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Mtaw HigTOMfin» 147

beuxième lettre du maréchal Grouchy à FEmpereur.

Gemblonx, le 18 Juin 1815 (deax heures du matin),

La minate de cette lettre n'a pu être retrouvée ; on sait seulement, par ce qu'en a dit Napoléon dans V Histoire de la Campa-gne de i^i^^ par le général Gourgaud, et dans le livre IX des Mémoires de SainUe-Hilènef que le maréchal anncrn^ait dans cette lettre qu'il marcberait sur Sart-à-Walhain et qu'il psl^tiraii de Gembloux à la petite pointe âajowr. C'est cette assurance qui décida, a dit le général Ootirgaud^ Napoléon à persévérer éans la résolution de livrer la bataille du 48, qu'il éttfit au moment de décommander, et pourtant le maréchal Grouchy avait donné, comme on l'a vu précédemment, àVandamme l'ordre de départ pour six heures du matin et à Gérard pour huit heures / / Ce fut là, il faut le dire, la grande faute du mdréohal Grouchy, car cette supercherie était de nature à tromper tous les calculs de Napoléon, et d'autant plus impardonnable qu'elle était sans motifs sérieux.

Lettre *i maréchal Grauehy au général Pajol, à

Grand-Lez.

GcbUmul, le 18 jn» 1815 (à ki poiate d« jomO. « Un avis qui ne me paraît pas dénué de fondement, m'an-

S48 APPBKDIGI AU CHAPITRS m

nonce, mon cher général, qu'an grand parc d'artillerie de l'ennemi doit être en ce moment à une lieae et demie de Crrand- Lez. Faites vérifier la chose, et si elle est ainsi, tombez de suite dessus avec votre cavalerie et la division Teste

« Le mowemetU de retraUede Formée de BlêckernuparaU prononcé sur Bruxelles, Ainsi, dans le cas où l'avis que je vous donne serait dénué de fondement, arrivez à grande h&te à Tourinnes, afin que fiotit poussions en avoM de Wa»re le plus promptement possible.

« Agréez, etc.

c Le maréchal Gboughy. »

Ainsi le maréchal Grouchy savait le 18, à trois heures du matin, avant de quitter Gembloux, que [Bltlcher se dirigeait sur Wavre, bien qu'il ait dit postérieurement le contraire ^ ; comment dès lors ne lui venait-il pas la pensée que le projet du général prussien était de se réunir aux Anglais, et si cette idée lui était venue, comment ne prenait-il pas dès ce moment tous les moyens possibles pour empêcher cette réunion? Plus on étudie les pièces authentiques de ce grand procès, plus la conduite du maréchal Grouchy dans les journées des 17 et 18 juin paraît non-seulement inexcusable, mais je dirai môme tout à fait incompréhensible.

1. Voici comment s'exprimait le maréchal Groachy en 1810, lorsque ses souvenirs de 1815 devaient être encore dans toute leur fraîcliear : « Je n*ai point avec moi la minute de la lettre que J'ai écrite de Gembloux à deux heures du matin à Napoléon*, mais je doute d'autant plus que J'y annonçasse d'une manière formelle que Je me porterais sur Wavre, que non-seulement à Gembloux, mais même à Sart-à-Walham^ à dix heures et demie du matin^ Je n'avais point encore de données complètement positives sur les points où pouvait s'être retirée la masse de l'armée prussienne**. » On ne peut réunir plus de contradioions; en tous cas, la citation du passage précédent est le démenti le plus évident à l'existence de la lettre $ 15, dont nous n'avons rapporté que la première phrase.

* G'jWt la lettre dont noua avons parlé p. 223, et dont la minute n'a pu ètieietrouvée.

^ Voir ObêervatUm» gur la Relation de la Campaffne de iSiS da général Gowt- ^aii4.£dit.l819, p. 8&

Lettre du maréchal Grouchy à VEmpereur,

(apocryphe)

Gemhloax, le 18 juin 1815 (trois heures du matin).

a Tous mes rapports et renseignements confirment que l'ennemi se retire sur Bruxelles pour s'y concentrer ou livrer bataille après s'être rémi à Wellington etc., etc. »

Cette lettre a été donnée pour la première fois, par le maréchal Grouchy, dans iin recueil de documents prétendus authentiques publiés en 1843. Mais elle n'est jamais parvenue à Napoléon, et nulle part il n'y est fait la moindre allusion* ni dans ses Mémoires de Sainte-Hélène, ni dans les ordres postérieurs émanés du maréchal iroult. Il est donc très*probable qu'elle n'a jamais existé, et qu elle a été composée par le maréchal Grouchy longtemps après les événements do 1815 ; mais dans quel but, c'est ce qu'il serait difficile de deviner, car loin de pouvoir servir à sa justification, elle serait de sa conduite la condamnation la plus péremptoire. Gomment n'aurait-il pas sur-le-champ essayé de se rapprocher de Napoléon? comment n'aurait-il pas plus tard marché à son canon, s'il avait pu croire un seul instant que Blûcher allait se réunir à Wellington pour lui livrer bataUle ? Son ignorance à cet égard était sa seule excuse ; il est donc évident que la lettre précédente a été ima-

ginée après coup, lorsque les années avaient déjà affaibli les facultés du maréchal Grouchy, et c'est pour cela que nous n'en avons donné ici qu'un fragment qui suffira pour prévenir les lecteurs sur les fausses inductions qu'on pourrait tirer de cette pièce apocryphe^ que l'auteur de l'ouvrage intitulé le Maréchal GvoîLchy m 1845, imprimé en 1864, n'a pas craint cependant de citer comme un document authentique, pages 46 et 47 de son li^re.

l'/'ii IjoMff ; ttf I>*:.irA * j--rr;;

Dispositions préliminaires. — Description du plateau de Mont-Saint^Jean. — Position occupée par Tarmée anglo-hollandaise. — Plan de bataille arrêté par Napoléon. — A onze heures et demie, la grande batterie donne le signal de Tattaque. — Attaque du bois et du ch&teau d*Hougoumont par le 2* corps. — Attaque du centre et de la droite par le maréchal Ney et le l*"^ corps. — Arrivée de Tavant-garde de Bulow sur le champ de bataille. — Lettres adressées du champ de bataille de Waterloo au marécjhal Grouchy par le major général. — Opéra^ tiens de l'aile droite pendant la matinée du 18. — Départ tarcûf de Gembloux. — Le maréchal Grouchy rejette le conseil qui lui est donné par le général Gérard de marcher au canon de TEmpereur. — L^aile droite continue sa route sur Wavre. — Dispositions prises par Napoléon pour repousser Tattaque de Bulow. — Changement que cet incident imipréva apporte dans ses projets. — Prise, après une résistance dése^érée, des fermes crénelées de la Haie-Sainte, de Papelotte et de la Haie. — L'Empereur est obligé de disposer d'une partie de sa garde et de ses réserves pour repousser Tattaque des Prussiens qui prend à chaque instant plus d'intensilé. — Le maréchal Ney, ayant épuisé Umte son infanterie, réclame le secours de la cavalerie pour occuper les positions abandonnées par Tenneioi. — Irruption de touter la grosse cavalerie sur le plateau de Mont-Saint-Jean. — Paroles prephétiqow ôt Napoléon inr ce mouvement imprudent commandé par le maréchal Ney. — Les cuirassiers Kellerman et Milhaud, n'étant pas soutenus, sont obligés d'évacuer le plateau et de revenir en

arrière. — L'Empereur envoie deux batteries à cheval de sa garde pour combler l'interralle entre le 1«' et le 2* corps en avant de la Haie-Sainte. — Belle contenance de cette troupe d'élite, qui tient en échec pendant deux heures toute Tartillerie anglaise. — L'attaque prussienne est enfin comprimée. — Napoléon ordonne que toute l'infanterie de la garde se forme en colonne d'attaque pour occuper le plateau de Mont-SaintrJean. — Tandis que ces dispositions s'exécutent, deax nouveaux corps prussiens, conduits par BlAcher lui^nême, arrivent sur le champ de bataille. — Pressé par les circonstances. Napoléon dirige sur le plateau le général Priant à la tète de quatre bataillons de chasseurs de la vieille garde. — Insuffisance de cette mesure contpe toute l'armée anglaise. — Entourés de tous côtés, les chasseurs sont obligés de reculer et d'abandonner le plateau de Mont- SaintnJean. — Blûcher, à la tète de 50,000 honunes de troupes fraîches, reprend les fermes de Papelotte et de la Haie-Sainte, et pénètre par cette trouée sur notre champ de bataille. — Affreuse confusioD qui en résulte parmi les troupes oncore aux prises avec l'armée anglaise. — L'armée française se retire dans le plus grand désordre. — L'Empereur est forcé de se réfugier dans nn carré de la garde. — La nuit heureusement retarde la poursuite de l'ennemi et favorise la retraite. — L'encombrement qui règne dans les rues et sur le pont de Genappe nous force à abandonner la plus grande partie de notre artillerie. — Le général Duhesme est tué en tentant vainement d'organiser quelques moyens de résistance. — L'armée continue sa retraite, et se dirige sur Gharleroi et Marchienne-au-Pont pour repasser la Sambre.

Le soleil qui devait éclairer cette funeste journée se leva enfin. Ce n'était plus le soleil d'Austerlitz et de Friedland : il était pâle et couvert de nuages. La pluie, qui n'avait cessé de tomber toute la nuit, avait détrempé les terres, le soldat avait bivaqué dans la boue ; cependant il était gai, dispos, plein d'ardeur et de confiance dans son chef. On savait que la journée serait chaude, et les distributions de vivres et de munitions se firent de bonne heure, pour n'avoir plus à s'occuper ensuite que des opérations militaires.

A huit heures, comme on servait à l'Empereur son frugal déjeuner, auquel assistaient le maréchal Soult, major général de l'armée, et plusieurs officiers généraux chefs de corps ou de Tétat-major impérial, Napoléon dît : * Sur

« cent chances, nous en avons quatre-vingt-dix-neuf « pour nous. — Sans doute^ sire, répliqua le maré- « chai Ney, qui entrait en ce moment, si Wellington « était assez simple pour vous attendre ; mais je viens « vous annoncer que la retraite est déjà bien pronon- « cée, et que si vous ne vous hâtez de les attaquer, ils « vont vous échapper. » L'Empereur répondit : « Vous « avez mal vu, maréchal : si les Anglais avaient dû se « retirer, ils Tauraient fait cette nuit ; maintenant il « est trop tard, ils s'exposeraient à une destruction « complète. » Napoléon avait raison : ce que Ney avait pris pour un mouvement de retraite n'était que Tébranlement de quelques corps en marche pour prendre leur ordre de bataille. La conversation roula alors sur les qualités particulières aux soldats anglais, et sur le degré de résistance qu'opposerait leur armée à la valeur française. Sur ce point, les avis étaient partagés. « Leur cavalerie,, disaient ceux qui avaient fait la guerre en Espagne, ne vaut point la nôtre ; mais leur infanterie est plus redoutable qu'on ne le pense généralement. Retranchée derrière des murailles, elle est dangereuse par son adresse à tirer juste; en plaine, elle tient ferme, et si on la culbute, elle se rallie cent pas plus loin et revient à la charge *. » De nouvelles discussions s'engagèrent, et, chose remarquable I parmi tant d'officiers distingués qui entouraient Napoléon, il ne vint dans l'esprit de personne que les Prussiens, dont quelques partis assez nombreux avaient été aperçus la veille du

1. Le général ReiUe avait fait longtemps la gaerre en Espagne, et ce fut lui qui fit le premier ces observations; mais il s'aperçut bientôt qu*elles déplaisaient à l'Empereur, et il n*osa insister.

côté du pont de Moustiers^ pussent être en mesure de faire sur notre droite une diversion sérieuse. Napoléon lui-même, si cette idée avait un moment traversé son esprit, s'était empressé de Técarter; et, croyant avoir pris toutes les précautions nécessaires, en chargeant Groucby de les poursuivre sans trêve ni relâche, il s'en était remis pour le reste à sa fortune et aux inspirations de son génie.

Cependant aucun ordre de mouvement n'arrivait à l'armée, et les troupes, depuis longtemps sous les armes, s'impatientaient de tant de lenteurs. Chacun semblait sentir que de la promptitude de l'attaque devait dépendre le succès de la journée. On apprit alors que l'intention de l'Empereur avait été d'engager Faction dès la pointe du jour, mais que des officiers d'étatmajor, envoyés pour reconnaître Fétat des terres, avaient déclaré qu'elles étaient tellement détrempées par la pluie qui tombait depuis deux jours, que les troupes, et particulièrement la cavalerie, auraient beaucoup de peine à manœuvrer, et que l'artillerie enfoncerait jusqu'aux moyeux ^ Ces rapports étaient malheureusement très-exagérés, et la suite a prouvé que l'action aurait pu, sans trop d'inconvénients, s'engager au moment même. L'Empereur toutefois, malgré son impa-

1« Hoastlere ou Moustj, petit bourg aurla DylO) c*e»taoat ce dernier nom qu'il est généralement désigné dans le pays pour le distinguer d*un autre Moustiers situé dans les environs de Flenrus.

2. U parait que c'est ie général Drouot, rbomnie intègre et loyal ptr exceUence, et dans les talents duquel Napoléon avait la plus grande confiance, qui donna cet avis, et jusqu'à la fin de sa carrière, il s'accusa, ditron, d'avoir involontairement contribué à la perte de la bataille de Waterloo, en empêchant Tattaque de commencer dès sii heures do matin, comme Napoléon eu avait l'intention.

tience, crut prudent de différer de quelques heures, pour donner au terrain le temps de se raffermir . Sur les neuf heures, le ciel s'éclaircît, et des officiers d'artillerie vinrent annoncer que la plaine se séchait, et que dans une heure les pièces pourraient manœuvrer sans éprouver aucune difficulté. L'Empereur alors monta à cheval, pour faire ei) personne une complète reconnaissance de l'armée anglaise. Il se porta aux avantpostes, vis-à-vis la ferme de la Haie-Sainte, où s'appuyait son centre, et étudia avec une profonde attention , sa lunette à la main, toute la ligne ennemie.

L'armée anglo-hollandaise occupait un plateau de forme demi-circulaire, de six kilomètres à peu près d'étendue, de la droite à la gauche, qui se dresse en avant de la forêt de Soigne comme un vaste amphithéâtre, et se termine par une pente rapide aboutissant à un ravin fortement prononcée Ce plateau, qu'on appelle le plateau de Mont-Saint-Jean, est traversé dans son milieu par la chaussée de Charleroi à Bruxelles, et couronné par la chaussée de Nivelles, qui longe la forêt de Soigne et se réunit au village de Mont-Saint-Jean à la grande chaussée de Charleroi. La droite des Anglais se prolongeait au delà de la route de Nivelles jusqu'aux abords de Braine-L'Alleud, et s'appuyait sur le château et la ferme d'Hougoumont, dont les bâtiments avaient été crénelés, et dont les abords, couverts de vergers et de bois, étaient très-fiivorables à la défense. Leur centre, qui occupait le point le plus important de la

1. C'est la position temarquahle de ce plateau, trè&^favoraUe à la ^ fense, qui avait séduit Wellington dans Tun de ses précédents voyages en Belgique, et Vwtât engagé à le choisir pour eouvrir Bruxelles.

position, parce qu'elle était traversée en cet endroit par la chaussée de Gharleroi à Bruxelles, seule ligne de retraite qu'eût l'armée ennemie en cas de revers, était protégé par l'escarpement de la route, très-rapide sur ce point, par les fermes de la Haie et de Papelotte, qui le flanquaient à sa gauche, et par quelques bâtiments * isolés, nommés la Haie-Sainte, qui se trouvaient sur la chaussée même, au fond du ravin, et couvraient son front. Ces deux groupes de maisons, dont les murs avaient été crénelés d'avance, et qui étaient fortement occupées par des bataillons d'infanterie et défendues par une formidable artillerie, formaient comme des ouvrages avancés qu'il fallait emporter avant d'aborder le point central de la ligne ennemie. Enfin la gauche de l'armée anglo-hollandaise s'étendait au loin dans la plaine, jusqu'au village d'Ohain, situé à plus d'une lieue sur la droite de celui de Mont-Saint-Jean, et qui était occupé par une brigade de cavalerie légère. Cette brigade écartée, qui semblait séparée du reste de l'armée, et ne devait prendre aucune part à Taction qui allait s'engager, avait été ainsi placée, comme on le sut par la suite, pour ouvrir des communications avec l'armée prussienne, dont Wellington s'était ménagé la puissante intervention.

Lorsque Napoléon eut suffisamment étudié de plusieurs points de vue diflTérents toute cette ligne, hérissée de baïonnettes et de canons, il chargea le général Haxo, officier du génie du plus grand mérite, de s'assurer si l'on n'avait élevé aucun ouvrage de campagne pour couvrir son centre ou ses deux ailes ; le général Haxo revint bientôt, et assura qu'il n'avait aperçu sur

toute la ligne aucune trace de redoute ou de retranchement quelconque. Napoléon alors se recueUIit quelques instants; puis, le plan de la bataille étant définitive* ment arrêté dans sa tête, il ordonna les dispositions né-cessaires, que deux généraux, assis par terre, écrivirent sous sa dictée. Les aides de camp de service partirent ensuite dans toutes les directions pour transmettre les ordres de mouvement aux différents corps, qui attendaient sous les armes pleins d'ardeur et d'impatience.

L'armée s'ébranla sur onze colonnes pour prendre les positions qui lui étaient désignées. Ces onze colonnes étaient destinées, quatre à former la première ligne, quatre la seconde ligne, et trois la troisième. Ces opérations préliminaires s'effectuèrent avec un ensemble et un ordre parfaits, et Napoléon s'est plu à les raconter dans les moindres détails, pendant les loisirs de l'exil^ avec une sorte de complaisance qui montre que l'exécution avait complètement répondu à ses intentions :

« A neuf heures, les têtes des quatre colonnes formant la première ligne arrivèrent où elles devaient se déployer. En même temps, on aperçut plus ou moins loin les sept autres colonnes qui débouchaient des hauteurs; elles étaient en marche, les trompettes et tambours sonnaient au champ, la musique retentissait des airs qui retraçaient aux soldats le souvenir de cent victoires. La terre paraissait orgueilleuse de porter tant de braves. Ce spectacle était magnifique, et l'ennemi, qui était placé de manière à découvrir jusqu'au dernier homme, dut en être frappé : l'armée dut lui paraître double en nombre de ce qu'elle était réellement. Ces onze colonnes se déployèrent avec tant de précision

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qu'il n'y eat aucune confusion, et chaeune occupa la place qui lui arait été désignée dans la pensée du chef. Jamais de si grandes masses ne se remuèrent aiec tant de facilité*. »

Quand les onze colonnes eurent pris la position qui leur avait été assignée sur le champ de bataille, Tanoée française se trouva disposée sur trois lignes de profondeur, ou plutôt sur six lignes brisées, inégalement écartées, ayant la forme de six Y dont le sommet s'appuyait sur la chaussée de Gharieroi, qui en séparait les deux branches, et rangée dans Tordre suivant.

En première ligne :

A Textréme gauche, le général Reille avec le V corps, composé de trois divisions seulemeat, la division Girard ayant été laissée sur le champ de bataille de Ligny pour relever les blessés et enterrer les morts. Ce corps était formé sur deux lignes, la droite appuyée à la chaussée de Gharleroi, la gauche à celle de Nivelles, ayant vis à-vis de lui les bois qui entouraient la ferme et le château de Hougoumont , et sa cavalerie légère à cheval sur la chaussée de Nivelles.

Au centre, le général d'Erlon avec le 1*' corps, composé de quatre divisions, et également formé sur deux lignes, appuyant sa gauche à la chaussée de Gharleroi et ayant à son extrême droite sa cavalerie légère, faisant face aux fermes de Papelotte et de la Haie.

Cette première ligne était séparée de Tarmée anglo* hollandaise par un ravin assez profond, qui couvrait