‹ Souvenirs militaires. Napoléon à Waterloo; ou, Précis rectifié de la campagne de 1815, avec des documents nouveaux et des pièces inéditesChapitre 53 sur 71 · Voir la note de la page · texte numérisé non relu

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282 CHAPITRE lY

de son caractère faible et irrésolu. Aa lieu de partir de Gembloox à la pointe du jour y comme il Tavait annoncé dans sa lettre à Napoléon, et de réparer par un redoo:- Uement d'activité les fautes de la journée précédente, il avait ordonné que le 3* corps, qui était campé à une demi-lieue en avant de Gemblonx, se tiendrait prêt à partir & six heures du matin, et que le A*, qui devait, comme la veille, marcher sur ses traces, se mettrait en marche deux heures après, c'est-à-dire à huit heures seulement^ €e retard dans Theure qui avait d'abord été fixée pour le départ des troupes de Gembloux, quelle qu'en fût la cause, pouvait avoir, dans les circonstances oii Ton se trouvait, les plus funestes conséquences. Non-seulement il avait donné à Tennemi le temps d'opérer librement ses mouvements pour inquiéter notre droite, mais encore il avait dû tromper tous les calculs de Napoléon et compromettre le succès de ses manœuvres ; car, dans la conviction où il devait être que le maréchal Grouchy aurait quitté Gembloux dès le point du jour, comme il Tavait annoncé, il avait dû penser qxCil serait rendu devant Wavre avant huit heures du matin, au moins avec une partie de ses forces, et que Blûcher, vivement attaqué par des troupes pleines d'ardeur et de résolution, ne s'occuperait que de sa propre défense, et n'oserait se diviser devant lui pour porter secours à Wellington. C'est en effet ce qui serait arrivé, comme on le verra plus loin, et ces prévisions probablement eussent été complètement justifiées, si le maréchal Grouchy avait mis plus d'énergie et d'activité dans sa poursuite.

Mais ses prescriptions même n'avaient pas été ponc-

tuellement suivies. Le général Vandamme, qui n'agissait jamais qu^à sa tête, prétextant d'une distribution de vivres et de' munitions, ne s'était ébranlé qu'à huit heures, et le général Gérard, que ces lenteurs désespéraient, mais qui était obligé de canformer ses mouvements aux siens, n'avait pu déboucher qu'après neuf heures des murs de Gembloux, oîi il était bivaqué*. Les deux corps, une fois en marche, n'avaient point avancé avec plus de célérité que la veille. Les chemins, il est vrai, étaient en mauvais état et défoncés parla pluie ; mais l'apathie et le mauvais vouloir du général Vandamme, qui tenait la tête de la colonne, en était la principale cause. Le maréchal Grouchy d'ailleurs, comme nous l'avons dit précédemment, en quittant Gembloux,

1. Il y a ici encore un point historiqae qui a donné lieu à de fréquentes discusfiiooB et qu'il faut éclairdr. Le maréchal Grouchy donnait rarement ses ordres par écrit ; Tordre de marche du général Vandamme qui fixait à six heures, poor la Journée du 18, son départ de ses bivacs, était le seul qui fût de ce genre, et la minute de la main du maréchal existe encore dans les cartons du Dépôt de la guerre. H n'y a donc lieu à aucune équivoque sous ce rapport, quoique le maréchal ait prétendu souvent depuis que c^était à cinq heures, et mêar>e au petit pmnt dtf jour^ qu'il avait fixé le départ du 3* corps. Quant à ce qui regarde le général Gérard, son ordre de marche était simplement verbal : il devait se tenir prêt à marcher derrière le 3* corps, et comme, ven les huit heures du matin, U ne voyait pas encore arriver ce signal tant désiré, ce fut l'intendant général Denniée qui monta chez le malédial et obtint enfin poar le général Gérard l'autorisation de mettre ■on corps en mouvement*. Il était neuf heures lorsque sa 1^* divisina sortit de Gembloux. Quant à Tordre écrit du maréchal Grouchy, qui porte que le 4* corps se mettra en marche à huit heures, qu'on a ion primé dans plusieurs relations prétendues favorables au maréchal, qnoi- ^e œt ordre, à vrai dire, par Thenre tardive qu'il indique, soit la plus vive critique de toutes ses diapositions, il a été imaginé après coup et n^a Jamais été expédié en réalité. — M. Charras, à cnt égard, est tombé dam me complète erreur, lorsqu'il a dit : a Nous possédons maintenant deox ordres écrits du maréchal Grouchy. « L'ordre de Vandkmme «st leteifl qoi ait été minuté de sa main.

^ Voir Umitm olmenëtiMi mr la npèfUuu â$ VtMê iroUi à U katâilU i$ WûUrioo, par la général Géraid (1830).

n'était pas encore définitivement fixé sur la route qu'il devait prendre, et peut-être la mollesse que ses troupes apportaient dans leur marche était-elle encore une suite de ses irrésolutions. Toujours dominé par l'idée que Blûcber se retirait sur Namur et Liège, il avait résolu de se rendre d'abord à Sart-à-Walhain, oîi la route qu'il suivait se bifurque en deux, l'une qui conduit à Wavre par Walhain et Gorbaix, l'autre qui, inclinant à l'est, se dirige par Perwëz et Hannut sur Liège ou Tirlemont. C'est dans ce bourg qu'il espérait que les renseignements nouveaux qu'il comptait y trouver mettraient enfin un terme à ses incertitudes.

Sart-à-Walbain est situé à une lieue et demie de Gembloux. II était onze heures quand le maréchal Grouchy y arriva de sa personne. Déjà le corps du général Vandamme l'avait dépassé, et les rapports successifs qu'on avait recueillis sur la route confirmant que plusieurs colonnes prussiennes avaient passé la veillo au soir à Sartà-Walhaîn et dans les environs, se dirigeant sur Wavre, son avant-garde avait été portée dans cette direction, précédée de la cavalerie du général Excelmans, qui éclairait sa marche. Le maréchal Grouchy avait jugé à propos de s'arrêter dans cet endroit, pour prendre luimême auprès des plus notables habitants des informations plus précises. Il avait mis pied à terre et s'était fait conduire chez M. HoUaërt, riche propriétaire et ancien officier, qui avait servi autrefois dans l'armée française. Gomme rien ne semblait le presser dans sa marche, le maréchal s'était mis à table, et il était en train de prendre quelques rafraîchissements, lorsqu'il fut rejoint par le général Gérard, qui précédait son

corps d'armée, encore en arrière de Sart-à-Walhain, et était venu auprès du maréchal pour lui demander quelques instructions dont il avait besoin. L'entretien durait depuis une demi-heure à peu près, lorsque tout à coup le colonel Simon Lorières, qui remplissait auprès du général Gérard les fonctions de chef d'état-major, en l'absence du général de Saint-Remy» blessé à la bataille de Ligny, entra dans le salon ou son général se trouvait avec le maréchal Grouchy, pour lui apprendre qu'un violent retentissement d'artillerie se faisait entendre sur la gauche de la colonne, et annonçait qu'un fort engagament avait lieu de ce côté. Le maréchal Grouchy et le général Gérard, suivis de plusieurs officiers de différents grades qui se trouvaient dans une chambre voisine, passèrent à l'instant dans le jardin afin de mieux se renseigner. On monta sur une éminence au sommet de laquelle était bâti un petit kiosque ; le commandant Rumigny S aide de camp du général Gérard, se coucha sur la terre et appliqua son oreille contre le sol, à la manière des peuples sauvages, pour mieux juger d'où venait le bruit, et bientôt tous les assistants reconnurent que l'épouvantable canonnade que Ton entendait à chaque instant plus distinctement, et que quelques-uns comparaient à celle d'Eylau, de Wagram ou de la Moskowa, ne pouvait provenir que d'une grande bataille que Napoléon était en train de livrer à Farmée anglaise. Quant au lieu de l'action, les hommes du pays consultés déclarèrent unanimement que ce devait être le plateau de Mont-Saint-Jean, situé en avant de la forêt de Soigne,

s. Devenu depuis général et aide de camp du roi Louis-Pbilippe.

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et à quatre lieues, à peu près, en ligne directe, de Veadroit où Ton se trouvait.

Le général Gérard était un homme de résolution, et éminemment doué de cette promptitude de jugement qu'on appelle à la guerre le coup iVœU militaire^ sorte d'inspiration plus rapide que la pensée, qui fait deviner à l'instant, par une sorte d'intuition providentielle, par le rapprochement de mille circonstances fortuites qu'on ne saurait même soumettre au raisonnement, les projets secrets de l'ennemi, le point faible de la position qu'il occupe, le moyen enfin de sortir soi-même d'une situation difficile, et qui n'est le partage que de quelques hommes d'élite. Il ouvrit à l'instant l'avis de marcher au canon de l'Empereur. C'était là, disait- il, et non ailleurs, que l'on était sûr de rencontrer les Prussiens. « C'est aujourd'hui la grande journée, s'écria -t-il plein d'enthousiasme ; l'Empereur est aux prises avec les Anglais, courons compléter sa victoire : souvenons-nous que l'arrivée de Desaix décida la bataille de Marengo. Quand Wellington sera battu , nous aurons toujours le temps de nous arranger avec Blûcher ! » Le maréchal Grouchy ne goûta pas cet avis, qu'il était surtout fâché de voir ouvrir par un général dont il était le premier à reconnaître le mérite éminent. Il objecta que la distance où l'on se trouvait de Napoléon était trop grande» que les chemins étaient mauvais, que l'exemple de Desaix n'était pas applicable à la situation, que l'on était au moment de joindre l'ennemi après lequel on courait si inutilement depuis la veille, etc., etc.; enfin toutes les raisons que les hommes timides et irrésolus trouvent toujours à opposer aux hommes d'action au moment du

danger. Le général Gérard réfuta toutes les objections, et développa son. opinion avec habileté et éloquence* de manière à montrer que le conseil qu'il donnait n'était pas une simple saillie de paroles inspirée par un premier mouvemrat d'enthousiasme, mais un conseil sérieux, réfléchi, fondé sur tous les principes de la science et du raisonnement. Le mouvement qu'il conseillait était conforme à toutes les règles de la stratégie, qui exige que les différentes parties d'une même armée se tiennent toujours en mesure de se prêter un mutuel appui, surtout au moment d'une action décisive. C'était d'ailleurs le seul moyen qu'on eût de réparer tous les re-^ tards que la marche de la colonne avait subis depuis la veille. Enfin, en se rapprochant de Napoléon, on ne s'éloignait pas des Prussiens; au contraire, on s'en rapprochait et on marchait à eux par la voie la plus directe. On savait, en effist, maintenant, d'une manière certaine, que Blucher était à Wavre depuis la veille as soir, avec la majeure partie de son armée ; on devait donc penser, avec le caractère hasardeux et entreprenant qu'on lui connaissait, qu'il n'y resterait pas inaetif, et qu'entendant le canon de Napoléon, aux prises avec l'armée anglaise, il se serait porté à son secours au moins avec une partie de ses forces, tandis qu'il était libre de ses mouvements et qu'il n'avait encore aucun ennemi devant lui. On risquait donc en arrivant à Wavre, quelque hâte qu'on mît à franchir les quatre lîeues qui restaient encore à faire, de n'y plus trouver l'armée prussienne, ou du moins de n'y plus rencontrer qu'une arrière-garde abritée derrière des murailles et dans une position facile à défendre contre un ennemi supérieur^

En se portant au contraire par les ponts de Moustiers^ ou d'Ottignies , qui en est tout près, sur la rive gauche de la Dyle, on se serait mis en moins de deux heures en communication avec l'armée commandée par Napoléon^ et si les renseignements qu'on aurait recueillis alors avaient exigé de continuer le mouvement sur Wavre, au lieu d'une attaque de front, dont le succès est toujours douteux et chèrement acheté, au lieu d'avoir à franchir la Dyle en présence de Tennemi, sur un pont étroit, barricadé^ et peut-être fortifié d'avance, on aurait pris à revers toutes les défenses de l'armée prussienne, et en tournant la ville, dont la principale partie est bâtie sur la rive gauche de la Dyle, au pied de hautes mon* tagnes qui la dominent, peut-être aurait-on réussi à s'en emparer sans coup férir.

Quant aux moyens d'exécution, ceux que proposait le général Gérard, et qu'il a depuis développés dans un écrit remarquable né d'une longue controverse qu'il eut à soutenir sur ce sujet avec le maréchal Grouchy', étaient aussi simples que bien entendus. Le général Valin, qui commandait la division de cavalerie légère attachée au 4" corps ', et qui se tenait sur les flancs de la colonne pour éclairer sa marche, devait h l'instant

1. Moastien ou Mousty. Cette dernière dénomioation est plus génénlement adoptée dans le pays pour distinguer ce bourg situé sur ta Dyle, d'an aure Moustiers qui se trouve dans les environs de Fleurus. Otdgnies est éloigné d*an kilomètre au plus de Moustiers ; on trouve dus chacun de ces deux bourgs un pont de pierre praticable pour les voi* tnres. Nous continuerons à employer la désignation de Moustien, qui est la plus usitée dans les ouvrages publiés Jusqu'ici sur la campagne de 1815.

2. Dernières observations sur les opératio )s de l'aile droite à la bataille de Waterloo, par le général Gérard (1830).

3. Le général de brigade Valin avait remplacé le général de division M orin, blessé k ligny.

appuyer à gauche, jusqu'aux bords de la Dyle, la passer sur le pont de Moustiers, et une fois sur la rive gauche, pousser des reconnaissances dans la direction de Maransart et de Planchenoit, pour se mettre en communication avec le centre de la grande armée. Le 3' corps, dont Tavant-garde se trouvait en ce moment entre Nil-Saint-Yincent et Gorbaix, devait, à partir de ce dernier point, abandonner la route de Wavre et faire tête de colonne à gauche, en se dirigeant également sur Moustiers^ où son artillerie aurait trouvé pour franchir la Dyle un pont de pierre parfaitement praticable aux voitures. Le 4* corps, dont la f® division, partie de Gembloux à neuf heures seulement, venait d'arriver à la hauteur de Sart-à-Walhain, aurait suivi ce mouvement, en se dirigeant vers la Dyle par les plus courts chemins qu'il aurait trouvés. En même temps, le général Pajol, qui avait été rappelé, pendant la nuit, deMazy, sur la route de Namur, où il avait été si inutilement dirigé, et qui se trouvait en ce moment à Tourinnes-les^ Ourdons, à une demi-lieue en avant de Sart-à Walhain, et sur le flanc droit de la colonne, aurait reçu Tordre de se rendre devant Wavre avec sa cavalerie et la division Teste, ce qui aurait suffi, avec les dragons du général Excelmans, pour contenir la faible arrière-garde ennemie laissée sur la rive droite de la Dyle et masquer le mouvement de flanc de nos deux corps d'infanterie sur les ponts de Moustiers et d'Ottignies.

La seule objection un peu sérieuse qu'on pût opposer à la proposition du général Gérard, car il ne vint à l'esprit de personne de contester les immenses avantages qui en pouvaient résulter, était celle de la diffi-

culte des chemins de traverse qu'on aurait à parcourir, et que Torage de la nuit el la pluie de la journée précédente avaient en partie défoncés. Le général Battus, qui commandait Tartillerie du 4* corps, pensait qu'il serait très-difficile d y faire passer les pièces de gros calibre et les caissons de munitions; mais le général Valazé, qui commandait le génie du même corps, homme d'énergie et de résolution, consulté à son tour, pépondit qu'avec les trois compagnies de sapeurs qu'il avait à sa disposition il aplanirait tous ces obstacles, qu'on grossissait peut-étre beaucoup au delà de la réalité. Et d'ailleurs le général Gérard, tout électrisé de son projet, assurait avec raison que l'élan que communiqueraient aux troupes le bruit du canon et la certitude de marcher au secours de leurs camarades, aux prises avec l'ennemi, leur rendrait légères toutes les fatigues, doublerait leurs forces, et leur ferait franchir en qudques heures, quelques obstacles qu'elles rencontrassent, la faible distance qui les séparait de Napoléon.

A toutes ces considérations, développées avec chaleur par le général Gérard, le maréchal Grouchy, à bout de r^son et ne trouvant plus aucune objection plausible à opposer, se retrancha, en désespoir de cause, dans l'ordre verbal qu'il avait, disait-il, reçu de Napoléon « de poursuivre les Prussiens^ sans jamais les perdre if vue y et de les attaquer dès quil les aurait rejoints *. » —

1. Le maréchal Grouchy a souvent iQv«qué œs paroles de Nap»léoii pour excuser sa conduite dans cette journée, et ses défenseurs h*eo sont également appuyés pour démontrer qu'agir autrement qu'il ne le tit eût été contrevenir à la lettre de ses instructions. Hais, comme Ta très-bMa remarqué le général Gérard, rien dans ces paroles n'indiquait positivement la direction de Vira?re, et pour la suivre il fallait au moins dOne

« Mais, monsieur le maréchal, répondait avec raison le généra! Gérard , ces ordres vous ont été donnés dans la journée d'hier, lorsqu'on ignorait encore la yéritable direction qtf avait prise l'armée prussienne ; ils ne s'appliquent plus au moment actuel, où cette armée a gagné sur nous près d'une journée de marche, lorsque nous sommes encore éloignés d'elle de plus de quatre lieues, qu'il nous faudra plus de cinq heures pour la rejoindre, et qu'avant ce temps tout peut être terminé sur le plateau de Mont-Saînt-Jean oh nous savons l'Empereur aux prises avec les Anglais. » Qu'il ne s'agissait, ajoutait-il, ni d'étendre ni d'enfreindre les ordres de Napoléon, mais de les interpréter et de les bien comprendre ; que le principal but de la mission qu'il avait confiée au commandant de son aile droite avait été d'empêcher Blûcher de Tinquiéter pendant qu'il allait combattre Wellington, et que le plus sûr moyen d'y parvenir était de se jeter hardiment entre les deux armées. Que, par nos incertitudes et nos retards, Blûcher avait eu vingt-quatre heures pour réorganiser son armée et se remettre de sa défaite, et qu'il était évî-

certain qucTarmée prnssienne, qui avait traversé Wavre le 17 au Foir, s'y trouvait encore pendant toute la journée du 18. Mais, dira4-on^ c*eat ce que le maréchal Grouchy ne pouvait positivement savoir, mais c'est au moins ce dont il devait douter beaucoup d'après toutes les probnbilités. Et à quoi se bornerait duac le talent d*uii général d'armée, s*il ne savait ni rien prévoir ni rien deviner? Au reste, le plus grand tort du maréchal Grouchy, dans cette dixenstance, est moins encore de n'avo r pas suivi les excellents conseils du général Gérard, que d'avoir persisté à croire, jusqu'à la fin de la journée, quMl avait devant lui toute l'armée prussienne, lorsqu'il n'avait affaire qu'au corps de Thielman, affaibli par les pênes qu'il avait faites à Ligny, et de 25,000 hommes au plus^ c*est-à-dire beaucoup inférieur ani forces dont il disposait lui-même.- €*est sur ce fait que la postéri'é impartiale l'accusera toujours d'avoir manqué d'expérience et de discernement.

deot que 9 pendant qu'on marcherait sur Wavre, il se porterait ailleurs, tandis qu'en se dirigeant en droite li^e sur Tépouvantable canonnade qu'on entendait , on était sûr du moins de rencontrer à qui parler! etc., etc.*.

Tout fut inutile, et, faut-il le dire ? faut-il dévoiler ici toutes les faiblesses du cœur humain?, faut-il apprendre aux siècles à venir à quelles misérables causes tinrent, peut-être, ce jour-là, le salut de la France et les destinées du monde civilisé? Ce fut une question d'amour-propre, bien plus encore qu'une question de principes, qui en décida. Le maréchal Grouchy qui, au fond de sa conscience, ne trouvait pas le conseil mauvais en lui-même *, avait été surtout blessé de la chaleur avec laquelle le général Gérard avait soutenu son opinion, et de l'assentiment presque unanime qu'il avait obtenu de la part des assistants ; il ne voulut pas, devant le corps nombreux d'officiers qui Tentourait , paraître diriger sa conduite par les avis d'un subordoané beaucoup plus jeune que lui, dont le mérite était justement apprécié de toute l'armée; il fit valoir les dangers auxquels pouvait l'exposer une marche de flanc entreprise devant une armée beaucoup plus forte que la sienne, et repoussa par un refus absolu l'idée de détourner ses deux corps d'infanterie de la roule de Wavre, pour les porter dans la direction où se faisait entendre le canon de Napoléon. Le général Gérard ne se découragea pas , il proposa alors, en désespoir de

1. Histoire de la Campagne de 1815, par le général Gourg^nd, p. IM.

2. Voir les observations du comte de Grouchy, fiU du maréchal, pabliées en 1864, p. 50.

oause, de marcher seul sur le canon avec son corps d'armée et la cavalerie du général Valin pour Téclairer, tandis que le 3* corps, sous les ordres de Vandamme, avec les deux corps de cavalerie d'Excelmans et de Pajol, ce qui serait suffisant pour parer à toutes les éventualités, continuerait son mouvement sur Wavre par la rive droite de la Dyle, et il répondait, sur son honneur de généralj qii avant quatre heures du soir il aurait rejoint Napoléon, ne dût-il emmener avec lui que les pièces chargées de leurs coffrets de munition, ou même laisser en arrière toute son artillerie, comme l'avait fait Wellington aux Quatre-Bras , si les che* mins devenaient tout à fait impraticables. « C'est aujourd'hui une affaire de baïonnettes, s'écriaît-il avec énergie, la cavalerie et l'artillerie ne sont que les accessoires. » Cette proposition ne fut pas mieux accueillie que la précédente; le maréchal mit en avant les prétextes de la prudence qui ne lui permettait pas de diviser son.armée en deux corps qui seraient séparés par une rivière profonde et fangeuse; raisons très-plausibles, sans doute, dans un cas ordinaire, mais sans valeur dans les circonstances difficiles oii l'on se trouvait. Le malheureux maréchal oubliait qu'à la guerre il faut savoir quelquefois courir quelques risques pour obtenir des résultats importants.

Tandis que chacun soutenait avec chaleur son opinion, le bruit du canon, qui retentissait à une distance peu éloignée, avertit que la tête de colonne du général Vandamme venait enfin d'en venir aux mains avec les Prussiens ; le maréchal en profita pour couper court à toute discussion ultérieure^ en annonçant qu'il allait se

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porter à Tavantgarde et en ordonnant à toutes les troupes qui étaient encore en arrière de presser leur marche pour le rejoindre. L'armée, tout en murmurant, continua donc sou mouvement sur Wavre , et ce ne fut que vers quatre heures et demie du soir que le maréchal Grouchy 9 ayant enfin été rejoint par l'officier porteur de la première dépêche du major général, datée de la ferme de Caillou, dix heures du matin« fit ses dispositions pour passer la Dyle et se mettre en communication avec Napoléon ; mais il était trop tard alors pour essayer aucune diversion utile, et Theure du salut était passée sans retour*,

Ainsi se termina cet incident, qui aurait pu avoir sur Tissue de la grande bataille que livrait en ce moment Napoléon une influence si décisive, et changer peut-être en un jour de triomphe Une journée de désastre et de deuil éternel. La suite des événements, à mesure qu elle a mieux fait conusdtre quelles étaient en ce moment la véritable position et les secrètes intentions de T ennemi, n'a pu que rendre nos regrets plus amers en confirmant toutes les prévisions du général Gérard, et en montrant que ses conseils, s'ils eussent été suivis» au-

1. Rappelons encore une fois roboenradon q«e nous avons déjà ftâce»

p. 280, d Toccasion de la dépêche dont il s'agit. Si cette lettrt^ qui ne partit qu*à onze heures et demie du champ de bataille de Waterloo, eût été écrite la nuit précédente^ ou seulement quatre heures plus tAi, à six heures du matin, elle eût rencontré le maréchal Grouchy à Sart-à- Walhain, et sans qu'il fût nécessaire d'y ch»nger un seul mot, eUe eût coupé court à toutes ses incertitudes^ et levé la seule objection plausible qu'il opposait an conseil salutaire donné par le général Gérard. Cest donc dans ce retard de quelques hevres, déni un simple oubli e« une fausse appréciation des distances fut peut-être le seul motif, qu'il faut chercher la yéritable cause de la perte de la bataille de Waterloo.

raient été, selon toutes les probalités, couronnés d'un complet succès. On peut même dire que la fortune semblait avoir ce jour-là disposé en notre faveur toutes les circonstances, bien au delà même de ce qu'on aurait pu légitimement espérer. Aucun des ponts sur la Dy le n'avait été gardé par les Prussiens, Blûcber, dans la précipitation de sa retraite, avait omis cette précaution essentielle ; arrivé à Wavre dans la soirée du 1 7 avec toute son armée, il en avait détaché, dès le point du jour, le corps de Bulow, qui n'avait point paru à Ligny et était encore intact, au secours de Wellington , et c'était l'avant-garde de ce corps qui avait été aperçue sur le champ de bataille au delà des bois de Frischemont, vers une heure de l'après-midi. Quant à lui, avec les trois corps qui lui restaient, formant un effectif de soixantedix mille hommes environ, il s'était préparé à défendre, dans la position avantageuse qu'il occupait, le passage de la Dyle, contre les trente-cinq mille hommes de Grouchy qu'il savait à sa poursuite ; mais, vers onze heures du matin, ne voyant paraître ni son armée, ni même ses éclaireurs, il avait pris le parti hardi et téméraire de se porter à la tête des 1" et 2® corps prussiens sur les positions occupées par l'armée anglaise, ne laissant, pour défendre Wavre, que le corps de Thîelman, qui ne comptait que vingt-cinq mille hommes, au plus, aprèsles pertes qu'il avait subies dans les journées précédentes, mais qui, derrière les çaurailles crénelées et protégé par la Dyle , pouvait suffire pour arrêter l'ennemi pendant quelques heures et défendre une position fortifiée parla nature même. Si donc les avis donnés par le général Gérard eussent été suivis, aucun des dangers qui avaient

effrayé le maréchal Grouchy ne se seraient réalisés; le détachement qu'il aurait envoyé serait parvenu, sans rencontrer un seul ennemi, sur les bords de la Dyle ; il l'aurait franchie sans obstacle sur les ponts de Moustiers et d'Ottignies, qui, par un hasard providentiel, n'avaient été ni gardés ni détruits par renoeml; sur le pont de Moustiers il aurait rencontré les hussards du colonel Marbot, envoyés pour opérer la jonction, et se serait mis sur-le-champ en communication avec Varmée de Napoléon. En se portant ensuite, par un mouvement rapide et par un chemin facile tracé sur un plateau découvert qui couronne de ce côté la rive gauche de la Dyle, sur le village de Chapelle-Saint-Lambert, Grouchy aurait surpris au passage de la petite rivière de Lasne, et dans l'étroite vallée qu'elle arrose, les troupes de Bulow qui, se trouvant attaquées à la fois en tête par le corps de Lobau, et sur leurs derrières par des troupes fraîches et pleines d'ardeur, n'auraient opposé sans doute qu'une faible résistance, et se seraient repliées en désordre sur les troupes qu'amenait Blûcher, et qui, refoulées à leur tour dans les défilés oii elles étaient engagées et ne pouvant ni se déployer ni profiter des avantages de leur supériorité numérique, auraient subi une défaite totale, ou du moins auraient été aisément contenues jusqu'à ce que le sort de la grande bataille eût été complètement décidé. Ainsi tout semblait conspirer pour favoriser l'exécution du plan proposé par le général Gérard, et plus on étudiera les lieux, plus on compulsera les documents de cette fatale campagne et jusqu'aux rapports des généraux ennemis, plus on demeurera convaincu qu'il aurait été couronné d'un suc-

ces certain *. On peut donc dire avec vérité que dans ce jour néfaste ce n'est pas la fortune qui manqua à la France, mais la France qui manqua l'occasion du plus glorieux triomphe que la fortune lui eût jamais offert. Voilà cependant ce que bien des Français ignorent encore aujourd'hui, et peut-être Napoléon lui-même n'at-il jamais su combien il s'en était peu fallu qu'il ne sortit vainqueur de la lutte terrible oU il était engagé. Mais il est temps de revenir sur le champ de bataille de Waterloo, oii l'irruption si soudaine et malheureusement si imprévue d'une partie de l'armée prussienne allait changer toutes les dispositions de Napoléon. H n'hésita pas un moment sur le parti qu'il avait à prendre ; il résolut de poursuivre la bataille commencée, et ce parti, il faut le dire, était celui que conseillaient la raison et la prudence, car le feu était engagé sur toute la ligne , les principales manœuvres en train d'exécution; il était difficile d'arrêter tout & coup l'élan des troupes, de revenir en arrière. C'eût été, en renonçant aux chances d'une victoire presque certaine, s'exposer à celles d'une retraite désastreuse. Il dit en se retournant vers le maréchal Soult et les officiers généraux qui l'entouraient : « Nous avions ce matin pour nous quatre-vingt-dix chances sur cent, l'arrivée de Bulow nous en fait perdre trente, mais nous en avons encore

1. Gomme le fait dont il s'agit a été souvent contesté par des écrivains mal informés ou aveuglés par Tesprit de parti, tels que MM. Charras, Edgar Quinet, etc., nous prenons ici l'engagement d'y revenir par la suite et de l'établir d'une manière irréfragable, par une mesure exacte des distances, du temps nécessaire à les parcourir, et enfin par une discussion approfondie que la crainte seule de suspendre trop longtemps notre récit nous oblige à abréger en ce moment.

soixante contre quarante, et si Grouchy répare rhorrible faute qu'il a commise hier en s'arrétant à Gembloux, et envoie son détachement avec rapidité, la victoire ne sera que plus décisive, car le corps de Bulow sera entièrement perdu. »

Aussitôt Napoléon, avec la décision qui lui était ordinaire lorsqu'il avait pris un parti, avait ordonné toutes les mesures nécessaires pour parer au grave incident qui venait de se produire. Dès que le général Domon eut fait connaître que c'étaient bien des troupes ennemies qu'il avait devant lui, et que les patrouilles qu'il avait envoyées dans plusieurs directions, et qui même s'étaient avancées jusqu'au pont de Moustiers pour communiquer avec les troupes du maréchal Grouchy, n'en avaient rapporté aucune nouvelle, l'Empereur avait ordonné au comte Lobau, commandant le 6' corps, placé en réserve près de la ferme de la Belle-Alliance, de traverser la chaussée de Gharleroi, et de se porter par un changement de direction à droite par divisions du côté de Frischemont, pour soutenir la cavalerie légère du général Domon. 11 avait reçu en même temps l'ordre, dès qu'il serait à sa hauteur, de choisir une bonne position militaire où il pût avec dix mille hommes en arrêter trente mille, si cela devenait nécessaire, et d'aborder vivement les Prussiens dès qu'il entendrait le canon du maréchal Grouchy, car Napoléon avait toujours conservé le vain espoir que ce maréchal, qu'il croyait arrivé devant Wavre dès le matin, ayant été informé du mouvement de Bulow, aurait envoyé un fort détachement sur ses traces, qui l'attaquerait en queue tandis que le comte Lobau allait Faborder de front.

BATAILLE D& WATERLOO âdd

Toutefois, ces habiles dispositions, qui montraient que Napoléon avait gardé toute sa présence d'esprit dans ce moment critique, avaient dû changer profondément ses premiers projets. Il se trouvait affaibli sur son front d'un corps de dix mille hommes, qu'il tenait en réserve pour appuyer Tattaque du maréchal Ney sur le centre de la ligne anglaise, et qu'il était obligé d'envoyer sur son extrême droite pour s'opposer aux projets de Bulow; l'armée anglaise, au contraire, se trouvait renforcée d'un corps de trente mille hommes de troupes fraîches et déjà rendues sur le terrain ; ce n'était plus sifixante-neuf miUe hommes qu'il avait pour lutter contre quatre-vingl-dix mille^ c'était cent vingt mille hommes combattant contre soixante-neuf mille, iprks de rfduo: contre m, la disproportion était énorme» et cependant telle était l'énergie de son caractère fortement trempé, sa confiance dans l'habileté de ses manœuvres et dans le dévouement de ses soldats, que sa fermeté n'en fut pas un moment ébranlée.

Tandis que ces événements se passaient à notre droite, le maréchal Ney et le comte d'Erlon avaient poursuivi leur attaque sur le centre et sur Vaîle gauche de la ligne anglaise. Sous le feu de la grande batterie qui avait couvert de boulets et d'obus les bâtiments de la Haie-Sainte, de la Haie et de Papelotte, ils s'étaient approchés a^ ec leur infanterie et quelques bataillons de sapeurs pour en forcer l'entrée. On fit de part et d'autre des prodiges de valeur ; ce genre de défense derrière des murailles crénelées et des portes barricadées est celui qui convient le mieux au caractère britannique, calme et raiscHineur au sein même du danger. Aussi ce

ne fut qu'après trois heures d'un combat acharné, après avoir été tour à tour vainqueurs et repoussés, que les troupes du comte d'Erlon, malgré les efforts désespérés de deux régiments écossais qui s'y firent éeharper, restèrent enfin maîtres de ces trois postes importants, si vaillamment attaqués et si obstinément disputés. C'était la clef de la formidable position occupée par Tarmée anglo-hollandaise, et le but que s'était proposé Napoléon avait été atteint. Le duc de Wellington, qui Tavait bien compris, y avait sacrifié ses meilleures troupes ; les 5* et 6' divisions d'infanterie anglaise y furent détruites, et le général sir Thomas Picton, chef de la 5* division, resta au nombre des morts sur le champ de bataille^.

Telle était du reste la tactique ordinaire du duc de Wellington, et elle était bien connue de tous ceux qui avaient fait contre lui les guerres d'Espagne. Elle consistait à se placer dans une bonne position, fortifiée par les circonstances locales, & laisser ses adversaires se consumer en efforts impuissants pour l'en déloger, puis à en sortir tout à coup, lorsqu'il les voyait fatigués et affaiblis, pour les accabler sous le poids de troupes fraîches qu'il avait eu soin de tenir en réserve au delà de la portée des balles et des boulets. C'était toujours

1. Deux régiments hanovriens qui occupaient la ferme de la Haie-Sainte au dernier moment, se voyant cernés, après avoir épuisé toutes leurs ma- Bitions, et ayant refusé de se rendre, y furent tout entiers passés aa fil de la baïonnette. On voit encore aujourd'hni, sur la chaussée de Charleroi et tout auprès de la ferme de la Haie-Sainte où ils trouvèrent cette mort glorieuse, un mausolée qui en consacre le souvenir et où sont inscrits les noms de tous les officiers qui ont péri dans cette sanglante liéatombe. La prise de ce poste important nous coûta près de trois à qaatre mille hommes*

le même procédé qui Tavait rendu si célèbre dans les lignes de Torrès-Védras. Il ne fallait pour ce genre de stratégie que de la fermeté et de la patience, et ces deux qualités, qui formaient tout le génie du général anglais, étaient précisément celles qui s'adaptaient le mieux au caractère des troupes qu'il avait à commander. Malheureusement, la certitude d'être secouru par Tarmée prussienne, et la perspective d'une perte totale s'il cédait un pouce de terrain, avaient dans cette journée doublé son opini&treté naturelle, et les vices mêmes de la position qu'il avait choisie tournaient à notre désavantage, parce qu'ils le forçaient k s*y maintenir jusqu'à la dernière extrémité pour échapper à une complète destruction. Aussi dit-on qu'au moment le plus chaud de l'action, son chef d'état-major, qui le voyait s'exposer au milieu des balles et des boulets comme le plus simple soldat, étant venu lui demander quelles instructions il laisserait pour son successeur, s'il venait & succomber avant la fin de la bataille : < Tenir ici, répondit-il, jusqu'au dernier homme et jusqu'à la dernière cartouche ; je n'en ai pas d'autres à lui donner. •

Il était quatre heures, l'Empereur parcourut la ligne de rinfanterie du V corps, qui venait de se signaler glorieusement dans l'attaque la Haie-Sainte et du village de la Haie, il plissa devant le front des cuirassiers Milhaud et devant celui de la cavalerie légère de la garde, qui formait la 3* ligne. Le général De vaux, qui commandait l'artillerie de la garde, fut emporté par un boulet à ses côtés ; c'était une perte regrettable, surtout en ce moment, parce qu'il connaissait mieux que per-

sonne les ressources de la garde en artillerie et remplacement de ses réserves.

Sur notre gauche, le feu continuait toujours avec la même vivacité au ch&teau d'Hougoumont et dans les bois qui Tenvironnaient. U ennemi semblait attacher k la possession de ce poste, qui couvrait son aile droite, une importance toute particulière, il y avait entassé ses meilleures troupes et y envoyait à chaque instant de nouveaux renforts tirés de son centre et de sa gauche. G* est sans doute dans cette intention que Napoléon avait ordonné cette attaque, qui n'était destinée qo'k détourner Tattention de Tennemi de Tattaque du centre, qui était le véritable nœud de la bataille. Cependant, contrarié de voir cet épisode se prolonger si longtemps, autant par Ténergie de la défense que par les fausses mesures employées à l'origine pour enlever ce poste, et qui nous avaient déj& coûté beaucoup de bons soldats, il avait fait dire au général Reille de fc»*mer une batterie de douze obusiers et de mettre le feu à la ferme et au château ^ Ils avaient été à Tinstant incendiés et détruits presque en entier, et j'ai entendu raconter par des officiers qui avaient assisté à cette terrible exécution y que c'était un spectacle affreux, et digne des portes de l'enfer, que de voir leurs derniers défenseurs s'agitant et se débattant au milieu des

1. L'attaque de la ferme et da ch&teaa d'Hongoomont, derrière les nrarailtes desqoels étaient retraacbés I» meineurs tireurs de l'armée anglaise, aurait dû ôij« une alEaire d'aitUlerie, et l.*«o en aratt fût mladroitemeiit un combat d'infanterie où se firent tuer sans piolit dos phis braves soldats. Ceat «insi que cet 4pisode de la grande bstaiile, qui aurait dû durer une demi-heure, se prolongea pendant plusieurs heures.

flammes sur ces murailles écroulées. Les trois quarts des bois et des vergers environnants étaient en notre pouvoir, ils étaient littéralement couverts des cadavres des gardes anglaises, l'élite de Tannée ennanie. Ainsi, sur toute la ligne, notre position était favorable , et le triomphe de nos armes paraissait assuré. Déjà, lorsque l'infanterie du 1* corps, après s'être emparée dy poste de la Haïe-Sainte et des autres postes avancés qui couvraient le centre de la ligne anglaise, avait traversé le ravin qui précédait le plateau de Mont-Saint-Jean, on avait remarqué un grand mouvement sur la route de Bruxelles ; toutes les voitures et les bagages de la gauche et de la droite, et les convois de blessés de l'armée anglaise, voyant le feu se rapprocher, s'étaient précipités en désordre vers la chaussée de Bruxelles pour gagner le débouché de la forêt. Des cris de triomphe s'étaient fait entendre dans les rangs de notre armée. Encore un effort et la victoire allait se décider en notre faveur.

Mais c'était précisément le moment oh sur notre droite le corps de Bulow commençait à opérer sa puissante diversion. Le comte de Lobau, qui s'était porté à sa rencontre dès qu'il avait été aperçu, s'était arrêté à la hauteur des bois de Frischemont, et avait pris position en attendant que le mouvement des Prussiens se fût plus nettement dessiné. Pressés par les circonstances et par la position critique oii se trouvait Tarmée anglaise, ils n'avaient pas attendu pour entrer en ligne que toutes leurs troupes eussent franchi le défilé de Saint-Lambert, et dès que la première brigade avait été formée, elle s'était portée en avant. Sa ligne de

combat était perpendiculaire sur le flanc droit de Tarmée française , et parallèle à la chaussée de Gbarleroi k Bruxelles. EUo démasqua une trentaine de pièces de canon, le comte de Lobau lui en opposa autant, et une vive canonnade ne tarda pas à s'engage entre les deux parties. Au bout d'une demi-beure de cet écbange de boulets et de mitraille, le comte de Lobau, s'apercevant que le l^"" corps prussien n'était pas soutenu, marcha à lui la baïonnette au bout du fusil, renfonça et le refoula au loin. Mais deux nouvelles brigades, qui avaient sans doute été retardées par les mauvais chemins dans les défilés de Saint-Lambert, accoururent au secours de la première, et, sans essayer d'enfoncer à leur tour le corps de Lobau, cherchèrent à le déborder en étendant leur ligne de bataille sur sa droite, jusqu'à la hauteur de PlanchenoitS Le comte de Lobau, craignant de se voir tourné, opéra sa retraite en échiquier, en se rapprochant de notre centre. La conséquence de ce mouvement fut de permettre auxbatteries prussiennes, qui s'étaient considérablement augmentées, et qui comptaient alors plus de soixante bouches & feu, de gagner du terrain, en sorte que leurs boulets et même la mitraille tombaient jusque sur la chaussée de Charleroi, qui servait à toutes les communications de l'armée, autour de la ferme de la Belle-Alliance, et sur le tertre même de Rossomme, oii se trouvait l'Empereur

1. Cette attaque du corps de Bulow, il faut le reconnaître, fat oooduite avec beaucoup d*art et montre que les généraux prussiens s'étaient formés à la grand«^ école de Napoléon. Rien n'est plus capable de Jeter le découragement dans une armée, quelque brave qu'elle soit que de se TOir tout à coup attoquée sur ses flancs it menacée d'être tournée, tandis qu'elle est Tigou^usemont engagée sur son front.

au milieu de la garde. Les arbres delà route en étaient criblés, et souvent des hommes, des chevaux ou des caissons, allant de la réserve à la ligne de bataille, avaient été emportés. Dans ce moment critique. Napoléon eut besoin de toutes les ressources de son génie et de son caractère pour remonter le moral des troupes qui combattaient devant nous au centre et sur notre droite, et que la crainte de se voir débordées et attaquées par derrière aurait pu décourager. Il fit répandre sur toute la ligne que le canon qu'on entendait dans le lointain était celui de Grouchy, qu'on en avait des nouvelles, et qu'il allait déboucher sur le champ de bataille. En même temps, il ordonna au général Duhesme, qui commandait la jeune garde, de se porter à la droite du comte de Lobau avec ses deux brigades d'infanterie et vingt-quatre pièces d'artillerie de la garde. Un quart d'heure après, cette formidable batterie commença son feu, et acquit bientôt une supériorité marquée sur les batteries prussiennes. Aussitôt que la jeune garde fut engagée, le mouvement offensif des Prussiens parut arrêté ; mais cependant ils continuèrent encore à se pro< longer sur leur gauche, évidemment avec l'intention de nous tourner et de pénétrer jusque sur les derrières de notre ligne. Us avaient déjà atteint jusqu'à la hauteur de Planchenoit, ou étaient stationnés toutes nos réserves d'artillerie et tous nos fourgons de bagage ; le danger pressait et ne permettait plus de demi-mesures. L'Empereur envoya alors le général Morand, avec quatre bataillons de vieille garde et seize pièces d'artillerie qui vinrent se placer à la droite des troupes du général Duhesme; deux bataillons prirent position en avant de

Planchendiit; le corps prussien se trouva à son tour débordé, sa gauche fit un mouvement en arrière, et insensiblement toute la ligne recula. Le comte de Lobau, le général Duhesme et le général Morand marchèrent en avant. Bulow, qui avait mis en action toutes ses troupes et épuisé toutes ses réserves, ne put soutenir le choc et fiit obligé de se mettre en retraite. L'artillerie française occupait maintenant les positions qu'occupait rartillerie prussienne au commencement de Taction, en sorte que non-seulement ses boulets n'arrivaient plus sur la chaussée de Gharleroi, mais n'atteignaient méoie plus les positions qu'avaient occupées les troupes du comte de l^obau dans la seconde phase de cet engagement. Ainsi, grâce à toutes ces sages dispositions, prises par Napoléon avec autant d'énergie que de promptitude, le mouvement de Bulow s'était trouvé comprimé ; il avait cessé d'être offensif et ne présentait plus rien d'inquiétant.

Mais beaucoup de temps s'était écoulé avant que ce résultat eût été atteint, et, pendant cet intervalle, de graves événements s'étaient passés sur le front oiéffle de notre ligne et avaient fatalement compromis la victoire que nous «nous croyions prêts à saisir. Nous avons vu que, dès trois heures, le !•' corps s'était emparé des fermes de la Haie-Sainte, de Papelotte et de la Haie, débordant ainsi toute la gauche de l'armée anglaise etinte^ ceptant toute communication avec la droite de Bulow. L'infanterie du comte d'Erlon, emportée par son ardeur, avait même gravi la pente du plateau de Mont-Saint Jeut. qu'elle avait trouvé abandonné par l'infanterie ennemie, qui s'était retirée en arrière pour se mettre & l'abri du fea

de notre artillerie. Mais il fallait de Tinfanterie fraîche pour pousser plus loin nos avantages. Le 1" corps, qui avait soutenu à lui seul les attaques les plus considérables sur le centre et sur Taile gauche de la ligne anglaise, était réduit à près de moitié de son effectif par les pertes qu'il avait subies en morts et en blessés. Il était harassé de fatigue et avait épuisé presque toutes ses munitions ^ Il était donc impossible d'avancer plus loin, ni même de se maintenir longtemps dans des positions si chèrement acquises, sans le secours de puissants renforts, et le maréchal Ney avait fait demander à Napoléon de nouvelle troupes d'infanterie pour combler l'intervalle, qui s'élargissait de plus en plus, entre les troupes du 1*' corps et ceDes du 2* corps, toujours engagées dans l'attaque du château d'Hougoumont. Napoléon, tout occupé en ce moment à repousser l'attaque de Bulow, qu'on n'était point encore parvenu à comprimer, lit répondre qu'il n'en avait aucune de disponible pour l'instant, et il avait ordonné qu'on n'entreprit rien au centre avant qu'on fût parvenu à repousser complètement les Prussiens, et qu'on se contentât de se maintenir dans les positions qu'on avait conquises. Mais ce résultat même était difficile à obtenir avec le peu de forces qui restaient au maréchal Ney. La cavalerie du comte d'Erlon, qui avait essayé une charge sur

1. La divisioii Durutte (4« dWisioo du 1" corps), qui avait presque Beole supporté Tattaque du centre quj était la plus imporunte, puisque e'était la clef de la position ennemie, avait eu plus de deux mille hooimes tués on blessés dans Tattaque de la ferme de la Haie-Sainte. Un dei^ nier effort l'en avait rf>ndae maîtresse, mais ,elle était trèà-:iflaiblje et avait besoin de renforts pour se maintenir contre tout retour otTensif de l'ennemi dans ce poste qu'ella lui amt si glorieusement enlevé.

le plateau de Mont-Saint-Jean en poursuivant rinfanterie anglaise qui se retirait en désordre, avait été ramenée par une cavalerie supérieure, et Ton voyait les préparatifs qui se faisaient dans T armée ennemie pour tenter un retour offensif sur les positions de la Haie-Sainte et de la Haie , tombées en notre pouvoir. Ce fut alors que le maréchal Ney, qui sentait que le sort de la bataille dépendait de la conservation de ces postes importants qui nous ouvraient l'entrée du plateau de Mont-Saint-Jean, et ne pouvant compter sur aucun secours d'infanterie du côté de Napoléon, prit le parti d'appeler à son aide l'intervention de la cavalerie. Il ordonna au général Milhaud, qui était en bataille derrière le l*' corps, de gravir le plateau avec ses deux divisions de cuirassiers ^ Celui-ci fit prévenir le général Lefebvre-Desnouettes, qui formait la 3* ligne avec la cavalerie légère de la garde, et qui partit aussitôt au grand trot pour le soutenir. H était alors quatre heures et demie environ, c'était le moment oii l'attaque de Bulow était la plus menaçante, et où, loin d'être arrêté, il montrait à chaque instant de nouvelles troupes qui gagnaient toujours du terrain sur notre droite. L'Empereur, comme nous l'avons dit, avait ordonné que pendant ce temps, et jusqu'à ce qu'on fût complètement rassuré de ce côté, le comte

1. Le général Heymès, dans la relation citée plus haut, dit que le maréchal Ney n'a?ait demandé qu'une brigade^ et que le reste fut Fefliet d'une erreur et de Tentralnement des troupes» qai, restées depuis le matin dans Tinaction, brûlaient du désir de prendre part à la grande bataille. Quoi qu'il en soit, ce fut une grande faute du maréchal d*employer de la cavalerie pour suppléer à rinfanterie qui lui manquait. H ne pouvait que la sacrifier inutilement, et son imprudence doit être certainement placée en première ligne parmi les causes qui déterminèrent la perte de la bataille.

d'ErloQ se contentât de se maintenir dans les positions qu'il avait emportées et ne fit aucune démonstration sérieuse pour avancer plus loin. Aussi, dès qu'il eut aperçu le mouvement que le maréchal Ney^ sans l'avoir prévenu, venait d'ordonner aux cuirassiers Milhaud, il s'écria, avec un pressentiment sinistre : « il est trop tôt d'une heure ; puisse ce mouvement intempestif ne pas avoir des suites fatales sur Vissue de la journée, » Le maréchal Soult, qui était auprès de lui, ajouta : « Il nous compromet comme à léna !» — « Cependant, poursuivit Napoléon, il faut soutenir ce qui est fait. » Et il envoya Tordre aux cuirassiers Kellerman, qui étaient toujours en position à la gauche de la chaussée de Charleroi, de se porter au grand trot pour appuyer les généraux Milhaud et Lefebvre-Desnouettes, déjà arrivés sur le plateau. Malheureusement, les deux divisions de grosse cavalerie de la garde, commandées par le général Guyot, qui se trouvaient en troisième ligne derrière les cuirassiers Kellerman, voyant ceux-ci s'ébranler, sur l'ordre qu'ils venaient de recevoir, suivirent le mouvement et se laissèrent entraîner à leur suite. Il était trop tard pour les rappeler lorsqu'on s'en aperçut, et par cette erreur fatale, suite de l'imprudence du maréchal Ney. l'Empereur, avant que sur aucun point on eût obtenu aucun résultat décisif, se trouva privé de cette cavalerie de réserve qui lui avait donné si souvent la

victoire.

Cependant l'irruption soudaine sur le plateau de Mont Saint-Jean de ces douze mille hommes de cavalerie d'élite, conduits par l'intrépide maréchal Ney, qui semblait invulnérable au milieu des balles et des boulets,

310 CHAPITRE vr

produisit d'abord un effet irrésistible. Le sol semblait trembler sous leur poids. Tout plia, tout céda devant cette avalanche humaine; la cavalerie ennemie, accourue pour s'opposer à leur passage, fut culbutée et pour ainsi dire broyée par leur terrible choc : ils enfoncèrent plusieurs carrés d'infanterie , désorganisèrent soixante pièces d'artillerie, et prirent au milieu des carrés brisés six drapeaux que trois chasseurs delà garde et trois cuirassiers vinrent présenter à VEmpereur en avant de la Belle-Alliance *. Pour la seconde fois, Tennemi crut la bataille perdue, et des cris de victoire retentirent dans tous les rangs français et jusque dans le groupe qui entourait Napoléon. On apercevait, en effet, un grand désordre vers les ailes et sur les derrières de Tarmée anglaise ; un mouvement de retraite très-prononcé emportait sur la route de Bruxelles et dans les sentiers de la forêt de Soigne les parcs de réserve, les bagages, les cantines et les ambulances. Tout ce qui n'était pas retenu par un devoir rigoureux sur le champ de bataille se pressait de gagner les abords du défilé. La confusion était générale. Plusieurs

1. Cette cbai^ meireilleiise fut, à ynû dire, l'un des épisodes les plus remarquables de cette funeste, mais glorieuse Journée. On dit que longtemps après le duc de Wellington en parlait encore comme d*une des choses le-^ plus étonnantes qu'il eût vues dans sa carrière militaire, et qui lui avait donné une idée de la puissance de notre caTalerie, bien supérieure à celle qu'il s'en était faite Jusque-là. On sait que Victor Hugo, dans son ouvrage des Misérables^ s'est plu à faire de ce cotnbût de géants^ comme il l'a appelé, un tableau qu'il a enrichi de toutes les couleurs de sa riche imagination. Plusieurs peintres ont aussi ezereé sur le môme sujet leur talent et leur Imaginative. Mais ceux qui en ont été les témoins, et le nombre malheureusement diminue rapidement, trouveront toujours que la poésie et la peinture sont restées bien dessous de la réalité.

fois, durant cette terrible charge, Wellington , qu'on voyait toujours, on lui doit cette justice, aux endroits les plus périlleux, fut obligé de ^'enfermer dans ses carrés d'infanterie, pour éviter de tomber sous les coups de nos intrépides cuirassiers. Ce fut dans Tun des moments de cette crise suprême qu'on le vit, dit-on, se cramponnera un arbre ^ qui servait de point de ralliement à son étatmajor (comme on raconte que Duquesne, blessé, s'était fait attacher au grand m&t de son vaisseau, pour ne pas quitter son poste avant la fin du combat), et s'écrier, plein d'anxiété : « Faudra-t-il donc voir périr tant de braves gens jusqu'au dernier? Fasse le ciel, au moins, que Blûcher ou la nuit arrivent auparavant ! •

Si, dans ce moment décisif, Napoléon eût su prendre un parti énergique, la victoire était à lui. Il fallait à l'instant même, et sans laisser à l'ennemi le temps de se reconnaître, faire appuyer sa cavalerie, déjà maitresse du plateau tant disputé, par une formidable batterie de quatre vingts pièces de canon, et il les avait

1. La destinée de cet arbre, qai » Joué un grand rôle dans la Journée de Waterloo, et qu'on voyait encore, il y a quelques années, sur le champ de bataille, mérite une mention particulière; c*e>t un trait de plus dans la longue histoire des excentricités anglaiies. lï était situé sur la chaussée de Charleroi, un peu an-dessus de la Haie-Sainte, et à Tembranchement du fameux diemin ereux que la description de Victor Hugo a rendu célèbre. C'est auprès de cet arbre que le duc de Wellington se tint presque constamment pendant la bataille, et c'était là qu'on était sûr de le retrouver quand on avait quelque ordre ou quelque instruction à lui demander. Cet arbre, qui avait reçu le nom à' Arbre de WelUngtoUy et que tous les visiteurs de ce lieu célèbre s'empressaient de se faire montrer, a disparu depuis quelques années, et lorsque J'ai demandé dernièrement, en parcourant encore une fois le champ de bataille, ce qu'il était devena, on m'a répondu qu'un riche capitaliste anglais en avait (bit l'acquisition et l'avait transporté à I^ndres, où il avait été débité en cannes et en tabatières, pour la plus grande gjloire 4n héros de l'Angleterre, atec un grand hénéAoe pour le spéculateur.

SOUS la main ; il fallait détacher en même temps, comme il le fit plus tard, dix mille hommes ^de Tinfanterie de sa garde, pour l'escorter et élargir à la baïonnette les trouées que la mitraille allait faire dans les rangs anglaiSy déjà si ébranlés par le choc terrible qu'ils venaient d'éprouver. Tous les rapports de l'ennemi publiés depuis l'ont suffisamment prouvé, rien n'aurait résisté à une pareille démonstration. Mais l'attaque de Bulow, qui était en ce moment dans toute sa vivacité, absorbait toute son attention ; à chaque instant il le voyait développer de nouvelles forces et gagner du terrain sur notre flanc et sur nos derrières, tandis que les Anglais se tenaient dans une prudente immobilité, fl craignit donc de se dégarnir du peu de troupes qui restaient encore disponibles, et de se trouver à bout de ressources si quelque nouveau corps prussien venait à se montrer sur le champ de bataille. Déjà il avait fallu appuyer le corps de Lobau par toute la jeune garde, aux ordres du général Duhesme, et bientôt après par quatre bataillons de vieille garde commandés par le général Morand, pour couvrir Planchenoit et empêcher Bulow de déborder notre droite. 11 ne restait de disponible à Napoléon que huit bataillons de la vieille garde qui n'eussent pas donné, et il craignit de se priver, dans ce moment critique, de cette dernière réserve. Dans d'autres temps, plus confiant dans sa fortune, il n'eût pas hésité ; mais le malheur l'avait rendu timide : pour la première fois, peut-être, il manqua de résolution. Il fallait, selon l'expression d'un célèbre démagogue : de l'audace! encore de t audace ! toujours de l'audace ! il n'écouta que la prudence, et l'on a pu dire, avec raison, que si la

victoire lui fut infidèle, c'est que lui-même il avait été infidèle à son caractère.

Il y eut ici, on doit le reconnaître, entre la charge des cuirassiers Milhaud et Kellermann, et le mouvement qu'une partie de la garde impériale exécuta à la fin de la journée pour se porter sur le plateau de MontrSaint- Jean, deux heures bien précieuses de perdues. Ce fut une faute dont Tennemi, prêt à se mettre en retraite, profita habilement pour reprendre son aplomb et ressaisir ses avantages. Wellington, qui, au moment oii cet ouragan était venu fondre sur lui, avait fait reculer son infanterie jusqu'à la lisière de la forêt, d'oîi elle avait dirigé sur les assaillants un feu d'autant plus meurtrier que les soldats anglais étaient abrités derrière les arbres et les fourrés dont ce sol est couvert, rassuré maintenant sur les suites de cette charge formidable, en voyant qu'elle n'était soutenue par aucun déploiement d'infanterie, s'était promptement reporté en avant et avait repris toutes les positions qu'il occupait au commencement de la bataille. De son côté, notre cavalerie, se voyant abandonnée à elle-même sur ce plateau tout hérissé d'infanterie et d'artillerie lançant de tous côtés les balles, les boulets et la mitraille, couvrit bientôt de morts et de blessés ces champs qu'elle avait si glorieusement conquis, et fut obligée de se reporter en arrière pour abriter derrière les crêtes du ravin ses escadrons décimés *. Il lui arriva ce qui arrivera toujours à l'une

1. On a remarqué, avec raîson<, que la plus grande faute du maréchal Ney ne fut pas d'avoir si témérairement engagé notre ca?alerip sur- le plateau de Mont-Saint-Jean, mais de Vy avoir laissée stationner trop longtemps, ce qui la fit inutilement décimer.

des trois armes, cavalerie, infanterie ou artillerie, lorsqu'elle agira isolément, car elles ne peuvent obtenir de succès durables qu'en se prêtant un mutuel appui. Ainsi les tristes prévisions de Napoléon en voyant Timprudence du maréchal Ney n'avaient pas tardé à se réaliser, et la charge prématurée de notre grosse cavalerie sur une infanterie solide et bien disciplinée, que n'avait point encore suffisamment ébranlée le feu de notre artillerie» si elle n'avait point amené sa complète destruction, comme cela aurait pu arriver, avait du moins causé dans ses rangs de si grands vides et une dislocation telle, qu'elle se trouva pendant le reste de la journée hors d'état de rendre les services qu'on aurait pu en attendre.

Le maréchal Ney, désespéré de voir la victoire lui échapper, et reconnaissant trop tard la faute qu'il avait faite d'engager si loin sa cavalerie avant d'être assuré de pouvoir la faire soutenir, avait tenté encore un effort auprès de Napoléon. Il lui avait envoyé son premier aide de camp, le colonel Heymès, pour lui exposer sa position et lui demander quelques bataillons d'infanterie pour appuyer sa cavalerie et remplacer les troupes du 1^ corps « occupées à garder les positions qu'elles avaient conquises, et excédées de fatigue. C'était précisément le moment où Napoléon avait été obligé d'engager ses plus précieuses réserves, la jeune garde tout entière et une partie de la vieille, pour repousser l'attaque prussienne, qui déjà atteignait sur nos derrières les premières maisons de Planchenoit ; il ne lui restait d'intact que huit bataillons de trieiUe ou moyenne

garde S qu'il gardait soigneusement, comme un avare garde son trésor, pour parer aux dernières éventualités. Il répondit donc à Taide de camp du maréchal Ney qu'il n'avait pas pour le moment un seul bataillon disponible, et le colonel Heymès dut reporter à son maréchal cette réponse désespérée*.

Napoléon, cependant, pour ne point paraître abandonner le terrain que Ton venait de conquérir, et qui nous avait coûté si cher, détacha deux batteries d'artillerie à cheval de sa garde, auxquelles il ordonna de se porter en avant aussi loin qu'elles pourraient atteindre. II était alors cinq heures et demie. Elles vinrent se placer sur la gauche de la ferme de la Haie- Sainte, que l'ennemi ne songeait plus à nous disputer, sur le versant du plateau de Mont-Saint-Jean, qu'avait occupé pendant quelque temps notre propre cavalerie, et couvrirent bientôt de boulets et de mitraille toute la ligne anglaise. Celui qui écrit ces lignes se trouvait au nombre des officiers qui commandaient Tune de ces batteries, et il peut assurer que, dans les plus célèbres batailles de l'empire, on a peu vu d'exemple d'un

1. Napoléon appelait ordinairement les cbassears mùynne garde^ et il réservait spécialement aux grenadiers le nom de vieille garde.

2. Le colonel, depuis général Heymès, dans la notice qu'il a publiée, et que nous avons eu déjà plusieurs fois ToccasioD de dter, raconte ^si cette scène dramatique : c n était six heures, l'Empereur ûdsalt ordonner de renouveler l'attaque du centre qui s'était ralentie ; mais U fallait de l'infanterie fraîche pour recommencer, et le maréchal n'en ATait plus à sa disposition. La moitié des soldats qui avaient commencé la bataille étaient morts ou blessés, l'autre moitié, harassés, manquaient de cartouches. Le maréchal en fit informer l'Empereur par son premier aûde de camp, en lui faisant demander de nouvelles troupes d'infanterie. L*Empereur répondit : De Vinfanterie! Où voule%-vouê quej^en prenne? Vùule^-vous que fen fane ? Cette réponse fîit rapportée. Bans y rien changer, au maréchal , qui vit bien dès lors que la bataille était loin d*6tre gagnée. »

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feu aussi vif et aussi bien dirigé. L'artillerie de la garde était composée d'hommes d'élite dans un corps d'élite. Tous nos canonniers semblaient électrisés par le danger de la crise que nous voyions s'approcher sans pouvoir la détourner : chacun de nos coups portait, et nous étions si rapprochés de l'ennemi, que nous entendions distinctement les cris des officiers anglais, faisant serrer les rangs de leurs bataillons éclaircis, avec force jurons et coups de plat de sabre, pour combler les vides que nous y faisions. Malheureusement, n'ayant pour nous appuyer ni infanterie ni cavalerie, nous ne pouvions faire aucun progrès ni amener aucun résultat décisif, et notre rôle pendant deux heures dut se borner à un échange très-meurtrier de boulets et d'obus avec l'ennemi, dont le feu était aussi très-vif, mais qui semblait décidé à garder une attitude purement passive, car on ne lui voyait faire aucune disposition pour se porter en avant et reprendre l'offensive, qui aurait pu cependant lui être très-favorable, en ce moment oîi toutes nos ressources en infanterie et en cavalerie étaient de ce côté presque entièrement épuisées. Mais le flegmatique Wellington, eflfrayé sans doute de toutes les pertes qu'il avait faites dans la journée, avait perdu lui-même toute velléité de recommencer contre nous une lutte désespérée; il se contentait de défendre pied à pied les positions qu'il occupait encore, et attendait avec patience que les Prussiens ou la nuit, qui s'avançait, vinssent le délivrer. On le voyait du reste prendre toutes les précautions, trop négligées d'ordinaire dans rai*mée française, pour épargner la vie de ses soldats et n'en exposer que le moins possible au feu de nos canons. Une

partie de ses fantassins était cachée derrière la crête du plateau ; ils se tenaient couchés à plat ventre quelquefois, pour n'être pas aperçus de ceux qui étaient au pied du ravin, et tout prêts à se redresser pour faire feu aussitôt qu'une charge de cavalerie s'avançait vers eux. D'autres, placés en tirailleurs en avant des lignes, se dérobaient dans tous les plis du terrain ou derrière tous les obstacles qui pouvaient les couvrir, et, munis de fusils à longue portée, tuaient nos canonniers sur leurs pièces presque avec impunité, parce que Tinsuffisance, à cette époque, des armes de notre infanterie lui donnait dans cette sorte de petite guerre une infériorité marquée.

Un autre genre de tactique mérite d'être signalé, parce qu'il prouve quelle était la résolution inébranlable du général anglais de tenir dans la position qu'il avait choisie, ou d'y périr avec toute son armée : chaque carré d'infanterie était muni à ses angles saillants d'une formidable batterie d'artillerie; mais les aflfûts étaient sans avant-trains et sans chevaux, c'étaient comme des pièces de position dans un retranchement. Les artilleurs, après avoir chargé leurs canons, se retiraient dans l'intérieur des carrés d'infanterie, et n'en sortaient que pour mettre le feu aux pièces lorsque les escadrons de cavalerie s'en approchaient. Ceux-ci, en s'en emparant, ne pouvaient ni les emmener ni sabrer les artilleurs, en sorte que le feu recommençait dès qu'ils s'étaient retirés. C'était donc un véritable siège en rase campagne que soutenait Wellington, et ses manœuvres ressemblaient plutôt à celles d'une armée retranchée derrière des remparts qu'à celles d'une ar-

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mée souple et mobile^ prompte à Tattaque comme & la défense.

Deux heures, comme nous Tavons dit plus haut, s'étaient écoulées depuis la grande charge des cuirassiers Milhaud et Kellermann, deux heures qui, mieux employées, auraient pu nous donner la victoire. II était sept heures et demie, et voici quelle était en ce moment la situation de Tannée française. Une partie de notre cavalerie occupait encore les pentes du plateau qu'elle avait si glorieusement envahi deux heures auparavant ; mais elle était divisée et partagée en différents groupes, pour offrir moins de prise aux boulets ennemis; deux batteries montées de la garde ou de sa réserve mitraillaient sur la pente même du plateau, à la gauche et en avant des bâtiments de la Haie-Sainte, situés au fond du ravin qui séparait les deux armées, les carrés anglais qui s'étaient avancés de nouveau jusqu'à la crête du plateau abandonné par nos cuirassiers, et qui soutenaient avec une persévérance et une fermeté héroïques les feux meurtriers de notre artillerie. La cavalerie ennemie, qui aurait pu les délivrer de ce voisinage incommode, à bout de ressources, sans doute, ne faisait contre nos batteries, assez mal protégées par notre cavalerie décimée et par notre infanterie épuisée, aucun mouvement offensif. Nous étions maîtres de tous les postes avancés qui défendaient la position qu'avait occupée Tarmée anglo-bollandaise au commencement de la journée : à la gauche, la destruction et la prise de la ferme et du château de Hougoumont; au centre, l'occupation des bâtiments crénelés de la Haie-Sainte; à la droite, celle de la ferme de Papelotte et du groupe de maisons composant la

ferme de la Haie, nous permettaient de Faborder à découvert sur quelque point de la ligne de bataille que nous voudrions choisir, sans rencontrer d'autre obstacle que ceux de ses canons et de ses baïonnettes. Enfin, à notre extrême droite, Tattaque deBulow, longtemps si vive et si menaçante, avait été énergiquement comprimée, et ne donnait plus aucune inquiétude.

Cette situation, sans doute, n'aurait rien présenté que de favorable, si nous avions eu assez de troupes fraîches pour profiter des avantages que nous avions si chèrement acquis ; mais malheureusement toutes les troupes avaient donné dans les divers engagements qui avaient eu lieu dans cette longue journée, nos munitions étaient épuisées. Les quatre divisions du 1*' corps, qui avaient à elles seules soutenu les attaques les plus considérables sur le centre et sur l'aile gauche de la ligne anglaise, étaient réduites, comme nous l'avons dit, à près de moitié de leur effectif, par les pertes qu'elles avaient subies en morts et en blessés * . Le 2* corps, qui avait eu à combattre contre les meilleures troupes de

1. II y a ici une observation importante à faire. Les quatre divisions do l«r corps formaient un effectif de iei%e mille hommes à peu près, et après avoir enlevé toutes les positions qui défendaient le centre et l'aile gauche de la ligne ennemie, et qui formaient le véritable nœud de la bataille, elles s'y maintinrent et en restèrent en possession, sans qu'aucun autre corps d'infanterie vint les relever ou les appuyer, jusqu'à boit heures et demie du soir, eu l'apparition de BlUcher à la tête de trente mille nouveaux combattants les obligea à se retirer. On peut donc dire avec vérité que 9ei%e mille Français soutinrent presqu'à eux seuls tout le poids de la jouniée, et tinrent tête pendant neuf heures tux quatre-vingt-dix mille hommes qui formaient l'armée anglo-hollandaise. Ce fait, qui peut paraître extraordinaire, mais qui est exact, montre d*un côté Vexcessive prudence de Wellington, qui s'était strictement interdit tout mouvement offensif, et d'autre part ce qu'aurait pu être la bataille de Waterloo sans Tarrivée des Prussiens, ou si nous avions eu quinze ou vingt mille hommes de plus à notre disposition.

Tarmée anglaise pour s'emparer des bois et de la ferme de Hougoumonty dont il avait fini par rester en possession, avait subi également des pertes sensibles. Enfin le moral de nos soldats^ qui combattaient depuis onze heures du matin sans avoir été relevés, sans avoir eu un moment de relâche pour prendre quelques instants de repos ou quelque nourriture, était fort ébranlé, et le moindre événement malheureux pouvait faire naître le découragement dans ces mêmes cœurs d*oU s'étaient exhalés le matin tant de cris d'enthousiasme. Chacun sentait que le moment de la retraite était arrivé, et certes elle pouvait être encore honorable et glorieuse, après une journée si chaude et devant les forces supérieures que nous avions eu à combattre, si Napoléon avait su résolument s'y déterminer. Mais reculer devant son plus implacable ennemi, renoncer à un triomphe qu'il s'était cru deux fois au moment de saisir, c'était demander à un caractère si énergique et si opiniâtre un sacrifice et une modération au-dessus des forces de l'humanité.

Une nouvelle demi-heure s'écoula dans cet état d'incertitude. Rien encore n'était décidé; nous voyions l'attitude de l'armée anglaise visiblement ébranlée, et, pleins de confiance dans le génie de notre chef, nous attendions avec impatience ce qu'il allait ordonner. II était huit heures, déjà la nuit commençait & tomber; c'est à peine si l'on distinguait clairement les objets. C'est en ce moment que Napoléon, délivré enfin de la poursuite obstinée de Bulow, résolut de frapper sur l'armée anglaise le coup décisif qui devait lui donner la victoire si lofagtemps disputée. II ordonna au général

Drouot, qui faisait les fonctions d'aide-major de la garde, de rappeler les huit bataillons de vieille garde S et les six batteries d'artillerie à pied qui avaient été détachées vers Planchenoit pour repousser l'attaque prussienne, et de rallier toute la garde en avant de la ferme de la Belle- Alliance, où il se porta de sa personne & la tête de quatre bataillons de chasseurs ou moyenne garde qui étaient restés en position le long de la chaussée de Gharleroi, et qui n'avaient pas encore donné. Il voulait avec cette troupe d'élite, réunie à tout ce qui restait encore debout du corps du comte d'Erlon, marcher sur le centre de la ligne anglaise, tandis que le général Reille, de son côté, avec le 1^ corps, par une attaque vigoureuse, tenterait d'enlever et de tourner son aile droite.

Mais tandis que ce mouvement décisif se préparait, une manœuvre extraordinaire qui s'était faite & l'extrême gauche de Tarmée ennemie avait attiré toute l'attention de Napoléon. Deux brigades de cavalerie légère, qui occupaient depuis le matin le village d'Ohain, venaient d'être remplacées par la cavalerie prussienne, et, devenues disponibles, s'étaient empressées de regagner leur corps d'armée, où ce renfort de trois mille cavaliers de troupes fraîches pouvait être employé à nous chasser des positions que nous occupions encore sur le plateau de Mont-Saint-Jean. Mais ce danger était le moindre que cet incident nous annonçait. L'apparition de cette cavalerie, quand on croyait l'attaque de Bulow entièrement épuisée, montrait évidemment que de nouveaux

1. Quatre de ces bataillons seulement avaient été engagés dansl'attaque prussienne, les quatre autres étaient restés en observation.

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contingents prussiens arrivaient sur le champ de bataille. C'étaient en effet les têtes de colonne du 1* corps prussien , général Ziéthen , conduit par Blûcher luimême, et suivi d'une partie du 2^ corps, général Pirch, qui entraient en ligne et venaient augmenter le nombre des adversaires contre lesquels nous luttions depuis huit heures avec tant de persévérance.

Blùcher, après avoir, dès le point du jour, détaché Bulow sur Saint-Lambert, avait attendu à Wavre, jusqu'à onze heures du matin, avec ses trois autres corps d'armée, les colonnes françaises, pour leur disputer le passage de la Dyle ; mais ne voyant rien paraître devant lui, puisqu'à cette heure la petite armée du maréchal Grouchy n'avait point encore dépassé Sart-à-Walhain, et imaginant, sans doute, que ce maréchal , informé de la grande bataille qui allait se livrer, aurait appuyé sur sa gauche, pour rejoindre, en passant la Dyle aux ponts de Moustiers et d'Ottignies, le centre de Tarmée française, il s'était décidé à se porter lui-même, avec deux nouveaux corps d'armée, au secours de Wellington, en ne laissant à Wavre que le corps de Thielman, très-suffisant du reste pour défendre, dans une position naturellement fortifiée, la possession de la vitle et le passage du pont, même contre un ennemi supérieur. Ces deux corps, longtemps retardés dans leur marche par la dif-

ficulté des chemins, le mauvais temps et des défilés in-

extricables, avaient mis près de sept heures à atteindre le hameau de Chapelle-Saint-Lambert*; là, ils s'étaient séparés en deux colonnes : l'une, composée du i"" corps

1. Ces retards éprouvés dans leur marche par les deux corps amenés par Blûcher, qui avaient mis près de huit heures à franchir un e»pace

prussien, s'était dirigée sur Ohain pour se ranger à la gauche de f armée anglaise; la deuxième, composée d'une partie du 2* corps, avait pris la direction de Lasne et Frischemont pour appuyer Pattaque de Bulow. Or raconte que c'est lorsqu'ils arrivaient sur les hauteurs de Saint-Lambert, que les premiers coups de canon du maréchal Grouchy, qui attaquait Wavre en ce moment, s'étaient fait distinctement entendre, et que Blûcher avait reçu en même temps un courrier du générai Thîelman qui lui annonçait qu'il était assailli par des forces supérieures et lui demandait du secours. Mais Blucher, après un instant d'hésitation , avait répondu : « C'est devant nous, et non ailleurs, que l'affaire doit se décider, et si nous sommes vainqueurs ici, peu importera demain ce qui se sera passé à Wavre. » Et il avait continué sa route avec toutes ses forces. P14t au ciel que le chef de notre aile droite eût raisonné aussi juste, lorsqu'il avait entendu à Sart-à-Walhain ies premiers retentissements du canon de Napoléon, que le faisait en ce moment le feld-maréchal prussien ! C'était donc Blûcher qui, avec son impétuosité ordinaire, faisait irruption sur ce champ de bataille tant disputé, et amenait un renfort de quarante à cinquante mille hommes de troupes fraîches eontre des troupes déià

de troîB Ueues au plus, proare Assez combien il e<it été SàcUe ^ «o détachement envoyé par Grouchy, et partant de Sart^à-Walhain à onze heures ou midi, d'arriver' à temps sur le champ de bataille de Waterloo pour décider la Journée avant leur irruption. Il y serait trës^probablement parvenu vers les cinq heures, n'ayant que quatre lieues à faire sur une route facile et peu accidentée, il aurait du premier choc culbuté le corps de Bulow, en se plaçant sur ses derrières, et dans tous les cas, il aurait arr(^té les deux corps prussiens amenés par BlQcher dans les défilés inextricables où ils étaient engagés, de manière à les empêcher de pénétrer jusqu'à nous et de se mettre en ligne avec l'armée anc^aive.

affaiblies et épuisées par une longue journée de combats acharnés sans un seul moment de répit.

Dès que cette nouvelle fut connue dans Tafmée, et que, des hauteurs du plateau élevé que nos escadrons occupaient encore, nos cavaliers aperçurent ces nouveaux assaillants, un mouvement de découragement gagna les cœurs les plus fermes. On sentit que la victoire nous échappait définitivement, et plusieurs corps d'infanterie et de cavalerie de notre extrême droite commencèrent un mouvement de retraite qui peut-être eût pu, même en ce moment critique, s'effectuer en bon ordre, si Napoléon, comme un joueur qui, poussé par un entraînement irrésistible, risque sur une carte sa dernière chance de fortune, n'eût pas engagé, dans cet instant suprême, les dernières troupes qu'il avait jusquelà précieusement gardées en réserve pour parer aux accidents imprévus.

En effet, dans son impatience, Napoléon ne s'était pas arrêté longtemps devant la ferme de la Belle-Alliance, où il avait donné Tordre de rallier toute l'infanterie de sa garde ; il s'était porté jusqu'au fond du ravin, en avant de la Haie-Sainte, auprès des deux batteries d'artillerie légère de la garde, qui, placées sur les pentes du plateau, n'avaient point cessé leur feu, et qui couvraient encore de boulets les carrés anglais % pour présider lui-même à la grande attaque qu'il méditait sur le

1. Ce fut lÀ que Je vis pour la dernière fois Napoléon. II était venu se placer à quelques pas en arrière des deux batteries d'artillerie de U garde, dont Je faisais partie, et où la mitraille ennemie décimait nos canonnien. Ce fut lui qui m'ordonna de faire feu sur les carrés anglais que nous voyions distinctement à quelques centaines de môtres; Je

centre de rarmée ennemie, lorsque, prévenu de l'arrivée des nouveaux corps prussiens qui venaient de se montrer sur le champ de bataille, et du mouvement d'hésitation qui en était résulté sur notre droite dans les troupes du comte d'Erlon, qui occupaient les fermes de la Haie et de Papelotte, et même parmi les cavaliers qui stationnaient encore sur lés pentes du plateau de Mont-Saint- Jean, il sentit que les circonstances ne permettaient pas le moindre retard, et qu'il fallait frapper sur-le-champ un grand coup, pour rassurer les esprits et arrêter le mouvement de retraite qui déjà se prononçait sur toute la ligne. Il iSt ordonner à toutes les troupes du 1®' corps, qui déjà s'étaient retirées en arrière, de reprendre leurs positions, et, sans attendre que les huit bataillons de vieille garde, parmi lesquels étaient les six bataillons de grenadiers qu'il avait rappelés de Planchenoit, l'eussent rejoint, il forma en colonnes d'attaque les quatre bataillons de moyenne garde ou de chasseurs qu'il avait amenés avec lui, et ordonna au général Priant de se mettre à leur tête et de se porter sur le plateau, tandis que le général Reille, à notre gauche,

pointais moi-même les pièces, le capitaine tenait l'écouvillon*, tous les prt*miers servants ayant été tués par les balles ennemies. Si ce ne fat pas Je dernier, ce fut du moins Tua des derniers coups de canon tirés clans cette funeste journée. La figure de Napoléon était sombre et d'une pâleur livide ; un faible crépuscule répandait une teinte triste sur tous les objets ; les salves d'artillerie se succédaient lentement, comme dans une pompe funèbre, les bataillons de la vieille garde escaladaient silencieusement les rampes du plateau : tout semblait à Tunisson dans ce lugubre tableau, digne d'exercer le pinceau d'un grand maître.

^ Le nom de ce brave officier aérite d'être conservé : c'était le commandant Maucel. 11 servait depuis longtemns dans la garde impériale^ où il s'était fait une grande lépiitation i)ar sa valeur, il avait eu deux cnevanx tués sooa lui à "Wa* tei-loo, et L\es&é lui-même, n'avait point voulu quitter le combat. Il eat mort colonel d'artillerie retraiié en 1847, daus la viiie de Gaen, sa patrie, où il i'était rfitiré.

recevait en même temps Tordre de former tout son corps en colonne d'attaque, de déboucher d'Hougoumont, de passer le ravin, et d'aborder à la baïonnette Textrême droite de la ligifie anglaise. Mais cette attaque, trop tardive, ne pouvait avoir aucune chance de succès. Si elle eût été faite deux heures plus tôt, au moment où la charge de nos cuirassiers avait éclairci les rangs et profondément ébranlé le moral de l'armée anglaise, et qu'elle eût été appuyée par un fort déploiement d'artillerie, elle eût certainement procuré à Napoléon la victoire la plus complète et la plus décisive, et Blûcher fût arrivé trop tard pour la lui disputer ; mais il avait hésité : en voulant mettre de son côté toutes les chances de la prudence, il avait laissé échapper le moment favorable, et à la guerre l'occasion perdue ne se retrouve pas. Cependant, dans ce moment suprême, la garde impériale soutint avee gloire sa vieille renommée ; les lignes anglaises, déjà fort ébranlées par le feu de notre artillerie, cédèrent du terrain devant cette élite de vieux soldats, vainqueurs dans tant de batailles, et le général Priant fit dire à Napoléon que tout allait bien sur le plateau^ et que, h l'arrivée de la vieille garde ^ on aurait tout le champ de bataille. Mais bientôt, rassuré par leur petit nombre, et ne les voyant pas soutenus, Wellington, dont FaTrrvée des Prussiens avait retrempé le moral fortement ébranlé, rassembla tout ce qu'il avait encore de soldats valides : des lignes entières couchées dans les sillons.se relevèrent et firent feu à bout portant sur nos intrêpîdfe ctasseuf s, en même temps qu'ils étaient chargés paf \xne cavalerie nombreuse et renversés par la mitraille de cinquante pièces d'artillerie. Le général Priant

fut blessé, et pour la première A)is, cette vaillante cohorte, dont l'insuffisance devant une armée entière étaîi évidente, assaillie de tous côtés, fut obligée de reculer et de regagner en désordre le point d'où elle était partie*.

Mais, pendant ce temps, un nouvel incident s'était produit sur notre droite et avait jeté la plus grande confusion sur tout notre c6amp de bataille. Èlûcher, dont les têtes de colonne s'étaient montrées depuis une heure au village d'Ohain, était enfin parvenu à dégager son infanterie des défilés de Saint-Lambert. Il s'était porté alors, à la tête de deux brigades, sur le iameau de la Haie et la ferme de Papelotte, pour se mettre en communication avec l'aile gauche de l'armée anglaise. Ces points étaient occupés par deux bataillons de la jeune garde, que Napoléon y avait envoyés pour relever les troupes du comte d'Erlon, qui les avaient glorieusement emportés, mais qui étaient harassées de fatigue. Ce corps de la jeune garde, composé de soldats novices, et

1. On voit qae, dans cette attaqae désespérée, la vieille garde proprement dite, c'est-àrdire les bataillons de grenadiers, ne fat pas même engagée, et que quatre bataillons de chasseurs ou moyenne garde, formant un effectif de trois mille hommes au plus, parurent seuls un moment sur le plateau de Mont-Saint-Jean. C'est donc bien à tort que le duc de Raguse a dit dans ses mémoires que la garde impériale fut obligée de battre en retraite sans avoir même donné des preuves de son ancienne valeur. La vérité, qui paraîtra peut-être incroyable, c'est que l'année anglaise fut victorieuse, sans avoir été sérieusement attaquée ou du moins abordée à la baïonnette par nos troupes, dont la supériorité 4ans ce genre de combat était universellement reconnue. On pouirait môme dire que, depuis l'arrivée de Bulow Jusqu'à sept beures di^ soiov elle n'avait pas même couru un danger imminent, car elle n'avait eu à soutenir que des combats d'avant-postes et aucun de ces formidables chocs par lesquels Napoléon décidait ordinairement le destin des bataillest Wellington a dû, ce jour-là, il en faut convenir, de grandes actions de grâces à Blûcher.

destiné seulement à rendre plus imposant l'effectif de la garde impériale, n'avait de commun avec son homonyme que le nom, et n'en offrait ni l'aplomb ni le dévouement. Se voyant assaillis par des troupes fraîches, et très-supérieures en nombre, à la fin d'une journée si meurtrière, les deux bataillons furent pris d'une terreur panique, et, sans tenter une résistance inutile, ils s'étaient retirés dans le plus grand désordre. On assurait même que, dans cette retraite précipitée, on avait entendu le cri de Sauve qui peut ! poussé par quelques traîtres ou des hommes démoralisés *. * ' ; '• Notre ligne , jusque-là si glorieusement maiikenuè contre toutes les forces d'un ennemi supérieur, se trouva tout à coup rompue ; la cavalerie prussienne s'élança par cette trouée et inonda bientôt le champ de bataille, en sabrant les soldats isolés et rendant tout ralliement impossible. Le bruit, répandu par la malveillance ou la peur, que la garde, ce boulevard de l'ar-

1. Ce fait a été soayent contesté, par des motifs très-honorables du reste, et l*on a reproché à Napoléon de l'avoir consigné pour la première fois dans le compte rendu de la bataille de Waterloo, inséré au Moniteur du 22 juin 1815. Je n'ai pas, pour mon compte, entendu le cri de Sauve qui peut ! mais voici un fait que je puis attester, comme en ayant été témoin. Je me trouvais, à la fln de la journée du 18, sur la chaussée de Charleroi avec quelques pièces d'artillerie, quand je vis tout à coup paraître sur les deux tertres élevés qui encaissaient la chaussée des deux côtés de la route, deux files de soldats sans armes se dirigeant en toute h&te vers le village de Planchenoit, c'estrà-dire à l'opposé de l'armée anglaise, a Arrêtez! arrêtez! leur criai-je, et je fis de vains efforts pour leur barrer le passage. — Nous nous arrêterons, me répondirent-ils, quand la tête de colonne s'arrêtera, j* Ces soldats sans doute étaient ceux qui venaient d'être chassés des fermes de la Haie et de Papelotte par les Prussiens de BlGcher. Au reste, ce n'est que de troupes bien éprouvées et bien aguerries f|u'on pourrait exiger, dans les circonsunces où l'on se trouvait, à la fin d'une journée si diaude et si meurtrière, une fermeté et une coq* teqanpe inéjlyrjuilables.

mée, avait été obligée de reculer et était en partie détruite, augmenta le désordre et précipita la retraite. La cohue devint épouvantable : aucune description n'en peut donner une idée. Les huit bataillons de la vieille garde qui étaient formés pour se porter en avant sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et qui déjà étaient parvenus au fond du ravin , durent faire un changement de front pour faire face aux Prussiens et à l'attaque de la Haie, la gauche appuyée aux maisons de la Haie-Sainte, la droite tournée vers la ferme de la Belle- Alliance. Immédiatement après, chaque bataillon se forma en carré; les quatre escadrons de service, seule cavalerie intacte que Ton eût sous la main, chargèrent les hussards prussiens. Mais dans ce moment, les deux brigades de cavalerie anglaise qui arrivaient d'Ohain pénétrèrent par la chaussée de Charleroi entre le général Reille et la garde. Le désordre devint à son comble sur tout le champ de bataille : l'Empereur n'eut que le temps de se jeter dans un carré de la garde. La nuit augmentait le tumulte et la confusion» et rendait tout ralliement impossible : on n'entendait plus les ordres, on ne distinguait plus les officiers. La garde se mit en retraite; elle gagna un mamelon où l'Empereur resta longtemps au milieu d'elle, ou du moins de ses débris, entouré de ses généraux et des officiers de son état-major. C'est alors qu'il dut regretter amèrement la perte de sa cavalerie de réserve, engagée si malheureusement par l'imprudence du maréchal Ney : s'il l'avait eue encore à sa disposition, elle aurait repoussé toutes les charges de la cavalerie anglaise et prussienne, et Tinfanterie de la vieille garde, libre de ses mouve-

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ments, n'étant plus harcelée par cette nuée de cavaliers qui tourbillonnaient autour d'elle, aurait couvert par son attitude inébranlable la retraite de Tarmëe.

Pendant (jue ces événements se passaient sur notre front, à notre droite, le corps de Bulow, qui venait de recevoir un puissant renfort, s'était hâté de reprendre TofFensive aussitôt qu'il avait vu les troupes de Blùcher entrer en ligne; il avait forcé le comte de Lobau à reculer, et, s' étendant sur sa gauche de manière à nous déborder, menaçait de s'emparer de Planchenoit, oîi il ne restait plus que quelques bataillons de la jeune garde, et de nous couper la retraite. S'il eût réussi, l'armée tout entière eût été détruite ou prisonnière. La fermeté du comte de Lobau, qui tomba blessé en combattant, nous sauva d'un si grand désastre. Déjà la chaussée de Charleroi était labourée par les boulets, et le canon s'entendait à plus de quatre cents toises sur nos derrières. Il n'y avait plus un instant à perdre : Napoléon voulut se jeter dans un carré de sa garde pour y attendre la mort au milieu de ses plus braves soldats ; le maréchal Soult, qui était auprès de lui, détourna son cheval et l'entraîna en lui disant : « Sire, l'ennemi n'est-il pas déjà assez heureux? » Il fut obligé de se retirer à travers champs ; cavalerie, infanterie, artillerie, tout était pêle-mêle et encombrait la chaussée. La nuit seule protégeait les vaincus et retardait la poursuite des vainqueurs ; car au signal donné par Blùcher de l'occupation du village de la Haie par ses troupes, toute l'armée anglaise avait fait un mouvement en avant; elle avait franchi le ravin et elle occupait maintenant tout le terrain qu'avait occupé depuis le matin l'armée

française. Dans celte épouvantable confusion, la garde conserva sa vieille réputation : elle resta la dernière sur le champ de ba:taille, et fit sa retraite avec ensemble et avec ordre. Ce fut à la hauteur de Planchenoit qu'un de ses chefs, le général Michel, commandant le 1" bataillon de grenadiers, entouré d'ennemis qui le sommaient de mettre bas les armes , leur fit cette sublime réponse : « La garde meurt, elle ne se rend pas ! * » Ce fut comme le dernier cri de notre gloire expirante.

Tout fut dit après ces paroles, tout plia, tout fut entraîné dans la déroute. Quelques officiers dévoués, parmi lesquels on distinguait le général Duhesme» qui avait si glorieusement défendu Planchenoit à la tête de la jeune garde, arrivés au bourg de Genappe, qui se trouvait à une lieue et demie à peu près en arrière de Planchenoit, avaient tenté d'y organiser quelques moyens de résistance, de créneler les maisons, et de mettre en état de défense cette petite ville qui allait servir de débouché à toute l'armée en retraite. Mais ils avaient bientôt reconnu l'inutilité de leurs efforts : la cohue était épouvantable ; toutes les avenues de la ville étaient encombrées par la foule des fuyards, et la grande rue qui la traverse,* ainsi que le pont étroit sur lequel on passe la Dyle, tellement obstrués par les voitures de bagages et d'ambulance, par les caissons de vivres et

1. On avait pendant longtemps attribué ce mot an général Cambronne, commandant d'une des divisions de la (;arde, et très-digne en efTet de le prononcer; mais des témoins auriculaire? ont assuré l'avoir entendn sortir de la bouche du général Michel, et sa famille a depuis revendiqué avec trop d'instance l'honneur d'un si noble héritage , appuyé du reste sur des pièces authentiques, pour que nous ne nous soyons pas empressés de faire droit ici à sa juste réclamation.

de munitions, qu'elles formaient comme une immense barricade qu'il eût fallu plusieurs heures pour parvenir à déblayer, et à travers laquelle quelques fantassins ou cavaliers isolés parvenaient seuls à se frayer un passage. On a cru même, tant ces voitures étaient fortement unies et enchevêtrées les unes dans les autres, que la trahison avait eu part à cet incident, et qu'elles étaient rattachées entre elles par de fortes cordes ou des chaînes de fer ; mais il est assez facile de se représenter ce qui avait dû arriver naturellement dans un pareil désordre pour ne pas chercher à un événement presque inévitable une explication aussi improbable qu'affligeante *.

Quoi qu'il en soit, tout ce qui nous restait d'artillerie merveilleusement échappé aux désastres de la bataille, ne pouvant franchir cet obstacle inextricable, tomba presque en entier aux mains de l'ennemi, et il fallut ajouter à nos pertes en hommes et en chevaux celle de la presque totalité de notre matériel. Le brave général Duhesme, qui avait vainement tenté d'arrêter la poursuite du vainqueur, fut lui-même victime de son 2èle et de son dévouement : entouré d'assaillants, il tomba blessé, et fut lâchement assassiné par des hussards brunswickois qui croyaient venger sur lui la mort de leur prince, le jeune duc de Brunswick, tué aux Quatre-

1. Napoléon a admis un« autre hypothèse dans les MémoiTes de Sainte- Hélène : il suppose que les premiers arrivés à Gonappe, en fuyant le champ de bataille de \\ aterloo, auraient construit à dessein cette espèce de barricade improvisée pour se garantir vi roUi-der la poursuite de l'ennemi ; mais cette explication ne me parait guère plus admissible que la précédente, et les sentiments d'égoîsmc et de pusillanimité qu'elle suppose ne ?.eraient guère moins honteux que ceux de la trahison et de la déloyauté.

Bras dans la journée du 16. Un grand nombre de prisonniers restés au pouvoir des vainqueurs soit sur le champ de bataille, soit pendant la retraite, furent ainsi froidement égorgés par ces vils mercenaires de TAugleterre ou par des hussards prussiens également indignes du nom de soldats, et ces atrocités, aussi lâches que contraires aux lois de la guerre, contribuèrent h déshonorer une victoire qui n'était, après tout, que le triomphe du nombre et du hasard, et non celui de Fhabileté et de la valeur.

Telle fut la bataille de Waterloo, comparable aux plus glorieuses journées de FEmpire, si Ton n'envisage que le talent et l'énergie déployés par le chef, l'élan, le courage, le dévouement déployés par les soldats, mais qu'il faudra ranger parmi les plus funestes dans les tastes militaires de la France, si on ne la considère que, par ses désastres.

Jamais, cependant, comme l'a dit Napoléon lui-même, l'armée française ne s'était mieux battue ; jamais son chef n'avait fait preuve d'une plus grande lucidité d'esprit, de plus de génie dans la conception de son plan, de plus d'habileté dans la préparation des moyens qui devaient en assurer l'exécution. Il avait eu à combattre, avec soixante mille hommes de troupes nouvellement réunies, une armée de plus de cent vingt mille adversaires, et non-seulement il avait accepté sans hésitation ce combat inégal, mais il l'avait soutenu avec un avantage constant, et s'il avait été vaincu, c'est que l'irruption de cinquante mille nouveaux ennemis à la fin d'une journée meurtrière, avait tellement changé les proportions de la lutte, que le génie même, quelle

334 CHAPITRE lY

que fût sa trempe, ne pouvait plus suppléer au désavantage du nombre.

Le seul reproche fondéy il me semble, qu'on ait pu adresser à Napoléon, c'est un excès de prudence qui n'était pas dans son caractère, et que les événements de 1814, et les embarras politiques qui avaient suivi la révolution du 20 mars, avaient pu seuls développer dans cette nature énergique. Deux fois, peut-être, avec un peu plus d'audace et de décision, il eût pu saisir la victoire, et deux fois, pour ne rien donner au hasard ou à la fortune, il avait laissé échapper l'occasion favorable. Mais si la prudence l'empêcha de sortir triomphant de la lutte, elle aurait dû le sauver, du moins, d'une épouvantable catastrophe. Malheureusement, Timpétuosité du maréchal Ney, et l'engagement prématuré de toute notre cavalerie de réserve, vinrent lui ôter jusqu'au bénéfice de cette sage modération, et l'on peut dire que Napoléon fut vaincu à Waterloo plus encore par les fautes de ses lieutenants que par la valeur et l'habileté de ses ennemis ^

1. La première cause à laquelle on doit attribuer la perte de la bataille de Waterloo fut éyideoiment Tinertie et rinhabUeté du maréchal jGrouchy, qui laissa l'armée entière de BlUcher, à l'exception d*un faible corps d'armée, se dérober devant lui sans l'aperccToir, et passa la journée entière en courses et en combats inutiles au succès de Taffaire principale qui se vidait à quatre lieues de lui, ce qui priva Napoléon à Waterloo du secours de son aile droite, forte de quararile mille hommes, conmie il avait été privé du secours de son aile gauche à la bataille de Ligny. La deuxième cause, non moins imprévue et plus funeste encore que la première, fut l'imprudence du maréchal Ney, qui faillit précisément par un excès contraire ^ celui dans lequef était tonoibé le maréchal GroucLy, c'estrà-dire par trop d'entraînement et de précipitation. L'impériUe du général Heilie, qui prolongea inutilement l'attaque du château d'Hougoomont, et la fausse manœuvre d'une des divisions du 1*'' corps dans l'attaque des fermes crénelées de Papelotteet de la Haie, furent des fautes regrcttahle? Aans doute, mais qui ju'eurent aucune influence sur le sort de la Journée et qui ne doivent être placées qu'en seconde ligne.

Ce que tous les témoins de cette grande bataille peuvent attester, et ce que la postérité aura peine à croire, c'est que la victoire, pendant toute la journée et jusqu'à sept heures et demie du soir, ne parut pas un instant douteuse ; et Napoléon n'a rien avancé de trop, lorsqu'il a dit dans ses Mémoires que la bataille aurait été gagnée avant trois heures après midi sans l'arrivée de Bulow, et qu'elle l'aurait été encore à sept heures du soir, malgré son concours, sans l'irruption soudaine et inattendue de Blùcher, qui vint tout à coup faire pencher la balance, changer la victoire en défaite, la défaite en victoire, et décider du sort de la journée, que le génie de Napoléon avait tenu si longtemps en suspense

.Concluons donc que la journée de Waterloo, malgré sa funeste issue, si elle renversa sa fortune et son trône, n'ôtera rien à la gloire de Napoléon ni à la renommée de ses talents guerriers. La belle ordonnance de la bataille avant l'arrivée des Prussiens, ses admirables dispositions pour parer à ce grave incident, son énergie indomptable jusqu'au dernier moment, sa fermeté même au milieu de Teffroyable cataclysme qui termina la journée, sont autant de témoignages que son génie ne s'était point affaibli par l'âge ou par le malheur. L'insuffisance de ses ressources devant un ennemi trois fois supérieur en nombre causa seule sa défaite. Le génie ne manqua pas, les forces seules ont failli, et l'impartialité de l'histoire confirmera le jugement qu'il en a

1. On lit dans le rapport du général Gueisenean, chef d'état-major de Tarmée prussienne, en parlant de Tarrlyée de Blûcher, ces paroles qui attestent cette vérité : « n était sept heures et demie, et Tissue de la bataille était encore incertaine. » (Voir à V Appendice les pièces hutoriques.)

porté lui-même, lorsque sous Timpression, récente encore, de cette grande infortune, il s'écriait :

a Journée incompréhensible. . . ! Concours de fatalités « inouïes!... Ney!! Grouchyll d'Erlon!! N'y a-t-41 eu « que du malheur?... Et pourtant, tout ce qui tenait à <c rhabileté avait été accompli !... Tout n'a manqué que « quand tout avait réussi!!... Singulière défaîte, où, c malgré la plus horrible catastrophe, la gloire du « vaincu n'a pas souffert, ni celle du vainqueur aug- « mente. La mémoire deJunsurvivra à sa destruction^ la (c mémoire de Vautre s'engloutira peut-être dans son « triomphe * ! >»

1. Mémorial de Sainte-Hélèney par Las Cases (18 jain 1816, proinier anuiversaire de la bataille de Waterloo).

APPENDICE

APPENDICE

§ i. Lettre adresée par TEmpereur au maréchal Ney, le 18 juin (à huit heures du matin).

§ 2. Ordre au môme sur les dispositions à prendre pour Tattaque du village de Mont-Saint-Jean. (Du champ de bataille, onze heures du matin.)

§ 3. Première lettre du maréchal Soult, major général, au maréchal Grouchy. (De la ferme de Caillou, dix heures du matin.)

§ 4. Seconde lettre du maréchal Soult, major général, au maréchal Orouchy. (Du champ de bataille de Waterloo, une heure après midi.)

§ 5. Du même au maréchal de camp Remond.

§ 6. Rapport du colonel Marbot. (Extrait.)

§ 7. Extraits du rapport du général Gueiseneau, chef d'état-major de l'armée prussienne, et d'autres ouvrages étrangers relatifs à la bataille de Waterloo.

SI

Ordre du major général au maréchal Ney^ prince de

la Sloshowa^

An quartier général Impérial, le 18 Juin iSiS» (Huit heures du matin, probablement»)

L'Empereur ordonne que Tarmée soit disposée à attaquer Tennemi à neuf heures du matin. MM. les commandants des corps d'armée rallieront leurs troupes, feront mettre les armes en état et permettront que les soldats fassent la soupe ; ils feront aussi manger les soldats, afin qu'à naïf heures précises chacun soit prêt et puisse être en bataille, avec son artillerie 6 ses ambulances, à la position de bataille que l'Empereur a indiquée par son ordre d'hier soir.

MM. les lieutenants généraux commandant les corps d'armée d'infanterie et de cavalerie, enverront sur-le-champ des oifi« ciers au major général pour faire connaître leur position porter des ordres.

Le maréchal d'Empire, major général.

Duc DE Dalmatis.

Ordre dicté par l'Empereur sur le champ de bataiUe de Mont-Saint-Jeany le iS juin, vers onze heures du tnatin, et écrit de la main du maréchal duc de DaXmatie^ major généraL

A M. LE Maréchal Prince de la Moskowa.

Une fois que toute Tarmée sera rangée ea bataille, à peu près à une heure après-midi, au moment où l'Empereur en donnera Tordre au maréchal Ney, Tattaque commencera par s'emparer du village de Mont-Saint- Jean, où est Tîntersection des routes de Nivelles et de Bruxelles. A cet effet, les batteries de douze du 2* corps et celles du 6<> se réuniront à celles du 1*' corps. Ces vingt-quatre bouches à feu tireront sur les troupes du Mont-Saint- Jean, et le comte d'Erlon commencera l'attaque en portant en avant sa division de gauche et la soutenant, suivant les circonstances, par les autres divisions du 1*' corps.

Le 2* corps s'avancera à mesure pour garder la hauteur du comte d'Erlon.

Les compagnies de sapeurs du 1®' corps seront prêtes pour

se barricader sur-le-champ à Mont-Saint-Jean.

Le maréchal d'Empire, major général.

Duc DE Dalmatib.

(Au crayon, et de récriture du maréchal Ney, on lisait ces lignes ajoutées par le maréchal) :

Le comte d'Erlon comprendra que c'est par la gauche que Futtaque commencera, au lieu de la droite.

Communiquer cette nouvelle disposition au général en chef Reille.

Nota. — Les deux pièces précédentes sont extraites des DocumeiUs inédits publiés en 1840 par le duc d'Elchingen, ûJs du maréchal Ney, et ont été trouvées dans les papiers da maréchal.

Première lettre du maréchal Soult^ major général j au

maréchal Grouchy.

(Portée par radjudant-commandant Zenowich.)

En avant de la ferme de Caillou, 18 Juin,

à dix heures du matin.

Cette dépêche a été transcrite intégralement dans le texte (Voir p. 275). Il serait inutile par conséquent de la reproduire ici, et nous ne la mentionnons que pour la classer à la place qu'elle doit occuper par ordre de date parmi les pièces historiques.

Seconde lettre du maréchal SouU^ major central ^ au

maréchal Grouchy.

Du champ de bataille de Waterloo, le 18,

à une heure après midL

Cette dépèche, comme on Ta vu (p. 279), ne parvint au m«r

348 APKHDICt AU CHAPITRE IV

râohal Qroachy, alors devant Wavre, qu'à iept heures da soir; il était trop tard par conséquent pour qu'il pût faire aucune disposition de nature à influer sur l'issue de la bataille de Waterloo, dont le sort était alors irrévocablement décidé ; elle a été d'ailleurs, comme la précédente, donnée tu extenso dans le texte, et il serait inutile de la reproduire ici ; mais nous saisirons cette occasion pour en rappeler le contenu et montrer, conformément à ce que nous avons avancé page 227, qu'il est directement en opposition avec le texte des instructions adressées, a-t-on dit, au maréchal Grouchy pendant la nuit du i 7 juin, et dont deux officiers de l'état-major général, qu'on suppose s'être égarés en route, auraient été porteurs. En effet, selon l'assertion émise par le général Goui^ud dans l'fltstoire de la Campagne de iSib, et répétée ensuite par Napoléon laimôme dans le livre IX des Mémoires de Samte-Hélène^ deux d6> pèches avaient été envoyées du quartier général, pendant la nuit du 17 au 18, pour l'instruire des grands mouvements qui se préparaient et lui donner à cet égard tous les renseignements nécessaires. Le général Gourgaud dit : A dix heures du <otr, le 17, l'Empereur expédia un officier au maréchal Grouchy pour lui faire connaître qu'il y aurait le lendemain une grande bataille,.. Qu'il faUaU que le maréchal Grouchy moMosuvrât par Saint-Lambert pour déborder la gauche de l'armée anglaise et venir se joindre avec la droite de l'armée..., A deux heures après nànuit, r Empereur lui envoya un duplicata de Vordre expédié la veiUe à dix heures du soir ^. » Or, le texte même de ces prétendus ordres est évidemment en contradiction avec les deux dépêches du maréchal Soult, expédiées du champ de bataille de Waterloo, où il n'est nullement question d'une manœuvre de l'aile droite sur Saint-Lambert pour déborder la gauche de l'année an-, glaise, mais où l'on recommande au contraire de se porter sur Wavre, et où le mot de Saint-Lambert n'est môme prononcé que dans le post^scriptum de la seconde dépêche à l'occasion de

1. Dans le livre IX des Mémoires de Napoléon^ après les mots : « Se joindre avec la' droite de la grande armée, » on lit encore : <c Et opérer avec elle; qt^aussllôt qu'il (Grouchy) serait assuré que le marédial Bliieher aurait évacué Wavre^ soit pour continuer sa retraite sur Bruxelles^ soit pour se porter dans toutes autres directionst il devait marcher avec la majorité de ses troupes pour appuyer le détachement fuHl aurait fait sur Saiat-LamberL •

9IÈCU fiIffOHfQUn M

rarrivée de Bulow sur le champ de bataille. Ainsi donc, le contenu de ces deux prétendus ordres, aussi bien que Timpossibilitô de supposer que les officiers qui en étaient porteurs aient pu s'égarer sur une grande route ou tomber dans les mains de l'ennemi, prouvent évidemment qu'ils n'ont pas été donnés, et qu'ils n'ont été Imaginés après coup que pour excuser une omission échappée à Napoléon au milieu des préoccupations d'une nuit aussi agitée que celle qui précéda la bataille de Waterloo, et qu'explique d'ailleurs suffisam* ment la conviction qu'il avait que Grouchy était devant Wavre, 0t qu'il oeeupêrait aises Blûcber pour l'empêcher de porter aucun secours à Wellington* Gomment se peut-il que M. Thiers, écrivain judicieux, ait pu adopter de confiance une assertion qui ne supporte pas un moment d'examen, et que le récit véridique du général Bernard et de tous les contemporains suffirait seul pour démentir (voir page t!28)? M. Thiers a été plus loin : il a donné le texte môme des ordres dont les deux offlciers égarés auraient été porteurs. C'est une nouvelle preuve de la fécondité de son imagination; M. Thiers écrit l'histoire à la manière des autean de l'antiqvité, qui prêtaient} à tont propos, à lenrs hérot des harangues et des discour* qu'ils n'avaient Jamais prononcés. L'histoire moderne a adopté un autre iyvttae, elle préfère atant tout rexactUnde et la vérUé.

Ordrt eu maréchal de camp Rmond de prendre U eammandement de la dividon Girard (stalioanée à Ligny), et de se porter aux Quatre-Bras pour y prendre poHtUnu

ftejaio« en avaai de Gilttan. (Beae indicatei d'heue.)

344 APPtNAlCS AU CHAPITRB Vf

Rapport du colonel Marbotj commandant le 7* hussards, envoyé en reconnaissance Jusqu'au pont de MousOerssur^a-DylCt pendant la journée du 18 juin.

« Le 7* de hussards, dont j'étais colonel, faisait partie de la division de cavalerie léger j attachée au l*** corps, formant, le 18 Juin, la droite de la portion de l'armée que l'Empereur commandait en personne.

« Au commencement de l'action, vers onze heures du matin> je fus détaché de la division avec mon régiment et un bataillon d'infanterie y placé sous mon commandement. Ces troupes furent mises en potence à l'exMme droite, derrière Frischemont, faisant face à la Dyle.

« Des instructions particulières de la part de l'Empereur me furent données par son aide de camp Labédoyère et un officier d'ordonnance dont je n'ai pu retenir le nom. Elles prescrivaient de laisser le gros de ma troupe toujours en vue du champ de bataille de porter deux cents fantassins dans le bois de Frischemsnt, un escadron à Lasne, poussant des postes jusqu'à Saint-Lambert; un autre escadron, moitié à

ouiure, moitié à Beaumont, envoyant des reconnaissances JQsaue sur la Dyle, aux ponts de Moustiers et d'Ottignies. Les commandants de ces divers détachements devaient laisser de quart de Ueœ en quart de lieue de petits postes à cheval^ fbrmasi une chaXne cwikiinue jusque sur le champ de bataille^ afin que par le moyen de hussards allant au galop d'un poste à l'autre, les officiers en reconnaissance passent me prévenir rapidement de leur jonction avec l'avantrgarde des troupes de M. le maréchal Grouchy, qui devaient arriver du côté de la Dyle. Il

m'était aussi ordonné d'envoyer directement à l'Empereur les avis que me transmettraient ces reconnaissances.

« Un billet du capitaine Elon, que me transmirent promptement les postes intermédiaires, m'apprit qu'il n'avait trouvé aucune troupe à Moustiers, non plus qu'& Ottignies, et que les habitants assuraient que les Français, laissés sur la rive droite de la Dyle, passaient la rivière à Limelette et Wavre. J'envoyai ce billet à l'Empereur, qui me fit dire par un officier d'ordonnance de laisser la ligne de postes établie sur Moustier, et de prescrire à l'officier qui éclairait le déGlé de Saint-Lambert de le passer en poussant le plus loin possible divers partis dans les directions de Limale, Limelette et Wavre.

« Un de nos pelotons s'étant avancé à un quart de lieue au delà de Saint-Lambert, rencontra un piquet de hussards prussiens, auxquels il prît plusieurs hommes, dont un officier. Je prévins l'Empereur de cette étrange capture, ei je lui envoyai les prisonniers.

« L'officier auquel j'avais ordonné d'aller informer l'Empereur de l'arrivée positive des Prussiens devant Saint-Lambert, revint en me disant que l'Empereur prescrivait de prévenir de cet événement la tête de colonne du maréchal Grouchy, qui devait déboucher en ce moment par les ponts de Moustiers et d'Ottignies, puisqu'elle ne venait pas par Limale et Limelette. J'écrivis à cet effet au capitaine Elon; mais celui-ci, ayant vainement attendu sans voir paraître aucunes troupes, et entendant le canon vers Saint-Lambert, craignit d'être coupé, et se reployant successivement sur les petits postes, il rejoignit le gros du régiment, resté en vue du champ de bataille, & peu près au même instant que les escadrons qui revenaient de Saint-Lambert et de Lasne, poussés pat l'ennemi. J'estime que ce sera vers six heures qu'il aura quitté le pont de Moustiers, sur lequel il sera resté par conséquent cinq heures. {Sans avoir reoaeilU aucune nouvelle des troupes du maré^ ehal Grouchy.) »

Ce rapport montre combien étaient sages les mesures ordonnées par Napoléon pour établir promptemént les communications avec son ailo droite, et combien il eût été facile au maréchal Grouchy de se mettre en quelques instants en rapport

34< APPRNDICS àJO CHÀHTRE IV

ayeo le centre de rarmée, s'il eût prie les mêmes pTôcautione de son côté. On voit aussi que respéranee de voir son aile droite arriver sur les talons des Prussiens ne Tabandonna pas jusqu'au dernier moment, et cette confiance dans les lumières du maréchal Grouchy fut peut-être la principale cause de sa perte, parce qu'elle l'empôcha jusqu'à la an de la journée de faire aucune disposition pour assurer sa retraite.

Extraits du rapport du général Gueiseneauj chef t étatmajor de V armée prussienne ^ et d'autres ouvrages étrangers relatifs à la bataiUe de Waterloo.

( Voir page 286.)

Bien ne pouvant mieux démontrer l'opportanlté do mouvement sur Saint-Lambert, conseillé à Sart-à-Walhain au mare* chai Grouchy, que la connaissance de ce qui se passait en ce moment môme dans le camp ennemi, nous croyons qu'on nous saura gré de reproduire ici les extraits suivants de différents ouvrages étrangers, cités par le général Gérard dans ses Mservalions sur les opératiùns de Vaile droite de V armée fl'ancaiu à la bataille de WaUrloo (1830).

Le général Gueiseneau, dans la partie de son rapport relative aux opérations de l'armée prussienne dans la journée dn 18 juin, s'exprime ainsi :

€ U était quatre heures et duaàs; la difficulté extrèma du e passage par le défilé de Saint-Lambert avait eoiisiddrablet ment retardé la marobe des ^upes pmssieBMSi de sorte « qu'il n'y avait que deux brigades du 4* corps {géuirélBukm) € qui fussent arrivées à la position couverte qui leur avait été « assignée ^ Le moment décisif était arrivé, il n'y avait pas

i. Aa bois de MieiMMiit.

piiCEs HiSTORiQun 347

un instant à perdre, les généraux ne le laiseôrent paa échapper. Us résolurent de commencer l'attaque sur-le-champ avec les troupes qu'ils avaient sous la main. En conséquence, le général Bulow, avec deux brigades et un corps de cavalerie, s'avança rapidement sur les derrières de la droite de l'ennemi. L'ennemi ne perdit pas sa présence d'esprit; il tourna dans l'instant sa réserve contre nous, et de ce côté commença un combat meurtrier. Le succès de ce combat demeura longtemps douteux, pendant que la bataille avec l'armée anglaise continuait avec la même violence.

« Vers les six heures du soir, nous reçûmes la nouvelle que le général Thielman, avec le troisième corps, était attaqué près de Wavre par nn corps considérable de Tennemi, et que déjà l'on se disputait la possession de la ville. Le feldmaréchal cependant ne fut pas beaucoup inquiet de cette nouvelle. C'était sur le lieu où il était, et non pas ailleurs, q je l'affaire devait se décider. On ne pouvait obtenir la victjire que par un combat soutenu continuellement avec la même opiniâtreté, et par de nouvelles troupes; et si l'on pouvait l'emporter sur le lieu où l'on était, tout revers du côté de Wavre était de peu de conséquence. C'est pourquoi les colonnes continuèrent leur mouvement. Il était sept heures et demie, et l'issue de la bataille était encore incertaine^. Tout le quatrième corps et une partie du second, sous le général Pirch, avaient été successivement engagés. Les troupes françaises combattaient a»ec la flareur du désespoir; cependant on pouvait apercevoir quelque incertitude dans leurs mouvements, et on observa que quelques pièces de canon se retiraient*. Dans ce moment, les premières colonnes du corps de Ziéthen (1** corps) arrivèrent sur les points d'attaque, près du village de Smouhen, sur le flanc droit de l'ennemi ; elles chargèrent sur-le-champ ; ce moment décida la défidte de l'ennemi ; son aile droite fut rompue en trois endroits, et il abandonna ses positions. Nos troupes se précipitèrent alors

1. Ainsi, de Tavea môme de Tennemi, à sept heures et demies le ■ort de la bataiUe était encore incertain. Quelque lenteur qa*eût mise dans sa marche le détachement envoyé par Groachy, U serait donc arrivé grandement à temps pour décider la victoire en notre faveur.

S. C'était simplement des pièces démontées ou qui avalenl consommé tontes leurs munitions.

APPENDICE AU CHAPITRE lY

« aa pas de charge et attaquèrent Tennemi de tous les côtés, « pendant que toute la ligne anglaise s'avançait.

a Les circonstances étaient extrêmement favorables à Tatta- « que pour l'armée prussienne : le terrain s'élevait en amphi- « théâtre, de manière que notre artillerie pouvait ouvrir c librement son feu du sommet de plusieurs hauteurs qai « s'élevaient graduellement l'une au-dessus de l'autre, et entre « lesquelles les troupes descendues dans la plaine se formaient « en brigades et dans le plus grand ordre, tandis que de nou- « velles troupes se développaient continuellement au sortir de « la forêt, sur les hauteurs de derrière. L'ennemi, cependant, « conservait encore des moyens de retraite jusqu'à ce qu'on « eût emporté, après plusieurs attaques sanglantes, le village « de Planchenoit, qui était sur les derrières, défendu par la « garde. Dès ce moment, la retraite devint une déroute qui « s'étenditbientôt à toute l'armée française.

a II était neuf heures et demie, le feld-maréchal assembla « tous les officiers supérieurs, etc. »

On lit dans une relation de M. G. de W., intitulée : Cdtnpagne des armées anglo-hatave et prussienne f» 1815, p. 66 :

« Mais si on considère la position de l'armée prussienne, « dans la supposition que le duc de Wellington eût été battu « et que le maréchal Grouchy, ce qui cependant était possible, « arrivât pendant la bataille par Lîmale à Chapelle-Saint- « Lambert, il faut convenir qu'on aurait pu difficilement ren- « contrer une position plus désavantageuse. Le premier corps « était séparé du second, celui-ci du quatrième, et ce dernier, « à son tour, du premier par des défilés ; tous Tétaient par l'en- « nemi même du troisième corps. Les chemins de traverse « par la forêt de Soigne étaient rendus presque impraticables c pour l'artillerie par une pluie de deux jours. Les chaussées a avaient été occupées par Tennemi. »

On voit par cette citation que si le maréchal Grouchy était arrivé vers quatre heures à Chapelle-Sain t-Lambert, comme il pouvait le faire s'il eût suivi le conseil du général Gérard, donné à Sart-à-Walhain à onze lieures et demie du matin, il eût trouvé l'armée prussienne dans la situation la plus dangereuse pour elle. Le 4^ corps, à l'exception de ses deux premières brigades, était encore engagé dans les défilés de Latne ; le 2* dans

PIÈCES HISTORIQUES 34d

ceux de Saint-Lambert; le 1*' dans ceux de Rixansart; et le 3* enfin, séparé des trois autres, à Wavre.

Une autre relation, intitulée : Campagne de V armée pnuiienne en Belgique ^n 1815, publiée par Aug. Walkner, loajor à Tétatmajor de l'armée prussienne, et qui porte tous les caractères d'an document officiel , est encore plus affirmative à cet égard :

« La canonnade dans la direction de Planchenoit et de Wa- < terloo étant trè£-vive, on devait présumer que les corps franc çais qui suivaient Tarmée prussienne* loin de tenter le pasi sage de la Dyle, préféreraient de marcber par leur gaucbe' « dans la direction du champ de bataille, et que le maréchal « Grouchy ferait masquer ce mouvement par la cavalerie du c général Excelmans qui talonnait Tarrière-garde, ce qui (mraU i pu compromettre toute Vopéralwn du feld-maréchal. »

Ces différents passages, tirés d'ouvrages tout à fait étrangers entre eux, suffisent pour établir d'une manière irrréfutable que non-seulement le mouvement de flanc conseillé par le général Gérard était matériellement possible, mais que, contrairement à l'opinion de quelques écrivains mal informés» tels que MM. Gharras, Edgar Quinet, etc., il aurait été favorisé par les circonstances môme et couronné du plus grand succès. Car quand bien môme, comme nous l'avons déjà fait observer, les troupes de l'aile droite, retardées par la difficulté des chemins, ne fussent point arrivées sur le plateau de Mont-Saint- Jean en temps utile pour prendre part à la bataille, leur présence seule sur la rive gauche de la Dyle aurait suffi pour paralyser tous les mouvements de Blûcher, et permis à Napoléon de disposer de la totalité de ses forces pour compléter la défaite de l'armée anglaise.

SDHES DE U BATAILLE DE WATERIXX)

Retraite de ramée française pendant la nuit du 18 an 10 juin* — Premières teotatlvea de ralliement aotui les mura de Gharleroi. — Napoléon oentinae aa marche en ae dirigeant sur PbiUppeyille. — Lettre qu'il adresse au prince Joseph poar lui annoncer le revers qn^il vient d^^ivoaver. — Préparatifs de départ. — Napoléon monte dans nne voitare appartenant au maréchal Sqnlt, avec le général Bertrand, poor se rendre à Laon.— Son arrivée dans cette ville. — Dévouement delà garde nationale. — Napoléon veut se mettre à la tfile des troupes ralliées par le maréchal Soult et reprendre la campagne. ^ Les consola des généraux qui l'entourent lui font changer de résolution. — D se décide à se rendre à Paris poor comprimer les (actions par sa présence et obtenir des Chambres les nouveaux sacrifices qu'exigent la défense du pays et le salut de la patrie. ^ Résultats, faciles à prévoir, que doit produire cette Aineate résolution. — Opérations de l'aile droite de l'armée pendant la journée du 18 juin, <* D^rt tardif de Gembloux. — Marche lente, et interrompue par de fréquentes haltes, de 8arUà-Walhain à Wavre. ^ Le général Vandanune commence l'attaque malgré l'ordre du maréchal Grouchy. — Attaque du moulin de Bierge repoussée. ~ Le maréchal Grouchy reçoit entre qtuttre et dnq beurea la première dépêche du maréchalt Soult, datée de la ferme de Caillou, dix heures du matin. — Dispositions qu'il prend. — Le général Pajol reçoit l'ordre de se portw à Limale et d'y passer la Dyle. -«• Le maréchal Grouchy, accompagné du général Gérird^ se porte à La Baraque pour hâter l'arrivée du 4* corps encore en arrière. — Nomelle attaque du menlin de Bierge par la V* ûMàm da 4* carpe.

352 CHAPITKB y

— L'attaque est repoussée, le comte Gérard grièvement Ueaaé. — Lt maréchal Groachy reçoit la deuxième dépêche du maréchal Soolt, datée ,du champ de bataille de Waterloo, à une heure après midi. — Il prend la résolution de passer la Dylt avec ses deux corps d'année et de se porter par les défilés de Saint-Lambert au secours de Napoléon. •— n s'empare du pont de Limale. — Vive résistance qa'il éprouve pour couronner les hauteurs qui s'élèvent de l'autre côté de la Dyle. — Au point du Jour, les Prussiens renouvellent leurs attaques. — Ds sont repoussés et refoulés Jusque sous les murs de Wavre. ^ La division Teste prend à revers le moulin de Bierge et s'en empare. — Le brave général Penne est tué dans cette attaque. — Vandamme fait passer la Dyle, par le pont de Bierge, à deux de ses divisions et force les Prussiens à évacuer Wavre. ~ D les poursuit jusqu'à Rosieren, sur la route de Wavre à Bruxelles. ~ Le maréchal Grouchy reçoit la première nouvelle de la perte de la bataille de Waterloo. — Consternation de l'armée. — Sage résolution concertée entre Grouchy et Vandamme de se retirer derrière la Meuse. — Retraite de l'aile droite effectuée sans accident dans la Journée du 19.

— Combat dans la matinée du 30 juin pour s'ouvrir rentrée de Namur. — Bonnes dispositions pour franchir le défilé de Namur à Dinant ~ L'infatigable division Teste se maintient dans Namur pendant toute la journée du 20 juin et repousse tous les eflTorts des PÎoissiens. — Le maréchal Grouchy arrive sans accident à SoÎHons, où il rallie, aux trente mille hommes qu'il ramène intacts, les débris de l'armée de Napoléon réorganisés par le maréchal Soult. — Ces troupes réunies prennent le nom d'armée du Nord et sont rappelées sons les murs de Paris pour concourir à la défense de la capitale. — Joie que cause aux Parisiens l'apparition inespérée de cette armée, qu'on avait cru anéantie dans les champs de Waterloo. — Glorieux faits d'armes qui honorent les derniers moments de la grande armée. — Événements politiques qui en paralysent les effets. — Départ de Napoléon pour Rochc^ort. — Convention du 3 juillet 1815, signée à Saint-Cloud entre les plénipotentiaires français et les commissaires des puissances alliées, qui livre pour la seconde fois aux armées étrangères les porlea de la capitale, ordonne le renvoi de toutes les troupes françaises derrière la Loue et met fin à la campagne de 1815.

Cependant Napoléon , obligé de renoncer à tout espoir de rallier l'armée avant le retour du jour, avait continué sa marche taciturne au milieu de Tépouvantable cobue qui l'environnait. Tous les rangs, toutes les armes étaient confondus; les fantassins, montés sur des chevaux de trait enlevés aux voitures qu'on avait été obligé d'abandonner à Genappe, chevauchaient pële-méle avec les cavaliers et présentaient le spectacle

du plus affireux désordre. La nuit et le silence, interrompu de temps à autre par le cri : « Voilà les Prus^ siensl > poussé par quelques alarmistes ou malintentionnés, ajoutait encore à Fhorreur de cette marche, qui ressemblait plutôt à un convoi funèbre qu'au retour d'une armée victorieuse deux jours auparavant. Vers une heure du matin on atteignit les Quatre-Bras, qui avaient été Favant-veille le théâtre d'un si glorieux combat. On espérait y trouver la division Girard, à laquelle Napoléon avait donné l'ordre de s'y porter pour couvrir notre mouvement sur Waterloo *. Cette division de troupes aguerries, en arrêtant la poursuite des hussards prussiens, aurait permis de rétablir quelque ordre dans l'armée ; mais, par suite d'un regrettable malentendu, elle était restée pendant toute la journée du 1 8 sur le chan^ de bataille de Ligny , occupée du soin d'enterrer les morts et de faire disparaître les traces de la bataille. Ce contre-temps força l'armée à reprendre sa marche silencieuse pour aller chercher un refuge derrière la Sambre. A Gosselies, elle se sépara en deux colonnes distinctes : tous les hommes appartenant au 1*^ et au 2* corps, qui étaient venus par Jumet et Marchienne-au-Pont, se dirigèrent sur ce dernier village pour y passer la rivière ; les autres continuèrent leur marche sur Gharleroi. Aux Quatre-Bras, qui forment le point de jonction des routes de Gharleroi à Bruxelles et de Nivelles à Namur, Napoléon s'était arrêté quelques instants avec le maréchal Soult au feu d'un bivouac qu'avaient allumé quelques soldats isolés ; de là, le major

i. Voir les pièces justifUiatwes du chapitre préeé4ent, $ 5.

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général envoya un des officiers de Tétal-niajor général au maréchal Grouchy, avec un mot au crayon, pour rinformer du désastre que nous venions d'éprouver et lui indiquer la ville de Laon comme le point de ralliement sur lequel il devait se diriger» s'il parvenait à regagner la frontière sans encombre. L'état-major général, ou du moins ce qui en restait de réuni, se di* rigea ensuite par la route la plus courte, c'est-i-dire par Frasne et Gosselies , sur Gharleroi , oii Napoléon arriva, avec la tête de la colonne qui avait suivi cette route, vers quatre heures du matin.

Toutes les mesures furent prises aussitôt pour le ralliement de Tarmée. Chaque homme isolé trouva, en arrivant & Gharleroi, un sous-ofBcier de son régiment, chargé de lui indiquer le corps auquel il appartenait, et bientôt une colonne déjà formidable, composée de groupes de différentes armes, qui se grossissaient l chaque pas, put se remettre en marche pour repasser la frontière. La distance qu'elle avait mise entre elle et Tennemi par cette course nocturne, si péniblement accomplie, n'avait pas permis à la cavalerie prussienne, fatiguée elle-même par les travaux des journées précédentes, de la suivre beaucoup au delà de Genappe> en sorte qu'elle put accomplir sans être inquiétée ce triste retour dans la patrie.

Aussitôt que tous ces ordres pour le ralliement et la réorganisation de l'armée eurent reçu un commencement d'exécution, Napoléon en remit le commandement supérieur au prince Jérôme, sous le patronage du maréchal Soult, et leur indiqua, comme il l'avait déjà fait au maréchal Grouchy, la ville de Laon pour le point de

ralliement ultérieur où il voulait réunir, avant peu de jours, des ' forces assez imposantes pour arrêter les armées anglaise et prussienne, si leur victoire leur donnait assez de confiance pour tenter, sans attendre le secours de leurs alliés, l'invasion de la France. Il quitta ensuite Charleroi et prit la route de Philippeville, pour éviter l'encombrement qui avait lieu sur les routes de Beaumont et d' Avesnes, que devaient suivre le prince Jérôme et le maréchal Soult avec les débris de l'armée qu'on était déjà parvenu à réunir.

Napoléon arriva à Philippeville vers dix heures du matin, et s'y arrêta quatre heures pour expédier aux généraux Rapp et Lecourbe, qui commandaient sur les frontières du Rhin et de la Franche-Comté, ainsi qu'au général Lamarque, qui commandait dans la Vendée, l'ordre de se porter à marches forcées sur Paris avec tout ce qu'ils pourraient réunir de troupes valides. En même temps, il envoyait à tous les commandants des places fortes de la frontière l'ordre de se défendre jusqu'à la dernière extrémité ; car l'espérance de ressaisir la fortune ne l'avait pas encore abandonné, malgré la terrible catastrophe qu'il venait d'éprouver. Il dicta ensuite à son secrétaire, Fleury de Chaboulon, deux dépêches pour le prince Joseph. L'une, destinée au Conseil des ministres, ne relatait qu'imparfaitement l'issue de la bataille ; mais dans la seconde, toute personnelle, il lui peignait sous des couleurs malheureusement trop fidèles l'affreuse déroute qui en avait été la suite. « Ce- « pendant, disait-il en terminant, tout n'est pas perdu, c Je suppose qu'il me restera, en réunissant mes forces, « cent cinquante mille hommes. Les fédérés et les

gardes Dalionales, qui ont du cœur, me fourniront cent mille hommes, les bataillons de dépôt cinquante mille. J'aurai donc trois cent mille soldats à opposer de suite & Tennemi. J'attellerai Tartillerie avec des chevaux de luxe. Je lèverai cent mille conscrits; je les armerai avec les fusils des royalistes. Je ferai lever en masse le Dauphiné, le Lyonnais, la BourgognOy la Lorraine, la Champagne. J'accablerai Veanemi. Mais il faut qu'on m'aide et qu'on ne m'étourdisse pas. Je vais à Laon; j'y trouverai sans doute du monde. Je n'ai point entendu parler de Grouchy. S'il n'est point pris, comme je le crains, je puis avoir dans trois jours cinquante mille hommes. Avec cela j'occuperai l'ennemi, et je donnerai le temps à Paris et à la France de faire leur devoir... Tout peut se réparer encore. Écrivez-moi Tefifet que cette horrible échauffourée aura produit dans la Chambre. Je crois que les députés se pénétreront que leur devoir, dans cette grave circonstance, est de se réunir à moi pour sauver la France. Préparez-les à me seconder dignement. »

L'Empereur ajouta de sa main : « Du courage et de la • fermeté, •

C'est ainsi que cet esprit si énergiquement trempé, qu'on pouvait vaincre, mais jamais abattre, ne songeait qu'à réunir une armée nouvelle pour remplacer celle qu'il venait de perdre, et à recommencer la lutte, tandis que tout autour de lui se livrait au désespoir et au découragement.

Napoléon, après avoir expédié ces dépêches, dicta au duc de Bassano, qui l'avait rejoint à Philippeville,

de nouvelles instructions pour le major général, qui devait être à Beaumont ; puis il ordonna de s'occuper des préparatifs du départ. Une vieille chaise de poste à moitié brisée, et quelques charrettes avec de la paille, c'est tout ce qu'on avait pu se procurer, et l'on allait s'y installer, faute de mieux, quand, heureusement, quelques voitures appartenant au maréchal Soult, et qui avaient échappé à la débâcle, entrèrent dans la place. On s'en empara aussitôt. Napoléon monta dans une calèche avec le général Bertrand. Le duc de Bassano, les aides de camp de l'Empereur, et le secrétaire du cabinet, Fleury de Chaboulon, remplirent deux autres voitures, et l'on partit. Ce fut ainsi, ajoute M. Fleury de Chaboulon, à qui nous empruntons ces détails, que Charles XII échappa à ses vainqueurs après la bataille dePultawa*.

Napoléon s'arrêta au delà de Rocroy pour prendre quelque nourriture : il n'avait ni dormi ni mangé depuis trente-six heures. Le lendemain, 20 juin, dans la matinée, on arriva sous les murs de Laon. L'Empereur espérait y devancer le bruit du désastre que ses armes venaient d'éprouver, et dissiper par sa présence des alarmes que l'éloignement et l'ignorance des événements ne pouvaient manquer d'exagérer ; mais si la renommée a des ailes, c'est surtout, on peut le dire, quand elle apporte de fatales nouvelles : on connaissait déjà la défaite de Waterloo. Un détachement de garde nationale vint au devant de l'Empereur, qui avait mis pied à terre en entrant dans la ville : « Nos frères et nos en-

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