CHAPITRE VI

Passage du mont Ceiiis. — Accueil du vice-roi. — Incapacité et entêtement du général Sahuc. — Combat sur les rives de la Piave. — Le général d'Avenay mortellement blessé. — Les grenadiers du 62*. — Mort du général d'Avenay. — Son testament. — Le général Caffarelli.

— Le général Savary. — Le colonel d'Haugeran ville. — La parade de Schoenbrunn. — Audiences de l'Empereur. — Rentrée au 6« cuirassiers. — L'abbaye d'Eiglewerth, l'abbé et sa cousine. — Partie de plaisir en traîneau. — Un trompette français et une noble autrichienne.

— Mariage de l'Empereur. — Grande revue à Paris. — Ordre de départ pour l'Espagne.

Aucun incident ne marqua notre retour en France; la sécurité de la route que nous avions à parcourir était assurée par des détachements postés à des distances rapprochées. Arrivés à Bayonne, nous y laissâmes nos compagnons de route, nos chevaux, et nous partîmes, le général et moi, à franc étrier, pour nous rendre à Bordeaux et y reprendre la voiture que nous y avions laissée Un seul valet de chambre nous accompagnait. Nous fîmes, en vingt heures, les soixante-six lieues qui séparent Bayonne de Bordeaux où nous arrivâmes exténués de fatigue. Nous y passâmes trois jours employés à nous procurer les objets qui nous manquaient pour recommencer une nouvelle campagne.

On ne savait rien de positif sur les événements; on parlait seulement de la rapidité avec laquelle TEmpereur faisait marcher ses troupes vers TAllemagne pour re-

poasser les Autrichiens qui avaient envahi la Bavière sans déclaration préalable. Nous partîmes en poste pour l'Italie, en remontant jusqu'à Moulins, à cause du mauvais état des routes d'Auvergne. Nous étions impatients d'arriver sur de nouveaux champs de bataille, de revoir cette Italie que nous connaissions déjà et ces Autrichiens que nous connaissions aussi, mais avec lesquels nous trouvions que nous ne nous étions pas assez mesurés. Pendant ce long voyage que nous fîmes en tôle à tête, il fut presque toujours question de choses militaires. Destinés à faire partie de Tavant-garde en face d'une armée fortement réorganisée et numériquement supérieure à celle dont nous allions faire partie, et dont un repos de trois années avait dû affaiblir les traditions de guerre, nous passions en revue toutes les hypothèses, ce à quoi nous servait grandement la connaissance que nous avions déjà du terrain.

Nous rencontrâmes en Savoie une foule d'administrateurs et de femmes fuyant Tltalie, à la suite d'un grave revers que nous venions d'éprouver. Surprises et attaquées à rimproviste, nos divisions avaient essayé de tenir à Sacile, entre le Tagliamento et la Piavé, et avaient été complètement défaites. L'armée, se retirant en désordre, ne s'était ralliée que derrière l'Adige avec une perte de dix mille hommes. Ces nouvelles contristèrenl le général. Etait-ce un pressentiment? Pour ce qui me concerne, je puis dire, en toute vérité, qu'elles augmentèrent beaucoup le désir que j'avais d'être près de l'ennemi.

Arrivés à Lanslebourg, au pied du mont Cenîs, nous y passâmes la nuit, retenus par une tourmente qui rendait impossible l'ascension de la montagne. Nous l'eîntreprîmes le lendemain, traînés par huit chevaux et escortés de huit hommes, tenant quatre cordes attachées aux coins de l'impériale de la voiture pour Tempêcher de verser. Cette

précaution était indispensable, car les quinze pieds de neige sur lesquels nous devions marcher pendant une partie du trajet ne présentaient pas partout une égale solidité, et les parties molles offraient un véritable danger. Nous n'éprouvâmes qu'un seul accident qui aurait pu avoir des suites funestes. En sortant du tunnel p'on passe en descendant vers Suse^ une avalanche nous surprit et nous aurait infailliblement précipités dans la vallée, qui a plus de mille pieds de profondeur, si une masse de rochers^ placée au-dessus de nous, ne Teût séparée en deux. Une voiture de roulier, qui nous précédait , ne fut pas aussi heufeuse : nous la vîmes rouler dans Tabime pendant plusieurs minutes. Le plan sur lequel elle roulait n'était pas tout à fait vertical , et l'épaisseur de la neige ralentissait le mouvement au point de nous faire croire parfois qu'elle n'arriverait pas jusqu'au bas; les efforts désespérés des chevaux, qu'on voyait -alternativement s'enfoncer dans la neige et en être ensuite arrachés violemment par le poids de la voiture, contribuaient aussi à modifier la rapidité de la chute. Nous restâmes quatre heures à la même place pendant que les canonniers nous frayaient un passage ; à peine étions-nous en marche que nous aperçûmes les quatre chevaux dé la voiture précitée, debout, sur leurs jatnbes intactes, ce qui nous parut miraculeux ! Les deux hommes qui les conduisaient n'avaient pas roulé avec eux, et n'avaient eu d'autre mal que d'être enfouis quelques minutes sous la neige, d'où nos gens d'escorte les avaient retirés.

Une heure après, nous étions en plein printemps, parcourant au grand trot une route superbe, et découvrant la belle plaine du Piémont, verdoyante et fleurie. Nous couchâmes S Turin et arrivâmes le lendemain à Milan où nous voulions acheter des chevaux, les circonstances étant telles que nous n'avions pas le temps d'attendre

les nôtres. Le général en trouva un , provenant d'un aide de camp du vice-roi, lequel aide de camp venait d'être tné; mais il me fut impossible de m'en procurer, les écuries de tous les marchands de chevaux ayant été vidées pour les besoins de Tannée. Nous nous rendîmes en toute hâte à Plaisance, où se trouvait le dépôt du 6* de cuirassiers, et où le général voulait laisser sa voiture. Nous pensions aussi trouver là un cheval pour moi , et effectivement le major, qui commandait le dépôt du 6' de cuirassiers, me prêta un cheval de troupe. Aussitôt équipés, nous rejoignîmes Tannée qui avait déjà repassé TAdige à la suite d'un commencement de retraite, opéré par Tapmée autrichienne, et causé par les succès en Allemagne de Tarmée française commandée par l'Empereur. Nous trouvâmes le quartier général du vice-roi à Vicence. Le prince reçut très-bien le général d'Avenay et lui dit qu'il Tattendait avec impatience; c'est que, en effet, il n'y avait pas, dans toute son armée, un général de cavalerie sur lequel il pût compter. Tons étaient vieux et n'avaient pas fait la guerre depuis 4806. Notre division, commandée par le général Sahuc, se composait de quatre superbes régiments de chasseurs; le 8" et le SS"" formaient la brigade du général d'Avenay. Depuis un mois cette brigade avait perdu deux généraux : le premier tué, et le second grièvement blessé et fait prisonnier. Cette circonstance me parut d'un bon augure; il ne me semblait pas possible que la fatalité s'abattît tellement sur cetle fraction de Tarmée, que ce fût toujours à son tour de fournir des généraux aux coups de Tennemi. Je ne devais pas tarder à être cruellement désabusé.

Nous fîmes plusieurs reconnaissances sur la rive droite de la Piave que les Autrichiens n'avaient pas encore abandonnée. Dans Tune d'elles, Tincapacité du général Sahuc se révéla à nos yeux de façon à nous démontrer

qae la conduite d'une avant-garde ne pouvait pas être en plus mauvaises mains. Il avait engagé toute sa division dans un chemin étroit bordé de chaque côté par de profonds et larges fossés infranchissables pour des cavaliers. De loin en loin quelques ponts étaient jetés sur ces fossés pour établir la communication avec les champs riverains. On avait profité de ces ponts pour faire passer à droite et à gauche des éclaireurs, mais le terrain sur lequel ils devaient opérer était planté de mûriers liés entre eux par des guirlandes de vignes comme cela a lieu dans ce pays; de plus, chaque propriété, et elles sont très-nombreuses, était séparée de sa voisine par une large rigole aboutissant aux fossés, ce qui offrait encore des obstacles que nos éclaireurs devaient franchir sans que leur vue pût s'étendre à plus de quinze pas devant eux, à cause des mûriers fort rapprochés les uns des autres, et des guirlandes de vigne que les chasseurs étaient obligés de couper pour se frayer un passage, exercice qui leur tenait le sabre en Tair au lieu de la carabine qu'ils auraient dû avoir toujours en main.

Dès le début de cette marche le général d'Avenay avait insisté pour se porter en avant avec un seul régiment qu'il voulait échelonner afin de n'engager les trois autres que lorsque le terrain eût été suffisamment exploré; mais le général Sahuc s'y refusa, et la colonne à la tête de laquelle marchait tout l'état-major ne fut précédée que par un peloton de vingt-cinq chasseurs. Dans cette position, nos tirailleurs engagèrent le feu avec un ennemi pour ainsi dire invisible, car ils n'apercevaient que les pieds de ses chevaux. Il n'y avait, dans cette fausse situation, qu'un parti à prendre, parti contraire au principe qui interdit tout engagement sérieux à une troupe en reconnaissance, mais rendu nécessaire dans la circonstance : c'était de pousser vivement ce que nous avions devant nous jusqu'à la sortie du défilé. Au lieu

i;iO SOUVENIRS MILITAIRES

de cela, le général Sahac fit arrêter la colonne et donna Tordre de faire avancer Tartillerie qui était à la qneue, et qui, pour nons arriver, aurait été entravée par les deux mille chevaux qu'elle avait devant elle, dans an chemin où deux voitures de front pouvaient à peine passer. A cet ordre intempestif le général d'Âvenay opposa de si bonnes raisons, que le général Sahuc en ajourna l'exécution. Je fus envoyé vers les tirailleurs pour tâcher d'obtenir quelques renseignements, et l'officier qui les commandait ne tarda pas à reconnaître que l'ennemi auquel il croyait avoir affaire n'était autre que notre 9« régiment de chasseurs, lequel, attaché à une division d'infanterie, et envoyé en reconnaissance de son côté, nous avait pris pour des Autrichiens et réciproquement. Cette rencontre n'eut heureusement pour résultat que quelques légères blessures reçues plutôt par les chevaux que par les hommes. Le 9** de chasseurs prit une autre direction, et nous continuâmes notre exploration qui nous prouva que, sur la partie de la rive droite de la Piave que nous étions chargés de reconnaître, il ne restait plus un Autrichien , ce qui nous fit penser que toute l'armée ennemie était passée sur l'autre rive ; cette présomption devint bientôt une certitude.

Nous nous établîmes le soir dans des villages qui nous furent désignés, et où il nous vint deux hussards hongrois déserteurs qu'on envoya à Tétat-major général. Le lendemain, vers le soir, nous reçûmes l'ordre de faire immédiatement une démonstration sur la rive gauche en traversant la rivière à un gué qui nous fut indiqué. L'eau, grossie par la fonte des neiges, est toujours plus haute le soir que le matin dans les rivières qui descendent des Alpes et n'ont pas un long cours ; aussi nous eûmes beaucoup de peine à effectuer notre passage, lequel, cependant, eut lieu sans accident. La rive gauche offrait, en cet endroit, un terrain découvert, d'une lar-

geur de deax à trois cents mètres, se prolongeant indéfiniment vers notre droite, et rejoignant, à notre gauche, la plaine qui s'étend des bords de la Piave vers Conegliano ; nous étions à environ trois kilomètres de cette plaine. Parallèlement au cours de la rivière, et à la distance qae j'ai indiquée plus haut, le terrain était planté de mûriers et de vignes, coupé de fossés et de rigoles, et, par conséquent, peu favorable à Taction de la cavalerie. Les tirailleurs que nous envoyâmes de ce côté, accueillis par le feu de Tinfanterie, furent obligés de se replier. H n'en fut pas de même d'un peloton du S^ de chasseurs envoyé contre deux escadrons ennemis qui s'étaient montrés sur notre gauche. Ces deux escadrons, après être restés immobiles pendant quelques instants, commencèrent à se retirer lentement, faisant face à chaque trois ou quatre cents pas, toujours poursuivis par nos vingt-cinq chasseurs dont je m'attendais à chaque instant à voir la déconfiture complète, car ils étaient à une demi-lieue de nous, sur les talons d'un ennemi dix fois supérieur en nombre, et qui voyait trèsbien qu'ils n'étaient pas soutenus. La nuit vint et on tiraillait toujours. Le colonel Curtot, auquel j'avais porté deux fois l'ordre de rallier son monde, avait fait sonner un rappel qui n'avait pas été entendu. Il fallut envoyer des ordonnances, et enfin, à mon grand étonnement, les vingt-cinq chasseurs rentrèrent sans avoir été poursuivis et sans avoir perdu un seul homme. Quelques blessures et rien de plus!

Nous repassâmes la Piave sans être inquiétés le moins du monde, ce qui nous parut encore fort extraordinaire, car les Autrichiens, en amenant seulement deux ou trois pièces de campagne au débouché d'un chemin qui aboutissait à la lisière du terrain dont j'ai essayé de faire comprendre la position, auraient commandé le gué par lequel nous nous retirions et nous auraient, pour sûr, fait éprouver de

grandes pertes. Il n*y eat donc pas d'initiatiye de la part des antorités militaires autrichiennes qui commandaient sar ce point; on les accuse, du reste généralement, d'en avoir manqué. Nous rentrâmes le soir dans les cantonnements que nous ayions quittés, et le lendemain fut un jour de repos; mais nous reçûmes Tordre de nous tenir prêts à passer la Piaye dès le matin suivant, toute Tarmée devant faire un mouvement en avant. C'était le signal d'une bataille, car les Autrichiens n avaient évidemment pas eu le temps de faire filer leurs bagages au delà du défilé qui commence à Conegliano et se continue presque sans interruption jusqu'au Tagliamento.

Le 9 mai 4 809, jour de douloureux souvenir pour moi, nous montâmes à cheval avant le jour et marchâmes vers le gué que nous avions reconnu Tavant-veille. Noas avions Tordre de passer la rivière sur ce point, d'essayer de forcer le défilé qui se trouvait en face et dans lequel nous n'avions pu pénétrer , et de nous diriger ensuite vers notre gauche pour inquiéter Tarrière-garde autrichienne qui, à trois kilomètres de là, faisait face au gros de notre armée. Cette armée, venue par la grande roule de Trévise à Udine, débouchait sur la Piave, dont le pont avait été détruit et, au moment où nous passions cette rivière, elle jetait sur la rive gauche cinq bataillons de voltigeurs, une batterie d'artillerie à cheval et le 9* de chasseurs.

Nous trouvâmes le défilé occupé par de Tinfanterie autrichienne qui nous arrêta, et pendant que nous tiraillions avec elle, nous fûmes rejoints par une division de . dragons comptant au moins quatre mille chevaux. Le gé- . néral d'Avenay m'envoya demander au général de PuUy, qui la commandait, de faire mettre pied à terre à deux ou trois de ses escadrons, pour essayer de débusquer Tinfanterie qui nous arrêtait, ce h quoi les dragons, armés de fusils et exercés à combattre à pied, auraient peut-être

réussi. Ce général, dont j'ai fait le portrait dans ma relation de la campagne de 1805, refusa très-positivement, en disant qu'il avait Tordre de soutenir les chasseurs et non de leur ouvrir un passage. La canonnade était chaudement engagée sur notre gauche, et le général d'Avenay fort embarrassé sur le parti à prendre, quand un officier d'état- major , passablement effaré , vint nous apporter Tordre de nous porter le plus rapidement possible au secours de cinq bataillons de voltigeurs, menacés par des forces supérieures. Nous partîmes au trot, et en colonne par pelotons, en remontant la Piave. Pendant le court trajet que nous avions à faire, nous vîmes un nuage de poussière formé par une foule de fuyards qui se dirigeaient vers la rivière. Cette vue fit impression sur le général d'Avenay qui me dit : « Cela commence « mal ; nous allons très-probablement être jetés à Teau.» Le général Sahuc n'avait pas Tair à son aise et, quant aux colonels de nos deux régiments, il faut les avoir vus pour croire à une démoralisation aussi complète. Celui du 8« de chasseurs essayait encore de faire bonne contenance, mais l'autre était hors d'état de se donner une semblable peine; il était devenu une machine inerte, incapable de voir et d'entendre. Les deux régiments sous leurs ordres n'offraient pas le même aspect : officiers et soldats avaient une attitude calme et intrépide ! C'étaient de vieilles moustaches ayant fait plusieurs campagnes; quatre années de repos en Italie, pendant qu'on se battait en Prusse et en Espagne, leur faisaient éprouver le désir de se mesurer de nouveau avec l'ennemi et de prendre leur revanche de la bataille de Sacile.

En arrivant sur le terrain où l'action était engagée, nous fûmes accueillis par une vive canonnade qui nous fit éprouver des pertes notables, pendant que notre division se formait au grand trot en bataille sur la droite, te mouvement s'exécuta au commandement du général

d'Avenay, car le général Sahnc élait parti au galop avec tout son état-major et avait été se placer hors la direotion des deux batteries, dont Tune en face de nous, et . l'autre un peu à notre gauche tiraient sans interruption sur nous et sur le bataillon des voltigeurs réunis, qui, formé en carré, venait de repousser une charge de cavalerie. Le général d'Avenay vit promptement que les deux batteries d'artillerie étaient assez peu soutenues pour nous laisser la chance de les enlever avant l'arrivée des renforts que l'archiduc commandant l'armée autrichienne faisait revenir en toute hâte, et qu'on apercevait débouchant dans la plaine. Il courut au général Sahuc et lui demanda l'autorisation de faire immédiatement charger les batteries, ce qui, dans tous les cas, ne pouvait occasionner une plus grande perte que celle que l'inaction nous laissait éprouver. Le général Sahuc refusa sous prétexte, d'abord, que ses ordres ne lui prescrivaient que de soutenir les cinq bataillons de voltigeurs, et ensuite parce qu'il était persuadé que, entre nous et ces batteries, il y avait un obstacle qui arrêterait sa cavalerie et la ferait mitrailler à petite portée. En vain le général d'Avenay lui objecta qu'il connaissait le terrain pour l'avoir parcouru en 4806, que je le connaissais aussi et que nous étions sûrs que l'obstacle qu'il supposait n'existait pas; il n'en voulut jamais démordre. Le général d'Avenay, irrité de cet entêtement et vivement affecté des ravages que les boulets faisaient dans ses rangs, tint à s'assurer de nouveau qu'on pouvait arriver sans encombre aux batteries en question ; en conséquence, nous nous dirigeâmes vers elles, suivis seulement de deux ordonnances. Nous vîmes de près le carré de voltigeurs entouré de morts et ayant ses blessés au centre, et quels blessés! Le général Desaix, qui le commandait, sortit pour nous parler et faillit être emporté par un boulet qui lui passa à un pouce de l'épaule.

Ils pleuvaient littéralement là où nous étions ; on voyait ceux qui ricochaient, on sentait le vent des autres, et c'était un sifflement continuel qui, naturellement, faisait faire de graves réflexions. Enfin nous reconnûmes qu'aucun obstacle de terrain n'arrêterait une charge de cavalerie, et déjà, en idée, nous nous voyions maîtres de ces batteries qui, depuis qu'elles avaient commencé à tirer, nous faisaient éprouver de si cruelles pertes. Il en était une qui devait me frapper bien plus directement ! Au moment où nous faisions demi -tour pour aller rejoindre notre troupe, un bruit qui retentit encore à mon oreille, et qu*avait accompagné le sifflement d'un boulet, vint me révéler que le général, ou au moins son cheval, était frappé; un mouvement désordonné de celui-ci me donna un instant l'espoir que lui seul était atteint, k ma vive interpellation, le général me répondit en se laissant aller sur l'encolure de son cheval : « J'ai la cuisse emportée ! » J'en voulais douter encore ! Le voyant chanceler, je le saisis par le bras et j'essayai de le maintenir en selle; mais nos chevaux étaient au galop, il ne dirigeait plus le sien, et, au bout de quelques instants, malgré tous mes efforts, il tomba. Je fus à terre en même temps que lui, et à mes signes, à nies cris, arrivèrent nos deux ordonnances- qui ne nous avaient pas suivis jusqu'au point extrême de notre reconnaissance, et un sergent du bataillon des voltigeurs. Nous assîmes le général sur le fusil de ce dernier. Je le soutins par derrière dans mes bras; les chasseurs le soulevèrent en tenant les deux bouts du fusil, et le sergent soutenait la jambe qui ne tenait plus de chaque côté que par les chairs. Le boulet avait fracassé le genou en le prenant en dessous et avait diagonalement labouré l*encolure du cheval. Nous marchâmes pendant un assez hon moment, mais fort lentement et toujours sous le feu; les boulets frappaient le sol pierreux au milieu du-

quel coule en cet endroit la Piave, et les galets volaient autour de nous. Un de cesboulets atteignit le cheval d'un des chasseurs qui portaient les bouts du fusil sur lequel le général était assis ; la chute du cheval faillit entraîner celle de Thomme qui avait le bras passé dans les rênes. Cet accident nous ayant arrêtés, le général demanda à être mis sur le cheval de Tautre ordonnance. J'avais abandonné le mien qui avait pris sa course sans que, naturellement, je me fusse inquiété de savoir de quel côté il allait. Nous mîmes avec beaucoup de peine le général à cheval, et je marchai à côté de lui, soutenant la pauvre jambe brisée qu'il me suppliait de détacher entièrement avec mon couteau.

Nous nous dirigions directement vers la Piave, mais le général me demanda de le conduire près du général Sahuc qui se tenait, avec son groupe d'état-major, hors la direction générale des boulets, ce qui n'empêcha pas qu'un capitaine de cet état-major fut tué à cette place même. Le général Sahuc parut fort ému en recevant notre triste visite. Il leva les yeux et les mains vers le ciel, et voulut adresser au général d'Avenay quelques paroles de consolation qui ne sortirent pas. Celui-ci, d'une voix aussi ferme que si rien ne fût arrivé, lui rendit compte de ce qu'il avait reconnu, et lui conseilla de ne pas tarder à faire enlever les pièces, l'assurant qu'un seul régiment, qu'il ferait soutenir, suffirait à cette besogne. Après cela nous reprîmes notre marche vers la rivière pour essayer de la repasser, ce qui présentait d'assez grandes difficultés. En arrivant au bord, j'y trouvai une cantinière qui me prêta une couverture de laine, sur laquelle nous déposâmes le général qui perdait une grande quantité de sang que vainement j'essayais d'arrêter en faisant des ligatures avec nos mouchoirs. J'étais couvert de ce sang qui avait coulé sur wo^ pendant que je soutenais la jambe en marchant.

Il n'y avait ni pont ni bateaux pour le passage de l'armée, passage qui s'effectuait à Taide de cordes tendues d'un bord à l'autre de la rivière. Les soldats entièrement nus, ayant leurs vêtements sur le cou et sur la tôle, ainsi que leurs cartouches et leur fusil, entraient dans Teau en se tenant à ces cordes placées parallèlement à quelques mètres de distance l'une de l'autre, et aux endroits où l'eau était profonde, sa rapidité faisait flotlei* la partie inférieure des corps dans le sens du courant et empêchait la submersion de ceux qui, par le poids commun, auraient fait fléchir la corde dans les parties éloignées de la rive. Nonobstant, et malgré toutes les précautions prises, il y eut des hommes entraînés, et plusieurs noyés, en dépit des efforts d'une centaine de nageurs postés sur les deux rives pour le sauvetage.

Je ne savais comment faire traverser au général cette rivière large d'environ cent cinquante mètres, quand je découvris un petit bateau à quelque distance de là ; on ramena vis-à-vis de l'endroit où j'avais déposé le général, que je trouvai profondément endormi. Je le crus sans connaissance, ce qu'aurait expliqué la quantité de sang qu'il avait perdu et qu'il perdait encore: Il se réveilla pendant le transport qui lui fît endurer de cruelles souffrances ; le moindre faux mouvement faisait osciller cette malheureuse jambe. Enfin nous arrivâmes sur l'autre rive, où une ambulance était établie dans une auberge abandonnée. On procéda de suite à l'amputation qui dura cinq minutes, pendant lesquelles je soutins constamment le général dans mes bras. Plusieurs artilleurs, employés là comme gens de peine, se trouvèrent mal en voyant faire l'opération. Malgré la vive douleur que j'éprouvais à l'aspect des détails horribles qu'elle présentait, et surtout à cause de mon attachement pour celui qui la supportait, je ne faiblis pas Uû instant; quelques larmes seulement coulaient de mes

yeux, et le général, en les voyant, me dit : « Allons, mon ami, du courage 1 » Ces paroles, prononcées avec Taccent de la plus tendre affection, provoquèrent une explosion de douleur qu'il me fut impossible de contenir.

Quand tout fut terminé, le chirurgien me déclara que les moyens de transport pour les blessés n'étaient pas arrivés; il n'y avait pour le service de Tambulance que des matelas et des brancarts. Le vice-roi d'Italie, Eugène de Beauharnais, était à quelque distance de là, sur la digue, entouré de son état-major, examinant les phases de l'action et présidant au passage. Le général Mac- Donald, non encore maréchal, était à cheval dans Teau, et je ne sais trop pourquoi il avait Tépée à la main. Les hommes de tous les régiments, officiers et soldats, entièrement nus, et serrés en masse, attendaient leur tour pour passer. Je m'adressai directement au vice-roi qui donna l'ordre de mettre à ma disposition vingt grenadiers pour transporter le général juscju'à Trévise. Ce fui le 62« régiment qui me les fournit. J'ai encore présente à la mémoire la figure de mécontentement et d'humeur que firent les grenadiers en se rhabillant et en déposant leurs fusils et gibernes; ils me suivirent en silence; arrivés à l'ambulance, quatre d'entre eux chargèrent sur leurs épaules le brancart sur lequel nous avions placé le général, et le triste convoi se mit en marche. Le valel de chambre du général nous avait rejoints; nos ordonnafices avaient pu rattraper nos chevaux, et mon sabre que j'avais jeté pour soutenir le général me fut même rapporté.

Nous avions trois grandes lieues à faire, à midi, par une chaleur très-forte. Les grenadiers se relevaient alternativement, marchant au pas avec la plus constante attention, lorsqu'ils portaient le fardeau, et ne se plaignant ni de sa pesanteur, ni de l'ardeur du soleil, ni de

DU COLONEL DE GONNEVILLE. lo9

la poussière qui les aveuglait. Us s'acquittaient en con-* science de leur mission; mais à leur silence, à la gravité de leur attitude, on voyait clairement qu'ils regrettaient les hasards auxquels on venait de les enlever.

A une lieue de Trévise, je pris le devant pour préparer un logement, et j'eus une querelle avec le commandant de la place, officier italien, chez lequel je trouvai le plus mauvais vouloir. 11 voulait faire conduire le général à l'hôpital ! Je le menai si rudement et le menaçai de telle sorte qu'il finit par me donner un ordre pour avoir un logement. Je courus à la mairie où on m'en désigna un que je n'eus pas le temps de visiter; je prévins seulement qu'il fallait préparer un lit, et, de là, je me rendis à l'hôpital pour demander au médecin et au chirurgien en chef de venir, dès qu'ils le pourraient, voir le général au-devant duquel je me rendis bien vite, et que je rencontrai au moment où il entrait en ville. Le logement où on le déposa était fort triste : la maison n'était habitée que par un concierge, mais un lit assez confortable reçut mon pauvre général qui me dit à l'oreille au moment où on l'y déposait : « Il faut être généreux envers ces bons grenadiers qui m'ont porté avec tant de soin. »

Malgré ma douloureuse préoccupation , ïe trait que je vais rapporter m'émut profondément; îl est si honorable pour nos soldats que je voudrais lui donner une publicité qui le joignît à d'autres traits analogues, enregistrés dans l'histoire, et qui ont placé si haut le soldat français I

Je suivis les grenadiers dans Tappartement qui précédait celui du général et, présentant vingt pièces de vingt francs à celui qui me fut désigné comme le plus ancien, je lui dis que le général m'avait chargé de les remercier et de leur offrir, pour la partager, cette légère marque (le sa reconnaissance. Une voix unanime s'éleva pour

refuser, et ce ne fut qu'après un long combat, après leur avoir persuadé que le général serait peiné et blessé de leur refus; après les avoir appelés mes camarades^ mes amis, leur avoir serré les mains, que je parvins à vaincre leur résistance et qu'ils acceptèrent, me laissant la conviction qu'ils ne le faisaient que par condescendance. Je leur dis ensuite que j'avais commandé dans une auberge, qui était en face, un dîner dont ils devaient avoir le plus grand besoin. Ils me remercièrent beaucoup et me quittèrent. Peu d'instants après, je les aperçus, réunis dans la cour, conversant entre eux. Je descendis pour savoir ce qui les retenait, et je sus alors qu'ils avaient réfléchi que l'honneur ne leur permettait pas de se mettre à table pendant que leurs camarades se battaient, et que, en conséquence, il leur était impossible de profiter du repas que je leur offrais. Je ne pus les faire revenir sur cette détermination, et j'obtins à grand'peine qu'ils emporteraient quelques pains et quelques bouteilles de vin que j'envovai chercher à la hâte. Ils se remirent de suite en route ! Il était cinq heures du soir et probablement ils n'avaient pas mangé depuis la veille, puisque moimême j'étais à jeun.

J'ai trop vécu avec nos soldats pour ne pas connaître leurs défauts, et ils en ont de grands; mais ils ont aussi, à un haut degré, des sentiments d'honneur innés en eux, simples et sublimes !

Les jours qui suivirent ce triste jour nous donnèrent les meilleures espérances : la suppuration s'établit sans causer un seul mouvement de fièvre ; le sommeil était bon, les douleurs presque nulles, et les pansements se faisaient sans augmenter les souffrances. Tout continua à bien marcher jusqu'au quinzième jour. Malheureusement, les temps orageux avaient sur le système nerveux du général la plus fâcheuse influence, et ce jour-là, un affreux orage éclata ; chaque coup de tonnerre occasion-

nail au blessé un mouvement convulsif ; ses trails se coniractaient et les détonations se succédaient à chaque instant. Le soir, le médecin trouva de la fièvre, et sa consultation avec le chirurgien eut pour résultat de me donner de sérieuses inquiétudes. La nuit fut agitée, et, dès le matin, quelques paroles incohérentes me firent craindre un délire qui, en effet, ne tarda pas à se manifester de la manière la plus alarmante. Quatre jours se passèrent sans qu*une lueur de mieux vint nous rassurer, Villaunay, auquel j'avais écrU, arriva deux jours avant la mort de son frère qui succomba le 27 mai 1809. Cette triste et glorieuse fin d'un ami qui m'avait donné tant de preuves d'atlachement, et dont l'intérêt se manifestait jusque dans les plus légers détails, m'a laissé de profonds souvenirs que le temps n'a point altérés. Bien souvent toutes les phases de ce douloureux événement me reviennent à la mémoire et me font sentir la grandeur de la perte que je fis alors, et celle, je puis le dire avec conviction, que fit l'armée et le pays. Le général d'Avenay avait toutes les qualités que demande un grand commandement. Il saisissait de suite l'ensemble des obligations nécessitées par la position qu'on lui faisait, et il en suivait tous les détails avec habileté et avec une infatigable activité. Ces qualités s'étaient particulièrement révélées pendant notre séjour à Zamora où, avec six mille hommes, dans le pays le plus hostile, il avait tenu en échec deux armées véritables qui, pendant quatre mois que nous restâmes là, à leur portée, n'osèrent rien entreprendre contre ce petit corps isolé qui ne pouvait s'appuyer que sur les troupes de Valladolid dont il était séparé par trente lieues.

Arrivé à l'armée dltalie, la position du général d'Avenay semblait s'être amoindrie matériellement parlant; mais il était clair qu'on ne l'y avait fait venir que pour

avoir l'occasion de le nommer général de division, puis-

quMl ne se trouvait à cette armée en fait de généraux de cavalerie de ce grade, que des hommes parfaitement incapables, et que, en le voyant arriver, le vice-roi lai avait dit pour premières paroles : « Ah ! général, je vous attendais avec impatience!» C'était lui annoncer Tinfluence qu'il aurait sur la part réservée à la cavalerie dans les opérations qui allaient avoir lieu.

Les jours qui suivirent celui de sa mort furent employés à lui rendre les derniers devoirs et à mettre en ordre ses papiers parmi lesquels nous trouvâmes un paquet portant pour inscription : o Pour être ouvert après ma mort par M. Aymar de Gonneville, mon aide de camp. » Je remis ce paquet à Adrien de Villaunay, comprenant que si le général avait pu prévoir que son frère se trouverait présent à ses derniers moments, c'eût été à lui qu'il l'aurait adressé. Cette enveloppe contenait un testament par lequel le général me léguait l'usufruit d'une terre en Westphalie que Tempereurlui avait donnée, comme dotation du titre de baron qu'il avait reçu après la campagne de Prusse, en 1807. A défaut de cette terre, et dans la supposition que ce legs pouvait ne pas recevoir son exécution, il me donnait une somme de quarante mille francs, fruit de ses économies, et un cheval à mon choix pris dans ses écuries avec son harnachement. Plusieurs autres legs à sa sœur, à ses jeunes cousins de Caux, et à ses domestiques étaient portés au testament, dont j'étais nommé l'exécuteur. Toutes les dispositions en furent exécutées, sauf celle des quarante mille francs qui me concernaient, parce que le père du général, dans rintention de me disputer cette somme, avait exigé que, en attendant la décision des tribunaux, M. de Caux, qui en était dépositaire, la plaçât chez un banquier. Elle me fut adjugée; mais pendant que cette affaire était en litige, le banquier fit banqueroute, et les quarante mille francs furent perdus.

Après avoir placé uneinscriplion pour faire connaître le lieu où reposaient les restes du général, nous partîmes, son frère et moi, pour Plaisance, où j'écrivis à Saint- Victor de venir nous rejoindre avec les équipages. Je renvoyai en France tout ce qui avait appartenu au général, et je vendis ses chevaux^ moins celui que je devais choisir, et deux autres qu'il léguait à sa sœur avec sa voiture. Tout cela terminé, nous nous remîmes en route pour rejoindre Tarmée, et marchâmes jusqu'à Udinè où nous fûmes forcés de nous arrêter parce que, la ligne d'opération n'ayant pas été assurée, la Carinthie, la Styrie et la Carniole étaient en insurrection. On formait à Udine un corps capable de rouvrir les communications et d'en imposer aux montagnards de ces contrées, natures belliqueuses qui supportaient plus difficilement que d'autres le joug étranger.

Pendant que nous attendions là, le général Caffa-^ relli, aide de camp de l'Empereur et ministre de la guerre du royaume dltalie, y arriva investi de la puissance de vice-roi, pour prendre le gouvernement. Je le connaissais depuis longtemps; il était lié avec le général d'Avenay, et il avait épousé, en Normandie, mademoiselle d'Hecquevilly, nièce du marquis de Balleroy avec lequel nous avions des relations intimes; j'avais donc connu madame Caffarelli avant son mariage, et son mari, étant arrivé seul, nous prit, Saint-Victor et moi, pour faire près de lui le service d'aides de camp. Cette situation dura six semaines; les fonctions que Qous remplissions avaient un intérêt puissant en nous initiant aux affaires générales du royaume d'Italie, et particulièrement à ce qui concernait ses ressources militaires. Le général Caffarelli fut très-bon pour nous, et nous montra de la confiance; il avait estimé et aimé le général d'Avenay et comprenait nos regrets, surtout les luiens. Pendant que nous étions à Udine, les batailles de

SOUVENIRS MILITAIREfiL

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mon ch' wvantprescrit à tous les officiers d'état-major,

Plusiet ^v>uvaient sans emploi par la mort des génèrau%

Caux. j,^<quels ils avaient été employés, de se rendre au

dont ^|,>r général pour y recevoir une nouvelle destination.

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m • ^ séparer et de demander à rentrer dans un régi-

' ^\\ dt^ cavalerie, ne voulant plus servir comme aides

je oanip> surtout près d'un général que nous n'aurions

|Kis connu. Nous avions en conséquence des démarches

jut^rtlablos à faire. Il fallait en outre procurer à Adrien

,lo Villaunay une audience de TEmpereur» car lui seul

jrtmvttil le soustraire à la condamnation j udiciaire qui