XXXVI PORTRAIT MILITAIRE

politique. D'ailleurs, ce rude capitaine faisait la part de l'humanité, et comprenait que des compagnons attachés à sa fortune, et n'ayant ni trêve ni repos, devaient éprouver à la longue quelque lassitude ; aussi disait-il un jour au maréchal Soult : « Ils grognent, mais ils marchent. »

Après la revue de l'empereur, Gonneville assiste à la bataille de Heilsberg, et se dirige vers Tilsitt. Le colonel d'Avenay est nommé général après une série de combats qui trouvent leur place dans les Souvenirs militaires du colonel de Gonneville.

On est surpris, en les lisant, qu'un homme puisse échapper à tant de périls. Rester de longues heures à cheval au milieu des boulets, des balles et des sabres, courir soi-même au-devant de la mort, la braver, puis sortir sain et sauf de cette fournaise, semble chose impossible, et cela s'est vu, cependant, pour Gonneville, qui le raconte simplement comme chose toute naturelle. Il nous montre Murât ordonnant une charge de la division de cuirassiers dans une circonstance désastreuse, ce qui prouve, une fois de plus^ avec quelle prodigaUté se répandait le sang des soldats. Le mouvement étant contraire aux règles et au bon sens, l'empereur en exprima son mécontentement au futur roi de Naples qui, sans mot dire, accepta le reproche. De tout le 6* cuirassiers il ne resta debout que cinq officiers. Le régiment fut cité à Tordre de Tarmée, et le lieutenant de Gonneville reçut la décoration de la Lé-

LE COLONEL DE OONNBVILLE. XXWIt

gion d'boaneur. C'était la bataille de Heilsberg qui précéda de quatre jours la victoire de Friedland. En faisant le récit de cette dernière journée, M. Thiers y fait figurer la première division de grosse cavalerie commandée par le général de Nansouty, et il ajoute que cette division était affaiblie par les pertes considérables qu'elle avait faites à la bataille de Heilsberg. Or, la division de Nansouty n'assistait pas à la bataille.

Il ne resta donc du 6'' cuirassiers que deux petits escadrons, l'un commandé par le sous-lieutenant Marulaz, l'autre par le lieutenant de Gonneville. Le jour et le lendemain de cette éclatante rencontre, Gonneville, comme ses compagnons dé gloire, ne vécut que d'herbes et de racines crues arrachés aux fossés du chemin.

Un philosophe ne laisserait pas échapper ces brins d'herbes, sans les comparer aux faisceaux de lauriers qui les ombrageaient. Mais ce rapprochement nous touche peu, tant il est dans la vie des gens de guerre. Pendant le repas, plus que frugal, l'empereur vint à passer. Son visage était sombre, et tout annonçait le mécontentement. Les blessés, les mourants se soulevaient pour l'acclamer. Les soldats, dans une sorte de délire, oubliant les fatigues, les privations et les morts, saluaient avec enthousiasme leur capitaine songeur et distrait.

Lui regrettait sa belle cavalerie tombée dans la bataillé; il aurait voulu la conserver pour Friedland. Murat n'avait pas eu cette prévoyance. Le général d'Avenay ayant obtenu que Gonneville lui fut attaché en