XLIV PORTRAIT MILITAIRE

des maîtres absolus. Il ne faut pas demander Texplication de ce phénomène à la discipline militaire , elle est plus haut, mais nous ne Ty chercherons pas cette fois.

Nous sommes en 1809. La vie guerrière de Gonneville est entrecoupée de missions aussi délicates que périlleuses. Puis le général d^Avenay ayant été mis à la tète de trois provinces , son aide de camp est initié à la grande administration politique. Les assassinats, les supplices, les férocités, sont des spectacles de tous les jours. Le fanatisme espagnol ne lui cause ni surprise, ni crainte. Il voit en Espagne ce qui ne l'avait point frappé en Italie et en Alleijiagne , des généraux s'enrichir par de honteuses contributions. — Au milieu de ce désordre, son général reste toujours pur.

En Espagne, la guerre se faisait mal, les troupes se gardaient à peine, et le service n'était plus un devoir sacré.

Un jour, le général d'Avenay reçut l'ordre de se rendre en Italie, et Gonneville traversa le Mont-Cenis. A peine arrivé à la tête de sa nouvelle brigade , d'Avenay est mortellement blessé. Il meurt quelques jours après dans les bras de son aide de camp.

H faut lire dans les Souvenirs militaires du colonel de Gonneville le récit de l'admirable conduite des grenadiers du 62* désignés pour emporter le général. Ces braves gens refusèrent de prendre la moindre nourriture pour courir au combat, et partager les périls de

leurs camarades. A cette occasion le colonel exprime cette pensée si yraie : ce J*ai trop vécu avec nos soldats pour ne pas connaître leurs défauts, et ils en ont de grands; mais ils ont aussi, à un haut degré, des sentiments d'honneur innés en eux, simples et sublimes. »

Le général d'Ayenay, qui fut blessé le 9 mai 1809, mourut en accomplissant un devoir exigé par Tincapacité de son chef. Le désespoir de son aide de camp est impossible à décrire.

Exécuteur testamentaire du général, Gonneville, en prenant connaissance des dernières volontés de son ami, vit avec émotion que celui-ci, pour reconnaître son dévouement, lui léguait l'usufruit d'une terre située en Westphalie, que Napoléon lui avait donnée comme dotation. Gonneville n'en jouit jamais.

Après une audience de l'empereur, le capitaine fut replacé au 6** cuirassiers. A quelque temps de là, il reçut Tordre de se rendre en Espagne au 13* régiment de cuirassiers. Ce régiment était connu de toute l'armée, qui lui avait donné le nom de Fintrépide. Il méritait ce titre, car à Lérida quatre escadrons avaient chargé, et mis en pleine déroute quinze mille Espagnols commandés par O'Donnel. Ces quatre escadrons forts de 450 hommes firent six mille prisonniers dont plus de cinq cents officiers, et s'emparèrent de l'artillerie. Sans le 43* cuirassiers, le maréchal Suchet aurait été surpris, et peut-être enlevé.

Entre deux batailles, les Français jouaient la comédie.