Mémorial de Sainte-Hélène (année

est probable que le premier, exécuteur ponctuel de ses ordres, aurait occupé la position des Quatre-Bras dans la soirée du 15 juin, et que le second, avec sa vigueur ordinaire, aurait donné assez de besogne à Blûcher dans la journée du 18, pour ne pas lui laisser le loisir de courir au secours de Wellington. La bataille de Ligny et celle de Waterloo auraient produit alors un tout autre résultat que celui qu'elles ont eu.

Quoi qu'il en soit, les fautes que les plus sévères censeurs ont pu reprocher à Napoléon dans sa dernière campagne, s'expliquent et se justifient par la difficulté des circonstances politiques dans lesquelles il se trouvait, et ne peuvent compromettre en rien sa gloire militaire ; celles au contraire commises par ses adversaires sont nombreuses et inexcusables, et la fortune, en les couronnant, montra encore une fois qu'elle est aveugle^ et qu'elle accorde souvent à la médiocrité ce qu'elle refuse aux plus belles conceptions du génie. Blûcher agit avec une imprudence bien digne de son caractère emporté et présomptueux, en venant, le 15 au matin, présenter la bataille à Napoléon avant de s'être assuré de la coopération de l'armée anglaise, et sans même avoir pris le temps de réunir la totalité des corps de son armée. Sans l'inconcevable désobéissance du maréchal Ney, l'anéantissement complet de l'armée prussienne aurait été la juste punition de cette première faute dès Fouverture de la campagne. Il en fit une seconde, plus lourde encore, lorsque, le lendemain, mattre de se réunir à l'armée de Wellington par la chaussée de Namur, qui était libre derrière lui, il se retira sur Wavre, en mettant entre les deux armées coalisées la rivière

fangeuse de la Dyle et les défilés inextricables qui défendent ses abords. Il lui fallut ensuite plus de huit heures pour rejoindre son collègue, et la pluie qui tomba pendant la nuit, et qui força Napoléon de retarder rbeure qu'il avait fixée pour commencer la bataille, empêcha seule qu'il n'arrivât trop tard pour le soustraire à une perte imminente. Pouvait-il prévoir, d'ailleurs, que le maréchal Grouchy, accouru au bruit du canon de Napoléon, ne le devancerait pas dans les défilés où il s'était si audacieusement enfourné, et oii la supériorité numérique lui serait d'un faible secours, pour Tempécher de subir le même sort qu'il voulait épargner à son collègue ? Le hasard en décida autrement, mais le hasard devait-il entrer, pour une si grande part, dans les calculs d'un général doué de quelque talent et de quelque expérience?

Wellington, dont la renommée de prudence et d'habile tacticien était si généralement établie, ne montra ni plus de sagesse ni plus de talent dans le choix qu'il avait fait du plateau de Mont-Saint-Jean pour se mesurer avec Napoléon. Il avait oublié que la première condition d'un bon champ de bataille, c'est d'avoir en arrière plusieurs lignes de retraite d'un accès facile en cas de mauvaise chance, qu'il faut toujours prévoir. En adossant son armée à la lisière d'une forêt sans issue, il l'exposait, s'il était vaincu, & une désorganisation complète, et c'est probablement ce qui lui serait arrivé, si la bataille eût commencé seulement deux heures plus tôt, comme le voulait Napoléon. Mais, comme il Ta observé lui-même avec beaucoup de raison, par une singuUère Ji)izarrerie de la destinée, qui semblait s'être

plu dans cette journée à confondre toutes les notions de la science et du bon sens, Wellington trouva son salut dans cette imprudence même qui aurait dû causer sa perte, et tandis que ses plus belles combinaisons échouaient devant la fatalité, les fautes mêmes de ses ennemis tournèrent à leur avantage. En effet, c'est la position même dans laquelle Wellington s'était placé à Waterloo, ne pouvant reculer d'une semelle sans s'exposer à une destruction complète, qui Fempêcha deux fois d'effectuer sa retraite dans le cours de la journée, la première après la prise des fermes crénelées de la Haie-Sainte et de Papelotie, la seconde après la grande charge de notre cavalerie de réserve, et qui le força à attendre patiemment au milieu de la mitraille et des boulets, qui éclaircissaient à chaque instant les rangs de son armée, Farrivée tardive de Blûcher et des cinquante mille hommes qu'il amenait pour le délivrer. Jamais le vainqueur de Salamanque ne justifia mieux que dans cette journée la vérité de cet adage, passé en proverbe à l'armée d'Espagne : ^ Le duc de Wellington n'est grand que de nos sottises*. »

Ce n'est donc pas sans raison que l'on a dit que Napoléon avait été vaincu à Waterloo bien plus par les fautes de ses lieutenants que par la valeur et les talents de ses adversaires. Nous ne voudrions pas, cependant, qu'on nous accus&t de nous montrer injuste, même envers un ennemi qui s'est trop enorgueilli d'un avantage que le hasard et la fortune lui avaient donné ; si le duc de Wellington n'a point montré dans cette journée les talents d'un général de premier ordre, il faut reconnaître qu'il a fait preuve de toutes ces

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qualités négatives qui avaient établi sa réputation dans les guerres d'Espagne et de Portugal : du sangfroid, un coup d'œil sûr pour juger les projets de son ennemi, une grande présence d'esprit pour parer à tous les accidents, une sage disposition de ses troupes sur le terrain, un art merveilleux pour augmenter par tous les moyens de la science et de Texpérience les obstacles naturels d'une position bien étudiée d'avance, une valeur calme et sans jactance qu'il savait communiquer par son exemple aux troupes qu'il avait sous ses ordres ; enfin, une fermeté inébranlable dans ses résolutions, qui tenait de l'obstination propre au caractère de sa nation. Quant à sa tactique, trop prudent pour s'exposer à lutter de manœuvre avec un adversaire comme Napoléon, il la fit consister tout entière, à Waterloo comme aux Quatre-Bras, à demeurer impassible dans la position qu'il avait choisie et à attendre, avec son flegme britannique, que la nuit ou les Prussiens vinssent le délivrer de l'espèce de siège en rase campagne auquel il s'était condamné. Avec les moyens dont il disposait, Napoléon, avant trois heures de l'après-midi, aurait conquis tout le champ de bataille.

Quant à Blûcher, il montra son audace accoutumée en négligeant les soins de sa propre défense pour courir au secours de son collègue ; il mit dans l'accomplissement d'une entreprise hérissée d'obstacles et de fatigues, toute l'énergie de son caractère indomptable. Ajoutons que, au rebours de Napoléon, il fut admirablement secondé par ses lieutenants, et notamment par les commandants du 3* et du 4* corps d'armée, Thiel-

man et Bulow. Mais Blûcher, vainqueur sans avoir combattu, déshonora la victoire par une jactance déplacée, et Tarmée prussienne ternit ses lauriers par des actes de cruauté indignes d'une nation civilisée, et qui, sans doute un jour, lui mériteront de justes représailles ^

Ici finit notre tâche. Le but que nous nous étions proposé a été atteint. Nous avons rapidement résumé les principales péripéties du drame ; nous avons rendu avec impartialité, à chacun des acteurs, la justice qui lui était due ; nous nous sommes arrêté plus spécialement sur les talents déployés par Napoléon, parce qu'ils avaient été quelquefois mal jugés, et que des hommes, mal informés ou aveuglés par F esprit de parti, avaient même osé prétendre que c'était aux défaillances de son génie qu'il fallait attribuer une partie des désastres de sa dernière campagne. Jamais, au contraire, cette haute intelligence n'avait brillé par plus d'éclat et par plus de lucidité. Ce qu'on doit admirer avant tout dans les plans de campagne de Napoléon, c'est l'unité de vues qui présidait toujours à leur conception; toutes les manœuvres secondaires, arrêtées d'avance dans sa tête, étaient comme les rouages d'une machine bien ordonnée qui s'engrènent les uns dans les autres et dont la parfaite harmonie doit concourir à Teifet général et à la réalisation de la même pensée. Nulle part cette idée première et fondamentale n'apparatt plus visiblement

1. Et quel est le soldat français qui, dans cent an<; encore, ne senti* rait son sang bouillonner dans sns veines au souvenir de ces lâches assassinats sur des blessés et des prisonniers, par lesquels les soldats de BlQcher signalèrent leur arrivée sur ce champ de bataille où deux nations braves et généreuses, en se disputant avec tant d'acharnement la victoire, venaient d'acquérir des droits à leur mutuelle estime.

que dans la campagne de 1815, et si notre admiration pour les travaux des hommes doit se mesurer surtout sur les obstacles qu'ils ont eus à vaincre, sur la disproportion des moyens et du but qu'ils voulaient atteindre, plus rbistoire de cette campagne sera étudiée, plus on reconnaîtra qu'elle a mérité d'être placée au rang des plus beaux monuments du génie guerrier de Napoléon. La catastrophe finale n'dte rien à la justesse de cette conclusion, de même que le succès, comme Ta dit un poète de l'antiquité, n'ajoute rien au mérite d'une belle action \ et la campagne de France en 1814 a toujours été citée comme un chef-d'œuvre de stratégie , quoiqu'elle ait eu pour dénouement la chute du premier Empire. Il en sera de même de la campagne de 1815, et l'équitable postérité appliquera à Napoléon, dans les Cent-Jours, ce que Montesquieu a dit d'Annibal après la bataille de Zama, qui décida du sort de Garthage, comme la bataille de Waterloo avait décidé des destinées de la France :

« Tout ce que peut faire un grand homme d'État et « un grand capitaine, Annibal le fit pour sauver sa paa trie. N'ayant pu porter Scipion à la paix, il donna « une bataille où la Fortune sembla prendre plaisir à • confondre son habileté^ son expérience et son ban « sens!! i

Napoléon, comme Annibal, termina loin de sa patrie, dans l'exil et dans l'abandon, par une mort douloiu^euse et prématurée, sa glorieuse carrière : la bataille de Waterloo eut pour lui, comme celle de Zama pour son de-