CHAPITRE V

Entrée en Espagne. — Bataille de Burgos. — Cruautés des Espagnols.

— Passage de Somo Sierra. — (L^Empereur. — Le oolonel de Pire.

— Les lanciers polonais. — M. de Ségur. — Le général La Houssaye.

— Madrid. — L'Escurial. — Les moines. — Passage du Guadarania.

— L'Empereur et la division Lapisse. — L'Empereur et les moines de CastiUe. — Les Anglais en retraite. — Le général Lefebvre Desnouettes. —Les chasseurs de la garde et les Mamelucks. — Benavente-

— Passage de la Helza. — Prise de Toro. — Le colonel Van House.

— Batterie de la garde reprise par le général d'Avenay. — Six voyages périlleux. — Missions à Viûladolid. — Le prince de Neufchâtel et le quartier impérial. — Pénilla brûlé. — Le maréchal Bessières.

— Tordésillas. — Le postillon Manuel condamné à être pendu. — Le général d'Avenay commande trois provinces. — Anglais et Portugais.

— Zamora. — Le bal. — Fausse alerte. — Assassinats, supplices, férocités. — Fanatisme des Espagnols. — Adrien de Villaunay. — Le général Kellermanu. — Départ pour l'Italie.

Nous entrâmes en Espagne. Rien de plus Iriste ni d*un aspect plus sombre que Irun, la première ville que Ton trouve à un quart de lieue de la frontière : des maisons en granit foncé, des fenêtres grillées jusqu'au troisième élâge; des rues sales et étroites, telle était Irun ! Ce fut là que s'arrêta Tétat-major de notre division ; les régiments y furent entassés ou bivouaquèrent autour. Partout nous apercevions des figures haineuses; mais notre marche eut lieu sans incident jusqu'aux environs de Burgos. Là, il y eut un simulacre de résistance qu'on décora du nom de bataille de Burgos : c'était le 10 no-

vembre J808, le maréchal Soult commandait et l'Empereur était encore à Bayonne. La défaite des Espagnols fat si prompte que tout était fini quand notre division arriva, et nous entrâmes le même jour à Burgos. Presque tous les habitants avaient fui, et comme on se logea militairement, c'est-à-dire comme on put et sans indications des autorités locales, lesquelles avaient disparu, il en résulta une dévastation abominable qui fil perdre la plus grande partie des ressources qu'aurait pu présenter cette ville, et exaspéra à un haut degré les habitants qui y étaient restés. Les assassinats se multiplièrent et il ne fallait pas s'écarter des points d'agglomération des troupes. Celte guerre prenait un caractère d'animosilé réciproque dont le principe datait des événements de Madrid arrivés au mois de mai précédent; animosité qui allait crescendo et faisait présager des atrocités dépassant celles déjà commises. Ces présages se réalisèrent et la tradition des tortures de Tinquisition fut souvent mise en pratique sur les malheureux Français tombés aux mains de leurs impitoyables adversaires qui les cru- -t

Giflaient et les sciaient entre des planches ! Nous vîmes un officier de dragons cloué contre une porte, ayant entre les dents la preuve de la mutilation qu'il avait subie avant. A quelques lieues au delà de Burgos, nous trouvâmes sur la route un cantinier civil et un enfant de douze ans égorgés; on les avait placés avec art pour faire ressortir la barbarie avec laquelle cet acte avait été commis, et les exemples analogues se renouvelèrent à chaque instant.

Le passage de l'Ebre ne fut pas disputé et nous arrivâmes le 30 novembre au pied de Somo-Sierra. Cet obstacle paraissait difficile à franchir : la chaîne de montagnes présente des rochers à pic et une grande élévation; la route, montant en zigzags dans une gorge étroite, est coupée à chaque instant par un torrent, alors à sec,

mais dont tous les ponts avaient été détruits; cette route était le seul point par lequel il semblait possible d'aborder cette position, considérée par les Espagnols comme inexpugnable. Ils l'avaient hérissée de batteries qui, en s*élevant successivement, battaient tous les côlés de la route qui pouvaient être enfilés ; des nuées de tirailleurs étaient embusquées à droite et h gauche du ravin, et des masses d'infanterie couvraient les points accessibles des hauteurs. Dès qu'on voulait avancer sur la route le canon et la fusillade commençaient, puis le plus grand silence succédait lorsqu'un mouvement de retraite mettait les assaillants à Tabri.

L'Empereur se trouvait au pied de la montagne à l'entrée de la gorge; cent pas plus loin il eût été sous le feu de la première batterie qui était couverte par un épaulement flanqué de tirailleurs, et avait en avant d'elle deux des coupures dont j'ai parlé. L'Empereur ordonna qu'on établît promptement sur ces deux coupures des ponts en madriers et en planches. Les sapeurs exécutèrent cet ordre, mais avec de notables pertes. îl ordonna ensuite au colonel de Pire, aide de camp du prince de Neufchâtel, d'aller reconnaître s'il y avait moyen de risquer une charge de cavalerie sur la première batterie. Pire partit au galop, fut accueilli par la fusillade et revint d'un air un peu trop effaré lui dire tout haut que la chose était impossible. Ce mot et la manière dont il avait été dit mirent l'empereur dans une telle colère, qu'il lança à M. de Pire un coup de cravache que celui-ci n'évita que par un brusque mouvement de retraite.

Il n'y avait en troupes au lieu où nous nous trouvions que les chasseurs de la garde, les lanciers polonais de la garde, deux régiments d'infanterie, une ou deux batteries de Ta garde, et notre division. L'Empereur ordonna aux chasseurs de la garde de charger la première batterie. Ils partirent au galop en colonne par quatre,

et se lancèrent avec la détermination quUls avaient toujours; mais, au moment où ils furent démasqués après avoir tourné la portion de montagne qui nous couvrait, la canonnade et la fusillade recommencèrent ^ vivement qu'ils revinrent en grand désordre, justifiant ainsi le dire du colonel de Pire. Le colonel des lanciers polonais s'approcha alors de l'Empereur et lui . demanda l'autorisation de tenter une charge, permission qui lui fut accordée, et quelques minutes après la batterie était emportée, mais avec des pertes sensibles. M. de Ségur» qui avait accompagné la charge en amateur, tomba percé de cinq balles; les abords de la batterie étaient jonchés de chevaux et de lanciers. Il y avait un cheval dont le train antérieur était engagé dans la batterie tandis que ses jambes de derrière pendaient en dehors ; son cavalier était étendu mort au milieu de la batterie, «

Nous reçûmes Tordre d'appuyer le mouvement des Polonais et de prendre la tête de la colonne une fois qu'elle aurait débusqué sur la hauteur. Par une de ces circonstances qui arrivent parfois à la guerre à la suite de coups audacieux, trois autres batteries, mieux situées que la première pour disputer le passage, avaient été abandonnées par leurs défenseurs lorsqu'ils avaient vu le succès des Polonais. Les canons chargés étaient restés là sans avoir fait feu et pas un seul coup de fusil ne fut tiré sur nous dans le trajet de la montée, trajet qui dura au moins une heure.

Après être sortis de la gorge, nous trouvâmes, à une lieue plus loin, Buitrago, vilaine et sale petite ville; nous y arrivâmes à la nuit; notre première brigade y resta * avec la garde et le grand quartier général. Là nous reçûmes l'ordre de marcher encore pendant deux heures avec précaution, puisque nous avions devant nous l'ennemi dont on ignorait la direction. La nôtre était Ma-

drid dont nous n'étions plus qu'à deux journées. La nuit élait superbe et le clair de lune donnait presque la clarté du jour. Nous arrivâmes à un grand village dont les habitants avaient fui; nous y trouvâmes des ressources de tous genres; les deux régiments bivouaquèrent en avant avec les précautions requises, et le général s'établit dans la maison qui avait la meilleure apparence. On tua des volailles ; notre cuisinier se mit à l'œuvre et au bout de deux heures nous avions largement de quoi satisfaire un appétit aiguisé par un jeûne de toute la journée. Nous allions commencer à faire honneur au repas quand le général La Houssaye, que nous avions laissé à Buitrago avec la première brigade, arriva avec ses trois aides de camp et tout l'étatmajor de la division. Le général d'Avenay reçut tout le monde avec la meilleure grâce, fit ajouter au repas tout ce qu'il fut possible <['y ajouter, et les nouveaux venus parurent enchantés de n'avoir eu, en arrivant, qu'à se mettre à table. Après le souper, le général d'Avenay offrit au général La Houssaye de partager sa chambre, tandis que les aides de camp s'arrangeraient dans une pièce voisine. Il s'agissait simplement de s'étendre sur des matelas posés à terre, puisque la position d'extrême avant-garde ne nous permettait môme pas d'ôter nos bottes. Le chef d'état-major et ses officiers étaient allés chercher d'autres gîtes, la maison où nous étions se trouvant beaucoup trop restreinte pour loger tout le monde. En entendant la proposition du général d'Avenay, le général La Houssaye entra en colère et lui répondit qu'il lui avait manqué en ne lui offrant pas, dès son arrivée, la jouissance exclusive de la maison qui lui était due, à lui seul, comme étant la meilleure de l'endroit. Le général d'Avenay lui dit que, quelque inconvenante que cette prétention eût pu lui paraître avant le souper, il y aurait cependant alors fait droit.

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mais que, ayant exercé dans cette maison les devoirs de l'hospitalité, il s'y regardait comme chez lui, et n'en sortirait pas. On s'échauffa de part et d'autre, et enfin le général d'Avenay, poussé à bout, envoya durement promener l'autre, ajoutant que, s'il n'était pas content, il faisait assez beau clair de lune pour qu'ils pussent vider ce différend à l'heure même en descendant dans la cour. Cette proposition calma de suite le général La Houssaye qui répondit, et ceci avec raison, que, aux ayant-postes, en mettant même de côté la supériorité de son grade, ils manqueraient essentiellement tous deux à leur devoir s'ils donnaient une pareille conclusion à leur discussion. Il tendit en même temps la main au général d'Avenay qui la prit, et nous allâmes nous reposer. Mais à peine fûmes-nous seuls, entre aides de camp, que ceux du général La Houssaye laissèrent éclater leur indignation contre lui, et nous dirent : « Que « votre général ne s'y fie pas! Il a eu l'air de vouloir mettre cette scène en oubli, mais il s'en souviendrait « encore dans cent ans s'il vivait. Il a ou peur comme « un poltron qu'il est — c'était vrai, il était poltron — « et il ne le pardonnera jamais à votre général. » Nous eûmes, peu de jours après, la preuve que les aides de camp ne se trompaient pas.

Le surlendemain nous étions devant Madrid^ sur un plateau qui domine la ville, à une demi-lieue, en venant par la route que nous avions suivie. Toutes les cloches, et Dieu sait leur nombre, sonnaient le tocsin; le canon tirait sans interruption, et la fusillade était engagée à la porte d'Alcala et aux deux issues qui se trouvent à sa droite et à sa gauche. L'Empereur avait établi sa tente à gauche de la roule au point où elle commence à descendre. Je le vis, entouré d'un cercle de factionnaires, se promenant seul les bras croisés sur la poitrine, et paraissant enfoncé dans de profondes réflexions. Ce fut

pendant une halte que nous fîmes à la hauteur où il se trouvait, que nous pûmes l'ohserver dans cette attitude qu'il conserva durant tout le temps que nous restâmes là.

Notre brigade reçut Tordre de tourner Madrid par la droite et d'attaquer 'tous les renforts qui paraissaient lui arriver par les routes qui y aboutissent sur la rive gauche du Manzanarès. Nous exécutâmes co mouvement sans rencontrer d'autre résistance que celle que nous opposèrent des murs de parcs et des grilles qu'il fallut faire ouvrir par les sapeurs ; ces parcs étaient remplis de cerfs, de daims et de chevreuils qui paraissaient si apprivoisés qu'ils s'approchaient de nous et nous regardaient passer d'un air de curiosité. Un corps assez nombreux de cavalerie espagnole, venant par la route d'Aranjuez, rétrograda du plus loin qu'il nous aperçut, et nous vîmes fuir dans des directions différentes des bandes de paysans armés qui arrivaient au secours de la ville. Nous avions été rejoints par le colonel de Pire qui nous dit que l'Empereur venait de lui donner l'ordre de faire seul le tour de Madrid ; c'était probablement avec l'intention de le faire tuer! S'il eut accompli sa mission sans encombres, c'eût été une espèce de miracle, car malgré le mouvement rétrograde que nous avions imprimé, il y avait encore assez d'agitation extra muros^ de la part des Espagnols, du côté où nous nous trouvions, côté opposé à l'attaque, pour qu'il fût impossible à un homme seul de passer le Manzanarès à l'est de Madrid, sans tomber sous leurs coups, ou entre leurs mains, ce qui serait revenu au même.

Vers trois heures de l'après-midi, nous reçûmes l'ordre de marcher sur l'Escurial, de nous arrêter à l'embranchement de la route qui y conduit et de celle qui se dirige sur Guadarama, d'envoyer une forte reconnaissance sur ce dernier point afin d'avoir des nouvelles du

corps d'armée qui avait marché sur Madrid par Valladolid et Ségovie, et si nous rencontrions Tavant-garde de cette armée d'aller immédiatement occuper TEscarial. Âpres une halte de deux heures, nous vîmes revenir notre reconnaissance qui avait trouvé le S* régiment de dragons formant Textréme avant-garde du corps dont nous voulions avoir des nouvelles. Nous marchâmes donc sur l'Escurial; mais, pendant notre halte, il était arrivé un incident qui mérite d'être raconté comme preuve du fanatisme des Espagnols. Le plateau sur lequel nous étions est couvert de pierres pyramidales dont l'élévation varie de six à huit mètres ; presque toutes ces pyramides sont couronnées par une pierre qui a été posée là par mains d'hommes. A vingt-cinq pas de distance, un coup de fusil fut dirigé sur nous, mais la balle passa fort au-dessus de nos têtes. Les sapeurs du 48* de dragons se précipitèrent vers le point d'où le coup était parti, et trouvèrent derrière une des pierres en question un homme âgé et dans un tel état de prostration causé par la frayeur, qu'il fut impossible de lui arracher une parole; ses dents claquaient, tout son corps tremblait, et on était obligé de le soutenir pour Tempe* cher de s'affaisser sur lui-même. Ce malheureux s'était excité à mériter le martyre en tuant quelqu'un de nous, et quand il voulut accomplir son dessein, il le fit sans avoir conscience de la direction de son coup, puisque sa balle passa à plus de vingt pieds au-dessus de nos têtes, tandis que s'il eût ajusté le groupe formant l'étatmajor et composé d'une douzaine d'officiers, il aurait été sûr de faire au moins une victime. On nous l'amena et on le fit asseoir sur le bord de la route qui dominait un ravin dont l'obscurité empêchait de mesurer la profondeur. Au bout d'un certain temps, cet homme qu'on avait cessé d'observer se leva tout à coup et se lança dans le vide; on ne s'aventura pas à sa pour-

suite, mais lorsque plus tard je pus examiner les lieux à la clarté du jour, j'acquis la conviction que, avec la connaissance du terrain, notre prisonnier avait pu se sauver sans grand péril. Ce trait que je rapporte, entre beaucoup d'autres du même genre, peut donner une idée, imparfaite encore, des sentiments de haine que les Espagnols nous avaient voués.

Ainsi que je l'ai dit, nous marchâmes sur l'Escurial : nous entrâmes dans le parc avec précaution, n'ayant point d'infanterie avec nous. De l'entrée, de ce côté, il y a une lieue jusqu'à la ville basse où nous fûmes accueillis par quelques coups de fusil auxquels nos tirailleurs ripostèrent, et, en moins d'une heure, les habitants et défenseurs avaient disparu. Il faisait encore nuit. La ville basse est séparée de la ville haute par un escarpement occupé par les jardins en terrasse du château et par une magnifique rampe qui sert à la communication, et au bas de laquelle nous attendîmes que le jour, fort tardif dans la saison où nous étions, nous permit de nous reconnaître. Dès les premières lueurs du matin, nos reconnaissances s'avancèrent et eurent encore à échanger quelques coups de fusil. On tirait par les fenêtres du couvent, véritable forteresse, masse de pierre immense, dont Taspect ne ressemble à celui d'aucun autre édifice. Nous entrâmes en pourparler avec les moines qui, vers midi, ouvrirent enfin leurs portes. Il ne restait dans le couvent que cinq religieux dont le plus jeune paraissait avoir cent ans, et quelques frères servants ; tout le reste s'était sauvé par les souterrains qui, nous dit-on, avaient des issues à plus d'une lieue dans la montagne, au milieu des rochers qui dominent à une grande hauteur, à l'ouest, le monastère et la ville haute. Nous trouvâmes enfermés dans celle-ci toutes les marchandes de mode et les cuisiniers français établis à Madrid ; on les avait envoyés là pour les soustraire aux fureurs de la

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. autre destination, et de

a de sa brigade au général de

.lant un tour du général La Hous-

la réputation d'être franc, le gêné-

arut chez lui et je raccompagnai. Le

^^Ussaye se défendit vivement, et jura qu'il

^ ^ien dans une mesure qui, disait-il, le con-

^t oeaucoup. Il fit à ce sujet les plus belles protesaons d amitié.

Nous partîmes pour Madrid où nous passâmes quinze

jours au bout desquels le général d'Avenay, qui avait

été parfaitement accueilli par le prince de Neufchâtel,

Biajor général de Tarmée, reçut le commandement

d'une brigade détachée composée du 3« régiment de hus.

sards hollandais et de cinq escadrons de dragons de

divers régiments.

L'armée anglaise, débarquée à la Corogne sous les ordres du général Hill, s'avançait vers Madrid, menaçant nos communications avec la France et prêtant îi l'insurrection espagnole un appui moral, outre celui qui dérivait d'une profusion d'armes et de mujiitions mises k sa

disposition ; rEmpereur, s'étant lancé à la poursuite de cetle armée avec sa garde et le corps d'armée du maréchal Ney, nous reçûmes Tordre de flanquer cette colonne à une distance de deux ou trois lieues, et de nous arrêter chaque soir autant que possible à la hauteur du quartier impérial où, chaque matin, on enverrait prendre des ordres pour les opérations de la journée.

L'armée anglaise se mit en pleine retraite aussitôt que nous marchâmes sur elle. Nous passâmes la montagne de Guadarrama par une tourmente affreuse; la neige, chassée par des tourbillons de vent, tombait avec une violence furieuse, nous enveloppait et nous couvrait d'une couche épaisse qui pénétrait à travers nos manteaux. Plusieurs hommes périrent pendant ce passage qui dura toute une journée, et on eut des peines incroyables à faire passer l'artillerie. Pendant que nous montions si péniblement le Guadarrama, nous nous trouvâmes sur le flanc de la division d'infanterie commandée par le général Lapisse et à quelques pas en arrière de l'Empereur qui marchait à pied comme nous, aucune précaution n'ayant été prise pour le ferrage, et les chevaux tombant à chaque instant. Les soldats de la division Lapisse manifestaient tout haut les plus sinistres dispositions contre la personne de TEmpereur, s'excitant mutuellement à lui tirer un coup de fusil et s'accusant de lâcheté de ne pas le faire. Lui entendait cela tout aussi bien que nous, et n'avait pas l'air d'en tenir compte; mais, arrivé sur le point culminant où un lion colossal indique la limite des deux Gastilles, il s'arrêta, fit appeler le général Lapisse, et lui dit de prendre à droite au pied de la montagne et d'aller loger avec sa division dans des villages qu'il trouverait là et qui lui offriraient des ressources.

* Le lendemain je fus envoyé de très-bonne heure au quartier impérial pour y recevoir du prince de Neuf-

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châtel, ainsi que cela avait été prescrit, les ordres pour la marche du jour. On me fit attendre au rez-de-chaussée d'une petite maison dans laquelle l'Empereur et le prince avaient passé la nuit. Je me trouvai là en compagnie de quelques généraux et officiers, plus cinq gros moines qui probablement étaient venus en députation et dont les figures exprimaient une anxiété extrême. Au bout d'une demi-heure d'attente, je vis débusquer TEmpereur d'un petit escalier qui donnait dans la pièce où nous étions. Au mouvement que sa présence excita, les moines, devinant qui il était, se précipitèrent à ses pieds en prononçant quelques paroles que je ne compris pas. L'Empereur, qui paraissait être de très-bonne humeur, les releva, leur frappa sur l'épaule en souriant, et dit à son interprèle de leur expliquer qu'ils pouvaient compter sur sa protection, leur recommandant d'engager les habitants, dans leur propre intérêt, à rester paisibles et à ne se mêler en rien de la guerre. Cette recommandation, répétée à satiété sur tous les points de l'Espagne, fut stérile.

L'Empereur, auquel on venait d'amener son cheval, voyant l'épais verglas qui couvrait la terre, dit qu'il marcherait à pied jusqu'au point où la plaine se dessinant mieux, il y avait apparence qu'on n'aurait plus de verglas. Le prince de Neuchâtel me fit signe de suivre et bientôt je me trouvai seul avec l'Empereur, le prince de Neuchâtel et le général de Montholon, les difficultés provenant du verglas et des embarras de chevaux ayant retenu Tescorte et la masse de Télat-major à une assez grande distance. Au bout d'un quart d'heure, l'Empereur se retourna et, m'ayant aperçu, jeta au prince de Neufchâtel un coup d'œil interrogatif que je traduisis facilement. Le prince, qui m'avait probablement oublié, me donna alors les instructions que j'étais venu chercher et ajouta : « Dites au général d'Avenay que l'Em-

i08 SOUVENIRS MILITAIRES

(( pereur tienl à ce que la plus sévère discipline soit « maintenue, et qu'aucun pillage ne soit toléré. » L'Empereur fit un signe de tôte qui voulait dire : « Oui, ce a sont bien là mes intentions. »

Je retournai sur mes pas au-devant des deux hussards qui m'avaient accompagné et auxquels j'avais laissé mon cheval; mais, en faisant le trajet qui me séparait d'eux, je fus témoin d'un fait qui mérite d'être rapporté. A une faible distance de l'endroit où j'avais laissé l'Empereur, se trouvait une division d'infanterie placée sur la droite de la route en colonne, par régiment, et qui devait présenter un effectif d'au moins huit mille hommes. Je me retournai brusquement au bruit formidable causé par les acclamations unanimes dont cette masse saluait Tapparition de l'Empereur qui venait d'arriver à la hauteur du point qu'elle occupait. L'enthousiasme était à son comble ! C'était la division Lapisse ! celle-là même qui, la veille,'*au passage du Guadarrama, avait tenu les .propos séditieux que j'ai rapportés. Dans les villages où elle avait passé la nuit, elle avait trouvé des vivres et du vin, ce qui explique de reste ce revirement que l'Empereur avait prévu, sans aucun doute.

Nous fûmes bientôt sur la trace des Anglais, qui s'étaient mis en retraite en apprenant d'une manière positive que nous marchions sur eux. Nous passâmes le Douro à Tordesillas, et marchâmes sur Benavente. La pluie tombait sans interruption depuis quelques jours; les routes étaient défoncées, et nonobstant les Anglais ne laissaient en arrière ni un canon, ni un caisson. Ils faisaient tuer les chevaux que la fatigue empêchait de marcher, et les cavaliers auxquels ils appartenaient étaient tenus de rapporter le pied qui, selon l'usage anglais de cette époque, portait le numéro du cheval et du régiment.

La Eslà, rivière assez considérable, descendant des Asturies, se jelle dans le Douro : Benavente est sur

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la rive droite, à une distance de deux kilomètres. Nous arrivions par la rive gauche. L'Empereur, ennuyé de ne pas voir de prisonniers, s'était plaint du peu d'ardeur de la poursuite, de façon que le général Lefebvre Desnouettes, qui commandait les chasseurs de la garde, étant arrivé sur le bord de la rivière extrêmement grossie par les pluies, la passa à la nage avec ses chasseurs et les mamelucks, et chargea la cavalerie anglaise qui se trouvait sur la rive opposée , laquelle cavalerie se retira au galop sur Benavente , entraînant h sa suite chasseurs et mamelucks. Arrivée sous les murs de Benavente, elle fit volte face, et appuyée par de nombreux escadrons, elle chargea à son tour. La troupe d'élite, à laquelle elle avait affaire, soutint admirablement le choc; mais pendant qu'elle luttait contre des forces déjà numériquement très-supérieures, quatre régiments anglais de cavalerie, à la faveur d'accidents de terrains, les tournèrent par leur gauche et arrivèrent sur leur derrière, leur coupant toute retraite. Pour se faire jour, ils se précipitèrent tête baissée sur ces nouveaux ennemis, tandis qu'ils étaient poursuivis à outrance par les premiers. Dans une horrible mêlée, la masse arriva sur les bords de la Esla, où les survivants, sains et blessés, qui se trouvaient encore à cheval se jetèrent individuellement. Plusieurs se noyèrent, et un tiers à peine des chasseurs et mamelucks, qui avaient passé la rivière une heure avant, purent regagner la rive gauche. Ceci eut lieu le 31 décembre 1808.

La pluie, qui avait cessé, était remplacée par une gelée assez intense. Le soir de ce même jour, à la nuit tombante, nous reçûmes Tordre de passer la Esla, en face même de Benavente, et de prendre pour ce passage les ordres du maréchal Bessières, auprès duquel je fus envoyé. Je le trouvai au bord de l'eau avec deux pièces de canon qu'il faisait pointer sur quelque chose qui lui

semblait une troupe en bataille sur la rive opposée. L'une de ces pièces fit feu, et aucun mouvement n'ayant démontré qu'on avait tiré sur quelque chose de vivant, on en resta là. Le maréchal me donna Tordre de faire rétrograder la brigade jusqu'à un village considérable que nous venions de traverser et d'attendre. Nous y trouvâmes partie des blessés de la journée, et reçûmes d'eux les détails consignés ci-dessus. Ils nous dirent que les Anglais n'avaient point tiré sur ceux des chasseurs et des mamelucks qui s'étaient sauvés à la nage, et que même plusieurs de ceux-ci avaient été retirés de l'eau par eux au moment où ils allaient se noyer. .

Nous étions morts de fatigue et de faim; nous trouvâmes à manger pour nous et nos chevaux et d'excellents matelas pour nous coucher; mais il y avait à peine une heure que nous dormions du plus profond et du plus délicieux sommeil, quand un officier de l'état-major général nous apporta l'ordre de nous remettre en marche à rinstant même, de passer la Ësla, et de marcher sur Benavente ; il nous dit qu'il y avait un gué qu'on nous indiquerait quand nous serions arrivés au lieu où j'avais trouvé le maréchal Bessières. Nous arrivâmes à cet endroit où personne ne nous attendait pour nous donner le renseignement promis. Saint-Victor et moi entrâmes dans l'eau pour sonder, et la crainte de nous trouver au-dessous du gué et d'être emportés par le courant sans pouvoir retrouver le fond nous engagea à appuyer le plus que nous pouvions contre ce courant qui était trèsrapide. On entrevoyait vaguement la rive opposée de la rivière fort large et cette rive paraissait élevée et escarpée. Le cheval de Saint-Victor perdit pied, et fut emporté avec une telle rapidité que, en quelques secondes, je ne vis plus ni lui ni son cavalier ^ A l'instant même, j'^us mon tour et j'éprouvai une cruelle anxiété, non à cause du danger présent, sachant par expérience que je pou-

vais compter sur mon cheval, mais en pensant à Saint- Victor, et à la lutte qui allait sans doute s'établir entre mon cheval et moi s'il ne trouvait pas pied au bas de Tescarpement qui semblait s'élever de plus en plus à mesure que j'en approchais. Heureusement, quoique l'eau baignât l'escarpement, nous avions retrouvé le fond plus de vingt pas avant de l'avoir atteint. Je rejoignis enfin Saint-Victor qui avait abordé plus bas que moi, et, par un mouvement spontané, nous nous embrassâmes. Mais nous étions seuls sur cette rive naguère peu hospitalière, et il fallait aviser au moyen de faire passer la brigade qui était restée de l'autre côté. Quant à celui sur lequel nous étions, les Anglais l'avaient abandonné. Nous appelâmes en vain, criant de toutes nos forces pour dire que la plage était abordable ; la largeur de la rivière et le bruit qu'elle faisait ne permettaient pas à nos voix de se faire entendre distinctement, et nous ne recevions pour réponse que des sons inarticulés. Il fallait nécessairement que l'un de nous deux retournât. Ce fut moi, car Saim-Victor souffrait déjà d'un mal qui se déclara bientôt avec une furieuse intensité.

Je trouvai le général fort incertain sur le parti qu'il avait à prendre : il craignait l'eau et pensait avec quelque raison que, sur les neuf cents chevaux qui composaient sa brigade, il y en aurait probablement qui nageraient mal et entraîneraient leurs cavalieçs à une perte certaine . Cependant comme il fallait passer, la colonne s'engagea dans la rivière, précédée par un peloton de dragons que l'on faisait marcher devant. Mais, lorsque, arrivé au point où les chevaux perdaient pied, on les vit entraînés et disparaître dans l'obscurité, le général fut effrayé des conséquences qui pouvaient résulter pour le reste de sa troupe d'un semblable entraînement et il s'arrêta. Gomme mes deux précédentes traversées m'avaient aguerri contre ce genre de danger, je voulus lui prouver que la chose

n*élait pas si redoutable qu'il le pensait, et, pour cela Je me lançai de nouveau et arrivai aussi heureusement que la première fois. Pendant ce temps, le général avait obliqué à gauche en suivant le courant et s'était engagé plus avant à mesure qu'il avait senti le fond hausser. Finalement, il était arrivé au gué qu'il passa avec toute la colonne sans perdre un seul homme et sans que les cavaliers eussent même de Teau dans leurs bottes. Quant à Saint-Victor et à moi, nous en avions eu comme on en a sur un cheval qui nage, c*esl-à-dire jusqu'aux épaules et par suite jusqu'au cou, puisque la partie de nos vêtements qui n'avait pas trempé avait pompé l'humidité imprégnée dans les parties inférieures. J'ai dit qu'il gelait et nous marchâmes au pas jusqu'au jour qui vient tard le 1" janvier.

Nous trouvâmes à Benavente la division d'infanterie qui avait passé sur un pont de bateaux et nous Ty laissâmes. J'aurais donné beaucoup pour pouvoir me chauffer un peu aux feux de bivouac qui étaient allumés dans les rues, mais il fallait marcher. Celte nuit fut véritablement cruelle! Enfin le jour vint; nous nous arrêtâmes pour faire reposer et manger nos chevaux, et je pus me sécher.

En arrivant près d'Astorga, où le quartier impérial venait de s'établir, nous apprîmes que le général Lefebvre Desnouettes avait été fait prisonnier la veille.

Notre brigade, campée dans un village situé près d'un ruisseau, y envoyait ses chevaux par petits détachements quand tout à coup la cavalerie anglaise en vint faire autant de son côté. Des deux parts les chevaux étaient en bridon et les hommes sans aimes, de façon que, après s'être regardé face à face, on fit demi-tour pour aller au galop prévenir de la rencontre inopinée que l'on venait de faire. Il en résulta pour nous une prompte reconnaissance dans la direction que nous avions vu prendre

aux Anglais, et pour ceux-ci une accélération dans leur mouvement de retraite. Cet incident nous fit voir que, en nous arrêtant, toutes les précautions militaires n'avaient pas été prises pour nous mettre à Tabri d'une attaque imprévue, puisque si, au lieu d'un petit détachement sans armes, le corps auquel il appartenait fût revenu sur nous par un retour offensif, il nous aurait pris au dépourvu. An moment ou on vint m'avertir, je faisais ma barbe qui avait bien huit jours de date. Avant de me livrer à cette occupation je venais de présider à la distribution , eutre les officiers, de quarante-trois dindes plumées et prêtes à être mises à la broche, que nous avions trouvées dans le logement que nous occupions. Cette superbe trouvaille constituait le dépôt du frère quêteur d'un couvent qui avait fait cette récolte pour que les religieux pussent fêter dignement les Rois dont le jour était proche. Ce fut ce qu'il nous expliqua lui-même, au milieu de force soupirs, en voyant avec quelle générosité nous disposions de son trésor dont, bien entendu, nous gardâmes notre part. On avait éludé longtemps de nous ouvrir la porte de Tappartement dans lequel il était et, quand on l'avait enfin ouverte, un magnifique spectacle pour des affamés s'était offert à nos regards t Quarante-trois dindes blanches, dodues, posées sur les sièges qui entouraient l'appartement, le cou pendant et le ventre en l'air I Je les vois encore!

La nuit suivante nous apprîmes que TEmper^eur retournait en toute hâte à Valladolid et que, selon toutes probabilités, l'Autriche allait nous déclarer la guerre. Nous reçûmes en même temps que cette nouvelle l'ordre de rétrograder et de marcher pour notre compte sur Toro, ville située sur le Douro, et encore insoumise, ainsi que le pays dont elle est le chef-lieu. En venant de Madrid à Astorga, nous avions laissé les provinces de Toro et de

Zamora sur notre gauche ; aucune troupe française n'a-

il4 SOUVENIRS MILITAIRES

Tait été dirigée de leur côté, mais il était probable que, en occupant Toro, noos n'aurions à vaincre aucune résistance, le mouvement de Tannée et la retraite des Anglais devant avoir fait comprendre anx habitants que la soumission était le plus sage, le seul parti à prendre.

Il nous fallait deux jours pour nous rendre à Toro ; nous repassâmes la Esla à gué trois lieues plus bas que là où nous l'avions passée la première fois. Il était écrit que cette rivière serait pour moi une source d'aventures. Après l'avoir traversée, j'étais resté sur le bord pourvoir passer la colonne, ce qui eut lieu sans accident. Mais p moment où les chevaux de main, qui étaient à la queue, effectuaient leur passage, la mule chargée de nos provisions et le cuisinier du général furent emportés par le courant. Le pauvre cuisinier allait se noyer quand je le rattrapai par le collet de son habit. Il m'avait fallu naturellement entrer dans l'eau et m'écarter du gué hors duquel il avait été entraîné, et commej'élais tout mouillé je voulus aussi sauver la mule dont la charge nous était d'une grande utilité ; je parvins à saisir sa bride et à la ramener assez près du bord pour qu'on pût la retirer; elle avait perdu connaissance et ce ne fut qu'au bout d'un certain temps qu'elle se remit sur pied. Ce jour-là il ne gela pas ; le soleil était même assez chaud, de sorte que ce bain fut infiniment moins désagréable que celui que j'avais pris peu de jours avant dans les mêmes eaux.

A quelque distance de la rivière se trouvait un gros village dont les habitants s'enfuirent à notre approche. Je courus après eux avec Saint-Victor qui avait appris l'espagnol avec une rapidité surprenante et qui déjà se faisait très-bien comprendre; il leur expliqua que nous ne leur ferions aucun mal s'ils voulaient rentrer chez eux, et que, au contraire, s'ils n'y revenaient pas, leurs maisons allaient être probablement dévastées. Nous par*

yinmesàlesconyaincre ; nos soldats auraient autant aimé se passer d'hôtes, mais néanmoins les promesses que nous avions faites aux habitants furent exactement tenues. Noos eûmes là une bonne nuit de repos. Le village était considérable, vierge de tout passage de troupes, et abondamment pourvu de tout ce qui nous était nécessaire pour les hommes et les chevaux.

Les hussards hollandais, faisant partie de notre brigade, étaient comman'dés par un vieux colonel, âgé de soixante-dix ans, du nom de Van House, et qui avait été antérieurement au service de TAutriche et de la Russie. Il avait fait la guerre contre les Turcs et les Polonais. Pour dire ici une vérité qui paraîtra peut-être un trait de vanité, je dois rapporter que notre conduite à Saint-Victor et à moi, au premier passage de la Esta, lui avait causé une espèce d'admiration qui nous avait flattés, car le vieux vétéran avait une longue expérience des choses de la guerre, et il avait passé la plus grande partie de sa vie dans des pays où les ponts et les autres moyens de passage de rivières ne sont pas communs. Le fait est que la Ësla est large, rapide et que, ne la connaissant pas le moins du monde, nous nous étions lancés par une nuit obscure et à Taventure, ce qui ne laissait pas d'être très-hasardeux. La chaleureuse bienveillance que nous avait témoignée ce vieiltard nous avait attachés à lui et le général d'Avenay l'appréciait fort, le considérant comme sage et capable. Il lui ordonna de nous précéder à Toro afin de prendre, de concert avec les autorités locales, les mesures nécessaires pour l'établissement de la troupe. Le colonel partit deux heures avant celle fixée pour le départ général ; Saint-Victor l'accompagna pour s'occuper de notre logement particulier. Leur escorte se composait de vingt-cinq hussards ; un adjudant major et le chirurgien major firent aussi partie du détachement, le dernier sur sa demande. Nous laissâmes écouler le

temps voulu, puis, à notre tour, nous nous mimes en route.

Avant d'arriver à Toro, nous avions une longue côte à monter ; quand on arrive au sommet de cette côte, on découvre la vilte et la vallée dans laquelle elle est située, vallée qui s'étend à perte de vue sur la rive gauche du Douro et forme la province de Salamanque. La rive droite sur laquelle nous nous trouvions et sur laquelle est bâtie Toro, est coupée presque verticalement et domine la rive opposée d'environ deux cents pieds. En approchant de la crête de l'éminence que je viens de décrire, nous fûmes fort surpris d'apercevoir devant nous, à rhorizon, une petite troupe de cavalerie arrêtée et gardée par des vedettes. Je partis au galop pour voir ce que c'était; un cavalier vint bientôt au-devant de moi et je reconnus Saint-Victor. Le général, qui me suivait de près, arriva pour entendre le récit- qu'il nous fit. Ils avaient trouvé en avant de la porte de Toro un rassemblement armé assez nombreux ; on y distinguait quelques uniformes, au milieu des habits de paysans et de bourgeois. Ces hommes approchaient avec précaution, s'arrêtant à dislance, mais plusieurs de ceux qui paraissaient exercer de l'influence sur les autres s'étant avancés et ayant protesté de leurs intentions pacifiques, le colonel Van House, après avoir fait connaître le but de sa venue et son intention de s'entendre avec les autorités locales, crut pouvoir faire son entrée en ville et marcha avec confiance. A peine était-il arrivé près de la porte qu'une décharge, partie de l'entrée et des maisons qui la bordaient, le jeta à terre ainsi que son chirurgienmajor et blessa plusieurs hussards et chevaux.

Ne pouvant punir cet acte de félonie comme il le méritait, Saint-Victor s'était retiré sur la hauteur où nous l'avions aperçu et vers laquelle les Espagnols s'avançaient lentement. Le général fit faire halte à sa

troupe pour ne pas la montrer, et me donna Tordre de descendre au devant de Tennemi avec les hussards déjà en vue et d'engager avec lui un feu de tirailleurs, en me repliant ensuite pour Téloigner de la ville où il serait rentré s'il avait eu vent de la force en face de laquelle il allait se trouver. Les Espagnols étaient au nombre de mille à peu près; ils marchaient dans une espèce d'ordre qui n'était pas propre à leur défense puisque leur colonne avait autant de profondeur que de front. Les vingt hussards que j'emmenais avec moi rugissaient, c'est le mot ; ils avaient vu tomber leur colonel pour lequel ils professaient un véritable culte, et qui avait été victime d'une insigne trahison! Quand ils virent l'heure de la vengeance arrivée, il n'y eut pas moyen de les retenir, et malgré les efforts de l'ofiBcier qui les commandait et les miens, ils se précipitèrent au milieu des Espagnols qui prir ent la fuite de tous les côtés, moins épouvantés probablement par notre présence et les coups que nous leur portions, que par l'apparition de toute la colonne que le général, à la vue de ce qui se passait, amenait à bride abattue. Nous arrivâmes à la porte de la ville avant les preniiers fuyards qui se dispersèrent dans les champs, poursuivis à outrance et massacrés sans pitié. J'en sauvai quelques-uns et beaucoup se sauvèrent euxmêmes, mais la leçon fut sévère, et le souvenir a dû en être conservé à Toro pendant une longue suite d'années. J'ai vu dans cette action de vieux hussards pleurer en écumant de rage et prononcer seulement le nom de leur colonel comme une excuse à leur cruauté quand j'intervenais pour leur arracher quelques victimes. En poursuivant moi-même des fuyards qui jetaient bas leurs armes à ma plus simple injonction, je rejoignis, sans être suivi par personne, les deux plus avancés : l'un était un véritable hercule ayant d'énormes favoris noirs qu'on voyait par derrière ; l'autre étaitun enfant. Jem'adressai d'abord

aa premier avec une méfiance assez prononcée sur la soumission que j'allais rencontrer en lui; elle ne se fit cependant point attendre : il jeta son fusil à terre. Quant à l'enfant, lorsqu'il me sentit près de lui et qu'il m'entendit lui crier : « Bosco las armas! » il se retourna, m^ajusta avec un sang-froid parfait et lâcha la détente au moment où croisant mon sabre ayec sa baïonnette j'essayais de détourner le coup q^ui m'aurait infailliblement atteint s'il était parti, mais heureusement pour moi l'arme rata. Je ne tuai pas l'enfant.

Toro, quoique n'étant point une ville forte, est, comme presque toutes les villes d'Espagne, entourée d'une muraille qui pouvait la mettre à l'abri d'un coup de main, mais ceux qui auraient pu la défendre étaient ceux-là même que nous venions de disperser. Un gros village, nommé Morales, que nous avions sur notre gauche à une petite distance, avait servi de refuge à un grand nombre des habitants de Toro. Le général m'y envoya avec un peloton de hussards; craignant de les compromettre je les laissai à l'entrée du village, et j'y pénétrai seul avec deux ordonnances. Le plus profond silence y régnait; toutes les maisons étaient fermées et on n'apercevait âme qui vive. Arrivé sur la place, je frappai à la porte d'une maison d'assez bonne apparence; il me fallut récidiver plusieurs fois, et enfin un petit guichet au-dessus de la porte s'ouvrit et donna passage à la tête d'un prêtre qui me dit : « Pace, » Sur ma réponse afBrmative il vint lui-même m'ouvrir la porte. Je descendis alors de cheval et entrai, laissant dans la rue mes deux hussards. J'employai le peu d'espagnol que je savais à prouver au curé qu'il devait prêcher ses paroissiens dans le sens de la première parole qu'il m'avait adressée. Le brave homme me parut convaincu qu'il n'avait rien de mieux à faire, et il me fit entendre en levant les yeux et les mains vers le ciel que, si on l'eût écouté, aucun des ha-

bitants de son village n'aurail pris part à Téchauffourée qui venait d'être si sévèrement châtiée et dont pourtant il ne faisait que soupçonner le sanglant résultat.

Quand je sortis du presbytère où j'étais resté à peine dix minutes, la place du village, naguère si déserte ainsi que les rues, me présenta un spectacle auquel j'étais loin de m'attendre : elle était couverte de monde parmi lequel figuraient les fuyards qui avaient trouvé un refuge de ce côté. II était facile de les reconnaître à leurs chaussures et à leurs jambes couvertes de terre. Avant la gelée, qui ne se prolonge jamais dans ce pays, la terre avait été détrempée par de grandes pluies, et les champs, à travers lesquels nos ennemis s'étaient sauvés, leur avaient imprimé un cachet qui les dénonçait. Je remontai à cheval entouré par cette foule dont ratliludc aurait été sans nul doute des plus hostiles si la peur ne Teût encorç comprimée. Je sortis du village par le chemin qui m*y avait amené et ne trouvai plus en dehors le peloton de hussards que j'y avais laissé avec ordre de m'altendre. Ne sachant ce qu'il était devenu, je m'acheminai vers Toro et je traversai notre champ de bataille couvert de morts et de mourants, au milieu desquels plus de six cents fusils étaient abandonnés. En approchant de la porte je n'aperçus aucun vestige de notre colonne, mais comme il était impossible qu'elle eût pris une autre direction que celle de la ville, j'entrai et suivis une rue étroite et déserte dont les maisons étaient hermétiquement fermées. J'eus un moment d'inquiétude qui se dissipa en arrivant sur la place où je trouvai nos dragons et nos hussards rangés en bataille. J'appris là que le colonel Van House n'était pas mort et qu'on ne croyait mortelle aucune des trois blessures qu'il avait à la tête, mais néanmoins il n'avait pas encore repris connaissance. Les Espagnols l'avaient porté

dans une maison assez confortable. Quant au pauvre chirurgien, il était mort sur le coup.

Le général (T Avenay, au moment où je le rejoignis, était en conversation avec un prêtre parlant bien français, et chargé par les autorités locales de calmer la colère des vainqueurs et de protester qu'elles étaient étrangères à l'acte odieux qui avait attiré notre vengeance. Ce prêtre, irlandais, avait l'air d'un excellent homme, il nous dit qu'il croyait à la parole des autorités; noas eûmes l'air d'en faire autant, et par une proclamation, œuvre de Saint-Victor, qui fut afiQchée le soir même, on promit aux habitants oubli et sécurité ; on régla l'affaire des fournitures pour le logement et la nourriture des troupes et tout rentra dans l'ordre. Quoique le corrégidor et l'alcade, qui avaient été mandés, eussent promis soumission et obéissance, nous primes nonobstant toutes les précautions militaires que la prudence nous dicta, avant de nous reposer. Ce repos ne devait pas être mon lot, car Saint-Victor, dont c'était le tour de marcher, ayant été forcé de se mettre au lit pour le mal grave dont il était atteint, le général me prévint que le lendemain je devrais porter à Valladolid, où était le quartier-général, le rapport de l'occupation de Toro.

Deux jours avant notre arrivée devant cette ville, une batterie d'artillerie de la garde avait été enlevée à deux lieues de là sur le territoire d'une commune nommée Penilla; nous trouvâmes dans Toro les six pièces et leurs caissons; les artilleurs qui avaient pu se sauver avaient emmené leurs chevaux; les renseignements que nous pûmes recueillir nous prouvèrent que tout le pays qui nous environnait était en insurrection et armé. Ma mission pour me rendre à Valladolid, qui est à vingt lieues de Toro, était donc une mission des plus périlleuses, non-seulement en ce qui concernait les dangers de mort, mais surtout à cause des tortures que les Espagnols, dont

la férocité natarelle était exaltée par les passions religieuses et politiques, faisaient subir aux Français qui tombaient entre leurs mains. De nouveaux exemples nous le prouvaient chaque jour, et la pensée d'être scié entre deux planches et crucifié, après avoir été mutilé, n'était pas réjouissante. C'étaient surtout les paysans qui commettaient ces atrocités lorsqu'un Français isolé se trouvait à leur merci; ils s'excitaient alors les uns les autres, et c'était à qui montrerait le plus de rafiinement; les femmes surtout se signalaient par leur habileté.

Le lendemain donc je sortis de Toro, par une nuit obscare, avec un guide dont on avait pris pour otages la femme et les cinq enfants, en le prévenant que s'il ne me guidait pas fidèlement tous seraient passés par les armes, tandis que si je revenais, il devait recevoir cinquante piastres. Ces précautions avaient quelque chose de passablement sinistre pour moi, et j'avoue que ce ne fut pas sans émotions que je les vis prendre. Saint-Victor était au désespoir et le général, en m'embrassant,me recommanda la plus grande prudence. Le prêtre irlandais me dit que je pouvais me fier à mon guide qu'il connaissait. Enfin je mis ma confiance en Dieu ! Je montais Palaker, mon cheval de l'Ukraine, qui devait me porter jusqu'à Tordesillas, à douze lieues de Toro, où se trouvait un poste de dragons, dans une maison fortifiée, située en dehors de la ville. Lorsque la porte de Toro se fut refermée derrière moi et que je me sentis lancé seul avec mon guide par une profonde obscurité dans un pays où chaque habitant était un ennemi acharné, féroce, plein d'astuce, et ne songeant qu'à faire périr tout ce qui appartenait à l'armée française, mon arrivée à Valladolid et mon retour à Toro me parurent choses très-problématiques, et une des meilleures chances qui se présentèrent à mon imagination fut celle de me faire tuer en me défendant à outrance, afin de ne pas tomber vivant entre

i22 SOUVENIRS MILITAIRES

les mains de DOS cannibales ennemis. G*esten semblables circonstances qae reviennent à la mémoire et la paix du foyer paternel, et les chers souvenirs du pays natal. Ce fut en me livrant à ces souvenirs, en reportant toutes mes pensées vers la Normandie, que mes idées noires se dis* sipèrent peu à peu.

Nous arrivâmes près d'un gros village qui m'avait été signalé d'une manière fâcheuse, et que j'avais reconnu, en sortant de Toro, dont il était pourtant à deux lieues, mais une lumière brillait au haut du clocher. Mon guide s'arrêta et me dit tout bas d'écouter. Nous entendîmes parler à une petite distance, et bientôt il devint évident que nous étions près d'un poste et que les habitants du village étaient sur pied. Nous quittâmes le chemin et prîmes à droite dans les vignes qui, en Espagne, n'ont point d'échalas, mais qui cependant, et la nuit surtout, présentent de nombreux obstacles à la marche des chevaux. Nous parvînmes à nous en tirer, et au bout d'un temps qui me parut assez long nous retrouvâmes le chemin ; le village était tourné et ma confiance en mon guide augmentée par ce léger incident/ Il me dit que nous ne trouverions plus d'autres villages jusqu'à Tordesillas, ce qui était un point de sécurité.

Le jour commençait à paraître lorsque j'arrivai à la maison fortifiée qui renfermait un poste de trente dragons du 12® régiment, poste commandé par un officier piémontais, nommé Scarampi. Je signale ce nom avec une intention qui se développera plus tard. Les maisons fortifiées dans lesquelles on logeait les détachements servant à la correspondance étaient ordinairement isolées des autres habitations ; on les entourait d'un fossé palissade; on plaçaituntambourdevantl'entrée; elles étaient crénelées du rez-de-chaussée aux étages supérieurs, et pourvues de vivres et de munitions pour quinze jours au moins; elles se trouvaient ainsi parfaitement à Tabri

DU COLONEL DE aONNBYILLS. 123

d'une surprise. Dans qaelqaes-anes il y avait même du canon, et les maisons, en Espagne, sont d'ailleurs construites avec une solidité qu'on trouve rarement dans d'autres pays. Je laissai mon cheval et mon guide à la garde de M. Scarampi, qui me donna un cheval de troupe et un dragon d'ordonnance, et je continuai ma course. Je traversai Tordesillas; la population commençait à pa-raitre dans les rues, population dont les mines se renfrognaient à mon aspect et qui me jetait des regards haineux. La route de Valladolid était qualifiée de grande route, ce qui voulait dire seulement qu'elle était sufSsamment tracée pour être suivie sans hésitation par ceux qui la parcouraient la première fois. Une seule localité se trouve sur cette route entre Tordesillas et Valladolid : c'est Simancas, ville, ou plutôt village, qui a, en Espagne, une certaine célébrité parce que les archives de la monarchie y sont déposées. Ce point n'était pas occupé par nos troupes et j'étais prévenu qu'il pouvait être dangereux; aussi, en y arrivant, je n'étais pas sans inquiétudes. Simancas domine un pont sur la Pisuerga, pont sous lequel passe aussi le canal latéral. Il me fs^llait traverser le tout sur ce pont qui est fort étroit et très-long ; lorsque j'y arrivai il était obstrué par une file de mulets chargés. Je fus forcé de m'arrêter à l'entrée, et je me trouvais resserré entre la borne et un escarpement qui dominait la rivière ; les mulets tournant de notre côté voulurent s'approcher de nos chevaux, avec les intentions hostiles auxquelles ils sont fo.rt enclins, et à défaut de cravache je fus forcé de mettre le sabre à la main pour leur en donner du plat sur le nez. Or cela pouvait amener un conflit fâcheux, car les arriéres ont la réputation bien méritée d'être la gent la plus querelleuse de toutes les Espagnes, et je laisse à penser ce qui serait résulté pour moi d'une querelle avec une douzaine de ces gaillards-là, armés chacun, par tolérance, d'une longue escopette. ta

position eût été ridicale et périlleuse; heureusement elle ne le devint pas. Les mulets passèrent, et je passai à mon tour à la vue de toute la population de Simancas groupée sur la hauteur pour me regarder. J'arrivai à Valladolid à midi, et après avoir pourvu au logement de mon dragon et des deux chevaux, je me rendis chez le prince de Neufchâtel, major général. 11 était chez l'Empereur, et l'aide de camp de service auquel je voulus remettre mes dépêches pour qu'il les portât me dit que, d'après Tordre établi, je devais les remettre moi-môme, et par conséquent attendre qu'on vînt me prévenir quand cela pourrait se faire. Je restai seul dans un beau salon, à moitié couché sur un bon sopha en damas bleu de ciel, cherchant à dormir pour tromper la faim qui commençait à me talonner, et ne pouvant y parvenir malgré une nuit sans sommeil et une course de vingt lieues dont les huit dernières m'avaient surtout fatigué à cause des mauvaises allures de mon cheval de troupe. J'étais invité à dîner à la table de service, et on m'avait fort recommandé de ne pas m' absenter un instant, parce que je pouvais, d'une minute à l'autre, être appelé par le prince auquel on avait rendu compte de mon arrivée. Je restai là de midi à huit heures du soir; on vint alors m'avertir que le dîner était servi. Il y avait vingt-quatre heures que je n'avais mangé, sauf un petit morceau de pain et un peu de chocolat. Le dîner me parut magnifique dans la circonstance; tout l'état-major général y était : il y avait beaucoup de généraux, des officiers de tous grades, et tous couverts d'or.

Après le dîner, M. de Flahaut, qui était alors chef d'escadron, aide de camp du major général, vint me prendre pour me conduire chez l'Empereur, où se trouvait le prince de Neufchâtel qui me reçut dans un cabinet. Je lui remis mes dépêches, et l'article qui constatait la reprise des six pièces de canon de la garde lui causa

une si grande joie qu'il s'interrompit pour aller annoncer celte nouvelle à l'Empereur qui, probablement, me dit-il, en me quittant, voudrait me voir. Cette perspective me flatta beaucoup, et, resté seul, j'arrangeai dans ma tête les réponses que j'allais faire aux questions présumables que l'Empereur m'adresserait. Je crois même que j'en fis une petite répétition à demi-voix pour bien juger les inflexions. J'attendis plus d'une heure, heure d'impatience et d'anxiété. Au bout de ce tenps, le prince rentra portant an gros paquet cacheté et un autre plus gros encore qui ne l'était pas. Le premier était à l'adresse du général d'Âvenay ; le second contenait des proclamations au peuple espagnol. II me remit le tout, acheva de lire la dépêche qu'il avait interrompue, me fit quelques questions sur l'affaire que nous avions eue, et me dit que je pouvais attendre jusqu'au lendemain pour retourner à Toro ou, si j'aimais mieux, partir le soir même.

Je préférai ce dernier parti. Il pleuvait à verse, la nuit était des plus sombres et par conséquent, si je faisais quelque mauvaise rencontre , j^avais plus de chance de me tirer d'affaire dans l'obscurité puisque, ne me voyant pas venir de loin, on ne pourrait pas arranger d'avance la réception qu'on me ferait. Je quittai Valladolid à minuit^ j'avais placé les proclamations autour de mon corps qui se trouvait ainsi à l'abri des balles. J'arrivai à Tordesillas sans encombre; j'y retrouvai mon cheval Palaker, et mon guide, et quand je me senlis sur le premier qui s'était reposé vingt-quatre heures, il me sembla que j'étais hors de danger. Il me fallait cependant repasser de jour près du grand village que mon guide avait évité avec tant de soin l'avant-dernière nuit. On y était encore en armes, ce que je reconnus facilement en apercevant des postes avancés et des sentinelles placées du côté de Toro d'où pouvait venir pour eux le danger. Ce village, nommé Pedrosa, avait une population de trois

mille âmes, et les maisons étaient agglomérées comme elles le sont en Espagne dans tous les villages. Les habitants de Pedrosa passaient pour querelleurs et n'étaient pas aimés dans le pays. Ils me virent très-bien, mais sans faire aucune démonstration hostile.

II faisait nuit quand j'arrivai à Toro où on avait été fort inquiet de moi pendant tout le temps de mon absence et où je fus accueilli en'conséquence. Mon pauvre guide était aux anges tf reçut, outre ses cinquante piastres, une gratiflcation. Les dépêches que je remis au général d'Avenay lui donnaient l'ordre de frapper, sur la province de Toro, une contribution de guerre d'un million de réaux — vingt-cinq mille francs ; — de livrer au pillage le village de Pénilla, sur le territoire duquel avait eu lieu l'attaque de la batterie d'artillerie de la garde que nous avions reprise, et ensuite de le brûler sans y laisser pierre sur pierre. L'Empereur, qui témoignait au général sa satisfaction sur la manière dont Topération avait été conduite^ lui faisait cadeau de huit mille francs à prélever sur la contribution qu'il allait frapper.

L'ordre de détruire Pénilla nous consterna. Pendant les quarante-huit heures qu'avait duré mon absence, une grande partie du pays avait fait sa soumission. Sar Tordre du général les armes nous étaient apportées en masse; tout faisait croire que la punition infligée, sous les murs de Toro, à la trahison de ses habitants, avait eu un salutaire retentissement , et il était à craindre que la destruction d'un beau village ne poussât ses habitants au désespoir, et n'exaspérât ceux qui pourraient redouter un sort pareil ; mais l'ordre était formel et Tobéissance militaire ne permet pas la moindre objection. Le général fit venir le prêtre irlandais dont j'ai déjà parlé, et lui dit de faire prévenir secrètement les habitants de Pénilla qu'ils auraient trois jours pour enlever ce qu'ils avaient de plus précieux. Ils ne perdirent

pas de temps, et lorsqu'on mit le feu au village, qui fat entièrement brûlé, il ne contenait plus rien.

Quelques jours après, une députation de ce village vint remercier le général de l'humanité qu'il avait montrée, et elle exprima en bons termes la plus profonde reconnaissance. Le mot de pillage dans le sens où on Fentend en pareille circonstance signifie non-seulement spoliation, mais encore viol et meurtre; enfin tous les excès auxquels peuvent se livrer des hommes affranchis de toute discipline, et s'excitant les uns les autres conmie cela ne manque jamais d^arriver. .

L'Empereur quitta l'Espagne peu de jours après pour se rendre en Allemagne et s'opposer à la marche des Autrichiens qui, sans déclaration préalable, marchaient sur la Bavière notre alliée. Il laissa le maréchal Bessiëres à Yalladolid, lui donnant le commandement supérieur du Nord-Ouest de l'Espagne, c'est-à-dire des Asturies, de la Galice, de la vieille Castille, du royaume de Léon et de Salamanque. Le général d'Avenay reçut Tordre d'envoyer un rapport sur la situation du pays qu'il occupait ainsi que sur ce qu'il pourrait apprendre des mandements du marquis de la Romana, lequel, à l'aide des Anglais, avait ramené en Espagne le corps de quinze mille hommes qu'il commandait et qui, comme auxiliaire, faisait partie de notre armée d'Allemagne. Sa défection était devenue chose naturelle d'après ce qui était advenu, et les Anglais l'ayant embarqué aux environs de Hambourg l'avaient débarqué au Ferrol d'où il s'avançait vers Léon, mais timidement et en tâton* nant.

Saint-Victor étant toujours malade, ce fut encore à moi de partir. Les relais de poste ayant été rétablis, je fis la course à franc étrier. Tout alla bien jusqu'à Tordésillas. Là j'eus un postillon dont la mine me déplut fort, et un cheval qui ne me plaisait pas davantage^ En marche, le

premier passait à chaque instant du galop au trot; le second en faisait autant, et à cette allure il était infernal. Je criai plusieurs fois au postillon de cesser ce manège, mais il n'en tint pas compte, et je crus l'entendre rire des vains efforts que je faisais pour le rejoindre quand il ralentissait ainsi, mon maudit cheval refusant absolument de gagner du terrain sur celui qui le précédait. Â un quart de lieue de Valladolid j'aperçus au beau milieu de la route, par laquelle j'arrivais, un arbre immense qui étendait horizontalement ses branches et là couvrait entièrement. La nuit était venue. Au moment où nous approchions de cet arbre, une voix, partie du pied, interpella le postillon en lui disant : « Est-ce toi, Manuelo ? » Sur sa réponse affirmative, il lui fut demandé avec qui il était. « Avec un Français, » dit-il, et au même instant il arrivait sous l'arbre où régnait la plus profonde obscurité. Là un colloque à demi-voix eut lieu sans que je pusse en distinguer le sens; ce que je compris seulement, c'est que le nombre des interlocuteurs devait être de cinq ou six au moins. Retourner en arrière était impossible ; changer môme la direction de mon cheval Tétait également. Arrêté à vingt pas de mon guide j'avais essayé de prendre le côté le plus éloigné du centre de • l'arbre, et n'avais pu réussir. Il me paraissait évident qu'il y avait là une embuscade, et que le postillon était un complice de ceux qui y attendaient une proie quelconque. Je calculai aussi que je ne devrais tomber qu'au moment où j'arriverais sous l'arbre, et que je serais probablement poignardé, pour éviter de donner l'éveil par la détonation d'une arme à feu qui eût été entendue aux postes avancés de Valladolid. Je tirai doucement mon sabre que je laissai pendre à la dragonne, je pris un pistolet de la main droite, un autre de la main qui tenait les rênes, et je m'apprêtai à me défendre le mieux que je pourrais, bien persuadé que l'heure en était arrivée. J'en

aurais loi^ à écrire s'il me fallait rendre compte des rapides pensées qui traversèrent ma tête en ce moment. Manueio partit enfin au galop et j'en fis aatant avec le sentiment que peut éprouver un homme qui se précipite dans un gouffre. Je passai contre un groupe d'Espagnols que je ne comptai pas, qui ne me dirent pas une parole, dont je ne vis pas les armes s'ils en avaient, et dix minutes après, je me trouvais à Valladolid, au milieu d'une garnison française, et dans ce même salon où j'avais souffert de la faim et de l'impatience.

En mettant pied à terre j'avais payé au postillon le prix de la course; mais lorsqu'il me demanda d'un ton assez péremptoire un pourboire, je le lui refusai en lui disant que je ne donnais le pourboire qu'aux postillons qui conduisaient bien. J'avais sur le cœur ses temps d'arrêt répétés malgré mes injonctions, et, plus que tout cela, son colloque avec les hommes postés sous le grand arbre. 11 s'en alla en grommelant.

Le maréchal Bessières me retint toute la journée du lendemain et ne me remit mes dépêches que le matin du jour suivant. Il me chargea en outre d'une mission pour le prince Mazzaredo, ministre de la marine du roi Joseph, qui, parti de Madrid pour se rendre à la Corona, devait, ce jour-là, s'arrêter à Tordesillas. Le maréchal me donna l'ordre, si le prince était parti, de courir après lui jusqu'au relais suivant, et de retourner à Toro, si, arrivé à ce relais, je ne l'avais pas rattrapé.

En arrivant à la porte de Tordesillas, j'appris qu'il en était parti depuis quelques heures, qu'on croyait qu'il allait s'arrêter au premier relais, mais que le postillon qui l'avait conduit, et qui était déjà de retour, allait m'en donner des nouvelles certaines. Mon arrivée avait provoqué devant la poste un rassemblement, qui était loin de paraître bienveillant. Je me trouvais dans une grande pièce basse qui précédait les appartements de la

maison et la porte de l'écurie. Ma selle venait d'être posée là sur un établi, et j'attendais le cheval sur lequel on devait la mettre et le postillon qui devait m'accompagner. En ce moment celui qui avait conduit le prince Mazzaredo entra. C'était ce Manuelo dont j'avais eu à me plaindre l'avant-veille. Je lui adressai ma question sur le prince ; mais au lieu d'y répondre, il s'approcha de moi et me lança un mot horriblement injurieux qui fut accueilli par un gros rire approbatif du rassemblement qui était devant la porte. Le mot était à peine prononcé, qu'un violent coup de poing dans la poitrine avait repoussé Manuelo loin de moi. Il saisit alors une lourde barre de bois servant à fermer la porte qui donnait dans la rue étroite, et écartée où se trouvait la poste et la leva sur moi. Au premier mouvement qui m'avait fait comprendre son intention, j'avais tiré mon sabre. Il me lança la barre que j'évitai, et se précipita vers la porte pour chercher un appui au milieu de la foule; mais avant qu'il y eût pénétrë^ je Tatteignis et le frappai d'un coup de pointe dans les reins. Il poussa un cri, et fut à l'instant entouré; je le fus aussi, et saisi par derrière, presque renversé; je pourrais même dire renversé tout à fait, car un de mes genoux et mon coude droit touchèrent la terre* Je me débattais avec fureur, et ayant dégagé mon bras toujours armé, je frappai sans regarder où je frappais; mon premier coup fut suivi d'un cri et de ma délivrance, car on entoura la personne blessée, et je pus saisir mes pistolets. A peine les eus-je montrés que ceux qui avaient envahi la maison se hâtèrent d'en sortir, et je marchai en déterminé vers la rue. La canaille qui s'y trouvait recula, laissant un espace vide devant la porte. Je ne savais ce que j'allais faire ni devenir; il y avait un rassemblement considérable devant moi, et il me paraissait impossible de gagner à pied la maison for-

tifiée des dragons, dont j'étais à plus d'an kilomètre, et séparé par la ville dans sa plus grande longueur. Je fus tiré de cette anxiété par l'arrivée d'un postillon m'amenant deux chevaux, sur Tun desquels il était; sur Tautre était ma selle. Je me trouvai à cheval sans trop savoir comment, car j'avais toujours un pistolet à chaque main, et je ne me rendis pas compte du moment où j'avais remis mon sabre dans son fourreau. £n traversant au galop la foule qui se trouvait là, je pus voir beaucoup de signes hostiles, mais enfin on n'essaya pas de me barrer le passage, et j'arrivai chez les dragons, où M. Scarampi me donna un spectacle fort grotesque; malheureusement je ne puis en faire ici le récit! Quand cet officier fut un peu remis du trouble que mon arrivée intempeslive lui avait causé, je lui racontai ce qui venait de se passer en lui enjoignant de faire arrêter Manuelo, qui fut conduit à ValladoUd et condamné à être pendu* J'obtins sa grâce du maréchal Bessières en m'accusant, peut-être avec raison« d'avoir agi avec trop d'emportement. Le père de Manuelo, en apprenant le sort réservé à son fils, était accouru à Toro; ce vieillard avait une figure vénérable et sa douleur me toucha vivement.

En quittant les dragons, je dis au postillon de me conduire sur la trace du prince Mazzaredo jusqu'au premier relais de la route de la Gorona. Ce postillon m'inspirait de la confiance à cause de l'air de contentement et de triomphe avec lequel il m'avait regardé quand nous avions été débarrassés de la foule. Il me conduisit par des raccourcis, à travers champs, pendant quatre lieues, sans que j'aperçusse une maison ni une âme. Enfin, en tournant une colline, je me trouvai à l'extrémité d'un Irès-gros village dans lequel je pénétrai sans d'abord voir personne; mais, arrivé sur la place, j'y trouvai toute la population rassemblée, paraissant très-émue, et s'entrelenant avec animation probablement du passage du

prince qui était un événement. Mon arrivée en fut un autre et immédiatement je me trouvai entouré. J'eus un moment l'idée de piquer des deux, mais la pensée que cette fuite serait un signe certain de frayeur me retint. Je mis tranquillement pied à terre, à la porte de la poste; je dis au postillon d'ôter ma selle et de la poser sur un banc de pierre à côté de la porte. Je m'assis auprès, ayant sans affectation Toeil fort au guet et la main sur mes fontes. Je payai largement mon brave postillon qu'on accablait de questions, et après m'ôire assuré que je n'avais aucune chance de rattraper le prince, je m'apprêtai à marcher directement sur Tore. J'avais demandé des chevaux qui tardaient beaucoup à venir, et je n'étais pas sans inquiétude, voyant que j'étais devenu l'objet de discussions assez vives, ce qui me prouvait qu'on n'était pas d'accord à mon endroit. De quel côté allait se trouver la majorité? C'était là la question; question de vie ou de mort pour moi. Un petit incident, qui avait eu lieu quelques minutes avant, me paraissait pourtant rassurant : au moment où je payais le postillon qui m'avait amené de Tordesillas, une espèce de mmsieur, que je jugeai être le maître d'école, me demanda à voir ma bourse qui était en soie et en perles d'acier avec un fermoir brillant. Je la lui donnai avec l'air de la plus entière confiance. Il l'ouvrit, en versa le contenu dans sa main, et je vis la bourse et une douzaine de napoléons, qui en avaient été ôtés, passer de l'un à l'autre, et subir un examen assez long pour me faire croire que le tout ne me reviendrait pas. Il n'en fut rien, et la somme intégrale, ainsi que la bourse, me furent fidèlement remises. On amena enfin les chevaux; on mit ma selle sur un des deux qui paraissait plein d'ardeur, et je fis un brillant départ quoique peu jaloux de l'effet que je pouvais produire, comme cavalier, aux yeux de ceux que je quittais avec une vive satisfaction.

Nous galopâmes vers Tore par des chemins qui m'élaient inconnus ; je n'eus qu'un seul village à traverser, village dans lequel se trouvait, je crois, une bande de guérillas, car j'en vis deux que le bruit du galop de nos chevaux attira sur la porte d'une maison et qui y rentrèrent précipitamment, soit pour prendre leurs armes, soit pour se cacher et fuir dans le cas où ils m'auraient cru suivi par quelques troupes. J'arrivai enfin à Toro. La journée que le maréchal Bessières m'avait fait passer à Valladolid était cause qu'on me croyait mort. Le général et Saint-Victor me serrèrent dans leurs bras. Ce dernier pleurait et n'avait pas cessé de s'accuser et de se désespérer en pensant aux dangers que je courais à sa place. Jamais pauvre pécheur n'expia plus sincèrement, plus douloureusement sa faute, car, il faut bien l'avouer, c'était par sa faute qu'il se trouvait hors d'état de faire son service.

Je recommençai peu de jours après la même course à Valladolid sans aucuii incident remarquable. Le maréchal Bessières me donna l'ordre d'aller à Zamora immédiatement après être retourné à Toro ; mais lorsque le général d'Avenay sut que j'avais cette mission , il ne voulut pas permettre que je fisse cette nouvelle corvée, et se chargea d'aller lui-même examiner la citadelle de Zamora. Cette ville avait été occupée, après notre arrivée à Toro, par une brigade de cavalerie, commandée par le général Mancune, et par deux bataillons de la division Lapisse, laquelle nous avait aussi fourni un bataillon.

Je retournai à Valladolid pour rendre compte de l'état de la citadelle, et en passant à Tordesillas je fus, à la poste, l'objet d'une ovation. On savait que c'était à moi qu'était due la grâce du postillon Manuelo, qui était là avec son père, et je fus entouré par beaucoup de gens dont l'attitude était loin d'être la même que naguère. La

maîtresse de poste, qui avait été blessée par moi en cherchant à s'interposer pour arrêter mes assaillants, portait encore son bras en écharpe. C'était une très-brave femme qui me remercia avec effusion de ce que j'avais fait pour son postillon. De mon côté je lui exprimai tout mon regret de l'avoir atteinte, bien involontairement. Elle m'assura que cela ne serait rien, qu'il n'y avait eu que les chairs d'entamées ; on m'avait déjà dit cela à mes deux derniers passages d'aller et retour, mais jç n'avais pas vu cette femme. Cette station à Tordesillas me procura une jouissance dont j'ai gardé le souvenir. L'expression habituelle des visages espagnols était à notre égard haineuse et farouche, ce à quoi prête d'ailleurs le caractère général de leur physionomie. Là, au contraire, je rencontrai de la bienveillance, de l'affection même, et ce contraste était trop exceptionnel pour que ma mémoire n'en soit pas restée frappée.

Je rapportai au général d'Avenay l'ordre d'aller s'établir à Zamora : on mettait sous son commandement les provinces de Toro, de Zamora et de Salamanque ; on lui donnait près de cinq mille hommes d'infanterie, une batterie d'artillerie à cheval, et on ajoutait à sa cavalerie cinq escadrons de dragons. Ces forces devaient être concentrées à Zamora et notre mission était d'observer le corps espagnol de La Romana et un corps portugais qui s'était formé h Miranda del Douro. La Romana avait vingt mille hommes, et se trouvait à quinze lieues de nous. Le corps portugais, dont nous n'avons jamais connu exactement la force, était à dix lieues, mais nous n'avions rien à en redouter par la rive gauche du Douro, et le détour qu'il aurait été forcé de faire pour nous attaquer par la rive droite l'éloignait en plus de trois lieues. L'armée de La Romana était en grande partie composée de troupes de lignes ramenées par lui d'Allemagne. Les Portugais n'étaient qu'un ramassis de gens de toutes

sortes, au miliea duquel figurait un régiment entièrement composé de moines.

Zamora, où nous nous rendîmes, est une des plus jolies villes d'Espagne; elle est entourée de hautes murailles flanquées de tours, le tout en très-bon état de conservation. A Textréroité ouest se trouve une citadelle fortifiée à la moderne, mais si peu séparée de Zamora, et dominée de si près par la cathédrale et son clocher, qu'il eût été impossible d*empécher les approches de ce côté; néanmoins, avec un équipage de siège, la défense était facile. Le général mit une grande activité à rapprovisionner en toutes choses, et à y établir des logements pour tout notre monde en cas de nécessité. On fougassa le clocher de la cathédrale pour le faire sauter le cas échéant, et quand tout fut terminé, le général m'envoya, pour la cinquième fois, à Valladolid, rendre compte au maréchal de Tétat des choses, et aussi de tout ce que nous avions appris touchant le corps de La Romana et le corps portugais. Trois espions, que nous avions envoyés, avaient été reconnus et pendus. Ils laissaient des veuves et des orphelins qui faisaient grande pitié et pour lesquels le général sollicitait des secours qui furent accordés. Il faut rendre aux Espagnols la jlisticô de dire qu'il était très-difficile de trouver des espions parmi eux. La frontière que nous occupions offrait, en ce genre, plus de ressource en raison de la grande quantité de contrebandiers qui s'y trouvaient, gens d'un caractère aventureux et pour lesquels le mot patrie est généralement un mot vide de sens. Dans mon dernier voyage de Vaiiadolid à Toro, j'étais tombé, la nuit*, au milieu d'une bande de ces espèces de brigands armés jusqu'aux dents. La fatigue m'avait endormi sur mon cheval qui, en s'arrètant court, me réveilla. Avant que j'eusse le temps de me rendre compte de ma position, mon postillon, auquel ils avaient adressé quelques questions, partit au galop,

iU SOUVENIRS MILITAIRES

et en le suivant je m'entendis saluer d'un ; va usudcon Dios senor caballero. Ces bienveillantes paroles me causèrent un sentiment de très-grand plaisir.

La course de Zamora à Valladolid présentait une con-^ dition aggravante relativement à celles que j'avais faites en partant de Toro; il y avait une distance de neuf lieues de plus à parcourir dans une espèce de désert et un bois de deux lieues d'étendue. Toro, par lequel je devais passer, n'était plus occupé par les Français, et, jusqu'à Valladolid, je n'avais d'appui à espérer que du poste de Tordesillas, appui insignifiant d'ailleurs puisque les dragons qui le formaient se tenaient cois dans leur fortin, et avaient l'ordre formel de ne point s'en éloigner de cinquante pas, hors les cas de service obligé. Un poste que nous avions établi entre Zamora et Salamanque avait été surpris et impitoyablement égorgé. On me pardonnera donc les idées sombres qui m'agitaient lorsque j'étais seul au milieu de pareils dangers. Je dois regarder comme miraculeux d'y avoir échappé : tous les jours on apprenait la disparition, et souvent le supplice de quelque officier qui, comme moi, allait en mission. Pour nous dédommager autant que possible des périls auxquels nous étions exposés, on nous donnait des frais de poste considérables; ainsi pour aller de Toro à Valladolid et retour, cinq cents francs, et de Zamora six cents. C'é1;ait un bien léger palliatif aux sombres réflexions et au genre de danger que nous courions, mais, pour quelques-uns, c'était une espèce d'encouragement. Combien n'en profitèrent jamais après l'avoir reçu !

Il se passa à Zamora deux petits événements qui pourront donner une idée du genre de vie que nous menions. Le général donna un bal où tout ce qui était présentable à Zamora se rendit avec empressement, et où se trouva un certain Lopez qui avait organisé et com-

mandé la résistance que nous avions vaincue à Toro. Tontes nos précautions militaires étaient prises comme à l'ordinaire; nous avions jour et nuit des piquets de cavalerie prêts à marcher. Mais ne voilà-t-il pas que vers minuit, au moment où chacun tâchait de prendre du bon temps et de se préparer quelques relations agréables, on vint nous prévenir que les Espagnols attaquaient la porte de Toro. Le général me donna Tordre de courir au quartier d'infanterie, d'y prendre trois compagnies et de me rendre en toute hâte à cette porte. II paraissait probable que l'attaque n'avait pas dû avoir lieu sans être secondée par des gens de l'intérieur, car, pour enfoncer les portes de Zamora, il fallait du canon. Dès que je fus dehors, j'entendis une fusillade qui, quoique soutenue, ne me parut pas bien nourrie, et semblait venir d'un point plus à droite que la porte de Toro. Il n'y avait pas de réverbères à Zamora, et, par une nuit très-sombre, il me fallut plus de dix minutes pour me rendre au quartier. En passant devant l'hôpital, où se trouvaient environ trois cents malades ou blessés, j'eus un spectacle des plus attendrissants. Les malades étaient alignés le long des murs contre lesquels ils s'appuyaient, ayant en main leur fusil , et sur le dos leur giberne. Quelques-uns, croyant n'avoir pas le temps de se vêtir, n avaient que leur chemise. De grands feux allâmes sur la place de l'hôpital éclairaient les visages pâles de ces pauvres soldats bien déterminés à se défendre jusqu'à la dernière extrémité, car les Espagnols, quand ils s'emparaient d'un hôpital, égorgaient presque toujours les blessés.

Au quartier de l'infanterie on était déjà sous les armes. Je pris les trois compagnies que le général m'avait dit de prendre, et je courus avec elles vers la porte de Toro. Je reconnus, avant d'y arriver, que la fusillade ne venait pas delà, mais de la partie haute de la ville qui domine .

le Douro ; rartillerie et la caserne de cavalerie se troavaient de ce côté. Après avoir reconnu la porte de Toro, qui n'avait pas été attaquée, et où le poste était dans une assez vive inquiétude, j'y laissai une de mes compagnies, et me dirigeai avec les deux autres vers le point où j'entendais le feu. En approchant par une rue qui tournait à angle droit, le bruit des balles frappant contre les murs que nous avions à notre gauche et en avant, me fit voir, sans m'en expliquer la cause, qu'on tirait en partie de notre côté et en partie d'un autre, puisque aucuns coups ne nous envoyaient de balles. Nous étions à deux cents pas à peine du lieu d'où partait la fusillade et nous n'entendions pas un cri, pas une voix. Je fis crier : « Qui vive? » et on répondit : « France! » Alors je commandai de ne plus tirer, et, m'étant avancé, je trouvai un sergent dans un état d'exaltation extraordinaire ; il me dit que, en s' approchant d'une halle située à vingt pas de là, et dont le toit était supporté par des poteaux trës-rapprochés les uns des autres, il avait aperçu un rassemblement d'Espagnols armés qui avaient allumé des feux dans cette enceinte et s'y chauffaient. Il avait crié : « Qui vive?» et au lieu de lui répondre, on avait éteint les* feux et on avait tiré des coups de fusils auxquels il répondait depuis une demi-heure sans que, à la vérité, il eût reçu d'autre décharge que celle qui avait provoqué l'affaire. Examen fait de la chose, il fut reconnu qu'une vingtaine de bœufs, logés provisoirement avec leurs gardiens dans le local en question, avaient frappé d'hallucination le malheureux sergent, qu'aucun coup de fusil n'avait été tiré sur sa troupe qui faisait patrouille et était composée de quinze hommes, que les gardiens des bœufs, effrayés par l'approche de celte troupe et par le cri de : qui vive, qu'ils ne comprenaient pas, avaient essayé d'éteindre leur feu sans répondre naturellement, et que, alors, la fusillade ayant commencé avait tué la plupart des bœufs,

sans, heureusement, atteindre les hommes qui, aux premiers coups, s'étaient jetés à terre.

Le cas était grave pour le sergent qui fut immédiatement arrêté. Zamora était en état de siège et, dans cette position, il y a peine de mort contre Fauteur d'une fausse alerte. On attribua sa faute à un accès de folie et il fut sauvé, mais condamné à une assez longue détention. J'ai raconté cet incident peu important pour donner une légère idée de la vie iqquiète et agitée que nous menions pendant ces campagnes d'Espagne, dont le récit ne ressemblerait à aucun autre du même genre s'il était possible d'y rassembler tous les faits auxquels elles ont donné lieu. On y trouverait, à côté d'actions héroïques et sublimes, les choses les plus atroces et aussi, parfois, les plus grotesques.

Quelques jours après l'aventure dont je viens de parler, un poste de quatre hommes et un caporal^ que nous avions à cent pas en avant de la porte de Toro, fut surpris pendant la nuit et égorgé sans que le moindre bruit donnât Téveil sur cette catastrophe. Ce poste n'avait pu être surpris que par suite de négligence apportée dans son service, car il occupait un petit bâtiment isolé, très-solide, et qui aurait dû être fermé pendant la nuit selon l'ordre qui en avait été donné. Or, la porte fut trouvée ouverte sans aucune, marque de fracture et les hommes avaient été tués à coups de poignards sans probablement s'être défendus. Nous supposâmes que, ayant Ué des relations avec les Espagnols, comme cela arrivait souvent, ils avaient été victimes d'une trahison.

Un caporal de la garnison fut aussi trouvé pendu par les pieds dans la boutique d'un boucher de Zamora avec lequel il avait fait connaissance. Le boucher, aidé sans doute par quelque complice, avait fendu le caporal comme on fend un cochon, et l'avait entièrement vidé; puis cet horrible exploit accompli, il s'était sauvé, et

quand on entra dans sa maison, elle était démeublée. Je fis un sixième voyage à Valiadolid pour rendre compte des mouvements du corps de La Romana et d'une reconnaissance que le général d'Avenay . avait fait faire vers la frontière du Portugal. Je restai à Valiadolid un jour entier pendant lequel je me liai avec un jeune officier, belge de naissance, nommé de Sèvres, qui était attaché à Télat-major du maréchal Bessières. Une circonstance particulière, dont je fus témoin, le porta à me faire des confidences qui nous mirent, en quelques heures, sur le pied d'anciens amis. Mon retour à Zamora se fit sans accident, mais je ne comprends pas que j'aie pu échapper autant de fois aux dangers qui entouraient les missions que j'ai remplies. A cette époque la situation en Espagne était telle qu'il était interdit à tout homme faisant partie de Tarmée, officier ou soldat, de s'éloigner à plus d'une portée de fusil des postes fortifiés ou des camps que nous occupions; avant d'ouvrir le matin les portes de ces postes, on faisait sortir des reconnaissances qui en exploraient les environs et rentraient rarement sans avoir échangé quelques coups de fusils; chaque habitant était un ennemi acharné, fanatisé contre nous. Eh bien! il fallait traverser vingthuit lieues de pays, seul, au milieu d'une population hostile à ce point que le meurtre d'un Français était considéré comme une action méritoire aux yeux de Dieu et de la patrie et que, en chaire, tous les discours des prêtres étaient dans ce sens. Aussi chaque fois que, par les nuits noires que je préférais pour me mettre en route, je m'acheminais vers les portes qui nous protégaient, que je les voyais s'ouvrir et que, ensuite abandonné à moi-même, je les entendais se fermer derrière moi, j'éprouvais un serrement de cœur. Cette disposition d'esprit ne durait pas. L'attention soutenue, inspirée par l'instinctde la conservation, était unedistraction. L'oreille

au guet, les yeux plongeant dans robscurilé, je cherchais à me rendre compte du moindre brait, du moindre objet; en môme temps les souvenirs de famille et d'affection me venaient en aide et faisaient diversion au danger présent. Je connaissais les chevaux des différentes postes où je relayais, et on me donnait ceux que je préférais; il me fallait les ménager, car chacun d'eux avait une longue traite à faire. Cette sixième course, qui, aller et retour, était de cinquante-six lieues, fut la dernière.

Quelques jours après, à la fin de mars 4809, un incident vint jeter quelque trouble dans notre intérieur. Le frère du général d'Avenay, Adrien de Villaunay, arriva à Zamora sans y être le moins du monde attendu. Marié à une femme charmante, avec laquelle il vivait mal, il avait deux enfants, et habitait un château à six lieues de Gaen, jouissant là d'une assez large existence. Malheureusement pour lui, il fut nommé maire de sa commune et, en cette qualité, il avait, par une obligeance imprudente et illégale, signé, en matière de conscription, un acte qui le compromettait au point que des poursuites du ministère public avaient été dirigées contre lui et que ces poursuites pouvaient entraîner la peine des travaux forcés. C'était pour s'y soustraire qu'il était venu chercher, hors de France, un appui près de son frère. Adrien de Villaunay était, au fond, un assez bon garçon, mais hâbleur, et très-plein de Tidée de son mérite, idée basée sur presque rien. Nous étions liés depuis notre enfance. Quant aux deux frères, ils ne l'étaient pas du tout, et le général le reçut assez froidement, quoique disposé à lui rendre tous les services qui dépendraient de lui.

Il y avait à peu près trois semaines que Villaunay était avec nous, quand le général d'Avenay reçut Tordre d'aller prendre en Italie le commandement d'une bri-

gade de cavalerie faisant partie d'une division commandée par le général Sahuc. Pendant que nous faisions nos préparatifs de départ, nous fûmes rejoints par Eugène d'Haulefeuille, qui rentrait en France pour cause de santé , et par un jeune officier westphalien qui , pour le même motif, retournait chez lui. Ils nous attendirent et partirent avec nous quelques jours après. Notre troupe se composait du général, de son frère, des deux officiers dont je viens de parler, de Saint-Victor et de moi; plus quatre hussards du 2* régiment, attachés à notre état-major depuis plusieurs mois ; un maréchal ferrant appartenant au 42' régiment de dragons, et dix domestiques menant les chevaux en main. Une escorte de vingtcinq dragons nous accompagna jusqu'à Tordesillas, où nous arrivâmes le second jour, et le troisième nous fîmes notre entrée à Valladolid, où le maréchal Bessières, appelé en Allemagne pour prendre le commandement de la garde impériale, avait été remplacé par le général Kellermaan.

Je puis dire sans aucun esprit de partialité que le général d'Avenay, dans l'important commandement qui lui avait été confié, avait déployé une grande capacité, une activité très-remarquable et enfin tout ce qui, aux yeux de tous, le désignait comme apte à remplir les plus hauts emplois militaires. Sa prévoyance s'étendait aux moindres détails, et on ne le trouvait en défaut sur rien. Placé à Zamora dans une position périlleuse en face de forces ennemies six fois plus considérables, il sut en imposer de telle sorte que, pendant quatre mois, il conserva intact le pays qui lui avait été confié, et qu'aucune tentative sérieuse n'eut lieu contre lui. Les impositions étaient régulièrement payées aux autorités financières espagnoles qui en tenaient compte ; la solde de notre petit corps d'armée était exactement réglée, et les soins pour le soldat tels que jamais il n'avait joui d'un

pareil l)ien-élre. Les Espagnols, chargés de la fourniture des vivres, s'en acquittaient merveilleusement; aussi tout un personnel d'administration française qu'on nous avait envoyé fat-il mis de côté. Ceux qui le composaient réclamèrent et crièrent beaucoup, mais ce fut en vain; le général tint bon.

Après notre départ, les choses ne continuèrent pas sur le même pied dans les trois provinces de Toro, de Zamora et de Salamanque. Le successeur du général d'Avenay, incertain et timide, rendit aux Espagnols la confiance qu'ils avaient perdue avec nous. La Romana et les Portugais avancèrent ; des bandes se formèrent; les communications entre Zamora et Valladolid furent interrompues, et pour porter remède à cet état de choses, il en coûta du temps, des hommes et de l'argent.

Le général Kellermann, fils du maréchal de ce nom, nous reçut fort bien. Je désirais depuis longtemps le connaître, sachant le rôle qu'il avait joué à la bataille de Marengo dont le succès, dans un moment désespéré, lui fut à peu près dû. C'était un petit homme d'apparence chétive et maladive, ayant le jegard intelligent , mais faux. Pendant le court séjour que nous fîmes à Valladolid, nous apprîmes sur son compte des choses qui le firent cruellement baisser dans notre opinion. C'était un concussionnaire impitoyable : soùs des prétextes politiques, il faisait plongerdans les anciens cachots, de Tinquisiiion les plus notables habitants soumis à sa domination, ce qui constituait le quart de l'Espagne, puis il entrait en composition avec les familles pour rendre sesT)risonniers à la liberté à prix d'argent qu'il mettait dans sa poche. Plus tard, sous la restauration, il eut une grande réputation de piété. Sans vouloir contester la sincérité de ses sentiments religieux, à cette dernière époque, je ne puis m'empôcher de noter ici que, à la dédicace d'une église qu'il fit bâtir à ses frais, près de Paris, dans une

commune où il possédait une terre et un château, Tabbé Fraissinous, renommé pour sa sainteté et son éloquence, prononça un discours où les vertus du fondateur furent exaltées. Il est assez probable que terre, château et église étaient le résultat des exactions commises en Espagne.