TS£Y BT GROUCHY EN

à Tannée oomme Tune des plus grandes fatalités de la campagne, et si quelque chose devait encore étonner, c'est que Napoléon ait pu opérer tant de prodiges avec des hommes qui savaient si peu le comprendre.

Ceci nous amène naturellement et sans qu'il soit besoin de transition au maréchal Groucby, dont les fautes quoiqu'elles aient eu des conséquences plus fatales encore que celles du maréchal Ney, sont à quelques égards plus excusables, car elles sont nées, en grande partie, des défauts de son caractère et des circonstances difficUes dans lesquelles il s'était trouvé. Ce serait donc en quelque sorte jusqu'à Napoléon luimême, qui l'avait placé dans une situation tout à fait au-dessus de ses moyens, que la responsabilité en devrait remonter, si la difficulté des temps n'était pas son excuse. Nouvellement promu à la dignité du maréchalat, c'était pour la première fois que Groucby commandait en chef un corps d'armée hors de la sphère d'action de l'Empereur. Accoutumé à obéir aveuglément, il redoutait Napoléon, dont le seul froncement de sourcils l'aurait fait trembler, et la certitude du succès aurait pu à peine le décider à courir les chances de son mécontentement. Il craignait à chaque instant de commettre quelque faute grave, et cette défiance de lui-même lui était toute tentation d'initiative. Les deux généraux qui commandaient les corps d'armée qu'il avait sous ses ordres, auraient pu guider son inexpérience, éclairer ses irrésolutions et lui donner de prudents avis; mais il redoutait dans le plus ftgé un caractère insubordonné, une humeuracariâtre, uneobs^ tination indomptable, et le mérite reconnu du second, l'une des espérances de l'armée, excitait sa jalousie, et lui aurait fait redouter de paraître se soumettre à son autorité en écoutant ses conseils. Il était entre son bon et son mauvais génie, sans savoir lequel suivre. Dans cette situation embarrassante il avait pris la résolution de se conformer strictement à la lettre de ses instructions ou du moins à ses instructions comme il les avait comprises ; telle était la seule règle de conduite qu'il s'était imposée, en sorte quo l'on peut dire que si Ney et Groucby concoururent également à la perte de Napoléon, ce fut dumoiûs par des voies tout à fait opposées; le premier par son obstination à contrevenir à tous les ordres qu'il avait reçus, le second par un excès d'obéissance servile et par un dévouement inintelligent.

474 nOTBS ET OMlRTATiOllS

c II y « des hoam«» a dit rhistorien Dadw, auxqaeb U Fortune aœorde quelquefois Toocaeioii de faire ane aotioo eonnigeoee, labliiiiey utile à eux-mêmes et aox aatrea, et daas laquelle ils ne courent euz-mAmea aucun danger : VinkakUela, laiaae pawer faute de l'aperoevoir, l*homme d'esprit la sent et la saisit »

C'est précisément ee qui arriva an maréohal Oroueby, il laissa échapper, par Tindécision et la faiblesse de son caraofdre, Toceasion unique que la fortune de la France était yenue lui offrir. Il pouvait dans la journée de Waterloo, oomme Desaix à Marengo, comme le jeune général Biao-Mabon à Magenta, éviter à l'armée une imminente catastrophe, par une résoludon prompte, hardie, énergique ; mais la nature ne Tavalt point jeté dans le moule qu'elle réserve pour les sowwm ie te jMtfrte. U lui manquait l'élan et l'inspiration, ce que Napoléi», enfin, appelait le fe» taeré^ qui seul inspire les grandes actions et les fait accomplir. C'était un officier brave, d'une bonne éducation, d'une tournure avantageuse dans sa jeunesse, trés-adroH à toué les exereiœs du corps, cela avait pu hii suffire pour faire son chemin à la cour sous l'ancienne monarchie où il avait commencé sa carrière, et mémo pour oonmiaader avec distinction une charge de cavalerie dans les grandes guerres de la Révolution et de l'Empire, mais ce n'était point asses pour un général en chef, chargé de seconder les grands desseins de Napoléon, et les drconstances politiques ont pu seules faire excuser ce dernier de lui avoir confié une mission évidemment au-dessus de ses forces*

On aurait donc été tout disposé à l'indulgence envers un vieux soldat tout couvert de cicatrices qui attestaient ses honorables serviceB, et qui s'était trouvé dans des circonstances qui eussent peut-être embarrsssé les plus habilesetles plus expérimentés, si le maréchal Grouchy n'avait point ajouté à ses torts celui d'en rejeter sur ses subordonnés la responsabilité, d'indisposer tout le monde par d'injustes r^ criminations, de s'ériger en }uge de Napoléon lui-même, qui n'avait eu que le tort de lui croire plus de talent qu'il n'en avait en réalité; enfin de soutenir dans une controverse qu'il a prolongée jusqu'à sa dernière heure, et avec une obstination digne d'une meilleure cause, qu'il n'avait commis aucune faute, que sa conduite était sanctionnée par tontes les règles

NIT IT GROUCfiY EN 1815 475

do l'art, et surtout ocmforae à la lettre de see inairuetions. Il a donné lien ainsi de revenir sur toutes ses opôrationa pendant la courte durée de son oommandement, et l'on areconnu alors qu'elles avaient été» dés l'origine, dirigées par un esprit de vertige et un oubli complet de ses devoirs qui àe pouvaient que le mener à une inévitable catastrophe.

Résumons donc, aussi succinctement que nous le pourrons, les divers reproches adressés au maréchal Qrouchy^oar il serait vraiment fastidieux de rentrer encore une fois dans une dlKCDSsion que l'on pourrait regarder ocmime épuisée, sans le séle de quelques écrivains qui ont cru devoir raviver, même depuis la mort du maréchal, une polémique qui n'avait cessé de l'occuper jusqu'aux derniers moments de sa vie, tant le souvenir, ou peut-être le remords de sa conduite en i 81 1^, pesait cruellement sur sa conscience K

Qu'a dit le maréchal pour se Justifier?

1* cNapoléon lui-même loi avait indiqué la ligne de Namur

s. Voir Toufrage intitula le Maréchal Grouchy en 1815 (I86ft}.

Dans cet ouvrage, publié par le général martiuis de Groocby, flis aîné da maréchal, on peut louer, aana doute» le dévouement filial) mais on y chercherait en vain rexplication de toua lea &nz mouvements reprochés au maréchal dans les Journées des 17 et 18 Juin. On pourrait môme croire que Tauteur n'a point compris le plus grave des reproches qui lui sont adressés. Ainsi, pour Justifier îa perspicacité de ton père, qu'on avait paru conteater, il dit positivement qu'il savait parfaitement, dès le 18 au matin, que la pensée de Bludttr était bien de se réunir aux Anglais^ et môme qu'il en avait Instruit Napoléon par une lettre datée de Gembloux, le 18 à trois heures du matin * (p. 45 et 48)- Dès lors^ on se demande comment II pouvait s'obetiner à poursuivre l'armée prusalenne i Wavie, et comment il ne suivit pas aana hésiter le conseil donné par le général Gérard à Sart-àrWalhain* Il est vrai que l'auteur ajoute plua loin (p. 50) : « Grouchy ne trouva pas le conseil mauvais en lui-môme, mais la forme employée pour le présenter lui déplut, > Voilà une étrange raison pour le disculper d^tvoir laissé écraser notre armée à Waterloo et périr la fortune de la France. Certes, lea plus ardenta adversaires du maréchal Grouchy n'ont Jamais articulé contre lui une pareille accusation. Au reste, ce qui rend l'ouvrage dont il s'agit tout & fait indigne d'une attention sérieuse, c'est que, non-seulement les faits y sont inexactement rapportés, mais que les docnmenis dléa k l'appui sont la plupart du tempe falsifiés, lea dates et les heures allérées, et qu'enfin on y a intercalé comme auikealiques des pièces qui n'ont Jamais existé et qui n'ont été inventées par le maréchal Grouchy que longtemps après les événements et pour les besoins de la cause.

{*) Voir cette lettre, cités i Tappeadics dn cli. m, p. Î4<r.

476 NOTES ET ORSERVATIONS

comme celle que suivait Tarmée prussienne dans la retraite.» Ce fait ne saurait être exact, puisqu'en lui donnant ses instructicns sur le champ de bataille de Ligny, l'Empereur lui avait dit: « Quant à la ligne de retraite de BlQcher, c'est à vous à la découvrir,» et que d'ailleurs ce fait serait sans importance puisque avant môme de quitter le champ de bataille, c'est-àdire vers midi ou midi et demi, il lui avait indiqué positivement Gemblouz comme le point vers lequel il devait diriger ses premières recherches ^

2* « Napoléon n'avait point nettement spécifié l'ordre de se tenir entre les deux armées ennemies et même de déborder le flanc gauche de l'armée prussienne pour empêcher leur réunion. »

Mais c'était là une recommandation superflue, puisque cela résultait de la situation môme de l'armée prussienne que l'on croyait en ce moment en retraite sur Namur et Liège, la colonne mise à sa poursuite se trouvait donc tout naturellement placée entre Blflcher et Wellington, c'était donc au maréchal Grouchy à se maintenir dans cette situation d'après les nonveaux renseignements qu'il avait acquis sur les mouvements de l'armée prussienne, puisque le principal but de sa mission devait être d'empôcher tout détachement ennemi de s'inteiv poser entre lui et l'armée de Napoléon ; et cela était si bien dans les intentions de l'Empereur, qu'il n'avait cessé de le recommander dans les deux lettres adressées au maréchal du champ de bataille de Waterloo. Enfin le maréchal Grouchy avait négligé l'importante recommandation contenue encore dans la lettre du général Bertrand, de maintenir continuellement d'activés communications avec la grande armée par des postes intermédiaires, précaution indiquée par toutes les règles de la stratégie, et qui à elle seule dans la journée du 18, aurait sauvé l'armée si elle eût été observée.

Quant au conseil donné par le général Gérard à Bart-à- Walhain de marcher au bruit du canon de Napoléon, conseil qui pouvait réparer toutes les fautes commises dans la joamée précédente, l'apathie qu'on avait mise à s'éloigner du champ de bataille de Ligny, la lenteur de la marche, le départ tardif de Gembloux dans la matinée du 19, la faute énorme, enfin, qu'on