XXXIV PORTRAIT MILITAIRE

core. . . . c< Comment ! s'écria Tempereur d'une voix animée par la colère, mais votre division n'a pas vu l'ennemi. »

Il n'admettait pas qu'on devint prisonnier; le cavalier surtout lui semblait imprenable. Le colonel et le général Espagne expliquèrent à l'empereur comment avait été capturé le jeune lieutenant. Ils firent son éloge, et surtout exprimèrent leur estime pour son courage. L'empereur écouta. Le regard qu'il adressa au lieutenant était doux, et presque caressant. Avant de s'éloigner, il fit à Gonneville un salut bienveillant. Le défilé eut lieu aux cris de Vive VEmpereur! contrairement aux règlements et aux coutumes respectées jusqu'alors. Le souffle des cours commençait à passer sur les camps.

Satisfait du 6® de cuirassiers, l'empereur dit à voix haute au colonel d'Avenay : « Colonel, à la première affaire, un boulet, ou les étoiles de général ! » Ce brave colonel devait trouver l'un et l'autre.

L'émotion que ressentit Gonneville à la vue de l'empereur, l'effet produit sur lui par cette voix si puissante, n'alla pas cependant jusqu'à troubler sa raison. Admirateur du génie militaire de Napoléon, loyalement dévoué à son service, il éprouvait néanmoins de vagues sentiments qui prenaient leur source dans ses impressions d'enfance. Aux yeux de la jeunesse royaliste, Napoléon avait bien vaincu la Révolution, mais il semblait en avoir accepté l'héritage, en considérant le titre

de roi comme uo grade militaire, qu'il donnait à ses lieutenants et à sa famille*

Les historiens du premier empire ont peu insisté sur un fait extrêmement remarquable et parfaitement irrai. C'est que les idées nouvelles s'étaient conservées dans Vannée plus qu'ailleurs. Non pas que l'armée de l'empire fût républicaine ^ mais elle était jalouso d'une sorte d'égalitéy et la nouvelle cour devenait l'objet des plaisanteries les plus osées, et des critiques les plus violentes. Il y avait donc dans l'armée de ce temps les ardents et les tièdes. Les premiers ne se faisaient pas faute de brûler l'encens autour du maître, tandis que lès seconds se tenaient à l'écart, silencieux et réservés. Pour ces derniers, l'empereur déployait parfois les séductions de son sourire, car au lieu de les frapper il voulait les ramener à lui. Sur les champs de bataille, tous faisaient également leur devoir. A l'heure des disgrâces, la fidélité fut la même, et la calomnie seule a pu dire que l'Empire trouva la trahison dans les rangs de ceux qui avaient été ou devinrent royalistes.

Officier de l'ancienne monarchie, Napoléon comprenait à merveille que chez les uns les souvenirs fussent plus persistants que chez les autres. Il ne partageait pas contre l'ancienne noblesse les préjugés de quelques-uns de ses généraux. 11 mettait même souvent une sorte de coquetterie à supporter gaiement les froi* deurs du beau monde militaire. Il savait que la critique des hommes armés n'est périlleuse que sur le terrain