient porteurs, ni ce qu'ils étaient devenus; leur contenu, d'ailleurs, se trouvant en opposition, comme on le verra bientôt, avec les ordres expédiés postérieurement au maréchal du champ de bataille de Waterloo, par le major général de l'armée, il est vraisemblable qu'ils n'ont jamais été donnés, et qu'ils n'ont été imaginés qu'après l'événement pour excuser un oubli qu'on ne saurait attribuer qu^aux vives préoccupations qui assiégèrent l'esprit

marécbftl Groacby, homme faible, Bâos ioitiatiTe et dominé par la crainte de déplaire à son cbef, laissé pendant vingt-quatre heurea sans direction, sans coammnication avec le quartier général, ignorant les desseins de Napoléon, sans qu'on eût même pris soin de Tinstruire de la véritable ligne de retraite de l'armée prussienne qu'il n'avait pas su découvrir, et dont on avait été informé au quartier général le 17, dès $ept heures du soir, retomba dans toutes ses perplexités et fut fatalement conduit vers Tablme dont une bonne direction aurait pu le détourner.

de Napoléon pendant le cours de cette nuit si agitée*.

C'est donc dans le caractère même de Napoléon et dans rimpérieuse nécessité des circonstances qu'il faut chercher les raisons qui le décidèrent à livrer bataille dans des conditions si hasardeuses et sans avoir même pris toutes les précautions nécessaires contre des éventualités qu'il était facile de prévoir et qu'en toute autre occasion il aurait certainement prévues. Ces raisons tiennent d'abord à la nature de son génie; l'audace en était l'élément essentiel, la prudence ne venait qu*en seconde ligne. Confiant en ses forces, immuable dans sa volonté, la contradiction, qu'elle vtnt des hommes ou des événements, lui était insupportable. Habitué si

1. Je sais qu*oii a dit que les officiers enyoyés an maréchal Grouchy,<laiis la nuit du 17 aa 18, s'étaient égarés, mais cette excuse n*est point admissible ; le détour que Napoléon lui-même a?ait ordonné au maréchal Grouchy de faire prendre aux officiers chargés de communiquer avec lai, en suivant la route de Namur, les mettait hors d'atteinte de l'ennemi ; ils ne pouvaient d'ailleurs s'égarer sur une chaussée pavée dans presque tout son parcours; enfin, tous les émissaires, envoyés par le maréchal Grouchy au quartier général, et qui avaient suivi cette direction, étaient arrivés sans accident à leur destination. U est donc très-probable que l'histoire de ces officiers partis du quartier général et égarés sur one grande route est une pure fiction, et les reproches de négligence qu'on a adressés à cette occasion au maréchal Souït sont complètement injustes.

Une anecdote, rapportée par le duc de Baguse dans ses mémoires, et qu'il dit tenir du général du génie Bernard, officier trè»<li8tingué et tout à fait digne de foi, qui faisait partie de l'état-major de Napoléon pendant la campagne de 1815, et qui fut depuis jaide de camp du Roi Louifr-Philippe et ministre de la guerre en 1834, semble pleinement confirmer la supposition précédente : — « Le premier rapport du maréchal Grouchy, dit-il, daté de Gembloux, dix heures du soir, aniva à deux heures après minuit au quartier impérial; le général Bernard, aide de camp de service, le remit à l'Empereur et lui dit que l'officier qoi l'avait apporté demandait une réponse. A trais heures, l'officier la réclama de nouveau , et ie général vint la demander. H lui fut dit d'attendre. A quatre heures^ mêmes instances de la part de l'offider, qui déclara avoir l'ordre de ne pas revenir sans en rapporter une, et il fot finalement congédié sans réponse. »

longtemps à commander à la fortune, il ne pouvait se soumettre à imaginer froidement iui-méme un concours de circonstances contraires à ses espérances ; les événements lui semblaient devoir arriver comme il les avait arrangés et comme il fallait qu'ils fussent pour Taccomplissement de ses grands desseins. Tant de victoires d'ailleurs, remportées sur les premiers généraux de TEurope, l'avaient accoutumé peut-être à traiter ses ennemis avec trop de dédain et trop peu d'attention. Après avoir admirablement prévu que Blûcher et Wellington chercheraient à se réunir pour l'accabler de leur supériorité numérique, placé en face de ce dernier et assuré d'une victoire éclatante par la position dangereuse dans laquelle son adversaire s'était placé, il avait rejeté bien loin l'idée de toute intervention de l'armée prusienne venant pour lui disputer sa proie, et croyant avoir satisfait à toutes les règles de la prudence en se privant d'une partie de ses forces pour observer et maintenir l'impétueux Blûcher, il ne vit plus que la faveur qui lui était accordée par la fortune de trancher d'un seul coup le nœud de la terrible coalition formée contre lui, car une bataille qui aurait anéanti, soudainement, la plus puissante des armées de l'Angleterre et jeté la confusion dans le peuple et le parlement britannique, en aurait été à coup sûr le dissolvant le plus certain et le plus énergique. Enfin Napoléon, dont le coup d'œil était si pénétrant, avait très-bien jugé que, s'il refusait la bataille que Wellington était venu si audacieusement lui offrir pendant qu'il était isolé et abandonné à lui-même , il ne pourrait refuser de même celle qui lui serait bientôt présentée par les généraux anglais

et prussien réunis, il aurait alors à combattre contre deux armées triples en nombre de la sienne, et le but constant qu'il avait poursuivi avec tant d'habileté depuis l'ouverture de la campagne, la division de ses ennemis, serait totalement manqué.

Toutes ces idées traversèrent, sans doute, l'esprit de Napoléon dans le cours de cette longue nuit livrée tout entière à la méditation, et fixèrent ses résolutions. Dans une occasion ordinaire, il eût peut-être reculé ; mais, pressé par les circonstances, il se précipita dans un danger possible pour en éviter un certain, et il s'y précipita les yeux fermés ou du moins en cherchant à s'aveugler lui-même sur les périls de sa situation. L'espoir de tenir, enfin, dans ses puissantes mains le plus implacable de ses ennemis, sa haine du nom anglais, le désir d'humilier Torgueil britannique^ lui firent tout oublier; il ne voulut plus dès lors admettre Tidée de Tintervention de Blûcher dans son duel avec Wellington, quoiqu'elle fût clairement indiquée par toutes les dépêches du maréchal Grouchy; il ne prit môme aucune précaution contre une éventualité si menaçante; il combina avec un art admirable dans sa pensée profonde tous les détails de la grande bataille qu'il allait livrer à l'ennemi qu'il avait si souvent désiré d'avoir devant lui, et s'en remit pour le reste au hasard ou plutôt & son étoile qui malheureusement avait p&li depuis Marengo et Austerlitz.

Mais si Napoléon commit, en cette occasion, une grave imprudence, la seule peut-être qu'on ait pu justraient lui reprocher dans le cours de cette funeste campagne, car les malheurs de la journée suivante furent bien

plutôt Tœuvre de la fatalité que des défaillaiices de son génie , on doit convenir que la faute que commettait le duc de Wellington n'était pas moins grande en recevant la bataille dans une position aussi dangereuse que celle qu'il avait choisie, même en comptant, comme il le faisait, sur la coopération de l'armée prusienne. Ce secours pouvait se faire longtemps attendre, et Ton verra, en effet, que malgré toute l'activité de Blûch^, les premières troupes prusiennes, quoique parties de Wavre avant le lever du soleil, retardées par le mauvais temps et la difficulté des chemins qu'elles avaient à franchir, ne purent entrer en ligne, sur le plateau de Mont-Saint-Jean, que vers quatre heures et demie de l'après-midi ; or, il a fallu des circonstances véritablement exceptionnelles pour retarder si longtemps Tanéantissement complet de l'armée anglaise. Si Napoléon eût commencé son attaque à six heures du matin, comme à la bataille de la Moskowa, et tout prouve que telle avait été d'abord son intention, il est certain que les Prussiens fussent arrivés pour assister aux funérailles de Tarmée anglaise, mais trop tard pour la sauver. Enfin le duc de Wellington pouvait-il prévoir l'inaction, les lenteurs, et tous les faux mouvements du maréchal Grouchy, pendant la journée du 18, et il est évident que l'impéritie de ce maréchal, sa faiblesse, son aveugle obstination à repousser les conseils qui lui étaient donnés de marcher au bruit du canon , privèrent ce jour-là Napoléon du secours de trente-cinq mille hommes de ses meilleures troupes, qui , comme le corps du comte d'Erlon à la bataille de Ligny, ne servirent ni contre les Anglais ni contre les Prus-

siens S et qui, bien employées, auraient pu non-seulement faire pencher de son côté la balance du destin» mais lui procurer sur les deux armées coalisées la plus éclatante des victoires qui eussent jamais honoré ses aigles glorieuses. Ce fut donc le hasard, le hasard seul, qui préserva Wellington d'une défaite certaine et d'une ruine totale ; mais, après tout , en s*en remettant à sa décision, il ne risquait qu'une armée sacrifiée et une bataille perdue ; Napoléon jouait à la fois, dans cette terrible partie, sa couronne, le prestige de son invincibilité et la fortune de la France. Si les chances étaient les mêmes, les enjeux n'étaient point égaux.

1. On ne saurait compter, pour une action sérieuse, le combat de Wayreoùle maréchal Grouchy se laissa très-maladroitement entraîner; ce combat, livré contre un misérable corps prussien, affaibli des pertes qu'il a?ait faites la veille à ligny, tirant toute sa force des muraiUes derrière lesquelles il s'abritait, ne pouvait prodaire aucun résultat, puisque le gros de l'armée prussienne était ailleurs.

APPENDICE

§ 1 . Lettre du comte d'ErloD au maréchal Ney. § 2. Lettre du major général au même. § 3. Lettre du même au même.

4. Lettre de l'Empereur au maréchal Grouchy. (Ecrite par le grand maréchal Bertrand.)