CHAPITRE VIII

Leuiï illusions et leurs prftentîons. — Le vrai peaple. — M. Qemencean et le gouvernement. — Discours et remords de Jules Favre. — Le* jounuiux de l'ordre. — La garde nationale. — Prudence de M. Thicn.

— Les élecdous municipales, — La fusillade de la place Vendôme. — La Commune essaie de négocier avec les Prussiens. — Les maires de Paria dans l'Assemblée. — Grévy lève la séance. — Arnaud (de l'Aiiège). — M. Thiers temporise. — La démission de M. Clemence«u,

— L'incident La Rochethulon. — Bon & fusiller. — Un article de H. Vaillant. — Le double jeu des Parisiens.

Cette comédie n'en recommença pas moins tous les jours. J'ai déjà dit que les députés de Paris repoussaient avec une indignation à peu près sincère toute comiivence avec les assassins et les pillards ; mais qu'ils répondaient du vrai peuple parisien pourvu que l'Assemblée daignât lui faire une petite avance... républicaine. Or leur vrai peuple était parfaitement dévoué, de cœur, sinon de bras, à l'insurrection. Il y mettait même de l'amourpropre. Quoi ! Paris reculerait devant Versailles, devant les Seine- Oisillons comme les appelait Rochefort. Lorsque ses défenseurs revenaient ainsi à la charge, on les clouait aisément : « Que peut faire l'Assemblée, lorsqu'on vous rejette, lorsque vousmêmes, républicains avérés, républicains avancés, républicains rouges, en avez été pour vos frais de cordialité et d'éloquence. C'est ime capitulation pure et simple que vous nous demandez I » Au fond c'était bien un peu cela ; ils le niaient, mais avec tant de précautions et de réticences sous lesquelles on devinait leur véritable pensée, qu'un jour Dufaure excédé les accusa d'hypocrisie.

Ces ardents munidpalîstes, mesurant la défaveur que leurs

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prétentions rencontraient dans l'Assemblée, voulaient au moins savoir si le gouvernement partageait au même degré les sentiments de réprobation que la Commune naissante inspirait aux doutés de la province. Ils l'interrogeaient à tout propos sur ses intentions à l'égara de Paris et sur la politique qu'il comptait suivre pour en finir avec l'insurrection. Ëtait-il partisan des voies pacifiques ou d'une guerre de sanglantes représailles? Avait-il résolu d'opposer la force des armes à l'égarement passager d'une population foncièrement honnête qu'une longue suite de déceptions et de calamités avait jetée dans la révolte? Recommencerait-il le siège de Paris avant d'avoir épuisé tous les moyens de conciliation et de rapprochement? Enfin ils lui donnaient à entendre que son devoir était de traiter, par leur intermédiaire, avec l'émeute déchaînée.

Les ministres répondaient invariablement que l'entente n'était possible qu'au prix d'une soumission prompte et complète ; qu'ils la souhaitaient ; qu'ils voulaient, malgré tant de symptômes contraires, l'espérer encore, que leur indulgence était acquise d'avance aux ^arés repentants, qu'on ne serait sévère que pour les scélérats qui les avaient entraînés et que M. Thiers lui-même appelait le parti du brigandage. Avec cetix-là, avec l'assassinat et le pillage, jamais on ne pactiserait ; mais les autres, ceux qui n'avaient cédé qu'à une impulsion irréfléchie ou que la terreur avait enrOlés dans l'émeute, qu'ils fissent seulement un signe, qu'ils montrassent un semblant de bonne volonté, et l'on était prêt à leur pardonner, et même à les défendre contre la grossière tyrannie dont ils étaient les premières victimes.

Malheureusement ce signe, ce geste, on l'attendait en vain. Rien n'indiquait jusqu'ici qu'ils y fussent disposés. On leur a, disait M. Thiers, envoyé l'amiral Saisset, un des héros du siège, pour les rallier, pour les aider à se ressaisir ; ils l 'ont condamné à mort. On leur a envoyé ensuite le vainqueur de Coulmiers, le général d'Aurelle ; il n'a pu obtenir de la garde nationale aucun concours. On dit que des élections municipales sufiâraient à les calmer, mais, s'ils se voyaient menacés de n'être

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pas élus, ils commenceraient par renverser les urnes. Et M. Thiers ajoutait : « Paris aura, comme toutes les communes de France, son Conseil municipal, mais il laut nous laisser le temps de faire une loi gui d'ailleurs ne le désarmera pas. Qu'il réfléchisse, qu'il revienne à la raison, qu'il rentre dans le devoir. Quand il y consentira, il trouvera nos bras ouverts, mais qu'il nous ouvre d'abord les siens. C'est aux rebelles à faire les premiers pas. Nous attendons, nous patientons. Vous voulez connaître notre politique, c'est — pour le moment — une politique de temporisation B

Il voulait, comme on dit, voir venir et arriver à la bonne heure. Clemenceau répliquait, ripostait et ne manquait jamais de rejeter sur le gouvernement la première faute, l'origine du conflit- C'était toujours M. Thiers qui avait précipité le pays dans la guerre civile. Et, devant la stupéfaction générale, il se reprenait, se rétractait à demi, alléguant qu'il n'était pas encore maître de sa parole, que la langue lui avait fourché ; tant qu'à la fin le banc des ministres se fâcha :

■ C'est indigne I Vous nous dénoncez aux bourreaux t Vous nous désignez à leurs fureurs t s'écrièrent en même temps Jules Favre et Dufaure. » Et Jules Favre, montant à la tribune avec cette physionomie irritée qu'on ne lui connaissait plus guère depuis la chute de l'Empire, prononça un discours terrible. Son langage dépassait de beaucoup, en énergie, celui que venait de tenir M. Thiers. Il flétrissait en termes enflammés l'insurrection et ses journalistes, avocats du crime; il exaltait au contraire l'intrépidité des joimiaux de l'ordre, dont les directeurs, républicains ou royalistes, protestant sous le couteau des assassins contre les usurpations de la Commune, refusaient de la reconnaître et de lui obéir. Ce fut en effet un beau moment pour la presse. Elle eut plus de courage ce jour-là que la Convention au 31 Mai et la Chambre des députés au 24 Février.

C'est dans cet ardent réquisitoire que Jules Favre demanda c pardon à Dieu et aux hommes*. Il reconnut qu'en arrachant à l'infernal génie de Bismarck ime concession que celui-ci jugeait dangereuse et qui consistait à ne point désarmer la garde

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nationale, il avait commis la plus lourde des fautes. > II dépend aujourd'hui de cette garde nationale, disait-il, de consommer son déshonneur ou de se racheter t n Et il qualifiait sa conduite de folie sanglante, et il ne trouvait pas de mots assez forts pour stigmatiser la tourbe impure dont elle subissait le joug. Son (Uscours était à la fois un anathème et un mtd cttlpâ. Trois fois il y invoqua le nom de Dieu.

L'émotion de l'Assemblée égalait celle de l'orateur : a Oh ! c'est affreux I c'est affreux I gémissait Langlois. — Il n'y a qu'à appeler la province et à en finir I » s'écriait l'amiral Saisset, debout et prêt à marcher. Et le marquis de Momay : « Il faut que Paris se soumette, entendez-vous ! — Avez-vous les moyens de l'y contraindre? — Nous attendrons ! ■

Sur ce mot, Clemenceau se lève et récrimine contre le discours provocateur de Jules Favre. Langlois se plaint qu'on discute pendant que la maison brûle. Tirard, héroïque, promet de se faire tuer dans sa mairie.

Thiers, toujours maître de lui quand on ne le mettait pas personnellement en cause, éprouva le besoin de les calmer. Il répéta que la France ne déclarait pas la guerre à Paris, que Paris ne devait pas s'y tromper, et qu'une fois l'ordre rétabli, il aurait, lui aussi, ses franchises municipales. Qu'on relise aujourd'hui les discours de Thiers et de Jules Favre, il y a entre les deux l'intervalle de deux ou trois octaves. C'est que Favre disait du fond du cœur, ou croyait dire, à la politique le plus désabusé des adieux, tandis que Thiers poursuivait, jusque dans la fournaise, les ambitieuses satisfactions qu'il avait recherchées toute sa vie. Elles lui donnèrent, dans cette crise, l'énergie nécessaire pour sauver la France.

Cela se passait dès la seconde journée de Versailles, le mardi 21 mars. Les Parisiens faisaient perdre ainsi à l'Assemblée nationale le temps qu'elle aurait pu employer à discuter le statut municipal qu'ils réclamaient. Leurs doléances se prolongèrent, en échos successifs, jusqu'à la prise de Paris. Lorsqu'on put s'occuper de la loi promise par le gouvernement, on ne parvint pas à contenter ce groupe remuant qui, sans faire pré-

cisément cause commune avec l'insurrection, ne négligeait aucune occasion de montrer son penchant pour elle. Des élections municipales en plein chaos ! Clemenceau, Lockroy, Peyrat et leur entourage croyaient-ils vraiment à cet emplâtre sur un incendie? Ou n'était-ce qu'un prétexte pour ne pas rompre complètement avec les insurgés? Dès le lendemain ils recom* mencèrent, alors que la vie de Chanzy, prisonnier de scélérats qui le considéraient déjà comme un otage, ne tenait plus qu'à un fil (i) et que la fusillade de la place Vendôme aurait dû leur ouvrir les yeux sur le néant de leur chimère. On sait ce qui advint de cette manifestation débonnaire, organisée par les derniers amis de l'ordre. Elle creusa encore davantage le fossé de sang. Une vingtaine de braves gens y fiu-ent blessés, A leur tête, Henry de Pêne reçut une balle dans le ventre, et mon ami Gaston JoUivet y apprit à ses dépens qu'il ne faut jamais se frotter sans armes à des brutes armées. Quant à l'amiral Saisset, commandant en chef in partibus d'une garde nationale qui se refusait à marcher, il y perdit tout espoir de réimir assez de bonnes volontés pour user utilement des pouvoirs dont M. Thiers l'avait investi. Les fédérés le condamnèrent à mort pac contumace (2).

(i) Il ne fut lib£iè qu'aprèi plusieun joui3 d'une dilention meoacte A chaque heuie d'une Ga tragique.

(i) Gaiton JoUivet, qui m'a raconté endttail cette plteuM tehauffouiie, ca avait compris le péril. S« conviction était faite tut la nécessité de ne maniiester qu'avec des fusils et de* cartouches ; mais les hons bourgeois qui étaient à ses cAU* voulaient éviter l'effusion du sang. Ils ne répandirent que le leur. De la place occupée par le sis* et le 75* fédérés partirent d'abord deux coups de feu et la débandade commença. La queue de la manifestation se jeta dans les ruei transversales Saint-Augustin et des Petits-Champs, tandis que la tête continuait ■a retraite par la rue de la Paix en s'abrilant de son mieux le long des maistui* dont les concierges avaient prudemment fermé les portes. Elle offrait ainsi une dble excellente aux soldats de Ferré et de Raoul Rigault. Bientût Gaston JoUivet se trouva presque seul au beau milieu de la rue. Il se rappelait avoir entendu dire â Ranc qu'un bon émeutier ta détresse ue doit jamais raser les murs qui scmt de fâcheux point* de mire. Il profila de la leçon, se tint au milieu de la rue et en fut quitte pour une balle reçue presque à bout portant dans le bras droit. S'il n'y eut que peu de victimes, c'est que la plupart des insurgés étaient ivres et liraient mal. Notre ami ne cache pas que ce souvenir l'a rendu moins sévère pour le fléau de l'alcoolisme.

Il y a des famille* sur lesquelles pèse une s(«le de fatalité. Le p4re de Gaston JoUivet, député de Renne* (groupe Thiers) depuis 1B30, avait été tué le 14 fé-

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Cependant, si suggestive qu'elle fût, cette réception faite aux pacificateurs par les fédérés ne découragea pas encore les Parisiens. Ils s'empressèrent de revenir à la charge lorsqu'un vent d'émeute souffla de Paris sur la province. Lyon, Toulouse, Narbonne, Limoges étaient en feu. M, de l'Espée, préfet de Saint-Étienne, venait d'être assassiné. Cette contagion, au lieu de les calmer, tes excita, et dans leur situation de demi -insurgés, ils s'en autorisèrent pour renouveler leur tentative et forcer la main au gouvernement. Celui-ci se fût montré certainement plus résolu à leur égard s'il n'avait eu ses vues secrètes qui l'empêchaient de leur rompre en visière une bonne fois et franchement. Ces horrunes, après tout, étaient des républicains, et M. Thiers, chef de la République, tenait à ne pas se brouiller complètement avec eux. Il pressentait que sa politique personnelle aurait, tût ou tard, besoin de leur concours. Certaine défiance sourde qu'il devinait dans la majorité de l'Assemblée l'avait mis en éveil, et, dès cette époque, il contait, dans l'intimité, l'apologue du perroquet, oiseau prudent et sage, qui reste toujours accroché d'une patte à son perchoir quand l'envie lui vient d'en descendre.

Pour comble de honte et de malheur, au moment même oii, sur la place Vendôme, les fédérés de Paris donnaient un si éloquent commentaire aux émoUientes adjurations de leurs mairesdéputés, les Prussiens faisaient mine de rentrer en scène. Le général Von Fabrice écrivait de Rouen à notre ministre des affaires étrangères que les insurgés usaient de procédés en contradiction avec les préliminaires de paix, qu'ils manifestaient devant les forts du Nord occupés par l'armée prussienne, qu'ils détruisaient les télégraphes et que, si cela continuait, la ville de Paris serait traitée en ennemie. Jules Favre fut obligé de répondre à son sévère correspondant une lettre assez humble oii il le priait d'épargner à la population honnête et inofiensive de

viier 184B sur la place de la Concorde en protégeaot un garde municipal astaOll par la foule. Comme U montrait w médaille pour t'ouvrir un paMage, de* «oldatt ahuris virent là je ne sais quel emblème et 11 tomba frappé de trob balles. Il fnl eotenè dans le sable des Tuileries et identifie seulement trois jours aprjs.

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LES PARISIENS 9t

Paris les calamités d'une exécution militaire. En même temps il assurait le général Von Fabrice que le triomphe de l'insurrection n'avait été qu'une surprise, que Paris serait repris sous peu de jours et que Son Excellence aurait alors entière satisfaction.

Deiix jours après, M. Edmond Turquet, qui décidément s'essayait aux interventions sensationnelles, donnait connaissance à l'Assemblée d'une lettre où le major général prussien Von Schlotbeim s'exprimait à peu près dans les mêmes termes que le général Von Fabrice. Seulement cette dépêche, très courtoise et presque amicale, était adressée au ■ Comité central de la garde nationale parisienne •, d'où il résultait que les chef» de l'armée prusHenne correspondaient en même temps avec Versailles et Paris. Le Comité central répondait, dans une dépêche non signée, que la Révolution accomplie à Paris avait un caractère purement municipal et ne serait en aucune façon agressive contre les armées allemandes. Jugez de l'efEet : • C'est de l'entente cordiale I » fit observer M. Antonin Lefèvre-Pontalis. Jules Favre afEecta de considérer ces lettres comme apocryphes. L'étaient-elles? Il dut, malgré son doute, avouer qu'oi présence des événements les Prussiens avaient suspendu leur mouvement de retraite. * Il faut donc bien que la France le sache, disait-il, c'est la coupable émeute de Paris, c'est cette fohe à jamais maudite qui consomme les malheurs du pays... Il est trop certain que la sédition de Paris a singulièrement aggravé la position de la France et si, par une résolution énergique, nous n'arrivons pas à en avoir bientôt raison, le mal pourra prendre des proportions que, pour ma part, je ne saurais, mesurer I »

L'Assemblée feignit, elle aussi, de ne pas croire à l'authenticité des dépêches communiquées par M. Turquet. Elles étaient peut-être fabriquées. Il n'est pourtant pas téméraire d'entrevoir là ime combinaison machiavélique imaginée à Berlin pour faire un peu plus de mal à la France. Le chancelier de fer excellait dans l'art des dépêches truquées, et la disgrâce du comte d'Amim nous a révélé depuis un des principaux secrets de la diplomatie bismarcldenne.

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Le même jour, £mest Picard déposa, sans conviction, un projet de loi municipale applicable à toute la France. Les Parisiens de Versailles le sommèrent d'en presser la discussion, comme si leur candeur arrogante pouvait espérer encore que ce chifion de papier ferait tomber les annes des mains qui venaient de s'en servir si prestement place Vendôme. Target lança un mot dans le bruit. Il appela ces farouches révolutionnaires, toujours prêts à fualler les gens, «la garde prétorimne de l'émeute i.

Une des prétentions de l'Assemblée était de dominer autant que possible ses émotions intérieures pour paraître absolument libre d'esprit. Elle discutait entre temps la loi sur la prorogation des échéances commerciales, que le rigide Dufaure luimême jugeait nécessaire, et elle accordait aussi à des propositions puériles une attention qui démentait le sang-froid de commande qu'elle aimait à s'attribuer. Un député voulait qu'on entourât d'un crêpe noir le drapeau do 88* de marche qui avait mis la crosse en l'air à Montmartre. Un autre, nommé Ducuing, orgueilleux possesseur d'une barbe magnifique et qui passait pour iin éminent financier parce qu'il s'occupait d'affaires financières, réclama des msignes, écharpe et cocarde, afin que les représentants du peuple pussent se présenter devant l'émeute avec ce signalement et en essayer l'effet sur elle. On lui répondit que les insignes étaient facultatifs et que rien ne lui défendait d'en porter. Mais à quoi bon, si l'on ne tentait pas l'expérience qui séduisait Ducuing? Alors Bérenger (de la Drôme), qui est encore aujourd'hui sénateur inamovible, proposa de tirer au sort une commission de quinze membres qui s'en irait parlementer avec les insurgés parisiens et dont la présence rendrait du coeiu* aux hommes d'ordre.

— Trente I enchérit un député obscur.

— Tous I tous ! ajouta un autre enchérisseur.

Une immense acclamation leur répondit. C'était à qui paierait de sa personne et se mettrait en route pour Paris. L'Assemblée décida qu'elle se réunirait immédiatement dans ses bureaux

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pour examiner la proposition et qu'il y aurait séance le soir pour la discuter.

Heureusement pour les braves à qui cette généreuse idée était passée par la tête, la Commissioa chargée d'y réfléchir choisit pour rapporteur un homme d'une sérénité imperturbable, le tranquille Batbie. véritable mastodonte rembourré de bon sens. Il vit du premier coup les dangers de ce magnanime enfantillage, et le soir, quand on se réunit de nouveau après dtner, il donna brièvement les motifs d'im rejet, que l'Assemblée, si ardente l'après-midi, accueillit sans trop de grimaces. Elle avait compris que les Quinze — ou les Trente — iraient tout bonnement se fourrer dans ta gueule du loup. Seul l'intrépide Bérenger protesta. On l'admira, on le félicita et on donna raison à Batbie.

Le même jour, à la fin de la première séance, un incident s'était produit qui mérite d'être retenu. Il fut encore provoqué par les maires de Paris. L'un d'eux, Arnaud (de l'Ariège), qui faisait partie de l'Assemblée, avait annoncé que ces messieurs arrivaient à Versailles pleins de bonnes intentions, s' étant donné à eux-mêmes le pacifique mandat de se mettre en communication avec l'Assemblée nationale. Ils n'ignoraient pas que l'accès de la salle des séances était interdit à quiconque n'était pas député ou membre du gouvernement ; mais, dans des circonstances aussi graves, ne pouvait-on faire une exception en leur faveur?

■ Nous tombons dans le désordre ! 1 dit Buffet, et une grosse majorité témoigna qu'elle partageait son opinion.

Arnaud (de l'Aride) était un homme respecté et respectable, s'il en fût. Il représentait un type qui a disparu depuis : le républicain catholique (i). Sa haute honnêteté, sa gravité naturelle, son visage même, d'une expression mystique, sa calvitie monacale qui laissait voir un crâne d'ime forme extraordinaire, in^ai et bossue, plat dans sa partie antérieure et prodigieusement bombé sur l'occiput, tout contribuait à faire de

(0 Je n'oublie cepcadant pai l'abbé Lemire.

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lui un personnage original et à lui assurer la déférence de ses collègues. Le président Grévy ne pouvait lui donner complète satisfaction. C'eût été une vraie déchirure au règlement que d'admettre les maires de Paris à si^er, sans mandat, parmi les députés de la France, dans une sorte de promiscuité parlementaire qui eût créé le plus dangereux des précédents ; mais le questeur Baze mit immédiatement à leur disposition deux tribunes, d'où ils plongeaient sur la salle et pouvaient presque donner la main à leurs amis et camarades de l'Assemblée. Ils y étaient à peine installés qu'ils poussèrent un formidable cri de a Vive la République », auquel ceux-ci répondirent d'oi bas, les bras tendus, dans un fraternel transport d'enthousiasme. Ils avaient l'air de s'embrasser à travers l'espace.

« La séance est levée I » fit le président Grévy. Il quitta le fauteuil et en un clin d'oeil la salle se vida. Il me parut bien qu'esclave de sa fonction, Grévy avait voulu couper court à une démonstration incorrecte ; mais il s'en expliqua le soir par une équivoque. A l'entendre, il avait simplement levé la séance pour se conformer à une décision que venait de prendre l'Assemblée. N'avait-eUe pas résolu en effet de se retirer immédiatement dans ses bureaux? Grévy s'excusait ainsi auprès de ses amis républicains qui lui reprochaient sa précipitation. Le questeur Baze ajoutait qu'en procédant autrement le président eût manqué à tous ses devoirs; mais évidemment il ne l'entendait pas de la même manière que Grévy. A cheval sur les prérogatives de l'Assemblée, il estimait que cette rapide clôture de séance, commentée si diversement, était amplement justifiée par la manifestation inconvenante des Parisiens, députés ou maires. On voulut bien ne pas chicaner.

Un fagot d'épines que ce Baze I II ne pouvait pas souffrir les journaux et, en quinze jours, il avait trouvé le moyen de se mettre à dos toute la presse. Il se glorifiait d'être hargneux, bourru et mauvais coucheur à plaisir. Questeur au 2 Décembre, . il en avait gardé le cauchemar des coups d'État. L'Assemblée était sa chose, son domaine, et il aurait voulu ne la montrer à personne. Quiconque demandait à la voir lui devenait suspect.

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Bon chien de garde, d'ailleurs, mais toujours prêt à se hérisser et à mordre.

La réception des maires de Paris et leur admission dans tes tribunes de l'Assemblée nationale avaient, en somme, assez mal tourné, et c'était bien leur faute. Ils n'avaient pu s'abstenir de crier leur amour pour la République aux oreilles d'une majorité qui ne le partageait pas. Malgré le tiède accueil qu'elle leur fit, ils essayèrent encore, comme on dît, de se rattraper aux branches. Une proposition présentée par le même Arnaud (de l'Ariègê) énumérait les conditions auxquelles Paris, suivant eux, consentirait à se soumettre. Que l'Assemblée voulût bien, en se l'appropriant, lui donner une sanction l^ale, et on s'acheminerait à grands pas vers la réconciliation définitive.

Cette idée et cette &<ïpérance étaient de pures folies. Elles montraient bien que la tête commençait à leur tourner et qu'ils avaient perdu la vue exacte des choses. Cependant une commission fut nommée immétUatement, délibéra siu- cet absurde papier et promit de déposer son rapport le soir même, aux chandelles. Au lieu du rapport, on eut une communication dilatoire. Le président de la Commisdon faisait savoir que M. Thiers en personne avait manifesté le désir d'être entendu par elle. Aussitôt les Parisiens bondirent, Clemenceau d'un côté, Tirard de l'autre ; Ducuing lui-même intervint, bien qu'il fût député de Tarbes

D était dix heures du soir, et un simple renvoi de la discussion au lendemain prenait à leurs yeux l'apparence d'un défi injurieux, qui mettrait infailhblement le feu aux poudres. Tirard ressemblait à un fou, Ducuing affectait le calme d'un sage. Us demandaient le rapporteur à cor et à cri. Ce rapporteur était M. de Peyramont, vieux magistrat fort original que je rencontrerai bientôt sur mon chemin, et dont j'admirai dès lors la modération et le bon sens. Le vacarme ne lui faisait pas peur. Il était presque bossu et tout à fait homme d'esprit. Il entre, on le somme de s'expliquer; il réplique avec un grand sangfroid que M. Thiers jugeait la proposition dangereuse et la dis-

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cussion encore plus. Les dernières nouvelles de Paris étaient à alarmantes que le moindre mot imprudent prendrait un air de provocation et pourrait faire couler des flots de sang. Là* dessus, Clemenceau proteste, Tîrard se précipite à la tribune, en descend, y remonte et ne consent à la quitter que sur une adjuration d'Arnaud (de l'Ariège), qui blâme ses coliques de leur impatience et demande à se concerter avec eux. Le bruit redouble, on ne s'entend plus, Arnaud prêche dans une sorte de fosse aux lions.

Tout à coup M. Thiers paraît, Arnaud lui cède la place et le silence se rétablit.

Il répète ce qu'a dit le prudent Peyramont, que, si on discute, on va infailliblement jeter de l'huile sur le feu. Une parole malheureuse, dite sans mauvaise intention, peut déchaîner une catastrophe. ■ Si vous êtes vraiment une Assemblée politique, rentrez en vous-mêmes et taisez-vous ! » Clemenceau n'en avait pas envie," il leur laissa, dans une dernière menace, toute la responsabilité de leur silence, et l'on s'en alla.

Les événements se précipitaient. Le lendemain Arnaud {de l'Ariège), incendiaire malgré lui, retirait sa proposition. Les bras lui tombaient de découragement et d'impuissance. Il n'espérait plus et son noble cœur se brisait. Clemenceau s'était fait la main pour l'attaque. Quatre jours après, il donnait sa démission de député de la Seine et se disait convaincu, dans sa jettre au président, qu'il ne pouvait même plus essayer de rendre quelque service au paj-s. Mais l'Assemblée n'en avait pas fini pour cela avec ces obstinés Parisiens. Louis Blanc voulait que, par ime résolution solennelle, l'Assemblée décorât du titre de bons citoyens les maires de Paris qui venaient de convoquer les électeurs.

Alors un député de la droite demanda à cette même Assemblée de déclarer nulles les élections faites à Paris la veille. Elle enterra les deux propositions pour ne causer de chagrin à personne. Elle aimait ces compromis. La crainte de paraître inflexible et brutale l'obsédait. Elle redoutait ceux de ses membres qui la poussaient aux solutions extrêmes. Clemenceau

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venait de rompre décidément avec Versailles, lorsque le marquis de La Rochethulon, qui avait une réputation de boute-feu, demanda la permission de faire (ine communication à l'Assemblée. Propriétaire à Paris, on avait collé sur les mui^ de sa maison une affiche avec ces mots en gros caractères ; Bon à fusiller. 11 s'en déclara très honoré, et Emest Picard lui dit ; ■ Si on vous avait vu au mont Valérien, on saurait que vous ne craignez pas les balles I a

Il donna lecture d'un article du Journal officiel, dont le directeur était alors Longuet. Cela était signé Edouard Vaillant. Bien qu'on puisse le relire tout au long dans les Annales parlementaires, l'impression qu'il produisit, et que j'en ressentis moi-même, m'engage à en donner ici une nouvelle édition.

< On nous assure, mais la nouvelle n'a rien d'officiel, que le duc d'Aumale serait à Versailles. Si cela était vrai, c'est que de Bordeaux à Versailles le duc d'Aumale n'aurait pas rencontré un citoyen. C'est par des faits semblables que l'œi voit combien le sens moral et physique s'est affaissé. Dans les républiques antiques, le tyrannidde était la loi. Ici une prétendue morale nomme assassinat cet acte de justice et de nécessité...

a La société n'a qu'un devoir envers les princes : la mort. Elle n'a qu'une formalité à accomplir : la constatation de l'identité 1

« Les d'Orléans sont en France, les Bonaparte veulent revenir ; que les bons citoyens avisent (i) 1 1

Une colère, manifestée par des exclamations diverses, montât peu à peu dans l'Assemblée. Emest Picard, qui n'était pourtant pas un honune irasdble, échauffa encore les esprits en expliquant que l'auteur de l'article avait soin, dans ses recommandations, de joindre tes propriétaires aux princes. La gauche, et surtout les Parisims, visiblement gênés par cet appel direct à l'assassinat, crurent embarrasser le marquis en lui demandant : « Quelle est votre conclusion? »

■ Bien ample, répon<^t-il, je prie mes honorables collègues It diputé de Pôirlg depuis que ramuistie de Gam-

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ge SOUVENIRS POLITIQUES

de la gauche, aujourd'hui maires de Paris, de vouloir bien dire à leurs collègues que désormais, à leur égard, je me considère comme en état de légitime défense l »

Alors, le sabbat commence. Vingt députés de la gauche jouent la fureur et se précipitent vers la tribune. Le candide Victor Lefranc se joint au solennel Schcelcher. Langlois écume, Tolain articule je ne sais quoi de terrible que ses gestes commentent. Tirard ne se connaît plus : < Depuis huit jours, s'écriet-il, nous exposons notre vie, et l'on vient nous insulter à cette tribune I > Schœlcher déclare infâmes les derniers mots do marquis et réclame une rétractation.

Calme au milieu de cette tempête, le marquis ne rétracta rien. Il déclara que ses paroles s'adressaient aux auteurs de l'article et à quiconque faisait cause commune avec eux; qu'elles ne visaient aucun des membres de la gauche qui reconnaissai^t l'autorité de l'Assemblée, que cependant, quelquesuns de ses membres ayant pactisé avec l'émeute, il priait leurs amis de leur transmettre son sentimen t.

Schœlcher insista avec des poses de grand justicier, si bien que le marquis finit par lui décocher un dernier trait, auquel il ne put rien répondre : « J'ai dit que mes paroles ne s'appliquaient à aucun des membres de l'Assemblée, parce que je suis convaincu que tout le monde ici reconnaît ses droits. Si, par malheur, il y en avait un qui ne les reconnût pas, mes paroles s'adresseraient à lui, »

Or, il y en avait, et plus d'un, comme on en eut bientôt la preuve, si bien que l'indignation perpétuelle du couple Tirard- Langlois parut un peu hors de saison. Quant à moi, j'étais pour le marquis. Je trouvais qu'il avait eu raison de dénoncer cet odieux papier ; et j'admirai sa fierté dans l'orage un peu factice que cette dénonciation déchaîna. Les Parisiens ne voulaient pas en convenir : ils affectaient, en toute occasion, de se séparer des violents de la Commime, mais ils conservaient avec les insurgés de Paris des affinités, visibles dans toutes le»u^ paroles et dans tous leurs actes. Ni assassins, ni voleurs, m complices des voleurs et des assassins, c'est entendu ; mais

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àndulgoits aux crimes et aux criminels, « complaisants aux méchants ». Jamais ils ne répudièrent franchement l'insurrection. Je crus dès lors et je crois encore aujourd'hui que Catilina, Xentulus, Ceth^us et autres Raoul Rigault avaient dans le Sénat français tout au moins quelques amis, disposés, comme César, à leur épargner le châtiment suprême et à plaider en leur faveur les circonstances atténuantes.

Ce premier tumulte était à peine apaisé qu'une question de ce même Fresneau, qui avait déjà soulevé des tempêtes, pro* voqua une nouvelle bourrasque. Il voulait savoir du ministre de l'intérieur si l'Internationale continuait à introduire dans Paris des éléments de désordre.

Il n'avait pas fini sa phrase que Floquet s'écriait :

a Ces gens-là sont fous t » Appelé à la tribune pour s'expli- ■quer, il s'efforça de réveiller l'incident La Rochethulon, aggrava, an lieu de la retirer, l'injure très préméditée qu'on lui reprochait, et se fit rappeler à l'ordre par Grévy. Au moins eut-il la loyauté de reconnaître qu'il y avait un abtme entre Paris -et Versailles (i).

Ce n'était pas par vingt kilomètres mais par miUe qu'on était -séparé et on ne parviendrait jamais à s'entendre. Floquet ne se gênait pas pour hausser les épaules lorsque les conciliateurs, -ses amis, travaillaient ou paraissaient travailler à un accord manifestement impossible. Bientôt ce fut Delescluze, puis Lockroy, puis MiUière qui se retirèrent de l'Assemblée. Élus membres de la Commune de Paris, ils annoncèrent qu'ils optaient pour elle et ils le firent en termes si outrageants qu'il iat un instant question de les poursuivre. Dufaure, ministre de la justice.ne s'y refusait pas absolument. Le président Grévy déclarait au contraire qu'à ces insultes, sans portée et sans péril, l'Assemblée ne devait répondre que par le silence du dédain. Delescluze et MiUière devaient mourir six semaines après sur

(i) Floquet ne manqua, dans cette drcomtance, ni de courage, ni de pr£wace d'esprit. Il n'eauya pat un momsit de flatter ses juges. Au reste, j'aJ été directement looi ses ordres, oomme chef des secrétairea.rédacteurs, quand il itoit présidant de la Chambre, et je garde de ses bons procédés i mon égard la plus sincère

loo SOUVENIRS POLITIQUES

les barricades. Lockroy, député inamovible de Paris pendant trente-trois ans, a été un assez bon ministre de la marine. Le moment approchait où les Parisiens, complètement discrédités auprès de l'Assemblée, seraient forcés de rester tranquilles. J'ignore comment l'histoire, quand elle essayera d'être impartiale (et ce ne sera pas tout de suite), appréciera leur conduite ; mais je sais bien qu'elle sera mal infonnée ou injuste d elle néglige de constater que ces « plénipotentiaires de l'émeute », comme les appela un niral, ne cessèrent pas un seul jour de créer des embarras au gouvehiement. Celm-ci s'en tirait vaille que vaille, par de douces remontrances, mais je n'avais pas besoin d'une grande perspicacité pour apercevoir qu'à tort ou à raison sa politique lui interdisait de rompre complètement avec eux ; il escomptait leur collatwration éventuelle à l'œuvre républicaine qu'il préparait. Les Parisiens le sentaient, le voyaient et ne perdaient pas une occasion de stimuler ainsi celui qu'ils r^ardaient déjà comme leur ■ cheval de renfort b.

Les moins violents du groupe, Langlois, Tirard, Tolaîn, esquissèrent encore quelques petits retours offensifs. Floquet, dégoûté, va partir, Brisson reste, frémissant mais muet, ou peu s'en faut, d'ailleurs parlementaire convaincu et ennemi, comme Grévy lui-même, de toutes les turbulences révolutionnaires. Dans la lutte entre Paris et Versailles, leur rôle est fini.

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