Mémoires de Fleury ée Chaboulon, tome I

fants, lui dit le commandant, sont à Farmée ou dans les places fortes ; mais disposez de nous , sire : nous sommes prêts à mourir pour la patrie et pour vous. » L'Empereur les remercia, et fit son entrée dans la ville au milieu d'une centaine de paysans qui Tentouraient et le regardaient passer d'un air étonné, en poussant les cris de « Vive l'Empereur ! » cris qui l'avaient si souvent enivré aux jours de la prospérité, mais qui devaient profondément contrister son cœur, et qui tiraient des larmes des yeux de tous les assistants dans les tristes circonstances où l'on se trouvait.

L'Empereur descendit à l'hôtel de la préfecture. Là, il dicta de nouvelles instructions pour le maréchal Soult, qui s'occupait avec zèle du ralliement et de l'organisation de l'armée, et qui avait déjà réuni entre Beaumont et Avesnes une force de plus de douze mille hommes bien armés, infanterie, cavalerie et artillerie. Cette nouvelle rendit un peu d'assurance à ceux qui s'étaient le plus violemment laissé entraîner aux suggestions de la faiblesse et du découragement. L'Empereur voulait de suite se mettre à la tête de cette petite troupe, que bientôt viendrait grossir l'adjonction de tous les hommes isolés et que le prestige de son nom rappellerait sous leurs drapeaux. A l'aide de ce premier noyau et de ses habiles manœuvres, il retarderait la marche de l'ennemi et donnerait à Grouchy le temps de le rejoindre. Les arsenaux de Mézières, de La Fère et de Douai lui fourniraient des fusils et des canons pour remplacer les armes perdues ou abandonnées dans la déroute, et avant quelques jours peut-être il se retrouverait à la tête d'une armée formidable, prête à entrer

en campagne, et brûlant du désir de venger l'affront que nos armes venaient de recevoir. Tel était le projet de Napoléon : il était grandiose, digne de son courage, et Ton peut dire, même après les événements accomplis, que seul, peut-être, il offrait quelques chances de salut. C'était aussi Tavis de M. de Flahaut, homme de cœur et de prévision, et de ses plus sages conseillers. « La force et la sécurité de Votre Majesté, disaient-ils, sont dans Tarmée. Au milieu d'elle^ elle n'a rien à craindre, ni de Tennemi du dehors ni des factions du dedans. » -^ c Si TEmpereur met le pied à Paris, lyoutait M. de Flahaut, en s'adressant à ses plus intimes confidents, il est perdu! On lui reprochera d'avoir abandonné son armée, comme en Egypte, en Espagne et à Moscou. Les Chambres, loin de le plaindre et de venir généreusement à son secours, l'accuseront d'avoir perdu la franco, et voudront la sauver en le sacrifiant. > Il parlait en prophète. Des avis plus timides prévalurent : « L'armée, disaient des courtisans plus zélés que clairvoyants, elle n'existe plus ! Tous les régiments sont confondus ; il faudra plus d'un mois pour débrouil* 1er un tel chaos. La France ne peut être sauvée que par elle-même. Il faut qu'une levée en masse arme tous les citoyens, et la présence de l'Empereur à Paris est nécessaire pour imposer de telles résolutions. Si TEmpereur ne se montre pas, on le dira mort ou prisonnier ; sa contenance peut seule imposer à la Chambre, décider la France aux sacrifices nécessaires pour reconstituer une nouvelle armée, insurger les populations, faire prendre l^s armes aux gardes nationales et aux fédérés et contenir les malveillaBts. Il sera toujours temps de

revenir à rarmée après avoir mis ordre aux affaires de Tintérieur. > Ces considérations , habilement déduites, et appuyées par la grande majorité de son entourage, changèrent les résolutions de Napoléon^ quoiqu'il ne se fit pas illusion sur les conséquences du parti qu'il allait prendre : < Eh bien ! dit-il, puisque vous le croyez né- « cessaire, j'irai à Paris ; mais je suis persuadé que vous d me faites faire une sottise : ma vraie place est ici. Je « pourrais y diriger ce qui se passe à Paris, et mes frères « feraient le reste. »

Après avoir laissé ses dernières instructions au maréchal Soult pour le ralliement et la réorganisation de l'armée, qui n'avait cessé d'être l'objet de ses préoccupations, il quitta Laon dans la soirée, et le lendemain, 22 juifiy vers midiy il descendit à l'Elysée. Il avait cru ne devoir faire à Paris qu'un séjour de quarante-huit heures tout au plus, et c'était la première étape d'un long exil qu'il venait d'accomplir* En abandonnant son armée, il avait détruit le prestige qui imposait encore silence à la faiblesse des uns, à l'ingratitude des autres, et à la trahison qui déjà siégeait effrontément jusque sur les bancs de son propre Conseil.

Nous avons été obligé d'anticiper sur l'ordre des dates pour ne point interrompre le fil de la narration. Il nous faut maintenant revenir en arrière, jusqu'à la journée du 18, pour suivre les mouvements de Faile droite dans cette terrible journée, et voir ce qu'étaient devenus, après la grande catastrophe qui l'avait terminée, les trente-cinq mille hommes confiés au maréchal Grouchy.

Nous avons laissé ce maréchal à Sart-à-Walhain, sur

la route de Gembloux à Wavre, où, par suite d'une fausse interprétation des ordres de Napoléon, ou plutôt par suite des indécisions de son caractère, il avait si obstinément repoussé le conseil salutaire, que lui donnait le général Gérard, de marcher au bruit du canon de Napoléon qui retentissait à quelques lieues sur sa gauche, aux abords de la forêt de Soigne. Toutes les considérations prises dans la situation respective des trois armées belligérantes, qui devaient l'engager, dans toutes les hypothèses possibles, à se porter dans cette dii^ection, ont été si bien développées par le général Gérard, que nous ne croyons pas nous écarter de notre sujet en les reproduisant ici :

c L'obligation de manœuvrer par sa gauche était pour le maréchal Grouchy d'autant plus impérieuse que, par les retards et les fautes commises, on ne se trouvait plus à la hauteur de l'aimée principale au moment où l'engagement éclatait, et qu'ainsi les rapports d'opération ne pouvaient plus être liés immédiatement. Tout attestait donc la nécessité et l'urgence de prendre les moyens les plus prompts et les plus directs pour rentrer en ligne, afin de remplir le rôle qui, comme on vient de le voir, nous était assigné dans les dispositions générales.

« Parmi les nombreux écrivains militaires qui ont parlé de la bataille de Waterloo, il n*en est pas un seul qui n'ait exprimé cette opinion. Le but de la mission donnée au maréchal Grouchy a été de suivre constamment les Prussiens, de ne pas les perdre de vue, de les tenir en échec, d'empêcher enQn leur jonction avec l'armée anglaise, de manière à laisser le temps à l'Empereur do combattre cette armée sans pouvoir être inquiété par eux ^ Tel était le devoir spécial imposé au com-

1. C'était évidemment là le vni sens qu'on devait attacber à ces paroles que Napoléon avait plusieurs fois répétées au maréchal Groucliy : (1 Mettez-vous à la poorsoite des Prussiens, attaquez-les dès que vous € les aurez Joints^ et ne U$ perdei jamais de vue, » Gommait le maréchal ne ravait41 pas compris?

maad^Bt mi ohef da l'aile droite, et dont il devait blaa aeiitir

toute rimportance. D'aprèà la situatioa et les mouvemeota des corps prussiens, on devait Itoujours ôtre frappé de l'idée qu'ils chercheraient à se réunir à l'armée anglaise pour se reformer sous sa proteotion. Le but capital était donc de prévenir cette jonction, et c'était 2à que devaient tendre les efforts de M. le maréchal Groucby, quels qu'en fussent d'ailleurs les moyens. « Supposait-il, d'après les renseignements qu'il disait avoir obtenus, que le gros de l'armée prussienne se retirait kor Lonvain? fih bieni que résultait-il de cette circonstance, dans le cas où l'on se fût rapproché de l'Empereur? Qu'il pouvait concourir avec l'armée principale à la bataille contre les Anglais, venir ensuite, avec la plus grande partie de l'armée française, aotiever la défaite des Prussiens, si heureusement commencés à Ligny, et, dans tous les cas, qu'en se plaçant ainsi entre les deux armées, il rendait leur jonction impossible. ^

La seule objection aérieuse qu'on ait cru pouvoir fidre à ces observations, trop justes et trop logiques pour pouvoir ôtre réfutées , c'est que la distance à parcourir» le mauvais état des chemins, Theure avancée enfin à laquelle le conseil avait été donné, auraient présenté dans Texécution des difiQcultés insurmontables, et qu'enfin on serait arrivé trop tard sur le champ de bataille de Waterloo pour changer le sort de la journée et pour sauver l'armée. Le général Gérard a encore répondu sur ce point à ses contradicteurs d'une manière qui doit paraître victorieuse à tout esprit impartial :

c Je vais maintenant, dit-il, m'attacher à démontrer (et cette tâche ne me sera pas difficile) qu'à onze hewes et demie, le conseil que je donnais pouvait encore être exécuté utilement, et que l'iMure et la distance ne devaient pas s'y opposer. On a dit : A quelle heure les troupes se eeraient-ellea ébranlées de Sart-à-Walhain ? En admettant que ce pût être veni midi, combien fallait-il de temps pour joindre l'Empereur? — D'à-

bord, je répondrai que, pour faire une diversion, môme puissante, il n'était pas nécessaire d'aller jusqu'à l'Empereur*. Il fallait sur-le-champ envoyer Tordre au général Valin, qui, en éclairant notre gauche, se trouvait plus rapproché de la Dyle, de se porter en toute diligence sur le pont de Moustiers, d'y passer la rivière, et^ une fois sur la rive gauche, de pousser des reconnaissances dans la direction de Mont-Saint-Lambert et de Frischemont, pour avoir des nouvelles des Prussiens. Le 3* corps, qui se trouvait entre Nil-Saint- Vincent et Gorbaix, aurait fait tête de colonne à gauche, en se dirigeant également sur Moustiers. Le 4" corps et la cavalerie d'Excelmans auraient suivi ce mouvement. En môme temps, le général Pajol, qui se trouvait à Tourinne, aurait reçu Tordre de se rendre devant Wavre avec sa cavalerie et la division Teste. Ces troupes réunies auraient été chargées spécialement de repousser jusque dans Wavre la faible arrière-garde ennemie qui était restée sur la rive droite, et ensuite d'observer le corps de Tbielman et de masquer notre mouvement sur l'armée de TEmpereur.

« En commençant ce mouvement à midi, comme il n'y avait de Sart-à-Walhain au Mont-Saint-Lambert ou à Frischemont pas plus de quatre lieues ', il est incontestable que la tôte de notre colonne y serait arrivée vers quatre heures et demie, heure à laquelle les premières troupes de Bulow commençaient à déboucher. »

1. On peut ajouter que c'eût été même une trè»-fou8se manoBcivre que de diriger sur Planchenoit le détachement parti de Taile droite, comme l'ont supposé H. Thiers et d'autres auteurs. En effet, Ton se serait trouvé ainsi en arrière de l'armée qui combattait, et non sur son flâne, qu'il fallait couvrir. La véritable marche Indiquée par les règles de Fart, était de se diriger par la route la plus courte sur Couture-Saint- Germain ; on domine de là la petite vallée qu'arrose le ruisseau de Lasne, et Ton se serait trouvé sur les derrières des Prussiens qui arrivaient par Saint-Lambert, et qu'on aurait pris entre deux feux. C'est cette marche que prescrivait le major général dans sa d uxième dépêche adressée au maréchal Grouchy, du champ de bataille, à une heure après-midi. Cette direction d'ailleurs aurait abrégé de beaucoup la distance à parcourir, et le corps expéditionnaire aurak eu prés de deux lieues de moins à faire pour rejoindre l'armée de IVapoléoB, qu'en se dirigeant par Maransart et Planchenoit.

2. Le général Gérard ajoute : « Telle est la distance exacte, d'après des renseignements pris sur les lieux mêmes, et qui oonstatent qu'elle peut être facilement parcourue à pied en trois heures et demie. » Comme

Quant à l'effet probable qu'aurait produit Tapparition subite de deux corps de troupes fraîches, et animées du désir de secourir leurs camarades aux prises avec Tennemiy sur les hauteurs de Saint-Lambert et de Frischemont, il est impossible d'en méconnaître les conséquences. Nous les avons déjà rapidement indiquées en parlant de la bataille de Waterloo, mais elles ont été décrites avec trop d'exactitude par le général Gérard pour que nous n'hésitions pas à reproduire ici ses propres paroles :

« Nos troupes arrivant sur ces points simultanément avec la tdte des colonnes prussiennes , il n'est pas douteux que notre présence n'eût forcé l'ennemi à prendre position et à engager un combat qui aurait eu pour effet immédiat d'arrêter les Prussiens dans leurs mouvements vers Wellington. Dans ce cas, ils n'eussent pu le secourir contre les attaques vigoureuses

ces aisertioDS ont été souvent contredites, et que l'on s étrangemeni varié, selon des opinions formées d'avance, sur le temps qu'il aurait fallu à un détachement parti de Sart-&-WaIhain à onze heures et demie ou midi pour atteindre le champ de bataille de Waterloo ; que M. Cbarras a même été, dans son ouvrage, jusqu'à prétendre qu'il n'y serait pas arrivé avant neuf heures du soir, c'est-à-dire à temps pour aasister à la déroute de l'armée, et se trouver même compromis dans la catastrophe, mais trop tard pour y rien changer, nous avons voufu vérifier par nousmême ce point historique si facile à constater et pourtant si vivement contesté; nous avons parcouru l'an dernier, à pied et la montre à la main, la route de Sart-à-Walhain à Moustiers et de Moustiers à Goutnre-Saint<3ermain, et nous avons trouvé toutes les assertions du maréchal Gérard parfaitement conformes à la vérité; les conséqueooes qu'il en a déduites ne peuvent donc laisser le moindre doute dans les esprits les plus prévenus.

Voici cet itinéraire, dont nous garantissons la parfaite exactitude :

De Sart-à-Walhain à Corbaiz 1 heure 10 minutes

De Gorbaiz à Moustiers i 15 ^

De Moustiers à Geroux &5 —

De Geroux à Beaomont 15 — >

De BeaumoBt à Couture ^ SO —

Total 3 heures 65 minutes

de l'Empereur, qui auraient été d'autant plus décisives qn'U aurait jm disposer de la totalité de tes forces contre l'armée an* glaise, qui à ce moment môme se trouvait dans un péril imminent. Ne serions-nous arrivés à Saint-Lambert que plus tard, c*est-^-dire de cinq à six heuros, l'occasion était peut-être encore plus favorable, car alors nous trouvions les Prussiens doublement en flagrant délit, puisqu'il nous était donné de les prendre sur leurs derrières et en flanc, de plus, de les attaquer dans des déOlés oik ils étaient engagés, et dont le général Gueisenau avoue lui-même qu'ils ne pouvaient sortir que bien difficilement. Faut-il admettre les suppositions les plus invraisemblables? Eussions-nous rencontré dans notre marche de telles difficultés que, pour franchir les distances qui séparent Sart-à-Walhain de Saint-Lambert et Frischemont, il nous eût fallu plus de sept heures (on voit que je fais la part des éventualités bien grande), eh bien ! il était temps encore. « Il était sept heures et demie^ dit le rapport du général prussien, et Tûsue de la biUaille était encore incertaine. » Nous pouvions donc arriver encore après sept heures, et en nous montrant alors à l'ennemi, en faisant diversion aux attaques qu'il dirigeait contre la droite et les derrières de notre armée, surtout en le plaçant lui-même entre deux feux, lorsque la bataille contre les Anglais promettait une issue si favorable, on voit que nous pouvions non-seulement prévenir les désastres d.d la journée, mais que nous aurions placé l'armée prussienne elle-même dans la plus critique des positions *. »

1. Un dernier mot sur ce sujet. De Sart-à-Walhain à Corbaix, la route est la même que celle de Wavre. De Corbaix à Moustiera, on ne trouve qu'un chemin de traverse, il est vrai, mais il est en plaine et n'offre aucun des obstacles qui avaient^ si heureusement pour nous, retardé la marche des Prussiens dans leur mouvement de Wavre sur Waterloo ; enfin, après avoir franchi la Dyle à Moustiers, on s'élève par une pente très-douce sur un plateau découvert qui domine la vallée, et d'un facile accès aux troupes de toute» armes. Le corps du général Gérard, parti de Sar^àrWalhain à midi, n'aurait donc rencontré aucune des difficultés qu'on s*était plu à exagérer, et serait arrivé très-probablement entre quatre et cinq heures sur le champ de bataille, c'est-àrdire précisément an moment où Bulow entrait en ligne. Mais bien mieux encore : si le maréchal Grouchy eût pris le parti de marcher au canon de Napoléon avec ses deux corps d'armée réunis, ainsi que le général Gérard l'avait d'abord conseiUé, comme le 3* corps était déjà vers midi arrivé à Corbaix, il n'anrait plus eu qu'une lieue et demie à faire pour atteindre le

Tout concourt donc à démontrer que le conseil donne par le général Gérard eût été non-seulement d'une exé^ cution facile 9 mais qu'il aurait produit certainement des ésultats im menses pour Tarmée qui combattait avec tant de persévérance à Waterloo, surtout si Ton considère l'effet magique que produit sur des troupes épuisées par une longue journée de combats Tapparition d'un secours inattendu qui remonte leur moral et leur donne Fespoir de ressaisir la victoire prête à leur échapper. Aussi le général Gérard a-t-il dit depuis que la nécessité de la direction qu'il proposait était dans la pensée de tous les généraux de son corps d'armée avec lesquels il en avait causé. Les plus simples soldats même, guidés par cet instinct naturel qui trompe rarement les masses, s'écriaient qu'il fallait marcher au canon. Le maréchal Grouchy seul* avec cette obstination qui est le propre des esprits étroits, persévérait dans son opinion. Toujours sous l'empire de cette idée fixe, qui s'était emparée de son esprit, que la masse de l'armée prussienne se retirait sur Liège et Maëstricht, et que quelques corps détachés seulement avaient pris la direction de Wavre et de Bruxelles, il s'avançait timidement, et sans être même bien positivement fixé sur la direction définitive qu'il suivrait en sortant de Sart-à-Walhain. Il avait jeté vers Grand-Lez et Tourinne, c'est-à-dire sur sa droite, toute sa cavalerie légère, et avait même poussé l'incurie

pont de Moostiera, et ayant trois heures il eût pu se trouver en communication avec Napoléon, tandis que les Prussiens de Bulow et de Blûcher étaient encore enfournés dans les défilés inextricables de Wavre à Saint-Lambert. Qu^on juge alors ce qui serait arrivé et quelle fortune la France a manquée l Mais auraitron pu obtenir une telle démarche de Tentêté Vandamme ? G*est ce qui est peu probable.

SUITES DE LA VATAILtB DE WATERLOO 367

jusqu'à négliger de flaire éclairer par quelques détachements les bords de la Dyle et le pont de Moustiers, dont il n'était éloigné que d'une lieue et demie tout au plus, précaution commandée par toutes les règles de la tactique et même de la prudence la plus vulgaire, et qui lui aurait procuré Tavantage de lier à Tinstant ses communications avec le centre de Tannée et de se mettre en rapport d'opérations avec elle^ Après la vive discussion qu'il avait eue avec le général Gérard, il s'était borné, pour se mettre en paix sans doute avec sa conscience, d'envoyer de Sart-à-Walhain un de ses officiers d'ordonnance vers Napoléon pour lui indiquer le point oU il se trouvait, lui communiquer les renseignements qu'il avait recueillis sur les mouvements de l'armée prussienne*, et lui demander sesT>rdres, soin bien superflu certainement, car, quelque diligence que fit cet officier, il était facile de prévoir qu'avant qu'il

1. En effet, comme nous Vvrons dit (page 273), un détachement de hussards, faisant partie du corps da général Jacquinot, envoyé à la découverte sous la conduite du colonel Marbot, s'était avancé dès une heurt de l'aprèft-midi Jusqu'au pont de Ifonstiers^ ott il était resté inutilement Jusqu'à tix heures à attendre dea nouvelles du corps de Grouchy. Si le maréchal eût envoyé de son côté un simple détachement de sa nombreuse cavalerie Jusque sur les bords de la Dyle, avec des piquets intermédiaires pour rendre les communications plus rapides, avant deux heures de Taprès midi les relations entre les deux armées eussent été parfaitement établies, et le desastre de Waterloo probablement évité. (Voir à TAppendice (page 3A6]i l'extrait du rapport du colonel Marbot.)

2. Il faut remarquer que ces renseignements étaient pour la plupart tout à fait inexacts, et de nature à tromper Napoléon. Ils pouvaient en effet se résumer à dire que l'armée prussienne, partagée en étux colonnes, se retirait une partie sur Wavre et l'autre partie, la plus considérable, dans la direction de Louvain, pour se reformer dans la plaine de la Chyse. — C'étoit toujours la même idée caressée par le maréchal Grouchy, et voilà ce qu'il ne craignait pas d'afi&rmer à Napoléon au moment où celui*ci voyait fondre sur son flanc droit le corps de Bulow^ et bientôt après ceux de Pirch et de Zietben, conduits par Mâcher luimftmelll (Voir l'ouvrage intitulé : U Maréekal Orôucày en 1815, page 640

368 CHAPITRI V

ne filt de retour, et que les ordres qu'il rapporterait n'eussent reçu même un commencement d'exécution, le sort de la journée serait décidé sur le champ de bataille de Waterloo^. Le maréchal Grouchy se trouvait dans Tune de ces occasions qui se présentent rarement deux fois dans la vie d'un homme, où Ton peut sauver son pays d'une grande catastrophe par une résolution prompte et énergique, mais où tout est perdu lorsqu'on hésite ou qu'on délibère.

Cependant, comme il était brave de sa personne, aussitôt que les coups de carabine échangés par les dragons du général Excelmans, qui marchaient à Tavant-garde, et les hussards prussiens, lui avaient annoncé qu'on était enfin sur la véritable piste de l'armée ennemie, il's'était porté au galop à la tête de la colonne du général Vandamme qu'il avait rejointe entre Nil- Saint-Vincent et Gorbaix. Il était alors midi et denû à peu près, les détonations de Tartillerie qu'on avait entendues à la gauche dès Sart-à-Walhain , devenaient à chaque instant plus fréquentes et plus distinctes, tout annonçait qu'une grande bataille se livrait à quelques lieues de là, et la troupe semblait n'avancer qu'à regret dans une direction où chaque pas l'en éloignait. La marche était lente et interrompue par des haltes fré-

1. Le commandant La Fresnaye, qui fut chaîné de cette mission, dit qu'il mit deux keures et demie^ au trot de son cheval, ponr se rendre de Sar^à-Walhain jusqu'auprès de Napoléon sur le champ de bataille de Waterloo, en u dirigeant au bndt du canoriy ce qui prouve suffisamment qu'il n'eût pas fallu cinq heures à des troupes animées par le désir de voler au secours de leurs camarades pour faire le mftine trajet. La mission de cet officier, du reste, ne parait plus avoir produit aucun résultat important; il resta, ditril, une partie de la journée anprôs de Napoléon sans recevoir aucun ordre.

quentes, on eût dit que rien n'engageait à se hâter. Enfin, vers deux heures, la l** division du 3* corps arriva à la Baraque, petite maisonnette isolée, située à une lieue environ en avant de Wavre. Il y eut sur ce point un engagement assez sérieux entre la tête de colonne^du y corps et quelques bataillons prussiens qui y avaient pris position. Mais après quelques décharges d'artillerie, les Prussiens furent culbutés et vigoureusement poussés jusque sur les hauteurs qui dominent la ville de Wàvre, oii ils se hâtèrent de chercher un refuge.

La principale partie de cette ville est située sur la rive gauche de la Dyle, au pied d'une chaîne de collines escarpées qui la bordent de ce côté et s'étendent au loin à droite et à gauche, en suivant toutes les sinuosités de son cours. Les Prussiens avaient garni d'infanterie et d'artillerie les divers étages de ce vaste amphithéâtre, et l'on distinguait aisément tous leurs mouvements sans pouvoir cependant bien apprécier leur nombre que cette situation portait â exagérer ; c'est ainsi que le maréchal Grouchy crut, pendant^longtemps, que toute Tarmée prussienne était réunie sur ce point, tandis qu'on a su depuis, et la faible résistance qu'il avait éprouvée pour arriver jusqu'à Wavre, aurait dû aisément l'en convaincre^ que Blûcher, depuis huit heures du matin, s'était porté dans la direction de Saint- Lambert avec la majeure partie de ses forces, et qu'il n'avait laissé dans la ville que le corps de Thielmann, protégé d'ailleurs par les avantages d'une position presque inexpugnable, pour en défendre l'entrée à l'armée française.

L'attaque de cette position aurait demandé du temps et de la réflexion ; elle fut entreprise avec une déplorable précipitation et contre toutes les règles de Tart. On avait mis beaucoup trop de temps à se rendre devant Wavre ; dès qu'on y fut arrivé, on s'y précipita comme des limiers sur une proie facile. Le maréchal Groucby, à ce qu'il a dit du moins dans les nombreux écrits publiés pour sa justification \ avait ordonné au général Vandamme, lorsqu'il serait arrivé eu vue de la ville, de s'arrêter, d'y prendre position sur le plateau qui la domine de ce côté-ci de la Dyle, et d'attendre de nouvelles instructions. Mais Vandamme, emporté par son ardeur, et toujours peu disposé à obéir aux ordres qu'il recevait de 'son chef, avait poursuivi les Prussiens jusqu'au bord de la rivière, espérant, sans doute, dans un premier moment de surprise, forcer le passage et la franchir à leur suite; mais les obstacles qu'il rencontra l'empêchèrent d'y réussir. Le général Vandamme se trouva alors dans une position très-embarrassante; il était descendu trës-étourdiment avec toutes les troupes de son corps d'armée et la plus grande partie de son artillerie dans cette portion de la ville située sur la rive droite de la Dyle qu'on appelle le Bas-Wavre, et qui est séparée par un pont long et étroit de la ville proprement dite , bâtie sur la rive gauche» L'ennemi , après une faible résistance, lui avait aisément abandonné ce faubourg, et s'était réfugié de l'autre côté de la rivière, d'oii, caché dans les maisons créne-

1. Deuxième rapport du maréchiU Grouchy à rKmperenr (Voir I*i vvage intitulé : Le maréchal Grouchy en 1815, page 8^-)

lées qui garnissaient la rive, il faisait pleuvoir sans péril une grêle de balles sur les assaillants. Vandamme avait en vain tenté de l'y suivre, parce que la Dyle, grossie par les orages des jours précédents, n*était pas guéable, et que le pont qui avait été coupé et fortement barricadé, était protégé par de nombreuses batteries d'artillerie établies sur la rive opposée, à diverses hauteurs, les unes au-dessus des autres, qui balayaient toutes les rues qui aboutissaient des extrémités du faubourg de Wavre au bord de la rivière. Il ne pouvait donc ni avancer sans s'exposer à des pertes certaines, ni revenir en arrière sans provoquer un retour offensif de Fennemi, qui pouvait compromettre sa retraite et entraîner peut-être la perte d'une partie de son artillerie.

c Quand les Prussiens, a dit le maréchal Groucby qui n'hésite pas à rejeter la responsabilité de cette attaque mal conçue sur Tmiprudence et l'insubordination du général Vandamme, virent les troupes du 3* corps enfournées dans cette espèce d'impasse, ils ouvrirent sur elles un feu meurtrier tant de canons que de mousqueterie. Nos soldats qui ne pouvaient remonter sur le plateau, toutes les rues étant encombrées d*artillerie, s'étaient agglomérés dans celles parallèles à la rivière, et pas un homme ne mettait le pied hors de ce refuge sans être exposé à une grêle de balles et de boulets. »

Le maréchal Grouchy se désolait de ce contre-temps, si facile à prévoir, et attendait avec impatience l'arrivée du 4* corps pour le sortir d'embarras. Le général Vandamme, homme de résolution, désespérant de forcer par une attaque de front un ennemi si bien préparé à le

recevoir, avait tenté alors de tourner la forte positLon qu'il occupait, par une attaque indirecte sur le moulin de Bierge, situé à un quart de lieue à peu près au-dessus de Wavre et où se trouvait un pont de bois praticable pour rinfanterie que l'ennemi avait négligé de détruire. Mais les Prussiens étaient encore sur leurs gardes de ce côté ; ils occupaient la position avec des forces considérables ; le passage, mal reconnu d'ailleurs, était défendu par des obstacles naturels et par des batteries placées sur les hauteurs qui dominent la rive gauche de k Dyle, en sorte que cette première attaque, faite avec des moyens insuffisants, fut, comme l'attaque directe sur Wavre, énergiquement repoussée. En ce moment arrivait, sur le plateau en vue de la ville, la 1*^ division du 4* corps, conduite par le général Gérard en personne, les deux autres divisions étaient encore en arrière. Il était quatre heures et demie, les heures ici sont importantes à noter. Le maréchal Grouchy fit diriger cette !'• division à gauche de Wavre, vers une hauteur escarpée qui s'élève précisément en face du moulin de Bierge sur la rive droite de la Dyle, et qui est couverte par un petit bois d'où l'on avait quelque temps auparavant délogé l'ennemi. Il entra ensuite dans une maisonnette, située sur le bord de la route, où l'on avait établi une ambulance provisoire, pour s'entendre avec le général Gérard sur les dispositions k prendre pour une nouvelle attaque qu'il avait résolue d'essayer avec le concours du 4'' corps sur la position de Bierge, afin de s'ouvrir le passage de la Dyle et de tirer Yandamme de la fâcheuse position où il se trouvait engagé. C'est pendant cette conférence qu'il

avait enfin été rejoint par Tadjudant-commandant Zenowich, porteur de la première dépêche du major général datée de la ferme de Caillou, dix heures du matin, et dont nous avons donné le contenu précédemment ^ Gon^me le messager avait quitté le champ de bataille au moment où Taction s'engageait, il n'avait pu donner sur les suites de la bataille aucun détail circonstancié, et le maréchal, se méprenant sur le véritable sens de cette première dépêche, n'y avait vu que la prétendue approbation donnée à sa marche de Gembloux sur Wavre; et la recommandation qui lui était faite par deux fois de se mettre en communication et de lier ses opérations avec le centre de l'armée, soins qu'il avait si malheureusement négligés jusque-là. Il s'était donc reporté rapidement avec le général Gérard jusqu'à la Baraque, maison située, comme nous l'avons dit^ à une •lieue environ avant Wavre sur la route de Gembloux. pour hâter le mouvement des troupes du 4* corps qui étaient encore en arrière, et jusqu'à l'arrivée desquelles il avait cru devoir suspendre la nouvelle attaque qu'il méditait sur le moulin de Bierge ; de la Baraque il avait envoyé au général Pajol, qu'il avait si maladroitement dirigé sur sa droite et laissé à ne rien faire à Tourinne

i • Le major Zenowich a prétendu dans son récit de la mission qu'il avait remplie le 18 juin 1815, qu'à son arrivée devant Wavre, il fat introduit dans la chambre où se trouvait le maréchal Groucliy en conférence avec le général Gérard, et que celui-ci, dès quMl eut reçu communication de la lettre du mt^or général, s*écria, en s'adressant au maréchal Grouchy : « Eh bien! je te l'avais bien dit, gi nous sommes • A...., &est ta faute! » Ceux qui ont connu le général Gérard savent ai c'étaient là les formes de son langage ; il n'eût Jamais adressé de pareilles paroles à son supérieur, et d'après ce seul fait on peut Juger du pea de confiance qu'on doit ijouter aux assertions de l'ofiScier polonais. Nous renvoyons à ce que nous avons dit page 278.)

OU dans les environs pendant toute la journée, l'ordre de se porter en toute diligence avec son corps dé cavalerie l^ère et la division Teste sur le pont de Limale, d'y passer la Dyle et de s'avancer le plus promptement possible dans la direction de la forêt de Soigne pour se mettre en communication avec Napoléon, comme le lui recommandait si expressément le major général ^

Cependant, après une assez longue attente, comme les deux divisions du 4* corps restées en arrière ne se montraient pas encore, le maréchal, impatient de ce retard, était revenu sur ses pas accompagné du général Gérard, espérant que dans Tintervalle Vandamme serait parvenu à forcer le passage soit à Wavre, soit à Bierge, mais tout était dans le même état : on fusillait et Ton se canonnait d'un bord à l'autre de la rivière sans aucun avantage marqué d'aucun côté. Le maréchal Grduchy se décida alors» pour ne pas perdre des moments précieux, et craignant de se voir surpris par la nuit qui approchait, à tenter un nouvel effort pour emporter la position de Bierge avec la V division du 4"^ corps qu'il avait sous la main, ce qui donnerait le temps aux deux autres divisions de venir le rejoindre. Le général Gérard ordonna à l'instant les dispositions nécessaires, mais cette seconde attaque n'eut pas plus de succès que la première, quoique le maréchal Grouchy, dont la bravoure était incontestable, eût mis lui-même pied à terre et se fût porté auprès du général Gérard, qui marchait l'épée à la main' à la tête des troupes pour les

1. Voir la lettre du major générai, datée de la ferme de Caillou, dix heures du matin, et rapportée ^n extenso^ page 275.

animer par son exemple. L'ennemi opposa une résistance opiniâtre, et, quelques moments après, le brave général Gérard tomba frappé d'une balle dans la poitrine, en s'écriant avec un douloureux pressentiment, sans doute, de tous les malheurs qu'allait entraîner l'obstination de son chef à repousser les sages avis qu'il lui avait si vainement prodigués : « On ne regrette pas de mourir lorsqu'on a été témoin de tout ce qui s'est passé aujourd'hui ! ! » Heureusement, la blessure, quoique dangereuse, n'était pas mortelle, mais cet accident avait ralenti l'ardeur des troupes, et le poste, défendu avec une indomptable résolution, ne put être emporté. 11 fut reconnu plus tard qu'il était couvert^du côté où on l'attaquait, par un fossé profond et trop large pour être franchi sans passerelle, ce qui le rendait à peu près inexpugnable contre une attaque directe, faite d'ailleurs sans art et sans aucun des moyens nécessaires pour triompher des obstacles. Des roseaux élevés et épais couvraient cette barrière naturelle et avalent empêché de l'apercevoir. Une reconnaissance faite avec plus de soin, et dirigée par des officiers du génie, aurait sans doute épargné beaucoup de temps perdu et de sang précieux inutilement versé. Enfin tous les obstacles qu'il rencontrait, seraient tombés d'euxmêmes si, conformément aux conseils du général Génard, le maréchal Grouchy. avant d'arriver devant Wavre, avait pris la précaution de jeter sur la rive gauche de la Dyle un de ses corps d'armée qui aurait pris à revers toutes les défenses de l'ennemi.

Dans la position difficile oU l'on était réduit, il ne resitait plus qu'un parti à prendre, c'était de remonter jus-

qu'aux hameaux de Limale ou de Limelette, situés à trois quarts de lieue au-dessus de Wavre où se trouvaient deux ponts de pierre praticables pour les voitures» et de tenter d'y passer la Dyle qu'on ne pouvait franchir ni à Bierge ni à Wavre. Les nouvelles que le maréchal venait de recevoir de l'Empereur, doublaient l'impatience qu'il avait en ce moment de se trouver sur la rive gauche de la rivière pour se mettre en communication avec le centre de l'armée, et lui faisaient vivement sentir la faute qu'il avait commise en ne s'assurant d*aucun des passages qui pouvaient lui en ouvrir l'accès, tandis qu'ils étaient libres encore. Vers sept heures du soir, et quelques instants après la tentative infructueuse faite par la !'• division du 4* corps pour enlever le poste de Bierge, tentative dans laquelle son brave chef avait si malheureusement succombé, le maréchal avait enfin reçu la seconde dépêche du major général, écrite sur le champ de bataille même de Waterloo, et datée de utie heure après midi. Cette lettre, beaucoup plus explicite que la première etoii Napoléon, après lui avoir recommandé, comme il n'avait cessé de le faire depuis leur séparation sur le champ de bataille de Ligny, de ne pas négliger de se tenir toujours en communication avec le centre de l'armée, lui enjoignait d'une manière positive, cette fois, d'envoyer un fort détachement pour couvrir son flanc droit, et empêcher aucun corps ennemi de s'interposer entre eux, en se dirigeant sur les hauteurs de Saint-Lambert où l'on commençait à apercevoir les premières troupes de Bulow * .

1. Voir la letiro du major général datée du champ de bataille de Mont- (Saint Jean, une heure 2^rès midi, et rapportée page 279.

SUITES DE LA BATAILLE t>E WATERLOO 377

Pour remplir ces instructions, ne pouvant disposer d'aucune des troupes du i^ corps si màlheureuse^nent engagées dans le Bas-Wavre et dont la retraite n'aurait pu s'effectuer avant la nuit sans être aperçue de Tenoemi , et sans provoquer les plus grands dangers à <^ause des nombreuses voitures d'artillerie et de munitions qui encombraient les rues, le maréchal Grouchy, auquel rien ne réussissait et qui avait presque perdu la tête d'inquiétude et de désespoir, se décida à abandonner à lui-mêmo et à sa valeur bien connue le général Vandamme, et, malgré les dangers qui auraient pu en résulter si l'ennemi, qu'il croyait plus nombreux qu'il ne l'était réellement, en le voyant s'éloigner, était venu à repasser la Dyle sur ses derrières et à couper les communications de ses deux corps d'armée, il résolut de se mettre à la tête de la division du 4* corps, qu'il venait d'employer à l'attaque du moulin de Bierge, et de se diriger vers le pont de Limale en marchant parallèlement à la rivière. Les deux autres divisions du 4^ corps qui étaient enfin arrivées sur le plateau de Wavre vers six heures du soir, €t qui avaient été massées en arrière de la 1"' division^ sur les hauteurs boisées qui encaissent la rivière, de manière à être prêtes à la franchir, si on était parvenu à en forcer le passage, devaient suivre et appuyer ce mouvement.

On conçoit que ces préparatifs et la marche d'un corps nombreux avec son artillerie et ses caissons de munitions, dans l'obscurité et par des chemins à peine praticables pour des piétons, sur un terrain marécageux, coupé de bois , de ruisseaux et de fondrières , comme

sont en général les bords de la Dyle, avait dû prendre un temps considérable, et il était onze heures du soir quand la tête de la colonne que dirigeait le maréchal Grouchy arriva à Limale, les deux autres divisions y parvinrent plus tard encore. Le hameau de Limale, composé d'une centaine de maisons, est situé au fond de la vallée sur la rive gauche de la rivière, au pied d'une colline trèsescarpée que domine un plateau couvert de bois et de bruyère. La manœuvre ordonnée quelques heures auparavant au général Pajol, lorsqu'on avait reçu la première dépêche de Napoléon, avait été exécutée avec un plein succès ; il avait surpris par un mouvement audacieux le pont de Limale que l'ennemi avait négligé de garder, et s'était ensuite avancé sans rencontrer d'obstacle dans la direction de Saint-Lambert, l'obscurité seule l'avait arrêté. Mais les Prussiens, qui obsen^aient tous nos mouvements des positions élevées qu'ils occupaient sur les coteaux qui encaissent la Dyle, avertis du passage de notre cavalerie et devinant sans doute les desseins du général français, étaient accourus de Wavre à Limale, en suivant la rive gauche de la rivière par une route plus courte et d'un accès plus facile que celle de la rive droite, pour nous en disputer la possession. Toutefois, le pont fut aisément enlevé et n'opposa qu'une faible résistance à la valeur de nos soldats ; mais les hauteurs qui dominent la rivière, avaient été garnies d'infanterie et d'artillerie; la division Vîchery, qui marchait en tête de la colonne, eut à livrer de rudes combats pour les en déloger, et ce ne fut qu'avec des peines infinies qu'on parvint à gravir la pente escarpée qui s'élève derrière le village^ et à transporter à force de

bras quelques pièces d'artillerie jusqu'au plateau qui la couronne. Le maréchal lui-même^ pour donner Texempie, fut plus d'une fois obligé de pousser aux roues des affûts. On parvint, cependant, à force de courage et de persévérance , à atteindre le sommet de la colline , et ce fut sur ce plateau qu'on passa la nuit, mais si près de l'ennemi, qui avait été contraint de nous l'abandonner, et qui avait pris position à quelques centaines de toises en arrière, que les coups de fusil, échangés entre nos avant-postes et les vedettes prussiennes, ne cessèrent de retentir jusqu'au retour du jour,etque lemaréchal Grouchy, craignant quelque échauffourée nocturne de la part d'un adversaire si entreprenant et si difficile à décourager, crut prudent de passer la nuit avec son état-major au milieu des carrés de l'un des régiments du 4* corps.

Ainsi se vérifiaient l'une après l'autre toutes les prévisions du général Gérard, et le maréchal Grouchy se trouvait amené par la force des événements, et presque malgré lui, à suivre de point en point, à onze heures du soir, le conseil si sage et si salutaire qu'il en avait reçu à onze heures du matin. Ce qui rendait encore sa situation plus pénible, c'est qu'avec le sentiment de toutes les fautes qu'il avait commises, il devait s'apercevoir enfin combien, avec un peu plus de jugement et de logique, il lui eût été facile de les prévoir et de les éviter. En effet, sa longue expérience aurait dû lui apprendre qu'il est rare, à la guerre, de réussir par une attaque directe contre un ennemi établi dans une bonne position et bien décidé à s'y maintenir. Si l'on éprouvait tant de difficultés à franchir la Dyle, qui n'était

gardée, comme on le sut plus tard, que par le seul corps de Thielmann, fort au plus de vingt à vingt-cinq mille hommes, après les pertes qu'il avait subies à la bataille de Ligny, qu'aurait donc été la résistance, si le passage eût été défendu par Tarmée prussienne tout entière, occupant solidement la ville de Wavre et son pont. Pour forcer l'obstacle, le maréchal Grouchy, quand bien même il n'aurait point reçu les nouvelles instructions de l'Empereur, aurait été obligé de franchir la rivière sur un autre point pour tourner la position et prendre la ville à revers. Mais ce mouvement, opéré comme il venait de le faire en face de l'ennemi, et tandis qu'un de ses corps d'armée était encore enfourné tout entier dans les rues du Bas-Wavre, aurait pu devenir très-dangereux, si Blûcher, comme le supposait encore le maréchal, eût été sur ce point avec les quatre-vingt-dix mille hommes dont il disposait ; tandis qu'opéré dans la matinée, comme l'avait conseillé Gérard , par les ponts de Moustiers et d'Ottignies, lorsqu'on était encore à trois lieues de l'ennemi , il n'offrait aucun péril sérieux, et aurait eu l'avantage de mettre à l'instant l'aile droite de l'armée en communication avec son centre, ce qui était d'une telle importance que Napoléon n'avait pas cessé de le recommander dkns toutes les lettres qu'il avait adressées au maréchal Grouchy depuis son départ de Ligny. Malheureusement il n'était plus temps de réparer la faute qu'il avait commise par un manque total d'énergie et de prévision , et les angoisses du maréchal Grouchy durent être grandes pendant cette terrible nuit du 18 au 19 juin. Il était sans nouvelles de Napoléon depuis une heure de l'après-

midi, oii le major général lui avait écrit en lui annonçant le commencement de la grande bataille qu'il était en train de livrer aux Anglais, et à la chute du jour le canon avait cessé de se faire entendre du côté de Mont-Saint- Jean. Il ignorait donc complètement Tissue de la journée^; mais le peu de troupes qu'avaient montré les Prussiens en avant de Wavre, leur retraite précipitée sous les murs de la ville, la résistance opiniâtre, mais toujours bornée à une défense passive, qu'il avait éprouvée devant le pont de Wavre, devant celui de Bierge et même lorsqu'i\ était enfin parvenu à franchir la Dyle à Limale, devaient lui avoir clairement démontré que Blûcher n'avait laissé à Wavre qu'une faible partie de ses forces, et que, sans doute, le corps de Bulow, dont la présence sur le champ de bataille de Waterloo lui avait été signalée par le maréchal Soult, n'était pas le seul qui eût échappé à sa tardive poursuite. La lettre suivante qu'il écrivaitpendant cette pénible nuit au général Vandamme, qu'il avait abandonné à lui-même dans la partie basse de la ville de Wavre où il s'était si imprudemment engagé, pour lui ordonner de venir le rejoindre sur le plateau de Limale, montre assez à quelles anxiétés le maréch^il était en proie :

1. On sait qae le maréchal Groucby, en cette occasion, avait commis une singulière erreur. Le major général lui avait écrit, dans sa lettre : « En ce moment, la bataille est engagée sur la ligne de Vl^aterloo, et le maréchal au lieu de «est engagée, » avait lu est gagnée,,, » ce qui lai avait donné, a-t-il dit, une pleine sécurité.

Le maréchal Grouchy au général Vandamme K

Du plateau de Limale, 18 Juin 181$ (onze heures et demie du soir).

« Mon cher général, nous avons débouché de Limale, mais la nuit n'a pas permis de nous porter bien loin, de sorte que nous sommes face à face avec Tennemi, occupant cependant les hauteurs. Puisque vous n'avez pas réussi à passer la Dyle, veuillez vous rendre de suite à Limale avec votre corps, ne laissant àWavre que ce qui est indispensable pour défendre les ponts. Nous ferons effort par ici demain à la pointe du jour ; vous ferez occuper l'ennemi à Wavre par un simulacre d'attaque, et nous réussirons, j'espère, à joindre l'Empereur, ainsi qu'il ordonne de le faire. On dit qu'il a battu les Anglais, mais je n'ai plus de ses nouvelles, et je suis fort dans l'embarras pour lui donner des nôtres.

« Cest au nom de la patrie que je vous prie^ mon cher généraly d'exécuter de suite le présent ordre. Je ne vois que cette manière de sortir de la position difficile où mus sommesy et le salut de Varmée en dépend.

« Je mets en outre sous votre commandement tout

le corps du général Gérard. Mille amitiés. — Je vous

attends.

a Le maréchal, comte de Grouchy. »

que fort.

P. S. Le rapport des prisonniers faits ici annonce Blucher et Bulow sont en face de nous. J'en doute

!• La minute de cette lettre, écrite tout entière de la main du maréchal Grouchy, se trouve dans les cartons du Dépôt de la guerre.

On voit par cette lettre que le maréchal Grouchy, toujours prêt à se jeter dans les partis extrêmes, comme font d'ordinaire les caractères faibles et sans décision , avait résolu de renoncer tout à fait à Tattaque de Wavre, oii il avait été si rudement accueilli, et à se jeter, non pas avec une partie de ses forces, comme le lui ordonnait le major général, et comme le lui avait conseillé dès le matin le général Gérard , mais avec ses deux corps d'armée réunis, dans la direction de Mont- Saint-Jean, pour rejoindre Napoléon : résolution qui, dans les circonstances où Ton se trouvait, aurait pu lui devenir fatale et amener peut-être le complet anéantissement de toute sou armée, qui se serait trouvée ainsi enfermée dans des défilés inextricables, entre les vainqueurs de Waterloo et les soldats de Tbielmann, accourus de Wavre sur ses traces. Heureusement Vandamme, qui n'acceptait jamais que sous bénéfice dHmentaire les ordres qu'il recevait de son chef, jugea à propos de regarder sa lettre comme non avenue, et sa désobéissancOy louable cette fois, sauva l'armée.

Cependant le maréchal Grouchy, qui avait rallié pendant la nuit la cavalerie du général Pajol et la division Teste, qui lui était adjointe, 3e préparait, comme il l'avait annoncé au général Vandamme, à attaquer, aussitôt le retour du jour, le corps qu'il avait devant lui, et qui lui barrait la route de la forêt de Soigne ; mais il fut prévenu par les Prussiens, qui, avertis sans doute de l'issue de la grande bataille, dès trois heures du matin fondirent avec impétuosité sur ses avant-postes, et tentèrent de le rejeter, avec ses trois divisions d'infanterie, sa cavalerie et son artillerie, au fond du ravin

OÙ coule la Dyle, et même de le forcer à repasser la rivière. Par bonheur, leur nombre n'était pas proportionné à leur audace . ils furent vigoureusement repoussés et se retirèrent dans la direction de Wavre, que le maréchal Grouchy, encore une fois obligé de renoncer à ses projets, se vit contraint de prendre à leur suite, pour ne pas se séparer de Vandamme et Texposer à se voir couper la retraite. La division Teste, que Pajol avait ramenée, et qui marchait en tète de la colonne, aborda par la rive gauche de la Dyle le poste de Bierge, dont Tattaque par la rive droite avait coûté la veille tant d'efforts infructueux. Le général Penne, qui commandait une des brigades de cette division, eut la tête emportée par un boulet dans cette attaque, mais le poste fut enlevé. Le général Vandamme, trouvant le passage libre, fit alors franchir la Dyle à deux de ses divisions, qui menacèrent de couper la retraite aux Prussiens qui étaient encore enfermés dans Wavre, et qui, se voyant tournés, s'empressèrent d'évacuer la ville. Us furent vigoureusement poursuivis sur la route de Bruxelles par le général Vandamme et le maréchal Grouctiy, qui l'avait enfin rejoint, jusqu'à Rozieren, sur la route de Bruxelles, oii ils avaient pris position.

Il était dix heures du matin. Le maréchal Grouchy, assez étonné de voir Tennemi lui céder si facilement, dans ce jour des positions qu'il avait défendues avec tant d'acharnement la veille, se préparait à poursuivre ses avantages, et peut-être rêvait-il déjà son entrée triomphale dans Bruxelles! C'est en ce moment qu'il avait été rejoint par l'officier envoyé des Quatre-Bras par le maréchal Soult pour lui annoncer la perte de la

bataille de Waterloo K Cet officier n'était chargé d'aucun ordre écrit, et les détails qu'il donnait sur l'épouvantable désordre qui avait suivi la bataille, paraissaient si étranges et si incroyables, qu'on supposa un moment que l'ivresse ou l'émotion lui avait ôté l'usage de la raison ; mais il fallut enfin se rendre k l'évidence de la terrible réalité. Cetie triste nouvelle, qui avait jeté la consternation dans l'armée, eut du moins l'effet salutaire de réveiller dans l'esprit du maréchal Grouchy une énergie qu'il n'avait pas montrée jusque-là. Sa première idée, a-t-il dit, fut de se porter sur les derrières des armées anglaise et prussienne pour retarder leur poursuite et donner à Napoléon le temps de réunir et de réorganiser son armée ; mais bientôt des réflexions phis sages succédèrent à ce premier mouvement de désespoir : il sentit qu'avec le peu de forces dont il disposait, il ne pouvait essayer de lutter contre un ennemi victorieux et dix fois supérieur en nombre, et que le setil parti à prendre était de tenter de conserver à la France cette dernière et précieuse ressource contre les dangers qui allaient bientôt l'assaillir^.

Le major général, dans sa précipitation, ou peut-être par des motifs de prudence, n'avait assigné au chef de

1. Cet officier se nommait M. Demosceaa, il était capitaine aide de. camp da général Gressot, sous-chef de l'état major général, lï s'acquitta de sa mission avec un zèle louable au milieu de circonstances si critiques.

3. On a dit 'souvent que ce fut Vandanmae qui donna au maréchal Grouchy l'avis de marcher directement sur Bruxelles après la nouvelle de la perte de la bataille de Waterloi> qu'il venait de recevoir; mais û le fait est vrai, on ne peut regarder ce conseil que comme une fort msavaiie plaisanterie, car cette démarche, aussi audacieuse qu'imprudente, après la conduite plus que timide que Grouchy avait tenue dans la Journée précédente, l'aurait k bon droit fait accuser de démence par le monde entier.

notre aile droite aucun point de retraite fixé d'tvance, lui laissant ainsi la liberté entière d'agir pour le mieux, selon les circonstances, en lui disant seulement que Tarmée qui avait si malheureusement combattu à Waterloo, allait se retirer derrière la Sambre pour s'y réunir et s'y réorganiser. Dans ces circonstances difficiles, le maréchal Grouchy, après en avoir conféré avec le général Vandamme, s'arrêta au seul parti qu'il y avait à prendre : c'était de mettre entre lui et Tennemi victorieux cette même barrière qui s'offrait si naturellement pour couvrir notre frontière. Toutes ses dispositions, cette fois, furent sagement combinées : il divisa son armée en deux colonnes, pour éviter les lenteurs qui résultent toujours de l'entassement sur une même voie d'une longue file de troupes, d'artillerie et de voitures. La première colonne, composée du 3® corps, comidtndé par le général Vandamme, devait, en passant par Dioule-Mont, Tourinne et Grand-Lez, aller camper le même jour dans les environs de Namur, tandis que le maréchal , à la tête de la deuxième colonne, composée du 4* corps et de la cavalerie du général Valin, après avoir repassé la Dyle à Limale» devait, en tenant la même route qu'il avait suivie pour se rendre à Wavre, c'està-dire en se dirigeant par Corbaix, Sart-à-Walhain et Gembloux, se porter sur Temploux, bourg situé sir la route de Gharleroi à Namur, à deux lieues à peu près en avant de cette dernière ville. Les deux colonnes devaient d'ailleurs marcher toujours à la même hauteur, en suivant deux lignes à peu près parallèles, séparées l'une de Vautre par deux ou trois kilomètres au plus (l'inlervalle. La cavalerie légère du général Pajol et

celle du général Yalin, appartenant au 4"" corps, durent se tenir sur les flancs des deux colonnes pour éclairer leur marche et les garantir de toute insulte, et se diriger sur Saint-Denis et le Mazy pour y établir leurs cantonnements. Les dragons du général Ëxcelmans, chargés d'escorter les blessés et le parc de réserve, durent se porter le plus rapidement possible jusque sur les bords de la Sambre, vers son confluent avec la Meuse, et envoyer un détachement dans Namur pour s'assurer des ponts sur ces deux rivières.

Tous ces mouvements, sagement combinés, s'exécutèrent avec ordre dans la journée du 19, et la retraite s'effectua avec plus d'ensemble et de diligence que malheureusement on n'en avait mis pour se porter en avant. Aucune fâcheuse rencontre n'en compromit le succès. Les circonstances d'ailleurs facilitaient la re* traite du maréchal Grouchy, et lui assurèrent une heureuse issue. Les Anglais, écrasés de fatigue, se reposaient sur le champ de bataille qu'ils avaient si laborieusement conqnis, et Blûcher, acharné à la poursuite des débris de l'armée française, échappés au désastre de Waterloo, avait heureusement oublié les trente mille hommes de Grouchy, dont il lui aurait été si facile de compromettre le salut en les devançant sur la route de Namur, qui lui était ouverte par les débouchés des Quatre-Bras et de Charleroî. Quant aux Prussiens de Thielmann,quele maréchal Grouchy laissait derrière lui après les avoir si maltraités depuis la veillé, étonnés eux-mêmes de leur facile victoire, ils ne songèrent pas à troubler son mouvement rétrograde, et le laissèrent se retirer sans songer à l'inquiéter dans cette

première journée, et en se contentant de le surveiller et de le suivre à distance.

Le lendemain, 20 juin, on eut à subir, dans les environs de Namur, un engagement assez sérieux avec une colonne prussienne qui avait repris de Taudace et trouvé moyen de se glisser, pendant la nuit, entre le 3* corps, bivaqué sous les murs de la ville, et le 4* corps, qui s'était arrêté à Temploux, et prétendait, en lui barrant le passage, séparer les deux corps et empêcher ce dernier de pénétrer dans la place. Mais les bonnes dispositions du général Vandamme, qui reprenait toute sa vigueur en face de l'ennemi, et une charge brillante de la cavalerie du général Valin, triomphèrent de cet obstacle. Le colonel Bricqueville, à la tête du 20"" dragons, reprit aux Prussiens deux pièces de canon qu'ils nous avaient enlevées, et ramena même un obusier pris à Tennemi. Les communications interceptées furent rétablies, et les deux corps réunis, avec leurs bagages et leurs blessés, sans avoir subi aucune perte notable, rentrèrent ensemble dans Namur ^

1. Le maréchal Grouchy a depuis accusé le général Vandamme d'avoir été la première caa e, par son défaut de surveillance, de cette surprise nocturne qu'éprouva son armée sous les murs de Namur. Légèrement bl«*8sé devMnt W^avre et cédant aux fatigues des jours précédents, il était rentré, a-t-il dit, le 19 au soir dans la ville, pour 8*y faire panser et y passer la nuit. Cette accusation toutefois n'a pas été appuyée de preuves suffisantes pour être sanctionnée par Thistoire; mais, quoi (ipM) en soit, ii est juste de reconnaître que Vandamme, dès qu*U fut averti de l'approche de l'ennemi, accourut sur le terrain, et que ses bonnes dispositions firent à l'instant disparaître tout danger; il faut ajouter enfin qu'il montra dans toute cette retraite une énergie et un suug-froid dignes de sa vieille réputation ; c'est à ses conseils et aux bonnes mesures qu'il fit adopter, que le maréchal Groncby dut priacipalODient l'honneur de i-amener intact, et même chargé de trophées, son corps d'année jusque sous les murs de la capitale. Pourquoi n'avattrii pas montré, en marchant en avant, la môme énergie et les mêmes talents qu'il déploya daru sa letraitc!

SUITES DE LA BATAILLK DK WATERLOO 389

Pendant cette même nuit, le maréchal Grouchy avait reçu des détails plus circonstanciés sur le désastre de la bataille de Waterloo. Il savait que Farmée française, dans le plus grand désordre, était en pleine retraite vers la frontière, et que l'ennemi avait déjà passé la Sambre à Gharleroi, dont il s'était rendu maître. Il se trouvait ainsi débordé sur son flanc droit, et il ne lui restait de chance de salut que de se réfugier derrière la Meuse, sous le canon de nos places fortes, et de hâter sa marche, pour ne pas voir ses communications interceptées et Tennemi le devancer sur la route de la capitale. Mais le long défilé qui s'étend de Namur à Givet; exigeait des précautions indispensables avant de s'engager avec un matériel considérable, des bagages et des convois de blessés, dans cet étroit passage où Ton ne pouvait marcher que lentement et sur une seule colonne. Il fallait retarder la poursuite de l'ennemi et l'empêcher de franchir la Meuse à la suite de l'armée française. Le général Teste, avec son infatigable division, fut chargé d'occuper Namur et d'y arrêter les Prussiens pendant toute la journée du 20. Il s'acquitta de ce soin avec autant d'intelligence que d'intrépidité : il se maintint dans Namur jusqu'à huit heures du soir, malgré tous les efforts des Prussiens, auxquels il fit subir des pertes si considérables qu'ils le laissèrent se retirer tranquillement % en se contentant de le faire poursuivre par quelques pelotons de cavalerie légère,

1. Les Prussiens, de leur propre aveu, avaient perdu plus de trois mille hommes, tant dans Taitaque de Namar que dans les divers combats livrés p4^ndant les deux journées précédentes devant Wavre, Li^ malc, etc.

I orsqu'il se décida enfin dans la soirée à évacuer la ville, après avoir appris que toute la colonne des 3^ et 4* corps d'infanterie, avec tout le matériel, les convois et les bagages» avaient atteint et même dépassé Dinant ^

Le reste de la retraite s'opéra sans accident par Glvet, Rocroy et Réthel. Les Prussiens ne poussèrent pas plus loin une poursuite désormais inutile, et qui pouvait devenir dangereuse sur le territoire français, et Von cessa même tout à fait de les apercevoir au delà de Dinant. A Réthel, le maréchal Grouchy reçut du ministre de la guerre la nouvelle de Tabdication de Napoléon, et l'ordre de se diriger par Reims sur Soissons, ou il rallia les vingt-cinq ou trente mille hommes quïl ramenait aux débris de la grande armée qui, dispersée plutôt qu'anéantie par la catastrop&e de Waterloo, s'était promptement réorganisée sous les yeux et sous l'autorité du maréchal Soult, qui avait conservé ses fonctions de major général jusqu'après Tabdication de l'Empereur, et qui ne s'en était démis que dans la crainte de ne pouvoir plus être suffisamment utile à son pays, par suite de quelque mésintelligence qui existait entre lui et le prince d'Eckmûhl, ministre de la guerre.

1. La condaite de la division Teste et de son valeureax cbef a mérité une mention particulière dans Thistoire de la campagne de 1815. Par les marches, contre-marches et faux mouvements qu*elle avait eu à exécuter, eUe n'avait pas fait moins de trente-tix kilomètres dans la journée du 18; elle avait marché presque sans interruption depuis trois heures du matin jusqu'à minuit ; le lendemain et le surlendemain, elle se couvrit de gloire par la prise du moulin de Bierge et par sa belle défense de Namur, qui donna ao reste de l'armée le temps de passer les défilés et de gagner Dinant Gomment pourrait^on donter encore qu'avec de pareilles troupes, si elles eussent été bien dirigées, Napoléon ne f^t f ncore une fois sorti vainqueur de la lutte où il était engagé ?

Les corps qui avaient été les plus éprouvés soit par le feu de rennemi ou par la dispersion générale qui avait suivi la catastrophe, avaient été fondus les uns dans les autres, de manière à présenter encore un effectif imposant. Ainsi le 6* corps, qui avait perdu son brave chef, le comte de Lobau, blessé et fait prisonnier à Planchenoit, ainsi que le 1*' corps, qui avait le plus souffert dans T attaque du plateau de Mont-Saint-Jean, avaient été réunis au 2^ corps, sous le commandement du général Reille. Vandamme conserva le commandement des 3"^ et 4^ corps» réunis sous le même chef depuis Téloignement du comte Gérard, dangereusement blessé à Tattaque du moulin de Bierge. Le général Dfouot, rhomme juste et intègre par excellence, et Tami fidèle de Napoléon, avait pris le commandement de la garde, à la réorganisation de laquelle il avait présidé. L'artillerie, toujours pleine de dévouement, était parvenue, à force de zèle et d'activité, à rassembler ses attelages dispersés parmi les différents corps de Tarmée ; elle avait trouvé dans les arsenaux de Douai et de la Fère des pièces et des munitions pour reformer son matériel, et elle était prête à reprendre la campa* gne. Toutes ces troupes réunies, présentant un effectif de plus de soixante-dix mille hommes, avec deux cents pièces de canon bien montées, prirent le nom d'armée du Nord y et furent appelées sous les murs de Paris pour concourir à sa défense.

Déjà les hordes étrangères, qui avaient pénétré en France en deux colonnes, Tune, sous la ccmduite de Wellington, parMons et Valenciennes, l'autre, dirigée par Blûcher, et marchant parallèlement à nous par Avatnes

et Lufëre, avaient occupé Gompiègne, Villers-GotteretSy Senlîs, etc., etTalarme s'était répandue jusqu'aux environs de ]a capitale. L'arrivée de cette nouvelle armée, pleine d'ardeur et du désir de venger l'affront qu'une journée malheureuse avait imprimé à nos armes, causa une joie délirante. Nos soldats, que, sur des récits exagérés, on avait crus tous anéantis à Waterloo ou prisonniers des Prussiens, reçurent un accueil enthousiaste, et quand le corps que commandait Vandamme, et qui, n'ayant point assisté à la déroute ni à l'affreux désordre qui en avait été la suite, avait conservé sa belle organisation et son attitude martiale, traversa Paris pour passer de la plaine des Vertus dans celle de Montrouge, par laquelle on croyait que l'ennemi voulait pénétrer, il fut salué par les plus vives acclamations de la population, dont il ranima le courage, et qui s'était crue un moment abandonnée de tous ses défenseurs. Le maréchal Grouchy, qui ramenait cette belle armée, fut accueilli comme le sauveur de son pays. 11 avait reçu quelques jours auparavant du gouvernement provisoire le titre de commandant en chef de Varmée du Nord, sur le refus du maréchal Soult, qui avait pris la résolution inébranlable de décliner toute fonction publique après la chute de Napoléon, et le ministre de la guerre, prince d'Eckmûhl, en annonçant son arrivée au Corps législatif, lui demanda de décréter qu'il avait bien mérité de lapatrie. Il put jouir ainsi d'un jour de popularité que devaient bientôt assombrir les chagrins de Texil et les récriminations de tout genre qui ne cessèrent de le poursuivre jusqu'à son dernier jour, lorsque les événements de Waterloo, et la part indirecte qu'il avait eue à

rissue de cette fatale journée, furent mieux connus. Son malheur véritable fut d'avoir été choisi par Napoléon pour une mission au-dessus de ses forces : général de cavalerie très-distingué et très-habile à faire manœuvrer sur un champ de bataille de nombreux escadrons, il n'avait aucune des qualités nécessaires à un général qui commande en chef, et surtout à un général d'avantgarde, chargé d'éclairer la marche d'une armée : ni coup d'oeil pour deviner les desseins de l'ennemi, ni décision pour profiter des circonstances favorables, ni énergie dans le commandement pour imposer et faire respecter son autorité à ses subordonnés. C'était du reste un homme de bonne foi, mais de peu de lumière; il a cru, et il a toujours soutenu pour sa justification, qu'il avait obéi strictement et scrupuleusement aux ordres de Napoléon ; mais tout a démontré , et ses aveux même en ont ofiert la preuve irrécusable, que ces ordres, il ne les avait pas compris, et qu'il a ignoré jusqu'au dernier moment le but principal de la mission qu'il avait à remplir, qui était d'empêcher la réunion des deux généraux ennemis ^ D'ailleurs, quand bien même il serait vrai de dire que les instructions verbales qu'il avait reçues de Napoléon, n'avaient point été assez explicites à cet égard, on pourrait répondre qu'à la guerre, les ordres se modifient à raison des circonstances, et les circonstances, quand on est rapproché de l'ennemi, peuvent changer h chaque instant. Si donc les ordres de Napoléon prescrivaient au maréchal Grouchy de poursuivre et d'attaquer l'armée prussienne