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quelque part qu'il la rencontrftt, dans la journée du 17, Tavance qu'il lui avait laissé prendre, par la lenteur de sa marche et son inaction dans cette même journée» devait profondément modifier ces instructions dans la journée du 18, puisque, évidemment, le but qu'on se proposait ne pouvait plus être atteint, et c'est précisément pour n'avoir point entrevu cette modification, que le maréchal Grouchy a montré son insuffisance et est tombé dans une suite de fautes qui furent la première cause de nos désastres. Au reste, il ne jouit pas longtemps de l'honneur que le Corps législatif, encore mal informé, venait de lui décerner : accablé par toutes les fatigues de corps et d'esprit qu'il avait éprouvées dans une retraite aussi difficile que périlleuse et pendant les deux terribles journées qui l'avaient précédée, et satisfait de la gloire inespérée d'avoir ramené son armée intacte sous les murs de Paris, il se hâta de se démettre d'un commandement qu'il sentait au-dessus de ses moyens et de rentrer dans la vie privée, pour veiller à sa sûreté personnelle, fortement compromise par la nouvelle révolution qui venait de renverser le trône impérial *.

En effet, la situation politique dominait en ce moment la question militaire. Le retour dans Paris de l'Empereur, vaincu et sans armée, avait été, comme ne

1 . Le maréchal Grouchy, par la part qu*il avait eue à Téchec éprouvé par le duc d'AngouIème dans sa campagne du Midi, avait encouru toutes les haines et toutes les vengeances du parti royaliste; il fut porté Tan des premiers, avec le maréchal Ney, sur les listes de proscription qui inaugurèrent si fatalement les sanglantes réactions de la deuxième Restauration en 1815. Plus heureux que le miréchal Ncy, il parvint à sortir de France ot se réfugia en Amérique.

Tavaient que trop prévu ses plus sages conseillers, le signal d'une violente insurrection dans les deux Chambres législatives. Sous leur pression, Napoléon avait été uM seconde fois contraint d'abdiquer cette couronne qu'il avait ressaisie avec tant d'audace au 20 mars, et qne la victoire seule aurait pu maintenir sur sa tète contre le mauvais vouloir de toutes les puissances de l'Europe coalisées contre lui. L'acte d'abdication avait été*signé au palais de TÉlysée le 22 juin 1815, et la défaite de Waterloo avait eu bien promptement, à quatre jovrs de distance seulement , son résultat logique et inévitable. « Je désire, avait dit Napoléon à la députation des deux Chambres, venue pour le remercier de son généreux sacrifice, que mon abdication puisse faire le bonheur de la France, mais je ne l'espère pas : elle laisse l'État sans chef, sans existence politique ; le temps perdu à renverser la monarchie aurait pu être employé à mettre la France en état d'écraser l'ennemi. Je recommande à la Chambre de renfor . cer promptement les armées : qui veut la paix doit seffé^ parer à la guerre. Ne mettez pas cette grande nation à la merci des étrangers ; craignez d'hêtre déçus dans vos espé* rances. Cest là qu^est le danger ! »

Ces prévisions étaient justes, et les événements, qui se succédaient avec une effrayante rapidité, se chargèrent bientôt d'en vérifier l'exactitude. En effet, l'ennemi, qui ne s'était point arrêté dans sa marche victorieuse, touchait aux portes de la capitale, et cette armée si miraculeusement retrouvée, qui brûlait d'effacer par de sanglantes représailles le souvenir d'une journée malheureuse, se voyait sans chef, sans point de rallie-

ment, sans direction pour continuer la lutte inhale dans laquelle elle était engagée. Tous les yeux, dansée moment suprême, s'étaient encore une fois tournés vers Napoléon, auquel les revers n'avaient point ôté le prestige qu'il exerçait sur les classes populaires et la confiance aveugle du soldat. Chaque jour, des troupes nombreuses de fédérés ou d'ouvriers des dernières classes du peuple se réunissaient sous les murs de TËlysée, oii il avait fixé sa résidence depuis son retourde l'armée, et faisaient retentir l'air de leurs cris et de leurs bruyantes acclamations, jusqu'à ce que TEmpereur déchu se fût montré à leurs yeux, ou leur eût fait dire par l'un de ses aides-de-camp qu'il les priait de se disperser. Justement effrayé de ces dispositions, qui pouvaient renverser tous ses projets, le duc d'Otrante, président du gouvernement provisoire qui avait succédé au gouvernement impérial, depuis longtemps gagné au parti royaliste, et dont la politique consistait à éviter toute collision, pour gagner du temps et livrer sans coup férir les portes de la capitale aux armées coalisées et à la Restauration qui marchait à leur suite, mit tout en œuvre pour faire partager aux deux Chambres les craintes que lui inspirait la prolongation du séjour de Napoléon dans l'enceinte de Paris ; mais ce soin devint inutile, par la résolution que l'Empereur avait prise de lui-même de s'éloigner de la capitale, pour donner aux souverains alliés un nouveau gage de la sincérité de son abdication. 11 partit le 25 juin pour la Malmaison ; mais il est à croire que dans ce séjour oii s'étaient passées les belles années du Consulat, et qui lui rappelait les glorieux souvenirs de son heureuse jeunesse,

un triste retour sur sa situation actuelle lui en montra toute l'horreur, et ranima les ardeurs de son génie, qui semblait s'être un moment affaissé sous le poids de l'adversité. Une violente agitation s'était emparée de lui ; il semblait qu*il attendit à chaque instant que le peuple et les soldats vinssent le chercher, pour voler à leur tête. Pendant tout le temps de son séjour à la Malmaison, des chevaux étaient tenus sellés et bridés dans les écuries, et lui-même toujours préparé à monter à cheval au premier signal. Enfin, un matin, dit-on, jetant les yeux sur la carte, et voyant le mouvement hasardeux que Blûcher avait osé faire en passant la Seine sur le pont du Pecq, sous les yeux même de Tarmée française, il s'écria : « L'armée prussienne est à moi comme à lénal » Aussitôt il saisit une plume et il écrit au gouvernement provisoire pour être autorisé à prendre le commandement de Tarmée sous Paris, promettant de se soumettre religieusement à toutes les conséquences de son abdication aussitôt après la vicloire. Mais de semblables résolutions s'improvisent spontanément et ne demandent pas la permission de se produire. Fouché, en lisant la lettre de Napoléon, se contenta de dire : « 11 est fou !» Et il sentit la nécessité d'éloigner promptement à une plus grande distance de Paris un hôte si dange- . reux pour lui-même, et qui devenait une source d'embarras continuels dans les négociations, tant patentes que secrètes, qu'il entretenait avec les puissances alliées. Depuis le 25 juin, le général Beker avait été nommé au commandement apparent de la garde impériale, casernée à Ruel, avec la mission officielle de veiller à la sûreté de Napoléon , mais avec des instructions

secrètes qui lui prescrivaient d'observer toutes ses démarches, et de s'opposer à toute tentative de la part de Tennemi, ou de celle d'amis trop zélés, compromettante pour le gouvernement. Napoléon, dès ce moment, fut traité en véritable prisonnier, et les mesures les plus sévères étaient commandées au général Beker, s'il es-, sayait de se soustraire à sa surveillance. Le général Beker était un ancien ami de Moreau, et, en cette qualité, il avait eu peu de part aux faveurs de Napoléon dans les temps de sa puissance. C'est probablement ce qui l'avait fait choisir par le chef du gouvernement provisoire pour la mission délicate qui lui était confiée ; mais le général Beker, quoiqu'il ne se distinguât pas par des dehors brillants, était un homme d'un rare bon sens et d'une probité incorruptible. Sans avoir toujours approuvé les actes du gouvernement impérial, il avait admiré avec un véritable patriotisme le puissant génie qui avait répandu tant de gloire sur son pays, et Napoléon malheureux était pour lui plus sacré que Napoléon sur le trône. Aussi la personne de l'Empereur fot-elJe, sous sa garde, non-seulement à l'abri de toute tentative criminelle, mais elle demeura, jusqu'au jour ou Napoléon voulut se livrer lui-même à ses plus cruels ennemis, entourée d'autant de respect et d'égards qu'elle l'avait été au temps de sa toute-puissance. La nécessité de l'éloignement définitif de Napoléon ayant donc été reconnue, par ceux qui dirigeaient les affaires sous l'influence du duc d'Otrante, comme indispensable au succès des négociations entamées auprès des souverains alliés, dès le 26 juin, c'est-à-dire le lendemain même de sa nomination, le général Beker avait été appelé à Paris

pour recevoir commuDication d'un arrêté du gouvernement provisoire qui lui enjoignait d'accompagner Napoléon à nie d'Aix, et de rester auprès de sa personne jusqu'à l'arrivée des passeports demandés à l'Angleterre. Ce même arrêté ordonnait au ministre de la marine de mettre à la disposition de l'Empereur deux frégates pour le transporter aux Etats-Unis. Cependant Napoléon, auquel le général Beker s'était bâté de communiquer ses nouvelles instructions, ne se pressait pas d'effectuer son départ. Chaque heure lui apportait des avis différents sur l'attitude des partis, et il semblait s'attendre à chaque instant à ce qu'une diversion imprévue viendrait changer la marche des événements et modifier Tordre de son exil. Enfin la commission executive, justement alarmée de cet état d'incertitude qui durait depuis vingt-quatre heures , et pouvait se prolonger indéfiniment, fit parvenir au général Beker une seconde expédition de l'arrêté du 26, relatif au transférement de l'Empereur à l'île d'Aix, en le chargeant de le notifier de nouveau à Napoléon, et de lui faire observer que les circonstances étaient devenues tellement impérieusesj qu'il était indispensable qu'il se décidât à partir sur-le-champ pour se rendre au lieu de sa destination.

Le ministre de la guerre, prince d'Eckmûhl, donnait ensuite au général toutes les instructions relatives à la translation de Napoléon à Rochefort, et mettait à sa disposition les troupes nécessaires pour en assurer l'exécution. Sa dépêche se terminait ainsi :

« Je vous réitère, monsieur le général, que cet arrêté a été entièrement pris pour l'intérêt de l'État et la

sùreté personnelle de V Empereur. Sa prompte exécution est indispensable : le sort futur de Sa Majesté et de sa famille en dépend. »

Cependant, malgré tous ces émissaires, toutes ces dépêches, qui se succédaient sans cesse sur la route de Paris à la Malmaison, et qui montraient assez toutes les perplexités du gouvernement provisoire, et ses justes craintes qu'un plus long retard ne compromit le salut de sa personne, en lui fermant toutes les issues pour sortir de France, rien ne pouvait parvenir à vaincre Tobstination de Napoléon * : il semblait prévoir le long supplice qui l'attendait aussitôt qu'il aurait quitté Tasile protecteur qui T abritait encore, et, comme un condamné, il cherchait par tous les moyens à retarder rheure de Texécution. Cependant les avenues du château, ces jardins, ces salons, autrefois trop petits pour contenir la foule des courtisans, étaient devenus dé-

1. On doit rendre au gouvernement provisoire, et surtout à FoqcI^. dout la connivence patente avec tous les partis pouvait faire craindre une conduite moins loyale, ]a justice de dire qu'il employa tous les moyens en sa puissance, et même la menace^ pour presser le départ de Napoléon et assurer lu sécurité de sa retraite sur une terre étrangère et amie. Ces sentiments, exprimés quelquefois en termes durs et grossiers, éclatèrent dans toutes les conférences qui eurent lien sur ce sujet entre le duc d'Otrante et le général Beker. Tout faisait d'ailleurs une loi de se hâter: déjà les Prussiens avaient envahi JVt^rsailles, et toute retraite pouvait devenir impossible. Napoléon seul paraissait fermer les yeux sur les dangers de sa situation. C'est du général fieker, qui raccompagna jusqu'en vue de la flotte anglaise à Tlle d'Aix *, et qui se montra fidèle et dévoué jusqu'au dernier moment, que nous avons tenu tous les détails sur les derniers moments du séjour de Napoléon en France, que nous venons ae rapporter, et que les nécessités du récit nous ont toutefois forcé de beaucoup abréger.

^ On se rappelle les belles paroles de Napoléon au général Bekar, qui lai de* mandait de raceompagner jusqu'à bord dn Éeitènmkcn, eomme ses instroetieas le lui prescrivaient : « n'en faites rien, général, loi ait Napoléon, on pourrait eioin que vous êtes venu pour me livrer à mes ennemis, et comme c^est de ma propc ▼olonié que je me rends à bord 4a leur escadre, je ne veux point laisser plaïuff tu la France le soupçon d'un tel aflrout. >

serts comme ceux de Fontainebleau au mois d'avril de l'année précédente; tout le monde sentait que l'arrêt prononcé était désormais irrévocable, et que la main de la destinée s'était appesantie pour toujours sur cette tête puissante qu'elle avait comblée jadis de tant de faveurs. Napoléon seul semblait encore se faire illusion ; il ne pouvait prendre son parti d'attacher irrévocablement à une défaite ce nom proclamé si souvent par les cent voix de la renommée et de la victoire, et ce n'est qu'après avoir demandé au général Beker et presque exigé de lui, en faisant appel à tous ses sentiments de loyauté et de dévouement, qu'il tenterait un dernier effort auprès du gouvernement provisoire pour lui faire agréer l'oflfire, qu'il lui avait déjà faite plusieurs fois, de reprendre le commandement de l'armée, non plus comme empereur, mais comme simple général, promettant de se soumettre ensuite à sa destinée, quel que fût l'événement de la bataille, et avoir vu cette offre, inadmissible, il faut bien le dire, encore une fois repoussée par un refus aussi positif que durement exprimé, qu'il se détermina enfin à ordonner les préparatifs de son départ. Ce fut sous un modeste frac bourgeois, sans décorations, sans escorte, sans aucune suite, presque en fugitif, porteur d'un passeport qui le désignait comme le simple secrétaire du général Beker, que ce génie puissant, qui avait porté si haut la gloire du nom français, que ce souverain dont tout un peuple en délire avait salué le retour, quelques mois auparavant, avec de si unanimes acclamations de triomphe et de joie, sortit de la Malmaison par l'une des portes les plus secrètes du parc, et monta dans une modeste voi-

402 CHAPITRB V

lure que quatre chevaux de poste allaient emporter rapidement vers le port désigné pour son embarquement.

Cependant» tandis que Napoléon disparaissait pour toujours de la scène politique» la France voyait s'accomplir par une catastrophe» hélas ! trop prévue» le dénoûment du grand drame qu'avait ouvert, trois mois auparavant, son prestigieux retour de Tile d'Elbe. Les armées alliées» qui, après leur triomphe de Waterloo» s'étaient un moment arrêtées sur la frontière pour recueillir leurs forces et réparer les désordres que cette terrible journée avait portés dans leurs rangs» s'étaient ensuite, comme nous l'avons vu, rapidement rapprochées de Paris, décidées à pousser jusqu'au bout l'avantage inespéré que la fortune, ou plutôt le hasard des circon* stances, venait de leur accorder, et de ne laisser ni I trêve ni relâche aux vaincus avant d'être entrés dans

les murs de la capitale. Cette ardeur belliqueuse, il est

vrai, s'était un peu calmée lorsqu'ils avaient trouvé aux

approches de Paris une armée nombreuse, vaiUante et

i dévouée, prête à leur en disputer l'entrée avec tout le

I courage du désespoir. Déjà, dans les derniers jours de

juin, le général Excelmans» dans une brillante affaire d'avant-garde, avait dispersé et taillé en pièces une division de cavalerie prussienne qui s'était avancée jusque dans Versailles sans être soutenue. Ce succès» en remontant le moral de l'armée» en promettait d'autres plus importants, et tout présageait que si Tennemi osait prétendre à enlever Paris de vive force» comme en 1814, ce ne serait du moins qu'après avoir livré une sanglante bataille et sur des monceaux de cadavres

SUITES BE LA BÀTillLLB DE WATERLOO 403

qu'il y pénétrerait. Tout se disposait donc pour cette éventualité : le peuple de Paris, la garde nationale, les fédérés, Tarmée, rivalisaient d'ardeur et de dévouement, et les dispositions prises par le maréchal prince d'Eck* mûhl, commandant en chef toutes les troupes réunies devant la capitale , annonçaient qu'une attaque générale sur les lignes ennemies ne pouvait plus être différée, lorsqu'on apprit, avec un sentiment universel de surprise et de douleur, que la commission du gouvernement avait signé, le 3 juillet, avec les commissaires des armées alliées, une capitulation qui livrait aux troupes étrangères l'entrée de la capitale, tandis que l'armée française se retirerait, avec ses armes, son artillerie et ses bagages, de l'autre côté de la Loire. Ce dénoûment inattendu était évidemment le résultat des intrigues de Fouché et de l'influence qu'il avait prise sur les décisions de la commission executive dès qu'il en avait été nommé président. Il avait su effrayer avec adresse le prince d'Eckmûhl de la responsabilité qui pèserait sur lui, s'il livrait une immense cité comme Paris à toutes les horreurs d'un siège et aux chances désastreuses d'une ville prise d'assaut. Le maréchal, pour éclairer ses doutes avant de prendre une détermination décisive, avait réuni à la Villette, en une espèce de conseil de guerre, pendant la nuit du 2 au 3 juillet, les principaux généraux de l'armée, et leur avait soumis diverses questions relatives aux dangers que pouvaient avoir, pour la sécurité de Paris et la conservation des richesses renfermées dans son sein^ une plus longue résistance et les hasards d'une bataille sous ses murs. Un général qui délibère en pareille circonstance est à demi vaincu.

Les réponses du conseil furent ce qu'elles devaient être Sur la question :

c En' cas de revers, le général en chef pourrait-il réserver ou recueillir assez de moyens pour s'opposer à l'entrée de vive force? » Il avait répondu : « Aucun général ne peut répondre des suites d'une bataille. >

Â la question :

c Peut-on répondre du sort de la capitale, et pour combien de temps? » Il avait répliqué : « Il n'y a aucune garantie à cet égard . «

D'après ce résultat, qui pouvait être prévu d'avance, la commission de gouvernement, à laquelle le maréchal Davoust s'était empressé de transmettre la délibération du Conseil, décida à l'unanimité que Paris ne serait pas défendu et que la capitale serait remise aux mains des alliés, puisqu'ils ne voulaient entendre à aucune suspension d'hostilité qu'à ce prix. En conséquence, une commission formée de trois délégués français, le baron Bignon, député, chargé du portefeuille des affaires étrangères, le comte Guilleminot, chef de Tétatmajor général de l'armée, et le comte de Bondy, préfet du département de la Seine, munis des pleins pouvoirs du gouvernement provisoire, et de deux oflSciers nommés par les commandants en chef des armées alliées, se réunit à Saint-Gloud, dans la journée du 3 juillet, et signa une convention qui stipulait l'évacuation immédiate de Paris, et la retraite de ses héroïques défenseurs derrière les barrières de la Loire.

Cette convention, outre les articles relatifs aux dispositions de détail nécessaires pour assurer la sécurité de l'armée française et de son matériel, contenait deux

paragraphes importants qui auraient offert à tous les intérêts publics et privés une garantie précieuse, si Ton avait pu compter sur la bonne foi des généraux alliés et sur leur fidélité à remplir des engagements qui n'étaient pour eux qu'un moyen d'arriver plus promptement et sans rencontrer de résistance» au seul but qu'ils se proposaient... lamine et la spoliation de la France.

Ces articles, obtenus par la persistance des trois commissaires français, et qui leur a valu réternelle reconnaissance de tous les cœurs généreux» étaient ainsi conçus :

XL Les propriétés publiques, à l* exception de celles qui ont rapport à la guerre^ soit qu'elles appartiennent au gouvernement f soit qu'elles dépendent de l'autorité muni^ eipale, seront respectées, et les puissances alliées n'interviendront en aucune manière dans leur administration ou dans leur gestion.

XIL Seront pareillement respectées, les personnes et les propriétés particulières. Les HABrrANTS, et en général,

TOUS les individus qui se trouvent DANS LA CAPITALE, CONTINUERONT A JOUIR BE LEURS BROITS ET LIBERTÉ, sans POUVOIR ÊTRE INQUIÉTÉS OU RECHERCHÉS EN RIEN, RELATIVEMENT AUX FONCTIONS QU'lLS OCCUPENT OU AU- RAIENT OCCUPÉES, A LEUR CONBUITE ET A LEURS OPI- NIONS POLITIQUES*.

1. On sait que cet article de la capitulation de Paris, qui interdisait formellement toute recherche sur les opinions manifestées ou les actes accomplis pendant les Gent-Jours, fut vainement invoqué par les défenseurs du maréchal Ney devant la Chambre des pairs qui devait le juger, tant à cette ftineste époque, les fureurs de la réaction et l'entraînement de resprit de parti avaient éteint tout sentiment de Justice et de loyauté

406 CHAPITRE y

Du reste, cette convention toute militaire, ne contenait, à Fexception des deux articles précédents, aucune stipulation politique ; elle n'avait fait aucune allusion à la question du nouveau gouvernement qui serait donné à la France, et elle paraissait libre encore, conformément aux déclarations souvent répétées des souverains alliés, qui n'avaient excepté que le règne de Napoléon et de sa dynastie^ de le choisir à son gré ! Mais chacun sentait bien que ce silence même n'était qu'une mesure de prudence pour ne point paraître imposer au peuple français, par un acte authentique, un souverain ramené par les baïonnettes étrangères. On savait quelle était à cet égard l'opinion du duc de Wellington, organe de son gouvernement, qui avait déclaré aax plénipotentiaires envoyés à son quartier-général, pour traiter d'un armistice, que tout en laissant au peuple finançais la liberté de se choisir la forme de gouverna ment qui lui conviendrait le mieux, les souverains alliés, dans le cas oit ce choix ne tomberait pas sur le roi Louis XVIII, qui seul leur offrait toute la sécurité désirable, seraient obligés de demander aux Français des garanties telles^ qu'elles assurassent sur des hases certaines le maintien de la paix et de la tranquillité de t Europe. C'était annoncer en termes assez clairs le morcellement et peut-être le démembrement de la France. Le vœ victis était prononcé. Il était donc évident qu^une se*

clief les hommes le plas haat plscés. On n'oubliera pas non plos^ comme une tache éternelle pour le caractère anglais, que le dac de Wellington, consulté à cette occasion, et qui aurait pu saurer la ne d*un ennemi qui rayait si glorieusement combattu, répondit qu'il n'arait point attaché à l'article invoçtté de la capitulation de Paris le sens qu'ea voulait lui attribuer.

conde restauration des Bourbons était la seule solution

possible du terrible dilemme dans lequel on se trouvait engagé 9 et Ton ne doutait pas qu'aussitôt que les armées de la Prusse et de l'Angleterre auraient pris possession des barrières de Paris, elles ne s'empressassent, encore une fois, de les ouvrir à tous les partisans de la légitimité. Cette triste éventualité, il faut le dire, avait été prévue par les signataires de la convention ou plutôt de la capitulation de Saint-Gloud. Il n'y avait donc eu« à cet égard, de la part des alliés, ni supercherie, ni surprise. On connaissait toutes les intrigues du duc d'O* trante ; depuis plusieurs jours, on savait que le maréchal prince d'Eckmûhl, lui-même, s'était laissé entourer par les émissaires du roi Louis XVIII, qu'il était entré en discussion avec eux, et que, vaincu par leurs arguments, il avait, comme il l'écrivit lui-même au gou* vernement provisoire, le 27 juin, surmonté ses préjugés et modifié ses idées, et qu'il ne voyait plus d'autre moyen de salut que de conclure un armistice et de proclamer Louis XVIII. Il proposait, toutefois, mais sans en faire une condition absolue, d'offrir à ce monarque de prendre la cocarde tricolore et d'entrer à Paris sans garde étrangère.

L'esprit de parti a fait depuis peser sur l'honorable maréchal Davoustune grave accusation de trahison, pour avoir, dans la haute position oti il était placé, manifesté cette opinion, qui n'avait de répréhensible que d'avoir devancé de quelques jours celle de la France entière. Mais outre que le maréchal avait assez prouvé sa loyauté et sa bonne foi en publiant ouvertement son opinion devant la commission de gouvernement, et

en offrant même d'en faire Tobjet d'une motion k la Chambre élective, la disgrâce dont il futrobjet pendant les premières années de la Restauration, montra, avec évidence, qu'il n'avait été guidé en cette occasion par aucun sentiment contraire à ses devoirs, et qu'il n'avait cédé qu'à la conviction des sacrifices qu'exigeait le salut du pays. Sans doute, il eût été plus héroïque et plus digne des temps antiques de combattre jusqu'à la dernière extrémité, plutôt que de recevoir la loi de l'étranger, mais une victoire n'aurait pas sauvé la France, et l'anéantissement de Paris, qui pouvait devenir la conséquence d'une bataille livrée sous ses murs, était une de ces catastrophes dont l'indépendance nationale, quand même elle en eût été le prix, n'aurait pas innocenté ses auteurs. Ces sanglants sacrifices de la population tout entière d'une grande cité, ne sont plus ni dans nos mœurs ni dans nos idées modernes. Le temps des illusions, d'ailleurs, était passé, et les meilleurs esprits, les caractères le plus fermement trempés, se demandaient si Napoléon lui-même, avec son immense génie, lors même qu'il aurait été vainqueur à Waterloo comme à Ligny, aurait pu longtemps soutenir la lutte devant l'immense supériorité de forces dont disposait la coalition; il aurait succombé tôt ou tard contre tant d'ennemis acharnés et tant de haines accumulées. La catastrophe était inévitable et malheureusement prévue depuis longtemps comme la conséquence fatale de son imprudente évasion de l'ile d'Elbe. Il faut donc reconnaître que la convention du 3 juillet, qui sauvegardait du moins l'honneur de l'armée eiYintégrité du territoire, si ses conventions eussent été loyalement remplies, of*

frait le seul moyen de sortir» sans s'exposer à de nouveaux et irréparables désastres, de la situation la plus critique où se fut trouvée la France à aucune époque de son histoire. Aussi, lorsque cette convention, ratifiée par les parties contractantes, fut communiquée, dans la séance du 4 juillet, à la Chambre des députés, malgré toutes les preuves que cette assemblée avait données de son énergie à défendre les libertés et l'indépendance du pays, elle fut reçue avec faveur par une immense majorité, et plusieurs députés mêmes proposèrent d'adresser à la commission de gouvernement, des remerciements et des éloges pour avoir autant obtenu, car on ne pouvait» disaient-ils, espérer rien de plus avantageux dans les circonstances critiques où Ton se trouvait. La Chambre, après cette lecture, acquitta un devoir de reconnaissance en votant des remerciements à Tarmée qui allait s'éloij^nerdelacapitale, pour adoucir, sans doute, la douleur et l'indignation que cette capitulation, sans avoir combattu, allaitrépandre dans ses rangs. Le surlendemain, 6 juillet, les troupes étrangères, pour la seconde fois, à une année au plus d'intervalle, firent leur entrée dans Paris. Tous les postes militaires, toutes les barrières de la capitale, avaient été évacués dans la nuit par l'armée française qui, toujours animée d'un dévouement absolu aux intérêts du pays, avait pris sans murmurer les routes de la Loire, derrière laquelle elle devait se retirer pour donner toute sécurité aux troupes alliées et au nouveau gouvernement qui allait s'imposer à la France. Cet exil, qui devait être bientôt suivi de son complet licenciement et des injustes persécutions qu'exerça la réaction, pendant les premières années de

la seconde Restauration, contre tous ces hommes qui avaient si généreusement défendu Tintégrité du sol national et Tindépendance du pays contre les envahissements de Fétranger, mit fin àcette campagne de 1816, commencée d'une manière si brillante et terminée par Tune des plus grandes catastrophes qu'aient eues à enregistrer les annales des temps modernes.

APPENDICE

§ i . Déclaratibn de Napoléon au peuple français.

§ 2. Adieux de Napoléon à l'armée, sous Paris.

§ 3. Lettre du président de la commission de Gouvernement au président de la Chambre des représentants.

§ 4. Lettre de Napoléon au Prince-Régent d'Angleterre (13 juillet 1815).

§ 5. Dépêche du général Beker au ministre de la guerre.

§ 6. Adresse de remerciements de la Chambre des représentants aux braves qui ont défendu les approches de la capitale.

Déclaration de Napoléon au peuple français.

(Publiée le 22 Juin 1815.)

Français,

En commençant la guerre pour soutenir Tindôpendance nationale, je comptais sar la réunion de tous les eCForts, de toutes les volontés, et le concours de toutes les autorités nationales ; j'étais fondé à en espérer le succès, et j'avais bravé toutes les déclarations des puissances contre moi.

Les circonstances me paraissent changées. Je m*offre en sacrifice à la haine des ennemis de la France. Puissent-ils être sincères dans leurs déclarations, et n'en avoir réellement voulu qu'à ma personne ! Ma vie politique est terminée, et je proclame mon fils sous le titre de Napoléon II, empereur des Français.

Les ministres actuels formeront provisoirement le Conseil du Gouvernement. L'intérêt que je porte à mon fils m'engage à inviter les Chambres à organiser sans délai la régence par une loi.

Unissez-vous tous pour le salut public et pour rester une nation indépendante.

Au palais de l'Elysée, ce 22 juin 1815.

St^ft^ : Napoléon.

414 APPENDICE AD GHAPITRB V

Napoléon aux braves soldats de V armée devant Paris.

Halm&isoD, le 25 Juin 1815.

Soldats,

Quand je cède à la nécessité qui me force de m'éloigner de la brave armée française, j'emporte avec moi l'heureuse certitude qu'elle justifiera, par les services ëminents que la patrie attend d'elle, les éloges que nos ennemis eux-mêmes ne peuvent pas lui refuser.

Soldats, je suivrai tous vos pas quoique absent. Je connais tous les corps, et aucun d'eux ne remportera un avantage signalé sur l'ennemi, que je ne rende justice au courage qu'il aura déployé. Vous et moi nous avons été calonmiés. Des hommes, absolument indignes d'apprécier vos travaux, ont vu dans les marques d'attachement que vous m'avez données, un zèle dont j'étais le seul objet. Que vos succès futurs leur ap* prennent que c'était la patrie par-dessus tout que vous servies en m'obéissant, et que si j'ai quelque part à votre affection, je le dois à mon ardent amour pour la France, notre mère commune.

Soldats, encore qitelques efforts^ et la coalition est éUssoutem Napoléon vous reconnaîtra aux coups que vous allez porter.

âauvez l'honneur, l'indépendance des Français. Soyez jusqu'à la fin tels que je vous ai connus depuis vingt ans, et vous serez invincibles.

Napoléon.

Le président de la commission de Gouvernement à M. le président de la Chambre des représentants.

c Monsieur le Président,

« La commission de Gouvernement n'a pas perdu de vue un instant que Napoléon, par suite de son abdication, se trouve placé sous la sauvegarde de l'honneur français.

« Son premier soin a été de demander aux généraux ennemis des saufs-conduits pour la sûreté de sa personne.

€ Le 25 juin, Napoléon a demandé que deux frégates fussent mises à sa disposition.

« La commission a sur-le-champ autorisé le ministre de la marine à armer ces deux frégates. Le lieutenant général Beber a été chargé de pourvoir à la sûreté de la personne de Napoléon pendant sa route, et tous les ordres nécessaires ont été donnés pour assurer le service des relais.

« Cependant^ hier 28, Napoléon n'était pas encore parti. Le sauf-conduit n'arrivant pas, l'approche de Tennemi donnant de vives inquiétudes sur la sûreté de Napoléon, la crainte d'un mouvement de l'intérieur ajoutant encore à ces inquiétudes, la commission s'est décidée à presser de nouveau lé départ de Napoléon^ et les ordres les plus positifs ont été donnés au ministre de la marine. Ce dernier a été envoyé près de lui avec le comte Boulay.

« La Chambre verra, par la copie ci-jointe de la réponse de

lord Wellington, qu'il ne s'est pas cru autorisé à donner les saufs-conduits demandés, et que la commission a rempli un de ses devoirs les plus sacrés en faisant partir Napoléon.

« La commission de Gouvernement informe la Chambre que Napoléon est parti à quatre heures, comme le prouve la lettre ci-jointe du général Beker.

c La commission invite la Chambre à s'occuper de son sort et de celui de sa famille.

c Agréez l'assurance de ma plus haute considération.

« Paris, le 29 juin 18« 5.

« Signé : Le duc d'Otramte.»

Copie de la lettre du général Bêler au président de la

commission de Gouvernement.

Halmaison, 29 Join 1815.

a Monseigneur,

« J'ai l'honneur d'annoncer à la Commission de Gouvernement que l'Empereur va monter en voiture pour se rendre à sa destination, eu faisant des vœux pour le rétablissement de la paix et de la prospérité de la France.

c J'ai l'honneur d'être avec respect, etc.

c Signé : Le général comte Bbkbb, •

Lettre adressée par Napoléon au Prince-Régent d'Àngkterre, avant de monter à bord du Bellérophon.

« Altesse Royale,

« En butte aux factions qui divisent mon pays et à l'inimitié des plus grandes puissances de l'Europe, j'ai terminé ma carrière politique, et je viens, comme Thémistocle, m'asseoir au foyer du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses lois, que je réclame de V. A. R. comme du plus puissant, du plus constant, et du plus généreux de mes ennemis.

< Rochefort, i3 juillet 1815.

• Napoléon. •

Dépêche du général Bêler au Ministre de la guerre.

Rochefort, le 15 juillet 1815, à onze heures du soir.

c Monseigneur,

« J'ai l'honneur d'informer Votre Excellence que la mission dont m'avait chargé le Gouvernement provisoire pour accompagner l'Empereur jusqu'à Rocbefort, a été terminée aujourd'hui en rade de Ttle d'Aix, & trois heures du matin.

€ Sa Majesté convaincue de l'impossibilité de sortir sur les b&timents de guerre pour se rendre aux États-Unis, dédaignant, en outre, les moyens secondaires qui pouvaient favoriser son passage en Amérique, a pris la noble résolution d'écrire à. Son Altesse Royale le Prince-Régent d'Angleterre, pour lui demander l'hospitalité.

« En conséquence de cette détermination, l'Empereur s'est

rendu à bord du vaisseau anglais le BeUérapkon^ capitaine Maitland qui, en vertu des ordres qu'il a reçus de son gouvernement, a fait à sa Majesté l'accueil digne du haut rang qu'elle a occupé parmi les souverains de l'Europe.

c Si Votre Elxcellence le désire, j'aurai l'honneur de lui fairBi à mon arrivée à Paris, un rapport plus détaillé sur l'exécution des ordres qui m'étaient confiés. Je me borne, ce soir, à confirmer l'installation de Napoléon à bord de l'escadre anglaise et son départ pour la Grande-Bretagne, qu'il a effectué en renouvelant ses vœux pour le rétablissement de la paix et l'indépendance de notre patrie.

« Signé : Le lieutenant général comte Beker. »

Adresse de la Chambre des représentOfUs à V armée.

[k jaillet 1815.)

c La Chambre des représentants, après avoir entendu la lecture de la convention faite avec les généraux des puissances alliées, prend la résolution suivante :

Art. 1^'. La Chambre vote des remerciements aux braves de toutes armes qui ont si vaillamment défendu les approches de la capitale...

« Art. 2. La Chambre déclare qu'eUe ne cessera pas de s'occuper avec sollicitude et avec affection des armées françaises, de leur situation, de leurs besoins. Elle leur rappelle que c'est encore sur leur fidélité à leurs drapeaux^ sur l'^énergie de leurs dispositions, sur la fermeté de leur contenance, sur la régularité de leur discipline, sur leur amour de la patrie que reposent la garantie de Tordre public dans l'intérieur, Tindépendance nationale et une heureuse influence sur les négociations avec les alliés...

Art. 3. La cocarde, le drapeau et le pavillon aux trois couleurs nationales , sont mis sous la sauvegarde spéciale des armées, des gardes nationales, et de tous les citoyens.

CONaUSION

Rétumé de la campagne de 1815. — ObsenratioDs sur la bataille de Waterloo. — Parallèle entre Napoléon, Blficher et Wellington.

Nous avons raconté dans les chapitres qui précèdent les principaux événements de la campagne de 1815, nous avons retracé les faits avec exactitude, jugé les hommes avec impartialité, nous avons tâché, enfin , d'éclairer plusieurs points restés encore incertains^ malgré les nombreux écrits publiés sur le même sujet, parce qu'il y a des erreurs qui se propagent, comme Ta dit Montesquieu, par cette seule raison que cela a été dit une première fois. Nous demandons, maintenant, qu'on nous permette de résumer, dans un cadre plus resserré, ces mêmes faits, ces mêmes événements, en écartant les détails secondaires, qui auraient pu distraire Tattention du lecteur, et Fempêcher d'embrasser d'un même coup d'œil l'ensemble du tableau.

Ce qu'il y eut surtoutde remarquable dans cette der* nière campagne de Napoléon, c'est la grandeur de

ridée qui Tinspira, c'est surtout la disproportion des forces qu'il avait à opposer à ses adversaires, le génie qu'il dut déployer pour suppléer à ce désavantage, le succès, enfin, qui couronna ses premiers efforts, et qui Taurait peut-être fait sortir triomphant de la lutte, s'il avait été mieux secondé. Si, à ces considérations on ajoute rinfluence fatale qu'exerça longtemps cette mémorable campagne sur les destinées de la France, le vœ victis qu'elle eut à supporter, les honteux traités qui en furent la suite, et qui font encore aujourd'hui le droit public de l'Europe , on ne s'étonnera pas de l'intérêt qui s'est attaché depuis cinquante ans à tous les récits qui en ont été publiés, et qui a dû faire désirer que la vérité, trop souvent altérée, soit par l'ignorance des faits, soit par les récits inexacts de ceux qui y ont joué un rôle important, éclairât enfin, de son flambeau impartial, cette mémorable époque de notre histoire contemporaine.

A ne considérer le retour de Napoléon de l'tle d'Elbe, où l'avait relégué la politique des souverains alliés qui avaient triomphé en 1814, que comme un épisode de don aventureuse carrière, jamais, sans doute, il n'y eut un événement plus capable de montrer l'audace de ce génie entreprenant, et l'immense domination que son nom exerçait sur les masses populaires, pouvoir irrésistible qui, après cinquante ans écoulés» ne s'est pas encore effacé aujourd'hui, tant la gloire acquise par la supériorité du génie jette de profondes racines dans le cœur des Français. Conquérir seul, sans soldats, sans canons, sans argent, par le seul prestige de sa renommée, un puissant empire ; renverser un gouvernement solide-

ment établi , défendu par une armée nombreuse, par une flotte formidable, disposant de toutes les ressources d'un trésor immense^ c'était là sans doute une entreprise merveilleuse, et dont les conquêtes de Fernand Gortez ou de Pizarre chez les peuples encore sauvages du Nouveau-Monde, auraient pu seules fournir un autre exemple. Mais si Ton considère les calamités que cette audacieuse entreprise devait attirer sur le pays, on reste étonné qu'un homme doué d'un esprit si clairvoyant, et qui aimait sincèrement sa patrie, ait pu un seul instant en concevoir la pensée. Une guerre imminente, où la France aurait encore une fois à lutter seule contre l'Europe entière, devait en être l'inévitable conséquence ; cette terrible éventualité n'avait échappé à personne dès le premier moment, et la réflexion avait bientôt refroidi l'enthousiasme excité par la première nouvelle du merveilleux retour de Napoléon, aussi promptement qu'il s'était allumé. Une autre circonstance avait encore contribué à répandre dans les masses cette fâcheuse disposition. La nation française était profondément changée depuis l'année précédente; son éducation politique s'était faite rapidement sous l'empire de la Charte de 1814, et l'Empereur, qui aurait eu besoin de tout son temps, de toute sa force, de toute son énergie, pour appeler la nation aux armes, et se mettre en état de résister à l'Europe entière prête à fondre sur lui, se voyait obligé de consacrer ses veilles et les plus précieuses ressources de son génie, dans des luttes oisives, dans des réponses évasives à des demandes au moins inopportunes, dans l'enfantement, enfin, de constitutions nouvelles, pour donner satisfaction à des su$ccx)tibilité8

421 CHAPITRE YI

libérales, trës-louables en elles-mêmes» sans doute, mais qui avaient mal choisi leur moment pour se manifester. Nous laisserons à Thistoire le soin de retracer cette singulière époque, où Ton vit se produire les plus étranges contrastes, ou la France ne paraissait se préoccuper que du soin d'assurer ses franchises intérieures, alors que son indépendance nationale était menacée, plus qu'à aucune époque de son histoire, par toutes les armées de l'Europe ; où, après avoir reçu avec une joie délirante, et comme son libérateur, rhomme extraordinaire auquel elle avait autrefois si aveuglément confié ses destinées, elle ne semblait empressée que de limiter son pouvoir, et de lui ôter, par de vaines récriminations, la confiance qu'il aurait dû inspirer à tous pour sauver encore une fois son pays, comme il T avait sauvé en 1799.

Ces fâcheuses dispositions, manifestées d'abord par l'attitude de la population parisienne, presque froide en comparaison de celle des populations qui l'avaient accueilli depuis Fréjus jusqu'à Paris, n'avaient point échappé à Napoléon lui-même, et avaient eu sur ses propres sentiments une influence regrettable. Elles lui avaient ôté une partie de cette confiance en lui-même, si nécessaire à l'homme qui va tenter une grande entreprise ; il n'avait rien perdu de son génie, mais il avait senti son énergie s'émousser dans ces luttes continuelles, où il lui fallait tour à tour combattre des ennemis irréconciliables, ménager des amis trop suscep<» tibles, et abandonner enfin, aux exigences des idées du moment, une partie de ce pouvoir qu'il avait autrefois exercé si arbitrairement, et qui, concentré dans une

main ferme et vigoureuse, aurait pu seul, comme en 1792, soulever les masses et faire courir aux frontières toute une population en armes ^

Quoique nous ne nous soyons proposé de considérer ici dans Napoléon que Thomme de guerre, et nullement rhomme politique, les circonstances difficiles dans les^ quelles il s'était trouvé en 1815, au moment de commencer sa dernière campagne, ne pouvaient être passées sous silence, parce qu'elles eurent une influence regrettable sur la conduite de cette guerre ; plusieurs fois, comme on Ta vu dans le cours de ce récit, les préoccupations politiques vinrent faire diversion aux soins militaires qui auraient dû exclusivement réclamer son attention ', et quoique son esprit eût conservé toute son énergie et sa lucidité, on crut s'apercevoir qu'il avait perdu de cette audace et de cette force de volonté, qui l'avaient autrefois si éminemment distingué dans ses campagnes précédentes.

Napoléon lui-même, en revenant plus tard, dans ses

1. Le dnc Decrès, homme d'esprit et bon observateur, qui ayait vécu dans FiDtimité de Napolion pendant les GentJours, disait plus tard an duc de Raguse, qui le rapporte dans ses Mémoires : < U y a toujours en lui un esprit prodigieux; sous ce rapport, il est tel que tous raves connu; mais plus de résolution, plus de volonté, plus de caractère. Getie qualité si remarquable autrefois chez lui a disparu I H ne lui reste que son esprit. > On ne peut trop le répéter, la fatale issue du dernier règne de Napoléon, si hardiment commencé, vint bien plus du changement survenu dans ses dispositions personnelles que do la difficulté des circonstances : son génie ne Tavait pas abandonné, mais il fut infidèle à ee caractère audacieux et entreprenant qui l'avait signalé aux beaux Jours de sa Jeunesse. Les entraves constitutionnelles qui l'avaient circonvenu, dès son arrivée, lui avaient ôté sa liberté d'action et sa confiance en luimême et en son étoile, à laquelle il avait dû autrefois la m6itié de ses succès.

2. Notamment dans la matinée du 17, le lendemain de la bataille de Ugny. (V. p. 172.)

414 CHAPITRE YI

conversations de Sainte-Hélène, sur cette année si remarquable de sa vie, a peint avec beaucoup de vérité cette transformation étrange qui s'était opérée en lui au moment même oii il venait d'accomplir Tentreprise la plus téméraire qui eût jamais été tentée par un simple mortel, et comme cette disposition secrète au découragement et aux sinistres pressentiments, eut certainement une influence décisive sur tous les événements de la campagne de 1815, nous croyons qu'il ne sera pas étranger h notre sujet de retracer ici les impressions sous lesquelles, de son propre aveu, il l'avait commencée.

« Il est sûr que dans ces circonstances, je n'avais 9 plus en moi le sentiment du succès définitif; ce n'était « plus ma confiance première, soit que l'fige, qui d'orc dinaire favorise la fortune, commençât à m'échapper, c soit qu'à mes propres yeux, dans ma propre imagi- « nation, le merveilleux de ma carrière se trouv&t « entamé, toujours est-il certain que je sentais en moi c qu'il me manquait quelque chose. Ce n'était plus « cette fortune attachée à mes pas, qui se plaisait à me « combler; c'était le destin sévère auquel j'arrachais c encore, comme par force, quelques faveurs, mais ( dont il se vengeait tout aussitôt, car il est remarqua- « ble que je n'ai pas eu alors un avantage qu'il n'ait été « immédiatement suivi d*un revers. .. et tous ces coups, « je dois le dire, me frappèrent beaucoup plus qu'ils ne « me surprirent. J'avais en moi l'instinct d'une issue c malheureuse, non que cela ait influé en rien sur mes c déterminations et mes mesures assurément, mais c toutefois, j'en avais le sentiment au dedans de moL •

Cependant, malgré ces fâcheuses dispositions, Napoléon, dès qu'il avait vu s'évanouir les espérances qu'il avait eues d'abord, ou qu'il avait répandues à dessein, de détacher quelques parcelles de ce terrible faisceau de haines et de vengeances accumulées contre lui par tous ces souverains qu'il avait tenus si longtemps comprimés sous sa puissante main, en avait pris son parti avec son énergie et sa résolution ordinaires. Il avait songé alors k se mettre en défense» et, comme en 1813, il avait déployé sur une vaste échelle ses talents d'organisateur et de tacticien consommé. On eût dit que, comme un nouvel Ânthée, il n'avait qu'à frapper du pied la terre de France pour en faire sortir des bataillons tout armés. La Restauration avait mis tous ses soins k écarter et à abreuver de dégoûts tout ce qui restait encore debout de ces vieilles phalanges de la République et de TEmpire, qui avaient porté dans toutes les contrées du monde le glorieux drapeau de la France ; ils accoururent encore une fois à la voix de Napoléon, à celle de l'honneur qui leur signalait les nouveaux dangers de la patrie, et, dès les premiers jours de juin, c'est-à-dire deux mois au plus après l'entrée de l'Empereur dans la capitale de l'Empire, une armée de deux cent mille hommes était réunie sur nos frontières de l'Est et du Nord pour faire face aux hordes étrangères qui, au premier bruit du retour de Napoléon, étaient revenues sur leurs pas et se rapprochaient en toute hâte des barrières du Rhin, pour tenter une nouvelle invasion de la France.

Il n'y avait pas un instant à perdre ; Napoléon résolut de les prévenir. On a souvent agité la question de savoir

426 CHAPITRB VI

s'il n'eût pas été plus sage d'atteadre Tennemi sur le sol national, oh Tamour de la patrie, la haine de Tétranger, le sentiment enfin de Thonneur et du devoir auraient armé chaque citoyen et communiqué à tous les cœurs une ardeur et upe énergie nouvelle ; mais Napoléon pensa avec raison que c'eût été méconnaître les véritables instincts du caractère français, toujours mieux disposé pour l'attaque que pour la défense, et il voulait d'ailleurs épargner à nos départements de l'Est, qui seraient sans doute les premiers envahis, le renouvellement de toutes les calamités qu'ils avaient souffertes en 1814.

Son plan de campagne était habilement conçu et admirablement approprié aux circonstances. Il consistait à se porter rapidement dans les plaines de la Belgique, ou s'étaient* réunies une armée prussienne composée de cent vingt mille combattants, et une armée anglo-hollandaise d'égale force à peu près, qui formaient les têtes de colonne des innombrables bataillons de la coalition ; k se jeter audacieusement au milieu d'elles, à profiter du moment de confusion qu'aurait produit sa subite apparition, pour les accabler l'une après l'autre, avant qu'elles n'eussent eu le temps de se réunir, ou au moins de les disperser par un choc vigoureusement porté, et d'aller attendre ensuite sur les limites du Rhin, glorieusement reconquises, les colonnes autrichiennes et russes que le tort éprouvé par leurs deux avant-gardes auraient rendues, peut-être, moins confiantes et pins traitables.

Le succès le plus complet sembla d'abord couronner cette audacieuse entreprise qu'on peut regarder comme

Tune des plus belles conceptions de Napoléon. Tous les mouvements pi éliminaires avaient été exécutés avee ordre et ponctualité, et le plus profond mystère avait présidé au rassemblement de Tarmée réunie le 14 juin au soir, autour de Beaumont, sur notre extrême frontière. Mais, dès le début de la campagne, on avait pu avoir la preuve de cette vérité, dont Napoléon portait en lui-même, comme on l'a vu, le secret pressentiment, que la fortune ne lui accorderait plus de faveurs sans mélange, et qu'il n'obtiendrait plus un succès qui ne fût à l'instant payé par une contrariété ou un revers.

Le jour même oîi l'armée se préparait à franchir la Sambre, et avant qu'elle n'eût commencé son mouvement, un officier général, sorti de nos rangs, courut avertir Blûcher de l'approche des Français, et de l'irruption soudaine dont il était menacé. Heureusement la marche de l'Empereur avait été trop rapide pour qu'il pût profiter de l'avertissement; mais cette démarche fatale, inspirée par les aveuglements de l'esprit départi, eut sur le reste de la campagne le plus fâcheux effet : chacun se crut trahi ou au moment de l'être ; le soupçon se répandit dans l'armée, la confiance des subordonnés envers leurs supérieurs en fut altérée, et tous les liens de la discipline se relâchèrent.

Dans cette même Journée, malgré les succès obtenus, de graves fautes avaient été commises partout où l'Empereur ne présidait pas lui-même à l'exécution de ses grands desseins, ou n'était pas là pour stimuler le zèle de ses lieutenants par sa présence et l'énergie de sa volonté.

Yandamme était parti de ses cantonnements plus

tard que le moment fixé ; il avait fait perdre à Napoléon deux heures précieuses à l'attendre sous les remparts de Gharleroi, et l'avait empêché d'occuper Fleurus dans la première journée, comme il se Tétait proposé. Le maréchal Ney, chargé du commandement de Taile gauche, dont la principale destination était de contenir Wellington, tandis que Napoléon, avec le reste de ses forces, allait fondre sur Blûcher et F écraser, avait négligé de se rendre maître de la position des Quatre-Bras, qui aurait fermé toute communication entre les deux armées coalisées ; il avait laissé pendant vingt-quatre heures cet important débouché entièrement libre , et lorsque , sur les ordres réitérés de l'Empereur et du major général , il avût tenté enfin de s*en emparer le lendemain, à une heure déjà avancée de la journée, il y avait trouvé Wellington établi avec une partie de son armée, et avait été obligé de livrer un combat acharné sans pouvoir parvenir k Yen déloger. Napoléon, pendant ce temps, livrait & Blûcher la sanglante bataille deLigny; elle avait été glorieuse pour nos armes, et admirablement conduite, mais elle n'avait pas produit tous les résultats que Napoléon en avait espérés.Le mouvement décisif, qui devait amener F anéantissement de l'armée ennemie, et qui était comme l'une des assises de son plan de campagne, n'avait point reçu son exécution. Si le maréchal Ney^ conformément aux ordres qu'il avait reçus, eût dirigé sur les derrières de l'armée prussienne un fort détachement des troupes qu'il avait sous ses ordres, qui l'eût prise à revers pendant qu'elle était attaquée de front par les principales forces de Napoléon, il l'aurait forcée à mettre bas les armes, ou il aurait entraîné du moins sa dispersion

complète. Hais le maréchal Ney avait en ce moment sur les bras une grande partie de l'armée anglaise, amenée de Bruxelles au pas de course par Wellington, sur le bruit du danger que courait son collègue; il n'avait pas même pris le soin de réunir ses deux corps d'armée, avant d'entamer une action disproportionnée et meurtrière ; enfin, il n'était pas mattre de la chaussée de Namur, par laquelle devait s'opérer son mouvement de flanc sur les derrières de l'armée de Blûcher, et ce n'était qu'à grande peine, et par des prodiges de valeur, qu'il était parvenu à se maintenir lui-même dans la position qu'il occupait. Toutes ces circonstances, résultats inévitables de sa première désobéissance, firent perdre à Napoléon le fruit d'une des plus belles conceptions de son génie, et l'occasion qui ne devait plus se représenter de trancher, d'un seul coup, le nœud de la formidable coalition liguée contre lui. En effet, on peut dire qu'à Ligny le sort de la guerre fut un moment entre ses mains, car il est probable que l'armée prussienne une fois dispersée, et peut-être anéantie comme à léna, Wellington n'aurait pas osé affronter seul toute l'armée française, enorgueillie par une pareille victoire; il aurait donc été obligé d'abandonner à Napoléon, sans coup férir, toutes les provinces belges, et de courir, peut-être, jusqu'à Ostende, chercher un refuge sur ses vaisseaux.

Cependant, quoique la victoire de Ligny n'eût pas eu toutes les conséquences que Napoléon avait le droit d'en attendre, elle avait réalisé du moins la partie la plus importante de son plan de campagne. L'habile direction qu'il avait donnée à son aile gauche, et la

vigueur avec laquelle le maréchal Ney, qui retrouvait toujours devant rennemi cette énergie et cette résolution qui Tabandonnaient quand il était livré à ses propres réflexions , avait soutenu le combat inégal des Quatre-BraSy avaient produit Teffet qu'il se proposait; elles avaient empêché la réunion des deux armées coaliséesy et par la direction qu'avait prise en se retirant Farmée vaincue après la bataille de Ligny, elles allaient maintenant se trouver séparées par la Dyle, rivière encaissée, fangeuse, et dont les abords sont protégés par des défilés presque inextricables. Il ne s'agissait donc que de les empêcher de se rejoindre. Ce soin revenait naturellement au maréchal Grouchy, auquel Napoléon avait confié le commandement de son aile droite. Mais soit que Napoléon n'eût pas suffisamment précisé ses instructions, soit plutôt que le maréchal Grouchy, nouvellement appelé au commandement en chef d'un corps d'armée, n'eût pas compris le but principal de sa mission, il ne prit aucune des dispositions qui pouvaient en amener le succès. Il mit une lenteur déplorable dans ses préparatifs, dans sa marche, dans tous les détails; enfin, d'une expédition qui, pour réussir, aurait eu besoin d'être conduite avec énergie et activité. Il laissa Blûcher gagner sur lui vingt-qualrehenres d'avance sans pouvoir découvrir ses traces, et lorsqu'il fut enfin informé par Napoléon lui-même de la véritable direction qu'avait prise un ennemi dont il n'était séparé que par quelques lieues d'intervalle, il n'était plus temps de courir après lui, et les destins de la France avaient été tranchés sans retour dans les champs de Waterloo.

Ainsi, deux heures de retard dans la marche d'un corps d'armée, des renseignements inexacts, ou recueillis sans intelligence y une question d'amour-propre, enfin, qui empêcha le maréchal Grouchy de suivre le conseil qui lui était donné de marcher au canon de Napoléon y décidèrent du sort de la France, et des destinées, peut-être, du monde civilisé. Jamais, sans doute, rhistoire n'aura eu à enregistrer dans ses annales Texemple d'un plus grand événement produit par une cause plus futile, et c'est probablement ce qui faisait dire à Napoléon, lorsqu'il revenait, dans les loisirs de la captivité, sur les événements du passé, que les fautes accumulées dans cette courte campagne de 1815, avaient été tellement lourdes qu'elles prenaient la teinte d'une absurdité ^

Cependant, Napoléon, après avoir donné au maréchal Grouchy ses dernières instructions, hélas! si mal comprises, avait quitté le 16, vers une heure de l'aprèsmidi, le champ de bataille de Ligny, et s'était vivement porté sur Marbais et les Quatre-Bras, que l'on s'était disputé la veille avec tant d'acharnement, et oii il espérait surprendre encore Wellington. Trompé dans son attente par une nouvelle faute du maréchal Ney, qui l'avait laissé se retirer sans obstacle devant lui, il avait poursuivi, avec l'impétuosité du lion qui sent sa proie lui échapper, l'arrière-garde ennemie jusqu'au bord du vallon que couronne le plateau de Mont-Saint-

1. Si les généraux français commirent bien des fautes dans cette campagne, il faut reconnaître que c. Iles des généraux ennemis ne furent ni moins graves ni moins nombreuses, et notre plus grand malheur fut de n*en ayoir pas au profiter .

Jean. Là, il avait trouvé toute Tarmée anglaise rangée en bataille, occupant un terrain demi-circulaire de six kilomètres d'étendue à peu près, de sa droite à sa gauche ; son front était couvert par un ravin fortement prononcé, et le dos appuyé à la forêt de Soigne, dont elle paraissait vouloir nous disputer Feutrée. Napoléon aurait voulu l'attaquer à Tinstant même dans cette position dangereuse qu'avait choisie Wellington pour se mesurer avec lui, et qui, n'oflfrant pour ligtre de retraite que les défilés inextricables d*une forêt épaisse, pouvait amener, s'il était contraint à reculer, l'anéantissement de toute son armée; mais la nuit qui s' avançait Tavait forcé à remettre l'attaque au lendemain S et ce fut un malheur, car il est probable que l'armée anglohollandaise, livrée à elle-même, et n'ayant en ce moment aucun appui à attendre de l'armée prussienne, abordée avec cet élan que communiquait toujours à nos soldats la présence de Napoléon, eût été, avant la fin de la journée, chassée de sa position, et forcée de nous céder la victoire.

Nous n'aurons ici que peu de choses à ajouter au récit que nous avons présenté dans le chapitre IV de la bataille de Waterloo; les détails dans lesquels nous sommes entré, nous dispensent de nous arrêter davantage sur un événement si souvent décrit par les écrivains qui nous ont précédé, et auquel la postérité, bien instruite désormais, assignera, nous n'en doutons pas,

1. On se rappelle que ce contre-temps fut le résultat de rinexplicable incarie du maréchal Ney, qui avait feit perdre deux heures à Napoléon à attendre de ses nouvelles sur le champ de bataille de Ugny, et qui n'en avait pas mis guère moins à s'ébranler des Quatre-BrasI

son véritable caractère. Elle reconnaîtra que sa fatale issue fut moins le résultat d'une défaite que d'une surprise, que nos ennemis, décimés par nos balles, eurent plus à se féliciter qu'à s'applaudir de leur succès, qu'un avantage obtenu par la supériorité du nombre et par un concours inouï de hasards et de fatalités, n'est pas une victoire, et qu'enfin, selon les belles expressions de Napoléon : Cette journée malheureuse n'ôtera rien à la gloire des vaincus^ comme elle n'a rien ajouté à celle des vainqueurs.

Jamais, comme Napoléon s'est plu à le proclamer lui-même, l'armée ne s'était mieux battue ; jamais le soldat français n'avait montré plus d'élan, d'intrépidité, d'intelligence; jamais sa prééminence sur tous les soldats de l'Europe ne s'était révélée avec plus d'éclat, jamais enfin de plus grandes choses n'avaient été accomplies avec d'aussi faibles moyens.

De son côté, jamais son chef n'avait mieux montré que dans cette journée toutes les qualités qui avaient établi sa haute renommée. Un jugement sain, une merveilleuse présence d'esprit, une volonté indomptable. Les manœuvres préliminaires, la savante disposition des troupes avaient excité l'admiration de nos ennemis eux-mêmes. Il avait eu à lutter pendant huit heures contre un adversaire supérieur en nombre, protégé par les avantages d'une position défensive étudiée d'avance et fortifiée par des obstacles naturels très-formidables. Trois fois il s'était cru au moment de saisir la victoire, et elle ne lui avait définitivement échappé que lorsque la disproportion des forces était devenue telle que toutes les ressources de l'expérience et du génie ne suffisaient plus pour la combler.

Les troupes prussiennes qui s'étaient montrées les premières sur le champ de bataille, avaient été refoulées dans les défilés de Saint-Lambert d'oii elles étaient sorties. Napoléon, sans s'être un moment laissé troubler par leur apparition, avait dirigé contre elles une partie des réserves qu'il avait préparées pour percer le centre de Tarmée anglaise, et cependant, la bataille proprement dite, celle qui se livrait contre les Anglais, n'avait pas été un moment interrompue. Le feo avait continué avec la même vivacité que si nous n'avions eu qu'un seul ennemi & combattre, on peut même assurer que jusqu'à sept heures du soir la victoire n'avait pas paru un seul moment douteuse. Tous les postes avancés, qui couvraient le centre et les deux ailes de la ligne ennemie, avaient été enlevés malgré une héroïque résistance ; l'armée anglaise avait perdu plus de la moitié de son champ de bataille : acculée h la lisière de la forêt de -Soigne, dont les étroits défilés ne lui offraient que la perspective d'une retraite désastreuse, un dernier effort allait compléter sa défaite. L'espoir d'un triomphe éclatant nous était d'autant plus permis que Wellington avait épuisé ses meilleurs soldats dans les combats partiels qu'il venait de soutenir avec le courage du désespoir, tandis que nos troupes d'élite n'avaient point encore été engagées. Délivré enfin de toute inquétude du côté de l'attaque prussienne, que par d'énergiques efforts il était parvenu à comprimer. Napoléon disposait lui-même les bataillons de sa vieille garde, si souvent victorieux en ces sortes d'occasions, pour une attaque décisive qui devait nous rendre maîtres de tout ce plateau de Mont-Saint-Jean

si vivement disputé, lorsque l'irruption soudaine et inattendue du maréchal Blûcher, à la tête de cinquante mille hommes de troupes fraîches, vint tout h coup changer la fortune *.

Son arrivée sauva Wellington; deux fois, dans la même journée, il échappa par l'intervention de Farmée prussienne à une catastrophe imminente : la première, & une heure après midi, par l'arrivée inattendue de Bulow; la seconde, à huit heures du soir, par l'irruption irrésistible des nouveaux renforts amenés par Blûcher. Nos jeunes soldats qui s'étaient battus depuis le matin avec Taplomb de vieilles troupes, ne purent résister à cette nouvelle avalanche d'hommes, de chevaux et de canons qui envahit en un instant tout le champ de bataille. Le désordre devint épouvantable ; la garde elle-même, entourée par la foule et dans l'impossibilité de faire aucun mouvement, fut entraînée dans la mêlée sans avoir pu croiser le fer avec les soldats anglais ; la nuit qui s'avançait, la privation de notre cavalerie de réserve, si inutilement sacrifiée sur le plateau de Mont-Saint-Jean par le maréchal Ney, l'espèce de défilé enfin, que formaient sur nos derrières le bourg de Genappe et le pont long et étroit sur lequel il fallait passer pour franchir la Dyle, contribuèrent à rendre

1. Blûcher avait amené ayec lui ou traînait à sa suite non-«euIement les deux corps d'armée do Pirch et de Ziethen, mais plusieurs diyisions détachées de celui de Thielman, auquel il n'ayait laissé, dit-on, que quirne mille hommes au plus pour garder Wavre. Un tel déploiement de forces rendait la lutte impossible; sa vue seule décida la Tictoire. Mais quelle idée BlQcher se faisait-il donc de la puissance de Napoléon, pour qu'il supposât qu'il ne fallait rien moins que cent quatrevingt mille hommes pour en vaincre soixante mille commandés par lui? Certes on ne pouvait rendre un plus bel hommage à son génie.

tout ralliement impossible, et changèrent en une épouvantable catastrophe cette journée, qui s'était ouverte sous des auspices si favorables et dont nous avions salué Taurore par des acclamations de triomphe et de joie. Comme il arrive d'ordinaire lorsqu'une entreprise n'a pas réussi, tandis que les batailles d'Austerlitz, d'Iéna ou de Montmirail, n'ont trouvé que des admirateurs, la bataille de Waterloo, la dernière des soixante batailles rangées qu'a livrées Napoléon dans le cours de son étonnante carrière, a été Tobjet de critiques dont quelques-unes peuvent être fondées sans doute, car il est impossible que pendant la durée d'une action aussi longue et aussi disputée, on ne trouve à relever quelque faux mouvement , quelque erreur de détail, quelque accident enfin, difficile à prévoir, mais qui réparés aussitôt qu'aperçus, ne sauraient atténuer la gloire du chef, ni même engager sa responsabilité. Les critiques plus sérieuses qui s'attachent à l'ensemble même des opérations, disparaissent d'elles-mêmes devant l'exact exposé des faits. Napoléon, d'ailleurs, a lui-même pris soin de répondre à ces critiques, la plupart trèsinjustes, dans quelques observations dont il a fait suivre la narration qu'il a donnée dans les Mémoires de Sainte-Hélène de la campagne de 1 8 1 5 . Nous ne pouvons donc mieux faire pour compléter notre récit que d'en reproduire ici le sens si ce n'est l'expression; après avoir vu se dérouler les événements, rien ne peut être plus intéressant et plus instructif à la fois, que d'apprendre de Napoléon lui-même les motifs qui ont dirigé ses résolutions et d'assister pour ainsi dire, à l'autopsie de sa pensée.

Première observation. On a reproché à Napoléon, d'avoir divisé ses forces dans la journée du 17 et de n'avoir pas marché, après avoir battu les Prussiens à Ligny, avec toute son armée réunie, sur Wellington auquel il avait résolu de livrer bataille, soit qu'il l'attendît aux Quatre-Bras, soit qu'il reculât devant lui jusqu'à lisière de la forêt de Soigne. Mais il a répondu à ce reproche par ce principe, qu'il avait contribué luimême à propager par son exemple, que la plus grande faute qu'un général puisse faire, après une bataille gagnée, c'est de laisser à son ennemi le temps de reprendre haleine, de rallier ses troupes dispersées, et de se remettre de l'échec qu'il vient d'éprouver. Quoique l'armée prussienne eût échappé à Ligny à la destruction complète qu'elle aurait sans doute éprouvée sans la désobéissance du maréchal Ney, elle avait été fortement entamée, son moral surtout avait été très-ébranlé; elle avait perdu près de vingt-cinq mille hommes dans cette journée, soit par l'acharnement du combat, soit par l'espèce de désorganisation qui s'en était suivi ^ Napoléon

1. La démoralisation, dans l'armée prussienne, avait été si grande après la bataille de Ligny, qu'elle avait plus perdu par la désertion dans la nuit et le Jour suivants, qu'elle n'avait perdu par le fer et le ^ feu sur le champ de bataille. Dans le désordre de la retraite, des voitures et des canons avaient été abandonnés par les paysans chargés de les conduire ; les champs et les routes étaient couverts de déserteurs, et le duc de Raguse raconte, dans ses Mémoires, que deux Jours après on vit arriver jusque dans la ville d'Aix-la-Chapelle, où il se trouvait, des déserteurs encore sous l'impression de la terreur dont ils avaient été saisis*.

* Napoléon a porté à trente-cinq mille hommes, dans Tonvrage dn général Goui^

Pand, et à qaarante-cinq mille dam les Méimdret de Sdinie- Hélène, les pertes de armée prassienne résultant de la jouroée de Ligny ; ces chiffires sont visiblement exagérés. On se rapprochera de la vérité en évaluant la perte totale à TÎngtcinq mille hommes, savoir quinze mille, d'après les rapports officiels, tués on blessés pendant la bataille, et dix mille absents par snite de la désorganisatioa qui la suivit.

aurait donc été justement blâmé s'il n^eût point cherché & tirer tout le parti possible de la victoire qu'il venait de remporter, et en mettant un corps de trente-cinq mille hommes à la poursuite d'une armée battue la veille, mais qui comptait encore plus de quatre-vingt-dix mille soldats sous les armes et qui aurait pu nous inquiéter par un retour offensif sur nos flancs et sur nos derrières, si l'on n'était parvenu à l'occuper et à paralyser son action, tandis- que lui-même avec les soixante-neuf mille hommes qui lui restaient, allait se mettre à la poursuite de l'armée anglaise, il fit de ses forces une distribution judicieuse et conforme à toutes les règles de Fart et de r expérience.

Deuxième observatian. Ceux qui ont approuvé et admiré même toutes les dispositions de Napoléon jusqu'à la journée du 18, lui ont reproché : l"" De s'être décidé à livrer bataille à l'armée anglaise avant de s'être assuré que r armée prussienne n'interviendrait pas dans le conflit, puisqu'il était trop faible pour les combattre réunies, et que tout le succès de son plan de campagne était fondé sur la division des deux armées coalisées. Faut-il répéter encore une fois que Napoléon fut trompé dans tous ses calculs par les rapports du maréchal Grouchy, qui l'avait assiu^é qu'il partirait de Gembloux le 18 avant le lever du soleil; il devait donc le croire arrivé devant Wavre avant huit heures du matin, et si Fattaque avait immédiatement commencé, Blûcher n'aurait pas songé à quitter son poste, ou, s'il l'avait essayé, on s'en serait aperçu, et il se serait exposé à une perte presque certaine. Il faut observer encore qu'une victoire sur l'armée anglaise était une nécessité

de la situation politique de Napoléon, qu'il avait la presque certitude de la battre et de l'accabler dans la position dangereuse qu'avait choisie Wellington, et qu'il eût fallu une prudence surhumaine pour manquer une occasion si favorable, qui se retrouve rarement deux fois à la guerre lorsqu'on la laisse échapper ^. 2^ Du moment qu'il avait résolu de livrer la bataille, d'avoir entamé l'action trois heures trop tard, et d'avoir laissé ainsi aux premiers corps prussiens, le temps d'arriver sur le champ de bataille dès le commencement de rengagement. Nous avons dit les raisons qui avaient empêché Napoléon de commencer plus tôt son attaque, comme c'était son intention ; les officiers d'artillerie les plus distingués, et, parmi eux, le général Drouot, lui avaient déclaré que l'artillerie serait dans l'impossibilité de manœuvrer sur un terrain détrempé par la pluie, qu'elle enfoncerait jusqu'aux moyeux, tandis qu'en laissant quelques heures à la terre pour se sécher et se raffermir, on n'aurait plus rien à craindre ensuite de cet inconvénient. Pouvait-il seul persister dans son opinion et résister à des avis si unanimes et venant d'hommes aussi éclairés? On a dit encore que cette considération n'aurait pas dû arrêter Napoléon, parce que les difficultés résultantes de l'humidité du terrain

1. Loin de blâmer Napoléon, on ne peut trop admirer, au contraire, l'exactitude de tous ses calculs qu'il a fallu un concours vraiment inoid de fatalités pour renverser. Tout prouve, en effet, que ce n'est que ven onte heures ou ffUdi que Blûcher se décida enfin à quitter Wavre et à conduire lui-même à Waterloo ses deux premiers corps d'armée, qui n'y arrivèrent qu'après sept heures du soir. Si Grouchy était donc parti de Gembloux seulement à six heures du matin, il serait arrivé à temps pour occuper Biûcher, et la bataille de Waterloo eût été glorieusement gagnée, malgré Finiervention de Bulow.

440 CHAPITRE YI

étaient les mômes pour les deux armées ; mais c'est encore là une erreur : Tarmée anglaise, qui se bornait à rester impassible dans ses positions défensives, n'avait aucun déplacement d'artillerie k effectuer ; ses pièces étaient rangées sur les pentes du plateau qu'elle occupait comme des pièces de siège sur les bastions d'une citadelle; l'armée française, au contraire, avait besoin d'un terrain ferme et solide pour manœuvrer les siennes, et pour franchir sans obstacle les champs et les ravins qui la séparaient de l'armée ennemie.

Troisième observation. Nous avons déjà dit, en parlant de la bataille de Waterloo, les raisons qui avaient décidé Napoléon à porter son principal effort sur le centre de la ligne anglaise plutôt que sur Tune de ses deux ailes, où il aurait trouvé peut-être moins de difficultés à vaincre dans les obstacles du terrain ; c'est qu'en cas de succès, les résultats devaient être beaucoup plus importants, et, dans les circonstances politiques oii il se trouvait, il avait besoin d'une victoire complète et décisive, et non d'un de ces avantages plus ou moins contestés après lesquels chacun des combattants s'attribue également la victoire. Si le centre de la ligne anglaise était enfoncé, et tout devait faire penser qu'il ne résisterait pas à une attaque vigoureusement conduite, il était possible que les deux ailes fussent obligées de mettre bas les armes avant d'avoir pu regagner la chaussée de Gharleroi, qui était, dans la position vicieuse oii s'était placé Wellington, leur seule ligne de retraite.

Enfin, il faut encore admirer ici le coup d'œil infaïïlible de Napoléon, si, conformément aux idées de

quelques-uns de ses généraux, il eût choisi son point d'attaque sur l'aile droite de l'armée anglaise, et qu'il eût abordé par la chaussée de Nivelles le plateau de Mont-Saint-Jean, en y portant le gros de ses forces, il se fût peut-être trouvé dans une position très-critique à l'arrivée du corps de Bulow, qui, ne rencontrant pas de résistance sur notre flanc droit, et trouvant notre centre dégarni, aurait pu pénétrer, dès trois heures de l'après-midi, jusqu'à Planchenoit, où étaient accumulés tous nos approvisionnements, nos parcs de réserve et nos ambulances, et couper notre ligne d'opération.

On peut donc dire que, d'après l'événement même, le point d'attaque choisi par Napoléon était non-seulement celui qui devait lui procurer le plus d'avantages, s'il sortait victorieux de la lutte, mais celui qui lui permettait le mieux de parer aux éventualités d'une diversion tentée par l'armée prussienne, dont la possibilité devait être toujours présente à son esprit K

Quatrième observation. Quelques critiques, parmi lesquels on distingue le général Rogniat, ont prétendu que Napoléon aurait dû donner l'ordre de suspendre le combat et se retirer, dès que les premières troupes prussiennes avaient été aperçues sur les hauteurs de

1. Je saiB que Napoléon a dit quelque part, dans ses Mémoires, qu'après Tarrivée de Bulow, il fut un moment tenté de changer sa ligne d'opération, et de porter sa principale attaque sur l'extrême droite de la ligne anglaise, n ftit retenu, ajoute-tr-il, par la crainte de trop s'éloigner de son aile droite, qu'il conservait toujours l'espoir de voir arriver sur les talons de Bulow. Biais cette opération, toujours dangereuse au milieu d'une bataille, était presque impossible dans la situation où il se trouvait alors, et si cette idée traversa un moment la tête de Napoléon, il fit sagement d'y renoncer.

Saint-Lambert. Mais, a répondu Napoléon, Faction était alors vivement engagée sur toute la ligne, le moindre mouvement rétrograde eût été dangereux, et eût jeté le découragement dans les troupes. Il ignorait d'ailleurs quel était précisément le nombre de ses nouveaux adversairesy et sll n'aurait à combattre qu'un corps isolé de Tarmée prussienne. L'événement a prouvé qu'il aurait triomphé de Tarmée anglaise, malgré le puissant renfort qu'elle venait de recevoir. Enfin, ne devadt-îl pas, à chaque instant, s'attendre à voir paraître le maréchal Grouchy, avec ses trente-cinq mille hommes, à la suite des bataillons prussiens, et il l'aurait exposé à une perte certaine en l'abandonnant, par une retraite précipitée, entre les trois armées combinées de Blûcher, de Bulow et de Wellington. Napoléon lit donc tout ce que commandait la prudence en ordonnant de suspendre tout mouvement décisif jusqu'à ce que l'attaque prussienne fût totalement comprimée ; malheureusement le maréchal Ney ne respecta pas cet ordre, plus qu'il n'avait respecté tous ceux qui lui avaient été donnés depuis le commencement de la campagne, et son irruption prématurée sur le plateau de Mont-Saint-Jean, à la tête de notre cavalerie de réserve, qu'il fit inutilement décimer, fut l'une des principales causes, si ce n'est de la perte de la bataille, du moins de l'épouvantable confusion qui la suivit.

Cinquième et dernière observation. Le duc de Raguse, tacticien médiocre, et surtout très-malheureux quand il s'agissait d'opérer par lui-même sur le terrain, mais homme d'esprit et très-bon juge quand il n'est question que d'apprécier les opérations des autres, attribue, dans

ses Mémoires posthumes, la perte de la bataille de Waterloo & deux causes principales : l"" à ce que Napoléon se serait tenu constamment, pendant Taction, trop loin du champ de bataille, et ne se serait pas suffisamment montré aux troupes ; 2"" à ce qu'il y aurait eu manque de suite dans les opérations, ou à ce qu'il a appelé du décousu dans les attaques. L'injustice de la première accusation est manifeste, et sera énergiquement repoussée par tous ceux qui auront pu voir, comme nous, Napoléon dans cette mémorable journée. Il s'était, au contraire, placé dans la situation la plus favorable pour embrasser du même coup d'oeil toutes les parties du champ de bataille ; plus rapproché des lignes anglaises, il eût perdu de vue l'attaque prussienne, qu'il ne cessait de surveiller en même temps qu'il suivait avec la plus grande attention ce qui se passait sur sou front. Du monticule de Rosomme,où il avait établi son quartier impérial, aucun des mouvements de l'ennemi ne lui pouvait échapper ; il avait sous sa main ses réserves pour parer à toutes les éventualités, et il était en même temps assez rapproché des premières lignes pour que les boulets anglais et prussiens tombassent autour de lui, et que plusieurs cavaliers de son escorte en fussent atteints. Enfin, il monta plusieurs fois à cheval dans le cours de la journée, et parcourut les lignes, soit pour réparer quelques accidents survenus dans les manœuvres ordonnées, soit pour présider lui-même à la formation des colonnes d'attaque; 3^ quant au reproche d'avoir laissé trop d'intervalle dans les assauts successifs livrés aux lignes anglaises, il est peut-être plus fondé ; mais, comme nous l'avons déjà remarqué, la

bataille de Waterloo, telle qu'elle a été donnée, n'est pas celle que Napoléon avait imaginée ; celle-là, selon ses propres expressions, devait avoir comme une action dramatique bien ordonnée, son introductUm^ son nieud et son dénouement : l'introduction avait été brillante, l'action s'était engagée par la détonation des soixante bouches à feu, chargées d'appuyer l'attaque du I^'et du 2" corps sur tous les postes avancés qui couvraient le centre et les ailes de l'armée anglaise. Le deuxième acte du drame allait commencerj il devait s'ouvrir par la grande attaque, dirigée par le maréchal Ney sur le plateau et le village de Mont-Saint-Jean , oii était la clef de la position ennemie , au moyen d'une combinaison savante des trois armes réunies : infanterie, cavalerie et artillerie. Il est probable que cette attaque, vigoureusement conduite, eût tout emporté, mate, au moment de donner le signal, Napoléon s'était vu privé du 6" corps, c'est-à-dire de dix mille hommes d'excellentes troupes S et bientôt après d'une partie de l'infanterie de sa garde, qu'il destinait à cette opération , et qu'il avait fallu envoyer sur sa droite pour couvrir son flanc contre l'attaque de Bulow. Il avait donc été obligé de modifier son premier plan, et de là, ce moment de répit laissé à l'armée anglaise, qui lui avait permis de se remettre de sa pre-

1. L*envoi sar notre flanc droit du 6® cori>s et de sa caralerie, poor repousser Tattaque de Bulow, réduisait à cinquante-cinq mille combattants les forces que nous avions à opposer à Tarmée anglo-hollandaise, et ce nombre fut encore bientôt diminué par les envois successif des troupes de la jeune et de la vieille garde, qu'il fallut détacher pour couvrir Planchenoit. Il était impossible de rien tenter dMmportant avec de si foibles ressources; il fallait attendre, et c*est ce que Napoléon avait ordonné.

mière surprise et de se préparer à soutenir de nouveaux assauts. Il conviendrait donc, pour juger avec impartialité cette grande bataille, Tune des plus accidentées de toutes celles que livra Napoléon, de la diviser en deux parties distinctes : la première, jusqu'à l'arrivée des premières troupes prussiennes sur les hauteurs de Saint-Lambert, paraîtra toujours, à tous les hommes initiés aux vrais principes de Tart militaire, savamment conduite, et en tout point irréprochable, et si, dans la seconde, on a relevé quelque hésitation^ de la lenteur dans les manœuvres, du décotmi dans les attaques, fautes peu ordinaires à Napoléon, il faut remarquer qu'alors il se trouvait réduit à lutter avec soixante-neuf mille hommes contre plus de cent vingt mille adversaires, et qu'il était obligé de ménager ses dernières ressources, craignant à chaque instant de voir apparaître sur ses flancs et sur ses derrières de nouveaux assaillants. Si quelque chose devait étonner, c'est qu'il ait pu si longtemps soutenir une lutte aussi inégale, et tenir la balance indécise avec les faibles moyens dont il disposait. Il a fallu, pour cela, non-seulement le génie de Napoléon, mais encore toute l'énergie de son caractère, la confiance que sa présence communiquait à ses soldats^ et la terreur que son nom imposait à ses ennemis eux-mêmes ^

1. Faut-il donc rappeler ici ce fait déjà signalé, et qni paraîtra Incroyable à la postérité, c'est que le 1'* corps, compo&é de quatre faibles divisions, et qui fut spécialement chargé de Tattaque du centre, avait enlevé avant trois heures tous les postes avancés de l'armée anglaise, et 88 maintint «£u/ et sans être soutenu y }usqu' h, l'arrivée de Blucher, dans les positions qu'il avait conquises, en sorte que l'on peut dire que i

quin%e mille hommes en tinrent quatre-vingt^ix mille en échec pendant j

plus de huit heures. Peut^on mieux montrer que Wellington n'attendait que de Blttcher sa détivrance et son salut 7

446 CHAPITRE YI

Concluons donc enfin, que, malgré la terrible catastrophe qui la termina, la campagne de t815 sera toujours regardée par les juges compétents comme Tune des plus belles conceptions de Napoléon. Son génie ne lui fit défaut ni dans le conseil ni dans Texécution ; son plan de campagne était admirablement ordonné, et il aurait amené, en moins de quatre journées, l'anéantissement complet des deux principales armées de Tinjuste coalition qui avait médité un second envahissement de la France, s'il avait été mieux secondé. Gomme il Ta dit lui-même : U aurait détruit Varmée prusrienne à Ligns^ si son aile gauche eût fait son devoir; il aurait écrasé r armée anglaise à Waterloo^ si sa droite ne lui avait pas manqué^. La seule faute grave qu'on ait pu justement lui reprocher dans cette courte campagne, c'est le choix des deux maréchaux auxquels il avait confié les principaux commandements de son armée. Cette faute était d'autant plus étrange qu'il connaissait mieux que personne l'ardeur irréfléchie de l'un, et le caractère faible et indécis de l'autre. Mais ce fut encore, comme nous l'avons dit, une des conséquences de la fausse position où il s'était trouvé après son fatal retour de l'île d'Elbe, car nul souverain n'avait mieux connu que Napoléon l'art d'employer chacun dans la position qui convenait le mieux à ses aptitudes et à ses qualités personnelles. Au reste, on peut encore admirer, en cette occasion, l'influence visible de la fatalité : si Grouchy avait été chargé du commandement de l'aile gauche, et si le maréchal Ney avait eu la direction de l'aile droite, il