Mémoires de Napoléon, livre IX

son front el protégeait tous les abords du plateau de Mont-Saint-Jean sur lequel elle était massée.

La deuxième ligne, séparée de la première par un intervalle de quatre cents mètres à peu près» était ainsi formée :

Derrière le !•' corps, à droite de la chaussée de Charleroi, étaient rangés sur deux lignes les cuirassiers Milbaud, et derrière le 2® corps, à gauche de la même chaussée, les cuirassiers Kellermann, également sur deux lignes. Cette belle troupe, formant un total de quarante-huit escadrons, ou de cinq mille deux cents cavaliers tout couverts d'acier, présentait un aspect imposant.

Le 6® corps, commandé par le général Lobau, était placé en colonne serrée par divisions entre la première et la seconde ligne, la droite appuyée à la chaussée de Charleroi, la tête à la hauteur de la ferme de la Belle- Alliance. Ce corps, diminué de la division Teste, qui avait été détachée à l'aile droite dans la matinée du 17, ne comptait plus que deux divisions, ou douze bataillons, et se trouvait, par la position qu'il occupait, en arrière de la droite du 2* corps, et faisant face à peu près au centre de la première ligne. La cavalerie légère du 3« corps, qui lui avait été adjointe, commandée par le général Domon, et suivie de celle du général Subervic, détachée du corps de cavalerie du général Pajol, formant un total de vingt-quatre escadrons, se plaça en colonne serrée par escadrons, avec son artillerie» vis-à-vis de son infanterie, et de l'autre côté de la chaussée de Gharleroi.

La garde impériale, placée en troisième ligne et

destinée à former une réserve générale, était disposée dans Tordre suivant ^ :

1. L'armée française combattant à Waterioo était forte de soixante neaf mille hommes et deux cent soixante-dix bouches à feu, savoir :

ft6

IS

1*' corps, 4 dif. (d'Erlon)..

2* corps, 3 diy. (Raille) . . .

6* corps, 2 div. (Lobau). . .

Garde impériale (Yieille et Jeane garde

Cuirassiers Kellerman (deux divisions )

Cuirassiers Milbaud (deux divisions)

Cavalerie Domon (une division détachée du 3' corps).

Cavalerie Subervic (une division détachée du corps PiÛol)

Totaux

68,384 hommes et 270 bouches à feo.

n faut ajouter à ce total mille à douze cents hommes de différentes armes, détachés aux parcs de réserve, aux ambulances, aux munitions, etc., qui restèrent à Planchenoit, à (ïenappe on aux Qoatre-Br&s, et ne prirent aucune part au combat.

Armée anglo-hollandaise sur le champ de bataille de Waterloo :

Infanterie 64.000 honunes.

Cavalerie 19 .500 —

Artillerie. 6.000 —

Total 80. 500 hommes et 250 bouches à feu.

iV. B. L'armée anglo-hollandaise à Waterioo se composait de 34 bataillons anglais, 8 légions allemandes, 20 hanovriennes, 8 brunswicks, 30 hollandais, belges, ou Nassau. Total : 104 bataillons, 60 escadrons et 43 batteries d'artillerie, {àlémoires de Napoléon^ t. IX.)

L'armée française, sur le champ de bataille de Waterioo, se compooût de 05 bataillons et llO escadrons. [Mémoires de NapoUim^ t IX.)

Les grenadiers à cheval et les dragons de la garde sur deux lignes, derrière les cuirassiers Kellerman, laissant entre eux un intervalle de deux cents mètres à peu près ; les chasseurs et les lanciers également sur deux lignes derrière les cuirassiers Milhaud. L'infanterie de la garde, grenadiers, chasseurs et jeune garde, formant dix-huit bataillons, à droite et à gauche de la chaussée de Gharleroi, à la hauteur de la ferme de Rossomme. L'artillerie à pied de la garde était placée à la droite de Tinf anterie ; Tartillerie à oheval , la moitié derrière la grosse cavalerie, T autre moitié derrière la cavalerie légère.

Toutes ces dispositions préliminaires s'effectuèrent avec un ensemble et un ordre parfaits, et avec toute la précision qu'on eût pu exiger sur un champ de manœuvres, aux cris mille fois répétés de Vive V Empereur ! L'armée présentait, en ce moment, un magnifique coup d'oeil ; l'enthousiasme et Tardeur du soldat étaient extrêmes ; Tespoir de se mesurer enfin avec les meilleures troupes de l'Angleterre semblait enflammer encore son orgueil.

Napoléon, api es avoir parcouru encore une fois toute la ligne de bataille pour bien s'assurer que ses ordres avaient été ponctuellement exécutés, se plaça sur une petite éminence à gauche de la chaussée de Gharleroi , à quelques mètres en avant de la ferme de Rossomme, située de l'autre côté ; ce fut là qu'il se tint pendant une grande partie de la journée. Il se trouvait ainsi placé au centre même de ses réserves, et dominait, de cette position élevée, tout le champ de bataille ; aucun mouvement de ses troupes ou de l'ennemi ne pouvait lui

26t GHAMTEK IV

échapper ; sa figure était calme et r^échie, mais n'annonçait aucune espèce d'inquiétude.

Le plan qu'il avait arrêté, et que ses premières dispositions avaient déjà snflBsamment indiqué à ceux qui étaient habitués à sa manière d'opérer» était celui qu'il avait suivi à Friediand» à la Moskowa et. dans la plupart de ses grandes batailles. Il consistait k attaquer de front l'armée ennemie, à enfoncer son centre par un coup vigoureusement frappé, à le pousser sur la chaussée, et, arrivant en même temps que lui au débouché de la forêt, à couper la retraite à son aile* droite et à son aile gauche, qui n'avaient point d'autre route pour rejoindre leurs réserves et leurs magasins. Le succès de cette combinaison devait évidemment produire d'immenses résultats, il devait amener pour le moins la dislocation totale de l'armée anglaise, et peut-être, par suite de ses pertes, l'obliger de quitter le continent.

Cette idée de trancher ainsi, d'un seul coup, le no^d gordien de la coalition avait sans doute séduit Napoléon , car il ne pouvait ignorer qu'en abordant le centre de l'armée anglo-hollandaise il allait rencontrer plus d'obstacles que sur tout autre point de la ligne de bataille. C'était là, en effet, que la pente du plateau qu'elle occupait était le plus escarpée et d'un plus difficile accès ; c'était aussi sur ce point que Wellington avait réuni ses meilleures troupes, appuyées par un déploiement formidable d'artillerie. Aborder de front la position de l'ennemi, c'était ce que les soldats, dans leur langage pittoresque, appelaient prendre le tttureau par le» cornes, tandis que si Napoléon se fût borné à tourner son aile droite, en débouchant par la

chaussée de Nivelles sur le plateau du Mont-Saint-Jean, il n'eût rencontré de ce côté que peu de difficultés matérielles, et n'eût trouvé devant lui que des troupes belges, hollandaises ou brunswickoises à la solde de TAngleterre, dont il eût été plus facile d'avoir raison que de Ténergie et de la ténacité de ses troupes nationales. Napoléon a dit depuis qu'il avait craint, en dirigeant de ce côté sa principale attaque, de trop s'écarter de son aile droite dont il attendait à chaque instant des nouvelles, de dégarnir sa base d'opération et de s'éloigner de ses réserves, mais surtout de refouler l'armée anglaise sur l'armée prussienne, dont il connaissait la présence à Wavre, et ce qui aurait été contraire au but principal de son plan de campagne, qui était la complète séparation des deux armées. Ces raisons sont plausibles, sans doute, mais il est certain qu'une attaque vigoureuse sur l'aile droite ou sur l'aile gauche de la ligne anglaise aurait eu des résultats moins complets, peut-être, mais beaucoup plus prompts qu'une attaque centrale, et alors les Prussiens seraient arrivés trop tard pour empêcher la défaite de leurs alliés. Napoléon, en voulant rendre sa victoire plus brillante et plus décisive, la rendait en même temps plus dijf&cile^ plus meurtrière et plus incertaine.

Quoi qu'il en soit, la conduite de cette attaque, qui devait décider du sort de la journée, fut confiée au maréchal Ney,qui s'était souvent acquitté avec le plusgrand succès de missions semblables. L'Empereur lui ordonna de former avec les batteries de douze des 1",2® et 6*corps réunies et renforcées de deux divisions de l'artillerie à pied de la garde, composées également de pièces de douze.

qu'il lui adjoignit, une batterie de soixante pièces de canon, et, sous le feu de cette formidable artillerie, de s'emparer des bâtiments de la Haie-Sainte, situés au pied du ravin qui précède le plateau de Mont-Saint- Jean, et qui formaient, comme nous Tavons dit, une espèce de redoute avancée destinée h couvrir le point central de la ligne ennemie, tandis que le général Reille à sa gauche et le comte d'Erlon à sa droite seconderaient son mouvement en attaquant en même temps Tun le château d'Hougoumont, Vautre les fermes de la Haie et de Papelotte, qui couvraient les ailes de Tarmée anglo-hollandaise. C'étaient là des opérations préliminaires indispensables avant de songer à aborder le plateau de Mont-Saint-Jean sur lequel elle se trouvait massée comme dans un camp retranché.

Dès que le maréchal Ney eut terminé ses préparatifs, il envoya dire à l'Empereur que tout était prêt. Napoléon ordonna de commencer le feu : il était alors onze heures et demie ; la grande batterie donna le signal et l'action la plus vive s'engagea sur toute la ligne.

Le général Reille, à notre gauche, s'approcha de la ferme et du château d'Hougoumont qui couvraient la droite de l'armée anglaise et ouvrit un feu violent d'infanterie et d'artillerie pour déloger l'ennemi des bois qui entouraient les bâtiments ^ Mais il éprouva une vive résistance; le duc de Wellington, qui attachait une grande importance à Toccupation de ce poste, en avait confié la défense à une division des gardes anglaises,

1. Ces bois ont été défrichés et ont presque entièrement dîspani depuis cette époque.

BATAILLE DE WATEKLOO 265

les meilleures troupes de son armée ; il démasqua en même temps une batterie de quarante pièces de canon. Le général Reille fit avancer la batterie d'artillerie de la V division, et l'Empereur envoya Tordre au général KeUerman, qui était stationné en arrière du V corps, de lui donner, pour Tappuyer» ses douze pièces d'artillerie légère. La canonnade devint épouvantable sur toute la ligne et s'entendait à plusieurs lieues de distance. La division du prince* Jérôme s'empara du bois et fut repoussée; une nouvelle attaque, secondée par la division Foy, les en rendit maîtres. Mais le cbàteau et la ferme, dont tous les abords avaient été barricadés, les fenêtres bouchées, les murs crénelés, opposèrent une résistance opiniâtre. On était parvenu à faire de ce poste un véritable ouvrage de campagne tout à fait à l'abri d'un coup de main ; la nature d'ailleurs semblait avoir secondé l'art : les murs des jardins étaient revêtus d'épaisses charmilles contre lesquelles nos soldats, pleins d'ardeur, s'étaient précipités en croyant pénétrer dans un bois taillis ordinaire, et s'étaient trouvés fusillés à bout portant par les soldats anglais embusqués derrière les murs auxquels ils avaient pratiqué de nombreuses ouvertures. On se battit sur ce point, de part et d'autre, avec un extrême acharnement ; les bois furent plusieurs fois enlevés et repris, une partie de la journée y fut consumée, et le 2* corps, tout entier, s'y trouva successivement engagé. De son côté, l'ennemi couvrit de ses morts toutes les avenues du château; il y sacrifia ses meilleures troupes, et plus d'une fois, dans la chaleur du combat, Wellington y envoya des renforts pour remplacer ses défenseurs décimés par notre mitraille, ce

26fi CHAPITRE IV

qui le força de dégarnir son centre au profit de son aile droite, manœuvre conforme à ce que Napoléon avait espéré de cette diversion, dont le principal but était de faciliter la grande attaque qu'il méditait sur le centre et Taile gauche de Tarmée anglaise. Ce fut là le seul avantage que nous retirâmes de cette action meurtrière, qui nous coûta beaucoup de temps et beaucoup de monde, et à laquelle on a justement reproché d'avoir été conduite par le chef du 2* corps avec plus de valeur que d'habileté.

Tandis que notre gauche était ainsi fortement engagée avec Tennemi, le maréchal Ney au centre, et le général d'Erlon à la droite, entretenaient sur notre ^ front une vive fusillade. La grande batterie qui devait protéger leur mouvement en avant avait commencé son feu; elle était composée, comme nous Tavons dit, de soixante pièces de canon dont trente-six pièces de dou% servies par des artilleurs de la garde; elle s'était avancée jusqu'au bord du ravin qui séparait les deux armées, et couvrant de ses projectiles les bataillons anglais rangés sur la pente opposée , leur avait fait éprouver des pertes sensibles et les avait bientôt forcés à reculer pour aller chercher un abri derrière la crête du plateau de Mont'Saint4ean. Tous les coups de notre artillerie, qui se distingua dans cette journée d'une manière admirable, portaient sur le plateau; de tous les points de la ligne ennemie on voyait, à chaque instant» de nouvelles batteries accourir pour remplacer les pièces démontées. Les tirailleurs anglais évacuèrent le bas du ravin, notre infanterie se porta en avant et gagna du terrain. On aperçut alors un grand mouvement sur le plateau occupé

par Tannée anglo-hollandaise, toutes les voitures de bagages ou d'aaibulance, à droite et h gauche de la chaussée de Gharleroiy en voyant le feu se rapprocher, se précipitèrent sur cette route pour gagner rentrée de la forêt. On crut la bataille gagnée, et il est certain qu'un effort vigoureux nous eût, dans ce moment , livré la clef delà position. Cependant la ligne ennemie ne fit aucune grande manœuvre pour s'opposer k nos progrès ; elle se contenta, après s'être portée à quelques centaines de mètres en arrière, pour se mettre à Tabri des feux de notre artillerie, de se maintenir dans la place qu elle occupait et de rester dans une impassible immobilité.

Le maréchal Ney, qui conduisait l'attaque du centre avec son intrépidité ordinaire, s'était alors avancé avec deux divisions du 1^' corps, sous le feu de la grande batterie, jusqu'aux bâtiments de la Haie-Sainte, situés au pied du ravin, sur la chaussée même de Charleroi; mais il les avait trouvés solidement gardés, et n'avait pu parvenir à s'en saisir dans ce premier choc, malgré tous les efforts d'une héroïque valeur. De son côté, le comte d'Erlon, qui dirigeait l'attaque de droite avec ses deux autres divisions, avait ordonné à l'une d'elles de descendre jusqu'au fond du vallon pour s'emparer des fermes de Papelotte et de la Haie, derrière lesquelles s^abritait la gauche de l'armée anglaise, lorsque l'ennemi qui, de la position élevée qu'il occupait, apercevait tous nos mouvements, résolut de le prévenir, et il le fit avec autant de résolution que d'habileté ; on en peut d'autant plus aisément convenir que ce fut le seul mouvement offensif qu'il se permit de toute la journée ;

le reste se bornap de sa part, à conserver une attitude purement passive. Il détacha de sa gauche deux régiments de dragons : ils fondirent à bride abattue sur la colonne du l*' corps qui s'était mise en marche sans attendre la cavalerie qui aurait dû Tescorter pour garantir ses flancs, et y jetèrent pour un moment le désordre et la confusion. L'irruption de cette cavalerie avait été si rapide que notre infanterie n'eut pas le temps de se former en carré ni de tirer un seul coup de fusil ; un régiment tout entier, le 109* de ligne, fut confondu, bouleversé, et ne présenta plus que l'aspect d'une masse informe ; mais ce qu'il y eut de plus malheureux dans cet incident, c'est que les dragons anglais, enhardis par ce facile succès, se ruèrent ensuite sur une de nos batteries de douze qui s'était avancée avec trop de précipitation à la suite de notre infanterie , se croyant suffisamment garantie sous sa protection ; ils sabrèrent les canonniers, renversèrent les pièces et dispersèrent les attelages; puis, poursuivant leur course efirénée, ils traversèrent, comme une nuée de sauterelles ^, toute notre ligne de bataille et ne s'arrêtèrent que devant notre grosse cavalerie rangée en seconde ligne derrière l'infanterie du comte d'Erlon. Mais ici la scène changea : une division de lanciers, ^commandée par le général Jacquinot, qui était placée à la droite du 1^ corps auquel elle était attachée, ayant aperçu ce qui se passait, accourut au galop, une brigade de cuirassiers se joignit à elle, et les malheureux dra-

1. Expression empruntée au général Heymës, dans sa relation des événements de la campagne de 1815. (Voir les documents inédits pu* bllés en 1840 par le duc d'Elchingen.)

gons, qui n'avaient à opposer que leurs sabres courts et pesants aux lances de notre cavalerie légère et aux lames longues et efifilées de nos cuirassiers, dont la plupart d'ailleurs étaient ivres-morts et hors d'état de conduire leurs chevaux, furent culbutés ou hachés sur place; lord Posonby, qui les commandait, tomba percé de sept coups de lance ; les pièces dont ils s'étaient emparés furent reprises, et bien peu d'entre eux purent regagner les rangs de l'armée anglaise ^

Cet incident, regrettable sans doute, mais dont quelques écrivains se sont plu à exagérer l'importance, n'eut pas d'autre suite, et l'on peut assurer qu'il n'eut aucune espèce d'influence sur le sort de la journée. L'Empereur, dès qu'il s'en était aperçu, était monté à cheval et s'était porté rapidement sur le point où avait eu lieu ce désordre momentané; il avait fait remplacer par deux batteries d'artillerie à cheval de sa garde les pièces mises hors de service ; les régiments qui avaient été bouleversés avaient repris bientôt leur çvàre de bataille, et sa présence avait contribué à faire promptement disparaître toutes les traces de cette malheureuse échauffourée qu'on peut regarder comme l'un de ces accidents fortuits inévitables dans le cours d'une grande bataille '•

1. C'est à propos de cette charge, que les relations anglaises ont souvent cité, comme un trait de la galté du caractère français, les plaisan* teries dont, au milieu du combat, nos lanciers et nos cuirassiers accom« pagnaient les coups qu'ils portaient à leurs adversaires, en leur montrant la disproportion de leurs armes.

2. IL Cbarras, dans sou histoire très-peu impartiale et souvent trèsinexacte de la campagne de 1815, a donné à cet épisode de la bataille de Waterloo les proportions d'une véritable catastrophe, et ne parait même pas éloigné de le regarder comme l'une des principales causes de sa fatale issue. U faut faire Justice de toutes ces exagérations, et rendre

270 CHAPimB rr

L'intention de Napoléon, lorsque le maréchal Ney serait parvenu h enlever les fermes de la Haie-Sainte, de Papelotte et de la Haie, qui couvraient le centre et Taile gauche de la ligne ennemie, était de le faire appuyer par les deux divisions du 6* corps et une partie de Tinfanterie de la garde impériale, de les form^ avec le 1** corps en colonnes d^attaque, et de les lancer, sous la protection d'une formidable artillerie, sur le centre de la ligne anglaise pour Taifoncer, la forcer à reculer jusqu'à l'entrée de la forêt de Soigne et à lui abandonner le plateau de Mont-Saint-Jean. Toute la cavalerie légère des généraux Domon et Subervîc, toute la cavalerie de réserve et une partie de la cavalerie de la garde, qni formaient la deuxième et la troisième ligne de notre ordre de bataille, devaient se porter en avant pour seconder ce mouvement, dont le succès immanquable aurait décidé du sort de la journée.

mn faits tevrs JusIm proportions. Le gênent Goorgand , dans son histoire de la campagne de 1815, écrite sous les yeux ou plutôt aoas la dictée de rEmpereur, a porté à une quin%aine le nombre des pièces qni forent culkitées, dit-il, ému mm ehemm ertux^ par la cbarge des dragons anglais. Napoléon, dans les Mémoires de Sainit-HiUne^ livre IX, a réduit ce nombre à sep/ pièces seolemeot; le général Hejrraès, qui était sur les lieux, et qui est peu porté, dans sa relation , à attéaw nos pertes, dit sioiplement qu'une batterie de pièces de gros calibre fût désorganisée par cette cbarge impétueuse ; c*est donc, évidemment, «tpt ou huit pièces de douze qui furent momentanément mises hors de service, mais encore, elles furent toutes reprises, aucune ne tomba au pouvoir de Tennemi; les canonniers dispersés ftirent bientôt réunis et rien n'empêcha que cette baiterie ne pdt rentrer en ligne quelques heures plus tard.

L« plus grand inconvénient qni résulta pour nous de cette échan^fourée, c*est que les pièces mises hors de combat par la charge des dragons anglais étaient presque toutes de douze, et que celles qoe Napoléon avait envoyées pour les remplacer étant d'un moindre calibre, elles ne produi>irent peut-être plus dans les rangs et surtout sur le moral de farmée ennemie l'effet formidable que les premières avaient cansé.

« Une bataille, a dit Napoléon, est comme une action dramatique, qui doit avoir son exposition, son nœud et son dénouement. L^ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mouvements pour en Tenir aux mains sont Vexposition. Les contre* mouvements que fait l'armée attaquée forment le nœud, ce qui oblige à de nouvelles dispositions et amène la erise donnant le résultat final, ou le dénouement. »

Le premier acte du drame venait de s'achever ; le second^ la véritable bataille, allait commencer. Il était évident, en effet, qu'aussitôt que la grande attaque que le général français projetait sur le centre de la ligne anglaise aurait été démasquée, le général ennemi prendrait quelque disposition importante pour la repousser on la déjouer, soit en dégarnissant ses ailes pour renforcer le point menacé, soit en appelant toutes ses réserves pour se porter au devant des assaillants. Napoléon attendait avec impatience ce moment déciaf pour arrêter lui-même ses dernières résolutions ; mais le prudent Wellington ne faisait aucune manœuvre pour repousser le terrible assaut prêt à fondre sur lui : il gardait une passive immobilité ; il semblait attendre quelque puissante intervention qui n'arrivait pas assez vite au gré de son impatience, et l'on voyait qu'en entrant dans la lice avec un adversaire comme Napoléon, il avait mis son espoir autre part que dans son épée et dans ses talents. En effet, tandis que celui-ci suivait avec tout le soin dont il était capable les progrès du maréchal Ney, l'œil avidement fixé sur le terrain qui s'étendait devant lui, comme celui d'un joueur sur son échiquier, son attention fut tout d'un coup détournée par un in-

272 CHAPITRE Vf

cident grave qui venait de se produire sur un point opposé de notre ligne de bataille.

Vers une heure après midi, tandis que notre gauche et notre centre étaient ainsi vivement engagés avec l'ennemi, à notre extrême droite, au delà des bois de Frischemont, auxquels s'appuyait la 1** division du comte d'Erlon, et dans la direction du village de Ghapelle-Saint-Lamberty on avait vu apparaître tout à coup comme un nuage brumeux dont il avait été difficile, dans le premier moment, de distinguer la nature, mais qui, au bout de quelques instants, avait pris visiblement les formes d'un corps nombreux de troupes armées. L'Empereur, qui, du haut du mamelon élevé qu'il occupait, était mieux placé qne personne pour distinguer les objets, l'avait aperçu le premier et l'avait fait remarquer au major général, qui en ce moment se trouvait auprès de lui. Le maréchal Soult avait supposé alors que c'étaient sans doute les premiers détachements du corps de Grouchy, auquel il avait écrit dès le commencement de la bataille, pour lui ordonner de se mettre en communication avec notre flanc droit, de manière à fermer le passage à tout corps étranger qui voudrait l'inquiéter. Mais le temps qu'il avait fallu pour porter ces ordres jusqu'à Wavre , où l'on supposait que se trouvait en ce moment le maréchal, ne permettait guère de s'arrêter à une telle supposition. L'Empereur fit appeler le général Domon , qui commandait la division de cavalerie légère attachée au 3* corps qu'il avait emmenée avec lui ^, et lui ordonna de se porter avec sa

1. Cette division arait été détachée, comme on l*a Ta, da corps de Vandamme.

division et celle du général Subervic, qui avait été placée à sa suite, à l'extrémité de notre ligne, dans la direction de Frischemont, pour éclairer notre droite, se mettre promptement en communication avec les troupes qui débouchaient par Saint-Lambert, si elles appartenaient au corps de Grouchy, les reconnaître et les contenir, si elles étaient ennemies. Ces trois mille cavaliers partirent aussitôt, se portèrent par un mouvement rapide sur le point qui leur avait été indiqué, et se rangèrent en bataille à deux kilomètres de distance, à peu près perpendiculairement à notre front, de manière à couvrir le flanc droit de l'armée.

Pendant que ce mouvement de la cavalerie du général Domon s'opérait, un officier de hussards amena au quartier général un hussard prussien qui venait d'être fait prisonnier par les coureurs d'une colonne de trois cents chevaux envoyés en reconnaissance sur la route de Planchenoit àWavre*. Ce hussard était porteur d'une lettre de Blûcher, qui annonçait au duc de Wellington l'arrivée du corps de Bulow et lui demandait des ordres ultérieurs. C'était, en effet, l'avant-garde du 4* corps de l'armée prussienne que Blûcher, conforménlent aux engagements qu'il avait pris avec Wellington la nuit précédente, avait détaché de Wavre, à la pointe du jour, au secours de l'armée anglaise, que l'on venait d'apercevoir sur les hauteurs de Saint-Lambert. Ce corps, qui était arrivé trop tard pour être engagé à la bataille de

1. Cette colonne était commandée par le colonel Marbot, devenu dopais général de dWiûon et aide de camp du duc d'Orléans. {Voir son rapport^ aux pièces hUtoriques.)

Ligny y était encore intact, composé de troupes fraîches, et comptait un effectif de plus de trente mille hommes. Son avant-garde avait pris position sur une éminence favorable à la défense, en attendant qjxe les troupes qui la suivaient eussent franchi les défilés difficiles qui s'étendaient entre Chapelle-Saint-Lambert et Wavre , et pussent entrer en ligne. Telle était la raison de l'apparente immobilité que gardait cette troupe depuis le premier moment oii on Tavait aperçue.

Le hussard prisonnier, qui était fort intelligent, donna du reste tous les renseignements que Ton put désirer. Il dit que les trois autres corps de Tarmëe de Blûcher qui avaient combattu à Ligny étaient arrivés dans la soirée du 1 7 à Wavre ; qu'ils y avaient passé la nuit du 17 au 18, qu'ils n'avaient devant eux aucun corps ennemi, et qu'une partie de son régiment, envoyée en patrouille pendant la nuit, s'était avancée jusqu'à deux lieues en avant de Wavre sans rencontrer aucune troupe française. Il était donc évident que le maréchal Grouchy avait apporté dans sa marche depuis Gembloux à Wavre les mêmes lenteurs qu'il avait mises la veille à se rendre de Ligny à Gembloux. Le major général, qui lui avait adressé, à dix heures du matin % au moment où la bataille allait conunencer, une première dépêche pour l'informer des desseins de Napoléon et lui donner les instructions nécessaires sur la conduite qu'il aurait à tenir pendant Faction qui allait s'engager, était occupé à lui expédier une nouvelle dé-

1. Cette dépèche n*était partie de Plancbenoit qa*à on» ^i^Bum et demie da matin, au moment où la bataiUe ^jwnmpn^it-

pèche pour presser ses mouvements, lorsque s'était produit sur le champ de bataille de Mont-Saint-Jeaa Tincident que nous venons de raconter. Le duc de DaLmatie se hâta d'en informer par un post-scripium le maF> réchal Grouchy, en lui prescrivant de former sur-l&champ un fort détachement de ses meilleures troupes, pour se porter sur les derrières de Bulow et les écraser dans les défilés oii il le trouverait si témérairement eor gagé. Quoique la distance qui nous séparait en ee mo* ment de notre aile droite, et que le maréchal SouU,. sans doute, avait mal calculée, n'ait point permis à ces deux dépêches d'arriver à temps pour avoir les résultats qu'on devait s'en promettre, nous allons les rapporter ici textuellement, parce qu'elles montreront avec quelle insistance Napoléon, avant même d'avoir aucun soupçon de l'arrivée de l'armée prussienne, recommandait au chef de son aile droite de diriger ses manœu* vres de son côté, et de tenir toujours ses communications libres avec le centre de l'armée, de manière qu'aucun corps ennemi ne pût s'interposer entre eux, précaution indiquée d'ailleurs par toutes les règles de la stratégie, et qui nous eût sauvés d'un grand désastre, si le maréchal Grouchy avait eu soin de s'y conformer*.

Première dépêche du major général, maréchal Soult^

au maréchal Grouchy.

(Portée par radjudant-eammaQjdaDt Zenowich, attaché

à l'état-major général.)

En a^ant de la ferme de CaiUoa, le 19 Juin, & dfx heures dh matin.

« Monsieur le maréchal, l'Empereur a reçu votre^ dernier rapport daté de Gembloux. Vous ne parlez à Sa

Majesté que de deux colonnes prussiennes qui ont passé à Sauvenières et à Sart-à-Walhain ; cependant les rapports disent qu'une troisième colonne , qui était assez forte, a passé à Gery et Gentines, se dirigeant sur Wa-

vre*.

« L'Empereur me charge de vous prévenir qu'en ce moment Sa Majesté va faire attaquer l'armée anglaise, qui a pris position à Waterloo, près de la forêt de Soigne. Ainsi Sa Majesté désire que vous dirigiez vo$ mouvements sur Wavre *, afin de vous rapprocher de nous^ de

1. Cette colonne se composait des 1^ et 2* corps condaits par Blûcfaer en personne. Noos avons d^à fait remarquer dans le texte, p. 323, Tanomalie de cette situation. C'était Napoléon qui était obligé d'instruire son lieutenant, mis à la poursuite de l'armée prussienne, de la route qu'elle suivait dans sa retraite, tandis que c'était par lui qu'il aurait dû en être informé. Les rôles étaient intervertis,

2. Le maréchal Grouchy s'est souvent prévalu de cette phrase, soit dans la journée du 17 auprès des généraux de son armée, soit dans les divers écrits qu'il a publiés depuis cette époque pour sa justification, pour assurer que son mouvement sur Wavre était conforme aux instructions de Napoléon. Mais il est facile de comprendre par la suite même de la lettre du major général que le mouvement sur Wavre n'est indiqué ici qu'en opposition à celui que le maréchal Grouchy pouvait être tenté d'opérer en se portant de Gembloux, sur sa droite, par Grand-Lez et Perwès, comme il l'avait annoncé dans ses dépêches précédentes, ce qui l'aurait de plus en plus écarté du centre de l'armée, dont il devait au contraire tendre à se rapprocher, et avec laquelle il devait au plut tôt se mettre en rapport d'opérations. C'est tellement là le sens véritable qu'on doit attacher à la phrase du maréchal Soult, que dans sa seconde dépêche au maréchal Grouchy, après être revenu sur la direction de Wavre, il a soin d'ajouter : < Cependant vous devez toujours manœuvrer dans notre direction. C'est à vous de voir le point où nous sommes pour vous régler en cotiséquence et pour lier nos communications, » Ce qui prouve évidemment que rien de positif à cet égard n'avait été prescrit au maréchal Grouchy et qu'il était entièrement maitre de ses mouvements. Quant aux colonnes qui auraient pris sur la droite la direction de Grand-Lez ou Perwès, il suffisait de les faire suivre par quelques corps légers pour observer leurs mouvements et ramasser leurs traînards. C'est donc bien à tort que M. Thiers a accusé cette dépêche d'être d*nne déplorable ambiguïté: elle n'avait qu'un défiiut, c'est d'avoir été écrite quatre heures trop tafd, car elle est au contraire des plus claires

voxis mettre en rapport éC opérations et de lier les communicationSy poussant devant vous les corps de Tarmée prussienne qui ont pris cette direction et qui ont pu s'arrêter à Wavre, où vous devez arriver le plus tôt possible.

« Vous ferez suivre les colonnes ennemies qui ont pris sur votre droite par quelques corps légers, afin d'observer leurs mouvements et de ramasser leurs traînards. Instruisez-moi immédiatement de vos dispositions et de votre marche, ainsi que des nouvelles que vous avez sur les ennemis, et ne négligez pas de lier vas communications avec nous. L'Empereur désire avoir trèssouvent de vos nouvelles.

a Le major général, duc de Dalmatie. »

Cette lettre était datée de dix heures du matin, c'està-dire de l'instant ob elle avait été commencée; mais elle n'avait été achevée qu'une heure plus tard, et il était onze heures et demie lorsque le major Zenowich, attaché à l'état-major général, qui en était porteur, s'était mis en route : c'était précisément le moment où la bataille s'engageait. Il lui avait été prescrit par Napoléon luimême de suivre la chaussée pavée des Quatre-Bras, pour éviter de tomber dans quelques-uns des partis

en sd plaçant an point de rae da major généra], qui devait croire le maréchal GroQchy devant Wavre on sur le point d'y arriver, et par conséquent lui supposer assez de perspicacité pour que Blttcher ne pût se dérober devant loi avec une partie de ses forces sans qu'il s'en aperçût. Enfin cette phrase, répétée deux fois dans le cours de cette courte lettre : Ne néglige* pa$ de lier vos cammunieiUUmi avec fums^ montre asses quelle était à cet égard l'intention de Napoléon, et ce qu'aurait dû faire de lui-même le maréchal Groucby, s'il avait eu un véritable sentiment de ses devoirs. Cette seule précaution eût sauvé la France ; malheureusement rheore du salut était passée quand la lettre lui parvint

ennemis répandus sur les bords de la Dyle, et la distance cpi'il avait à parcourir par ce long détour pour rejoindre le maréchal Grouchy, qu'on supposait devant Wavre, •était de treize à quatorze lieues. Il ne fallait donc pas moins de cinq heures pour la franchir ; la lettre dont il était porteur ne pouvait, par conséquent, parvenir au maréchal Grouchy qu'entre quatre et cinq heures de l'après-midi. Gomment donc le major général pouvaît-îl espérer que le» mesures qu'il prescrivait seraient exécutées en temps utile, et surtout demander une réponse à sa lettre ^ ?

1. Le major Zenowich a publié, en 18&2, vnr les principales drconstanccs de la mission dont il fut chargé en cette occasion, une courte notice où, parmi quelques détails exacts, on en trouve beaucoup d'autres qui sont évidemmeot de son invention. Il raconte, par exemplei qu'au moment où le major général se rendait au quartier général, à la ferme de Caillou, pour rédiger la dépêche dont il allait le charger, l'Empereur l'avait appelé auprès de lui, sur le tertre de Roasomme, où il était placé, et lui avait lui-même indiqué du doigt la direction dans laquelle se trouvait le maréchal Grouchy, en lui recommandant la plus grande dîfigence et lui prescrivant de prendre pour le rejoindre la chaussée pavée ^ui passe parGenappe, les Quatre-Bras et Gembloux, parce qu'en suivant la ligne directe, il rencontrerait des partis prussiens répandus mr Jas bords de la Dyle. Tout cela peut être exact, mais le major Zenowich ajoute qu'en lui désignant du doigt l'extrême droite de l'armée française, l'Empereur lui aurait dit encore : « Vout reviendrez par id fher^aindTe quand Grouchy débouchera sur la Hgne, Il me tarde qu'il soit en eommutil' oaUon directe et en ligne de bataUle avec nous. Parie%! parte%! » EitpU nécessaire d'avertir que toute cette seconde partie de la conversation de napoléon est évidemmeot controuvée. Outre qu'il n'était guère dans ses habitudes d'admettre des officiers d'un grade inférieur à la confidence de ses projets, comment aurait-il pu dire qu'il attendait avec impatience l'arrivée de Grouchy, puisque dans cette première lettre da migor g^ néral, on ne lui demande l'envoi d'aucun détachement, mais seolemeot de lier ses communications avec la grande armée, ce qu'il aurait taor Jours dû faire de lui-môme. On était au oommeDoeinant de la bataille; rEmpereur croyait BlGcher à Wavn, et ne songeait nullement en oo moment à attirer i lui aucuae partie 4e. son .aile droite qu!il «up|M>Mnt aux prises avec les Prussiens. On -dok -êtie étenaé qu'un esprit uaaà Judicieux que M. Thiers ait pu prendre au sérieux et aecneiUir aan examen, dans son Misiçire du Consulat et de V Empire, des oonaes liëiouàflf imaginés jpar le major pokmaia pour ae donner pins dUmponnaas.

La seconde dépêche, écrite deux heures plus tard, et lorsque la bataille était déjà engagée, n'était, si Ton en excepte le post-scriptunij qu'une simple répétition de la première. Elle contenait, en effet, les mêmes instructions, les mêmes pressantes recommandations au chef de notre aile droite de se mettre promptement en rapport avec le centre de Varmée. Elle semble enfin n'avoir été inspirée que par les craintes qu'avait données à Napoléon, s^r la manière dont il remplirait sa mission, le dernier rapport du maréchal Grouchy, daté de Gembloux, deux heures du matin, dans lequel apparaissait clairement l'ignorance où il était encore, à cette heure, de la véritable direction qu'avait suivie le gros de l'armée prussienne, et de celle qu'il allait prendre lui-même. Cette dépêche était ainsi connue :

Deuxième dépêche du major général au maréchal Grouchy.

Da champ de bataille de Waterloo, le 18 Juin, à une heure après-midi.

« Monsieur le maréchal, vous avez écrit ce matin, à deux heures, à l'Empereur que vous marcheriez sur Sart-à-Walhain. Donc votre projet était de vous porter à Gonloaix ou à Wavre ^. Ce mouvement est conforme

1. Le maréchal Soult semble ici beaucoup trop présumer du bon sens du maréchal Grouchy, car il a déclaré lui-même {Observations sur la Campagne de 1815, l'* éditioiL) i8dQ, page 68) qu'en quittant Gembloux, et même à Sart^-Walhain, à oniue heures du maién^ il n'était pas ea- GOfe fixé aor la route qu'il suivrait ultérieiireiiKot Quant à Tespèee d'approbation donnée au mouvement sur WaTre« nous nous en référons à ee que nous avons dit 4aiis la note préoédente, pu 27tt« finto cette lettre est encore remarquable en «e que c'est pour la première fiais qu'y y est fait mention de quelques troupes etmemies eherekant à inquiéter noire

aux dispositions qui vous ont été commimiquées. Cependant TEmpereur m'ordonne de vous dire que vous devez toujours manœuvrer dans notre direction. C'est à vous de voir le point ob nous sommes, pour vous régler en conséquence et pour lier nos communications, ainsi que pour être toujours en mesure de tomber sur quelques troupes ennemies qui chercheraient à inquiéter notre droite, et les écraser. En ce moment, la bataille est engagée sur la ligne de Waterloo. Le centre de l'armée anglaise est à Mont-Saint-Jean; ainsi manœuvrez pour joindre notre droite.

« P. S, Une lettre qu'on vient d'intercepter porte que le général Bulow doit attaquer notre flanc. Nous croyons apercevoir ce corps sur les hauteurs de Saint-Lambert ; ainsi ne perdez pas un instant pour vous rapprocher de nous et nous joindre, et pour écraser Bulow, que vous prendrez en flagrant déliL

« Le major général duc de Dalmatib. >

Malheureusement, ces deux dépêches, comme nous l'avons dit, étaient parties trop tard, surtout à cause du détour que les officiers qui en étaient porteurs étaient obligés de faire pour rejoindre le maréchal Grouchy, pour qu'elles pussent produire aucun résultat utile ^ Si elles eussent été expédiées dans la nuit pré-

droite^ ayant même qu'on n'eût aucun soupçon de l'anÎTée de Bulow; li cette idée se tùt présentée à l'esprit de Napoléon quelques heures plus tôt, pendant les préoccupations, par exemple, de la nuit précédente, il est probable que la bataille de Waterloo aurait eu une toute autre issue.

1. Le maréchal Grouchy ne reçut la première dépêche qu'à çuatn hêuru €t demU^ et la seconde qu'après $ept heuru du soir.

cédente, au moment où Ton avait reçu au quartier général les deux rapports datés de Gembloux, auxquels elles servaient de réponse, ou seulement dès les premières heures de la journée, lorsque la bataille fut décidée, elles auraient ouvert les yeux du maréchal Grouchy, changé profondément toutes ses dispositions» amené en temps utile une partie de ses forces sur le champ de bataille de Waterloo, et au lieu d'y subir une défaite,' la plus glorieuse victoire eût couronné les armes de la France. On ne peut donc que déplorer encore une fois la fatalité qui fit différer pendant plusieurs heures de répondre aux rapports du maréchal S auquel, à cet égard du moins, on ne saurait adresser aucun reproche de négligence. Napoléon ne songea à s'occuper de lui et à lui donner ses instructions que lorsqu'il se trouva sur le champ de bataille et en face de cette armée anglaise qu'il avait craint si longtemps de voir lui échapper. Alors il était trop tard ! C'est donc encore ici un de ces exemples, si fréquents dans l'histoire, des grands événements produits par de petites causes : une préoccupation d'esprit, une simple distraction, si l'on veut, de Napoléon, firent échouer les plus belles combinaisons de son génie, et changèrent en un jour néfaste cette journée, qui en devait être une de triomphe et de gloire.

Le maréchal Grouchy , en effet, abandonné à lui-même, sans instructions de l'Empereur, ignorant ses desseins, et ne sachant même pas bien précisément la position qu'il occupait, retomba dans toutes les perplexités