CHAPITRE IX

Les assemblées politiques usent vite les hommes. — De la Constituajite, de la ConventioD, de la RévolutioD mSme, combien sont-ils, but 730, lea noms qui ont survécu? — Les lois de l'Assemblée nationale. — La magistrature inamovible et les commissions mixtes. — M, de Peyramont. — Gavardie et le coup de cinq heures. — M. Guichard et la Déclaration de i68i. — Les chevau-légera. — Durfort do Qvrac et Valions. — Numa Baragnon. — L'homme des vacances. — Target et Lambert de Sainte-Croix. — Les amis de M. Ttucrs. — Barthélémy Saint-Hilaire. — Les fonds secrets. — Sextiua Aude. — Les faiseurs de mots. — Tillancourt. — Les excentriques. — Jean Brunet. — Les dames parlementaires. — Symptdmes de désunion.

Les Assemblées politiques font une grande consommation d'hommes. La province y envoie, en général, des célébrités de clocher, qui s'éclipsent bientôt dans la foule environnante et dont l'histoire garde à peine le souvenir. Apparus, oubliés. -Quelques ambitieux essaient, par des interventions tapageuses, par des discours retentissants, de se défendre contre cette mort hâtive dé leur personnage ; peu y réussissent. On en parle un jour, mais bientôt s'éteint le petit bruit qu'ils ont fait, et ceux de leurs contemporains qui vivent longtemps s'étonnent de n'en plus retrouver trace dans la mémoire des jeunes générations. Demandez aujourd'hui à im homme de quarante ans ce que furent un Baragnon, un Péconnet, un baron Chaurand, un Bozérian, un Lenoël, et cent autres ; voire un Depe3Te, un Barascud, un Francisque Rive, etc., etc. ; il les ignore, il ne sait même pas qu'ils ont existé et ont eu leur jour. Une douzaine se sauvent plutôt par le nom de leur famille, quand ils s'appellent Barante, CasteUane, Ségur ou Haussonville, que

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par levir action personnelle dans les grandes afiaîres naticHiales. Dans la Convention elle-même, malgré ses dél^ués dans les provinces et aux années, malgré tout ce qu'elle a remué et détruit, malgré le sang qu'elle a versé, et qui lui reste aux mains, parviendrait-on à trouver, en dehors de ses victimes, recommandées à la postérité par la proscription et l'échafaud, cent de ses membres sur 750, à qui l'histoire ait gardé une petite place? Et la Constituante, à fîère, si noble, si peuplée de talents et de vertus I Toute renommée s'y obscurcit dans l'ombre de Mirabeau, de Bamave et de Robespierre. Je n'oublie ni Clermont-Tonnerre, si Sièges, ni les Lameth, ni l'abbé Maury, ni Lally-Tolluidal, ni Malouet, ni Cazalès, mais compterait-on seulem^it vingt-cinq constituants comme ceux-là qui aient réellement survécu?

On est eftrayé, en y songeant, de ce que dévorent les Assemblées. Celle de 1871 apparut comme un réservoir de capacités sans emploi, d'illustrations méconnues, comme un conservatoire de valeurs. Et elle fut bien cela, en effet, c'est-à-dire une des plus belles, une des plus brillantes et aussi des plus remuantes que la France ait honorées de sa confiance, un grand Conseil d'État, certainement tm état-major, et que restet-il aujourd'hui, — je ne dis pas de ceux qui s'étaient produits avant elle, — mais des hommes nouveaux qu'elle mit en lumière? Rien ou presque rien n'en a surnagé. Et elle a fait ïine Constitution qu'on peut proclamer étemelle, puisqu'elle dure depuis quarante ans, et que, chez nous, c'est l'éternité.

Je voudrais ici rendre un semblant de vie fugitive à ces respectables fantômes qui prirent corps im moment, moins dans les batailles politiques que dans la discussion des lois. Cette œuvre si nécessaire, car la France tombait en ruines, et il fallcùt tout réparer ou reconstruire, l'Assemblée nationale s'y attela résolument dans les rares intervalles de tranquillité relative que lui laissait la Commime. Elle était de deux sortes : lois organiques à refondre dans un moule plus large et plus libéral que celui de l'Empire ; lois de circonstance à improviser suivant les besoins créés par la guerre étrangère et la guerre

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civile. Dans la première catégorie se rangent naturellement les lois sur l'armée, sur les conseils municipaux, les conseils généraux, la presse, la magistrature et, en général, sur tout l'appareil administratif battu en brèche par les partisans d'une décentralisation qu'OTi réclame encore aujourd'hui de toutes parts. Dans la seconde, outre l'afEreux traité de Fraadort, la loi sur les échéances commerciales, sur les loyers, sur les décrets de la Défense nationale, siy ses marchés, sur les indemnités dues aux populations éprouvées par l'inva^on et l'occupation allemande, etc.. L'Assemblée nationale ne craignit pas de ma étreindre en embrassant trop. Elle résolut de tout faire et, en réalité, elle fit beaucoup. Elle ât plus en moins de cinq ans que la plupart des Chambres qui l'ont suivie. Elle fit trop !

Au début, lorsque, à peine installée à Versailles, elle s'y trouva en face de la Commune, un zèle sincère, mais un peu agité, l'entraîna à des manifestations, ou plutôt à des imitations inutiles. Elle lança le grand mot ; « La patrie est en danger I « se déclara en permanence, «d^ea le dimanche, siégea la mût ; mais cette ostentation énervante et puérile la fatigua bientôt elle-même ; la permanence, qu'on avait vainement essayé de dé&nir, ne dura pas ; le dimanche et la nuit furent rendus au repos, et soulagée de cette excitation superficielle, qui plaisait à la gauche comme une réminiscence républicaine, l'Assemblée nationale travailla.

Dès le vendredi 24 mars elle ouvrit la discussion sur les effets de commerce. Millière, qui n'avait plus que deux mois à vivre, montra en cette matière délicate une compétence qui ét(»ma les spécialistes. Moins esclave de la secte révolutionnaire à laquelle son dévouement était acquis, et moins prompt à payer de sa personne, ce malheureux homme, de cœur ardent et d'extérieur glacé, aurait eu assez d'intelligence pour mourir sénateur, aussi bien que son ancien et prudent camarade Tolain, qu'il regardait comme un traître.

Le lendemain, on s'occupa d'un projet qui intéressait la magistrature. Il s'agissait d'annuler les décrets de révocation rendus par Crémîeux contre certains magistrats inamovibles.

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La bataille s'engagea entre un principe, l'inamovibilité des juges, et un sentim^t, la haine qu'inspiraient les commissions mixtes dont plu^âeurs de ces juges avaient fait partie. A dire vrai, il n'y eut point de bataille ; tout le monde, sauf trois ou quatre républicains, étant d'accord pour maintenir le principe de l'inamovibilité et flétrir en même temps les juges prévaricateurs. Ainsi l'entendait le président de la Commisâon, ce même M. de Peyramont, auquel j'ai déjà fait allusion dans une autre circonstance, et dont le nom mérite d'être retenu, ne fût-ce qu'un moment, par l'histoire. Ancien magistrat, il gardait dans sa personne toute l'autorité et toute la dignité de sa fonc-

. tion. Bien qu'il eût une épaule beaucoup plus haute que l'autre,

) nul ne semblait aussi capable de tenir, exacte et droite, la

balance de la justice, et on ne se souvenait de sa disgrâce phy- ^que que pour en faire honneur à son esprit. Par une coînd-

I dence bizarre, le rapporteur, M. de Ventavon, en était, lui aussi,

affligé, dans une proportion moindre, le dos un peu bombé seulement, mais boiteux par surcroît. Un type d'ailleurs que ce sexagénaire, nez busqué aspirant, par-dessus la bouche, à rejoindre le menton, petits yeux pétillants de malice, des cheveux crépus qui lui descendaient sur le front, d'autres au contraire défrisés qui lui tombaient en longues mèches le long des joues, le personnage le plus populaire de la comédie italienne et le plus cher aux enfants, surtout quand il rosse le commissaire. Et magistrat, comme M. de Peyramont !

' Le premier orateur qui prit la parole fut un républicain corse ; il tenait à contester le principe de l'inamovibilité, très malmené depuis par la troisième République. Mais on attendait à la tribune le duc d'Audiffret-Pasquier, un des chefs de la droite. On le savait éloquent et si enr^é contre l'Empire que l'on comptait siu* sa fureur pour donner encore plus de nerf k son éloquence. II ne trompa pas cette attente. L'Empire, ses origines, son coup d'État, son gouvernement, ses magistrats et ses commissions mixtes furent étrillés à tour de bras

, par lé noble duc. Il leur donna positivement ce que les Alle-

mands appellent la schiague, avec le chat à sept queues des

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Anglais. Les pamphlets en prose ou en vers de Victor Hugo pâlissent à côté de cette exécution. Il s'y sentait encouragé par la faveur de l'Assemblée. Au i Tue 1 » des uns répondait • l'Assomme 1 des autres, et lui-même se rappelait sans doute qu'il avait brigué la députation sous l'Empire et que la candidature officielle avait triomphé des n quatre cent mille livres de rentes en terre » dont on t'entendit un jour se prévaloir dans les galeries de Versailles. Je n'oserais pas prétendre, n'en sachant rien, que ce fût un caractère vindicatif, mais, quoique bon chrétien, il ne pratiquait pas le pardon des injiues politiques, et jamais homme ne fut moins disposé à tendre l'autre joue.

J'aurai bien d'autres choses à en dire, et je le retrouverai ■ bientôt, porté en triomphe dans une sorte d'apothéose oratoire, qui fut l'apogée de sa vie publique ; mais, en ce moment, je ne veux pas quitter M. de Peyramont, figure de second plan à côté de la sienne. Cet honnête homme fit im discours plein de sagesse. Il s'y associait avec une énergie calme à la réprobation qui poursuivait depuis vingt ans les commissions mixtes ; mais il plaidait les circonstances atténuantes en faveur des magistrats qui s'y étaient laissé introduire. Il rappelait que la France, inquiète sur son avenir, avait été plutôt rassurée que révoltée par le coup d'État. C'était la vérité même, cependant Brisson lui cria : << C'est l'apologie du crime faite à la tribune ! »

Il sourit, impassible au milieu du tapage, et se contenta de répondre : « Oh ! quant à moi, je suis bien à l'aise en cette affaire I Je ne vous dirai pas pourquoi ; croyez bien, sur ma parole, que je ne fais pas l'apologie du 2 Décembre ! e

On le somma de s'expliquer, mais il refusa, et l'obstination qu'il y mit intriguait son auditoire, lorsque Bérenger (de la Drôme) prit la parole et s'expliqua pour lui :

« M. de Peyramont était procureur général lors du coup d'État, il se démit immédiatement de sa charge, et comme le préfet lui en demandait la raison, il s'excusa ainsi : « Je donne « ma démission parce que mon devoir serait de vous faire arréa ter, si je restais en place ! i Us trépignèrent d'enthousiasme et je crus un moment qu'ils

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allaient l'appeler Caton. Il se contenta de dire qu'avec cet acte dans son passé, il avait le droit de se tenir dans les limites du vrai et du juste. Sait-on jamais cequi, aumoment psychologique, a pu se passer dans une conscience humaine? Peut-être M. de Peyramont avait-il discuté une minute avec lui-même avant de prendre son parti, et n'était-ce pas assez pour l'incliner à l'indulgence? Les hommes scrupuleux comprennent les scrupules d'autrui. ,

Dans la même discussion se révéla M. de Gavardie surnommé l'homme-horloge. Invariablement, lorsque cinq heures sonnaient, on voyait se lever au fond de la salle un petit homme noir qui lançait une interruption à l'orateur. Chacun râlait sa montre sur ce signal et si, par hasard, M. de Gavardie oubliait son tic, il se trouvait toujours quelque collègue facétieux pour lui crier : i Hé, Gavardie, il est cinq heures I ■ Alors il s'exécutait. On en fit une plaisanterie qui s'attacha à sa personne, et sa réputation d'horloger nuisit à sa renommée d'orateur.

Ce débat sur les commisdons mixtes montra que vingt années d'Empire n'avaient pas amorti les passions. Si, au coup d'État, ceux qui furent les vaincus avaient été les vainqueurs, ils n'auraient pas montré, dans la victoire, un plus ardent désir de vengeance. I-e duc d'Audifiret-Pasquier avait communiqué à beaucoup de ses collègues sa soif de représailles, et Dufaure, ministre de la justice, n'en parut guère moins altéré que lui. Respectueux du principe de l'inamovibilité, il n'alla pas jusqu'à promettre de révoquer les magistrats coupables d'avoir si^é dans les commissions mixtes, mais il ne dissimula point qu'il comptait sur leur pudeur pour se révoquer eux-mêmes, c'est-àdire pour débarrasser spontanément la magistrature de leurs personnes déshonorées.

Je relève dans cette même échaufiourée les noms de Victor Lefranc, de Lepère et de Brisson (i). Ceux-là ne sont pas

(t) Je dirai de M. Brisson ce que j'ai dit ailleurs de Floquel. PrËiideat de l^ Ctiàmbre. U m'a honoré et pcotigé de toute «a bleaveiliaaœ. Je ne l'oublierai Jamais, et j'eusse été heureux de lui en adresser ici mon respectueux remerdement, s'il n'était mort depuis.

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complètement oubliés. Henri Brisson y fit son apprentissage. Très animé, mais isolé, comme un jeune conscrit, au milieu de la vieille garde républicaine, il se dévoua pour arracher au garde des sceaux des décisions impitoyables. On sait que Dufaiire avait une manière assez dédaigneuse de répondre à ces sommations.

Enân, je remarquai là, pour la première fois, un grand vieillard, républicain lui aussi, qui accusa les commissions mixte!> d'avoir fait encore plus de mal à la France que ie tribunal révolutionnaire ' d'horrible mémoire » I On opposa à cette opinion umOhlOhlBsignificatif etun léger murmure courut dans l'A-ssemblée. Celui qui parlait ainsi était M. Guichard, député de l'Yonne, qui, dans la suite, se fit connaître comme anticlérical résolu, et ne manqua jamais de dire son mot dans les démêlés qui s'élevèrent entre l'Ëglise et l'État. Non qu'il fût un ennemi de la religion, mais il appartenait au groupe chaque jour diminué des derniers gallicans et se réclamait de la Déclaration de 1862 comme d'une Charte inviolable, contre laquelle ne saïu-ait prévaloir aucun autre Concordat. Bossuet, en tant qu'évêque, était son homme. Dès qu'il prenait la parole, on croyait voir apparaître la fameuse Déclaration; il l'enseignait à ses collègues.

Ce sorbonien original, intrépide défenseur du pouvoir civil et des droits de l'État, était le père de Mme Arnaud (de l'Ariège), qui fut, dit-on, pour Gambetta, une Égérie souvent écoutée. Je suppose que le gallicanisme de Guichard inquiétait parfois l'orthodoxie de son gendre. Il avait acquis dans le gaz une fortune royale, dont il usait généreusement en faveur de son parti et pour la propagande de ses idées.

Je voudrais devancer les événements et anticiper sur leur chronologie pour bloquer ici, dans un seul cadre, pluâeurs de ces figures de second ou de troisième plan, qui eurent leur jour à l'Assemblée nationale. Pas toutes, cependant ; cela ferait une petite Assemblée dans la grande, et elles se nuiraient réciproquement par la quantité. Je retrouverai, au fur et à mesure des discussions, celles que j'aurai paru omettre et il est pos-

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loS SOUVENIRS POLITIQUES

rible que j'en réunisse encore un certain nombre dans une seconde liste, pour ne pas leur donner l'importance de portraits isolés.

La grande consultation nationale du 8 février avait ëlimiué le gros de l'ancienne armée bonapartiste et j'ai eu beau chercher minutieusement, je n'ai pu retrouver, de ce bloc si puissant naguère, qu'une vingtaine de revenants, y compris quelques impérialistes honteux et dépaysés qui tâchaient de faire oubUer leurs origines. Quatre ou cinq étaient Corses ; un autre s'appelait Joachim Murât. Les Charentes avaient fourni leur petit contingent, Ganivet, Roy de Loulay, Eschassériaux, On a vu quelle énergie déploya Conti à Bordeaux. Galloni d'Istria, brave et &dèle, mais peu habile à saisir l'à-propos, s'offrait généralement des manifestations intempestives. Arthur Legrand, député de la Manche, disait son mot de temps à autre. Haentjens et Prax-Paris affrontaient sans crainte la défaveur de l'Assemblée et prenaient franchement part aux discussions. Flichon et Kolb-Bemard, très éteints, devaient le respect dont on les entourait encore au souvenir du zèle religieux qu'ils avaient déployé dans les dernières années de l'Empire.

Haentjens ruminait, sous sa grosse moustache noire, des idées financières originales ; ime certaine difficulté qu'il éprouvait à les exprimer en dissimulait la hardiesse. Dans le long débat auquel donna lieu la loi municipale. Prax-Paris prononça un discours qui fut très écouté.

La majorité roj'aliste avait des chefs, dont le nom reviendra àchaque instant sous ma plume, et ]e ne m'occupe en ce moment que de ses sous-ofïiciers, la plupart comtes ou marquis. Je ne crois faire tort à personne en rangeant dans cette catégorie huit ou dix intransigeants légitimistes, les Dahîrel, les Belcastel, La Rochejaquelein, Bouille, de la Rochette, Bisaccia, les deux Juigné, et Lorgeril, le Lorgeril des chapeaux. Tous ces personnages firent honneur au nom qu'ils portaient, mais ils dépensaient leur activité entre eux, dans leurs groupes, dans leurs cercles, dans leurs clubs. Ils discutaient là les résolutions à prendre et, dans l'Afsemblée, ils votaient plus qu'ils ne par-

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laient. Aucun d'eux n'avait d'ambition personnelle qui le poussât à la tribune. Ils ne réussirent jamais à trouver la monnaie de Benyer. Ils se glorifiaient de pratiquer une politique intransigeante, qui reposait tout entière sur l'espoir d'une troisième restauration avec le roi Intime, le comte de Chambord. Ils «'étaient baptisés etix-mêmes les chevau-légers, ils auraient pu ausà bien s'intituler les tiJiras. Parmi leurs personnalités les plus en vue (encore une fois je laisse de côté les chefs), je rencontre le comte Durfort de Civrac, un vrai Vendéen, recon* naissable à ses longs cheveux, à ses yeux d'un bleu vague et profond où toute son âme semblait retirée. Il fut un moment vice-préadent d'une Chambre républicaine, un peu empêché et taciturne au fauteuil.

J'ai déjà parlé de Cazenove de Pradine, un glorieux mutilé de Loigny. Le marquis de Valfons, député du Gard, attira tout de suite mon attention. Je venais de lire les Souvenirs d'un de ses ancêtres, et ces pages, que leur auteur devait écrire en se jouant, m'en avaient plus appris que tous les historiens sur la guerre et l'amour au temps de Louis XV. Je voyais ce galant soldat survivre, à l'Assemblée nationale, sous les traits de son arrière-neveu, jeune, vif, mince comme lui, élégant, méridional à souhait, cadet de Languedoc, sinon de Gascogne, et de la race jusqu'au bout des ongles. Le contraste était frappant entre ces deux légitimistes, Durfort et Valfons. L'un semblait sorti du marais du Bocage ; l'autre tout frais émoulu de Trianon.

Parmi ces modestes serviteurs d'une monarchie éventnelle, qui semblait reculer devant eux comme un mirage, soldats de seconde ligne mobilisés à l'improviste, réserve auxiliaire serrée et compacte, mais peu agissante, j'hésite à placer Numa Baragnon, d'abord parce que la modestie était son moindre défaut et ensuite parce que sa combativité naturelle était sa force.

Tandis que ses voisins semblaient surpris et comme embarrassés de l'occasion imprévue que leur offrait la fortime, il ne songeait qu'à se mettre en avant pour en profiter. Sa grosse tête ronde et sa figure joviale faisaient songer à un moine rabe-

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tio SOUVENIRS POLITigUES

laisien, élevé dans l'abbaye de Thélèrae; nous l'appelions frère Nomades Entommeures. Il ne manquait pas d'écrit politique, et chaque mot, chaque interruption qu'il lançait au travers d'un débat avaient du sens. Je le trouvais sceptique et même parfois cynique, de franchise trop brutale et de carrure trop hardie, mais il se poussait ainsi, en jouant des coudes, dans la majorité conservatrice, sans qu'on ait jamais pu savoir laquelle des deux branches royales, l'aîné, ou la cadette, avait sa préférence. Au fond, peu lui importait, pourvu que l'une ou l'autre lui permit de faire son trou et le prit à son service? Il avait la parole fodle «t la riposte prompte, ^yée d'iin sourire qui trahissait plus de bonne humeur que de conviction. II finit, après l'échec du i6 Mai, simple mac-mahonien, ignoré ou délaissé. II s'était vanté, dit-on, de faire marcher la France. Fanfaronnade ridicule que personne n'a entendue, mais que tout le monde a répétée. Il y avait en tout cas chez Numa Baragnon un petit coin d'étourderie qui la rend assez vraisemblable.

Je n'entends pas, on le pense bien, exhumer id tous les comparses auxquels le peuple français remit le soin de son salut et qui s'assirent sur les bancs de l'Assemblée nationale. Je ne m'arrête qu'à ceux qui ne se perdirent point dans la foule et qui eurent au moins, en ces temps troublés, un semblant d'originalité personnelle, une petite valeur de types.

En void encore un, le bon auvergnat Malartre, qui s'appelait lui-même « le pauvre Malartre j. et qu'on avait surnommé < l'homme des vacances ■ parce qa'il avait pris l'habitude d'en demander souvent, et longues. Un jour le général Cbangamier fit chorus avec lui et débita ime idylle où il célébrait la paix des champs, l'ombre des hêtres et la fraîcheur des ruisseaux. Ils furent conspués l'un et l'autre par la gauche républicaine qui n'entendait pas de cette oreille. Le normalien Beulé s'étonna qu'un soldat comme Changamier se montrât aussi bucolique et lui fit observer que Virgile avait suivi l'ordre inverse et voué sa muse à l'églogue avant de l'entraîner dans les combats. Le général fut obligé d'en convenir, mais il n'oublia pas de rappeler que lui-même avait fait en action son poème épique. Le pauvre

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FIGURES OUBLIÉES ttt

Idalartre nous était cher à tous. Lorsque des vacances se dessinaient à l'horizon, nous allions le taper, c'est-à-dire le prier de sonner cette cloche.

Dans le gros bataillon orléaniste, — les légitimistes formaient plutôt un escadron, — j'avais deux amis, ou plutôt deux connaissances de journal, Target et Lambert de Sainte-Croix. Notis nous étions souvent rencontrés au Courrier du Dimanche, du temps que Prévost-Paradol âorissait, puis au Journal de Paris, puis au Soleil avec J.-J. Weiss et Edouard Hervé. Ils inspiraient plus qu'ils n'écrivaient, autant du moins que Weiss «t Hervé — qui étaient bien des amis, ceux-là — étaient capables d'obéir à une inspiration étrangère. Je n'étais qu'un bien petit compagnon auprès de ces conseillers auliques, mais la fréquentation commune avait rapproché les distances et ils me traitaient volontiers en camarade. Target — mort récemment — racontait des anecdotes politiques, presque toujours piquantes et quelquefois instructives; Lambert de Sainte- Croix faisait des épigrammes. Il avait beaucoup d'esprit et le dépensait volontiers, sans méchanceté. L'un et l'autre s'attaqoaient à leurs bons alliés, temporaires et accidentels, de l'extrême droite. Je me permis un jour de demander à Lambert de Sainte-Croix s'il mettait quelque préméditation à ménager ainsi les républicains, tandis qu'il passait les légitimistes au fil de sa langue. « Non, me répondit-il, seulement je connais les uns et je ne connais pas tes autres. • Je le vis chez lui, boulevard de Courcelles, après la ruine de toutes ses espérances. C'était toujours le même aimable homme, quoique désabusé. Il avait d'excellents cigares.

Target, moins sceptique, en était encore à croire que la puissance de la volonté humaine peut changer le cours des destinées.

Le parti républicain se partageait en deux groupes principaux, les vieux et les jeunes. I.*s vieux, les Schœlcher, les Jules Favre, les Picard, et les Magnin avaient une tendance à faire bande à part ; l'étourderie des jeunes, notamment du ~ couple Floquet-Biîsson, les effrayait ; ils ne savaient pas encore au juste ce que serait M. Wilson, un nouveau, de nom, de type

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et de caractère anglais, silencieux et renferma, le futur gendre du président Grévy. Par contre, les jeunes trouvaient que les vieux avaient fait leiu temps, que l'heure de la retraite avait sonné pour eux et ne se gênaient pas pour les traiter de patriarches. Les hommes entre deux âges, comme Tolain, Tirard, Langlois, Bettunont, se flattaient d'unir la fougue des jeunes à la sagesse des vieux.

Indépendamment de cette première divi^on, forcément . arbitraire et qui résultait simplement d'une date de naissance, il y en avait une autre à établir, comme on l'avait déjà fait eu 1848, entre les républicains de la veille et ceux du lendemain, entre les amants de cœur et les amants de raison. Ceux-ci constituaient la garde personnelle de M. Thiers et semblaient prêts à le suivre partout où son ambition voudrait les mener. Ils n'étaient pas les premiers venus. Ils s'appelaient Lasteyrie, Maleville, Bertauld, Choiseul, les deux Rémusat, Rivet, Barthélémy Saint-Hilaire, Casimir- Péri er, Dufaure, et cinquante autres, moins décidés, qui attendaient les événements pour prendre parti. On sait que Barthélémy Saint-Hitaire était non seulement l'homme lige de M. Thiers, son aller ego et son confident, mais son factotum jusqu'à la domesticité. Il s'employait dans la maison autant qu'à l'Assemblée et aucun travail, aucune commission, même purement ménagère, n'humiliait sa philosophie.

Un jour, on l'a vu, il acceptait l'horrible douleur de communiquer aux députés de la France les conditions du traité de Francfort et, le lendemain, il aidait Mme Thiers à faire sa table. La serviUté, ainsi entendue, et complètement désintéressée comme elle l'était chez Barthélémy Saint-Hilaire, a certainement sa grandeur. C'est le dévouement à sa plus haute puissance, presque une religion avec ses joies intimes et ses mortifications volontaires, ses délices et ses cilices.

Toutes les besognes, hautes et basses, de la présidence lui passaient par les mains. II avait également, dans son service, la surveillance des espaliers de Versailles et la distribution des fonds secrets.

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Je tiens ce dernier détail d'un ami, Sextius Aude, qui fut, lui aus^, un des secrétaires intimes de M. Thiers, moins haut placé dans son intendance officielle que Barthélémy Saint-Hilaire, mais plus près encore peut-être de son absolue familiarité. Le chef du pouvoir exécutif avait été à Aix le camarade d'école de son père et ils avaient fait ensemble leurs farces d'étudiants. Farces est bien le mot, car il ne se passait guère de jour où quelque invention nouvelle ne mit toute la Faculté en émoi. Ils poussèrent la plaisanterie jusqu'à faire entrer un âne sellé et bridé dans la salle où le professeur de droit faisait son cours. Ces choses-là ne s'oublient pas et plus tard M. Thiers protégea, en se l'attachant, le fils de son ancien camarade d'espièglerie. Sans le libérer de sa très étroite sujétion quotidienne, il le fit entrer dans notre service, ce qui créa une espèce de lien entre la présidence et nous. Lorsqtie M. Thiers devait prendre la parole, c'était Sextius Aude qui lui apportait son café de tribune, soigneusement préparé par Mme Thiers ou par Mlle Dosne ; et si, pour tine raison ou pour une autre, M. Thiers ne parlait pas, c'était nous qui le buvions. Nous le bûmes plusieurs fois.

Or il arriva qu'un jour, passant dans le vestibule du cabinet présidentiel, où Barthélémy Saint-Hilaire était occupé à fourrer des iHllets de banque dans des enveloppes, Aude en aperçut une où son nom était écrit avec ce chifïre : 5 000 ; il regarda fixement Barthélémy et lui dit, un peu fâché : « Non, pas ça, jamais ça I > Et comme le traducteur d'Homère insistait, l'incorruptible Sextius mit à son refus un ton qui n'admettait pas de réplique : « Eh bien, soit, fit Barthélémy, cela grossira la part des autres! »

Ces autres, nous aurions bien voulu les connaître et, de fait.i on en coimaissait quelques-uns qui n'auraient pu vivre sans ce subside, mais Aude mit un doigt sur sa bouche et nous répondit comme à son tentateur : « Non, pas ça I jamais ça I d Ce qui ne l'empêchait pas de fredonner avec nous dans notre bureau la jolie' chanson composée par Boysse sur le modèle et l'air des Deux gendarmes de Nadaud. Je l'avais copiée

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tout entière, mais'je l'ai perdue, et ma mémoire ne m'en rappelle qu'un couplet ;

Je n'ai Montespan ni Fontange,

La Valliire ni Maintenon,

Mais j'ai Mme Tbîers, un ange,

Et Félide, un joli nom.

Je les mèae, quand vient l'aurore,

Se promener sur le gazon...

Monsieur Thieis, répondait Dufaure;

Monsieur Thieis, vous avez raison {bis).

Ce fut Léon Say qui paya la dette de M. Thiers. Il nomma Aude entreposeur des tabacs. Ce brave et honnête garçon est mort receveur général.

Il y avait alors, dans le parti républicain, un historien, jeune encore, P. Lanfrey, sur lequel on fondait de grandes espérances. Il avait publié des Lettres d'Evrard, livre amer et triste, waiherien, que l'on comparait au Jacques Ortts de Foscolo, et une Histoire de Napoléon, dont ses amis disaient merveille. Je ne sais si, dans son for intérieur, il se piquait d'impartialité, mais il n'y paraissait guère. C'était une histoire contre Napoléon. Elle était écrite en bon style, mais on n'eii pouvait lire dix pages sans s'apercevoir que l'esprit de parti les avait dictées. Non que les't^^ts y fussent matériellement défigurés, mais un commentaire' systématique leur donnait une couleur qui avait ravi les républicains. Les meilleures intentions de l'Empereur, comme ses inspirations les plus glorieuses y étaient ou omises ou méchamment interprétées. Ses batailles, ses victoires même lui étaient chicanées ; quelquefois l'auteur les intercalait presque furtivement dans le texte comme une quantité n^ligeable, tout au moins comme un élément inférieur. Ou Wen il les ôtait à l'Empereur pour les attribuer à ses maréchaux.

On devine ce que devenait entre les mains de Lanfrey l'homme d'Austerlitz et de Marengo sans ses batailles. Figurezvous Alexandre sans Arbelles et César sans Pharsale. Le moins que pouvait faire un juge équitable était de regretter cette lacune; dans l'entourage de l'historien, on la trouvait géniale.

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Cependant Lanfrey resta un grand homme en expectative ; il manqua au brillant avenir qu'on lui promettait. Est-ce sa mort prématurée qui l'empêcha de donner raison aux flatteuses prophéties dont il fut l'objet? Je croirais plutôt qu'il fut victime de sa timidité. Dans les Assemblées pohtiques on n'est rien si l'on n'est pas un orateur, tout au moins un parleur. Or Lanfrey avait peiu: de la tribune. Il savait écrire, mais il ne savait pas ou n'osait pas parler. Il ne fut que sénateur à vie. Napoléon lui a survécu.

Je cherche quel était le trait distinctif, le caractère dominant des divers groupes républicains dans l'Assemblée de Versailles, «t il me semble que ce fut la gravité, un peu renfrognée. Ils sem- "blaient prendre leur mandat comme un sacerdoce. La moindre apparence de gaîté, la plus innocente plaisanterie à côté d'eux leur paraissait un attentat contre la majesté de la République, On ne riait jamais dans ce coin-là. Ils se croyaient manifestement chargés d'une mission qu'ils auraient rougi d'appeler providentielle, mais qu'ils considéraient comme sacrée.

IJ y avait, sur les banquettes parlementaires, une demidouzaine de personnages enjoués et badins qui ne perdaient jamais l'occasion de rire un peu en faisant rire les autres, par exemple un député du Nord nommé Beaucame-Leroux, qui interrompait les orateurs en plein discoius pour leut-crier : « Parlez I parlez ! avec une voix de ventriloque et un accent de Jean Hiroux. Cette jovialité n'était pas très drôle, mais apparemment elle était irrésistible, car on s'esclaffait. Seule, la gauche se retroumait en maugréant contre ce farceur qui arrachait ainsi les représentants du peuple à leurs sombres préoccupations et y introduisait une ridicule détente. Grévy n'osa jamais le rappeler à l'ordre et quelques-uns s'étudièrent à l'imiter, entre autres un nommé Descat, député du Nord, jaloux sans doute, si bien qu'ils se sont réciproquement chipé leur gloire et qu'on ne sait plus exactement aujourd'hui si lo véritable inventeur de cette bouffonnerie s'appelle Descat ou Beaucame-Leroux .

Malgré leur aversion pour ce genre, les républicains avaient

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dans leurs rangs le rieur qui les surpassait tous, et qui a joui pendant quelque temps d'une juste célébrité. L'histoire parlementaire n'a pas complètement oublié son nom. Il s'appelait de Tillancourt, et le département de l'Aisne l'avait déjàchoist sous l'Empire, sans doute pour sa gaîté, dans les réunions publiques. Lui aussi, il criait aux orateurs : « Parlez ! parlez 1 ■ mais il avait une spécialité : le calembour. Dans la salle des séances comme dans les couloirs, il débitait tout haut des coqà-l'âne et en attendait l'effet avec un sérieux de pince-sans-rire. Avisé d'ailleurs et expérimenté, très fort sur les questions administratives; im bon conseiller général, ami des digressions joyeuses et des propos salés.

La gauche républicaine enrageait quand il se livrait à cette petite débauche ; cependant elle comptait elle-même dans ses rangs une manière d'halluciné, ce Jean Brunet dont les caprices du scrutin avaient fait un député de Paris. Il avait sans doute, pendant le siège, présenté à l'imagination populaire des plans de victoire et de délivrance qui l'avaient séduite, car elle vit en lui un grand général, et il dut son élection à l'idée qu'elle s'en fit. Lui-même se considérait comme un génie militaire de premier ordre et n'éprouvait aucune fausse honte à le dire. On le voyait avec terreur monter à la tribune, car on était prévenu qu'il se proposait d'y expliquer toutes les ressources d'une stratégie qui, si on l'eût écouté, aurait sauvé Paris et la France, On réussit plusieurs fois, par quelque artifice ou prétexte réglementaire, à esquiver ce régal ; mais on ne put empêcher le lunatique Jean Brunet de développer tout au long son invention principale. Je rappelle qu'elle consistait à transporter la capitale de la France à Bourges ou à Clermont. II disparut sans retour avec l'Assemblée nationale. Les Parisiens désavouèrent un élu qui voulait décapiter Paris. Ceci n'est qu'une esquisse bien incomplète du tableau bariolé qu'offrait aux regards cette Convention conservatrice, où le suffrage universel avait envoyé quelques fantaisistes et monomanes de toutes les opinions.

Vue du haut des tribunes, elle avait grand air, et les tribunes elles-mêmes, vues d'en bas, avaient aussi de quoi intéresser

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FrOURES OUBLIÉES 117

l'observateur. Très turbulentes d'abord et toujours prêtes à intervenir dans les débats par des exclamations à demi étouffées qu'on essayait de ne pas entendre, elles se calmèrent peu à peu, et, au beu de s'y montrer du doigt certains tapageurs brevetés qui, dans les premiers jours, s'y donnaient rendez-vous pour troubler la séance, on y lorgna les jolies femmes. Cette galerie fut bi^itdt très brillante, et elle eut ses babituées dont le souvenir reste attaché à l'Assemblée de Versailles. Plus de quarante ans ont passé sur elles ; mais mortes ou vivantes (je ne veux pas le savoir) je les revois telles qu'elles étaient alors, sérieuses, attentives, charmantes surtout, se causant à l'oreille, et se pinçant pour ne pas trop rire lorsque tel député, qui était parfois de leur monde et devait dinerchez elles le soir, lançait, pour honorer leur présence, quelque lourde sottise.

Deux d'entre elles surtout, Mmes de Raînneville et d'Harcourt, sont restées dans le souvenir de ceux qui furent alors les témoins de leur gloire. Elles semblaient inséparables. L'une et l'autre avaient beaucoup d'amis dans la salle, sans compter leurs maris, et je n'ai pas besoin de dire que M. de Rairmeville, comme M. d'Harcourt, faisaient bonne figure dans la majorité conservatrice. On racontait qu'un jour ces dames avaient montré quelque dépit du silence obstiné que gardaient leurs nobles époux : « Mais parlez donc! Vous ne parlez jamais! » avaient-elles dit à ces deux taciturnes. Ainsi poussés, ils parlèrent et ne s'en tirèrent pas plus mal que le commun des amateurs ; tant il est vrai qu'il n'y a rien de tel qu'im ordre de jemme pour faire des braves. Je crois que cette anecdote est plus vraisemblable que vraie et qu'elle a été arrangée dans les couloirs, où journalistes et députés jacassaient comme des pies borgnes.

La duchesse d'Harcourt était presque toujours en noir, dentelles, drap et velours, mais personne ne portait le noir comme elle. Son visage ressortait, d'un blanc de lis, dans cette pénombre. Mme de Rainneville donnait la mode des chapeaux. Les siens étaient fort simples, de paille ou de feutre suivant la saison, mais toujours couronnés «le quelques fleurs légères.

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comme ceux des bergères d'idylles. Dans ce printemps de la. Commune, elle inventa la capote jeunes pousses, qui dura plusieurs années. Rien ne convenait mieux à la souplesse de sa tournure et à la finesse de ses traits.

A côté d'elles, mais un peu moins en vue. exquise de grâce modeste et, pour ainsi dire, bourgeoise, on suivait d'im regard respectueusement sympathique Mme Lacave-Laplagnc. Elle marchait les yeux baissés, se dérobant aux regards comme une violette dans l'herbe et visiblement embarrassée de sa bienvenue et du miu-mure flatteur qu'elle entendait autour d'elle. Elle eût rougi si elle l'eût osé, mais elle aimait mieux prendre un air boudeur que de rougir. Quoique mariée à un député, elle ne briguait pas les suffrages.

Non loin de ce bouquet réactiormaire, un peu à l'écart pourtant, comme il convenait à une austère répubhcaine, siégeait Mme Arnaud (de l'Ariège) ; un peu moins jeune que ces jolies royalistes, mais vraiment imposante et belle, d'une beauté marmoréenne et sculpturale, elle évoquait à mes yeux les grandes patriciennes de Rome, Comélie, mère des Gracques. Et je ne fus pas étonné, quelques années plus tard, lorsqu'on apprit qu'elle donnait des conseils politiques à Gambetta. Je la comparai alors, dans ma pensée, à la George Sand de Ledru- Rollin.

J'ai entendu dire que la comtesse de Martel, qui a illustré son pseudonyme de Gyp, venait quelquefois à Versailles étudier certains types qui figurèrent depuis dans sa galerie ; mais, pour ma part, je ne l'y ai jamais vue ; et elle était alors fort jeune ; j'aurais certainement remarqué sa coiffure de béguine ce fameux petit chapeau qui ressemblait à un bonnet de première communiante. Je ne la vis que beaucoup plus tard dans les Chambres répubhcaines qui suivirent le i6 Mai.

La plus assidue de toutes ces visiteuses était une étrangère, une Russe, la princesse Troubetzkoî. Elle manquait rarement une séance. On la savait admise et même recherchée dans la société de M. Thiers, pour qui elle manifestait d'ailleurs, en assez bon français, une admiration raisoonée. Il n'en fallait

pas davantage pour qu'on lui attribuât, auprès de lui, un rôle politique exagéré et défiguré assez méchamment dans les Mémoires du prince de Hohenlohe. On rappelait celui que, trente ans auparavant. Mme de Liéven avait joué auprès de M. Guizot. Elle pouvait naturellement fournir à M. Thiers sur la haute société russe, peut-être sur quelques personnages influents à Saint-Pétersbourg, des informations intéressantes et, d'autre part, elle était bien placée pour envoyer en Russie des lettres documentées sur ce qui se passait dans l'entourage du gouvernement français. Observatrice clairvoyante, plutôt de surface que de fond, il est probable qu'elle ne se refusait pas le plaisir de renseigner, des deux côtés, ses amis francorusses ; mais aucun papier indiscret n'a prouvé jusqu'ici qu'elle ait jamais cherché à s'introduire sérieusement dans les relations politiques des deux pays. EUe eût applaudi à l'alliance, rien ne porte à croire qu'elle y ait travaillé. L'expression un peu énigmatique de son visage et l'exotisme de toute sa personne contribuaient à répandre autour d'elle une impression de mystère qu'elle n'ignorait pas et qui l'amusait. On ne pouvait pas dire qu'elle répondit exactement à notre conception habituelle de la beauté. La sienne ne rentrait dans aucun des types où se con&ne notre esthétique. C'en était une variété difEérente, non pas précisément russe, mais moscovite, les méchants disaient tartare, caractérisée par la saillie des pommettes, la petitesse des yeux, avec un je ne sais quoi de fauve et de farouche dans l'ensemble. Il n'y avait pas jusqu'aux robes de reps blanc où elle se drapait qui n'attirassent le regard. Quant à moi, je ne trouvais rien de plus original et de plus attractif que cette Cosaque.

Tel est, en raccourci, le tableau exact que présentait l'Assemblée de Versailles dans les premières semaines de sa réunion. Les têtes de colonne y manquent. Elles n'apparaîtront ici, pour le soutenir et l'orner, pour lui donner la vie et l'éclat, qu'au fur et à mesure de leur emploi. A ce moment, les che& de parti ne se sont pas encore tout à fait révélés ; ils se sentent emportés, quelquefois malgré eux, dans le grand courant de

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confiance qui s'en va vers M. Thiers. Aucun homme nouveau n'a surgi ; le conflit entre le gouvernement et l'oppoâtion ne se dessinera complètement qu'après leur victorieuse alliance contre la Commune. Cependant, au fond du décor, de petites vapeurs grises laissent prévoir de gros orages qui n'attendront pas tous, pour éclater, la défaite de l'insurrection parisienne. Il y a de l'hostilité dans l'air, tout au moins de l'inquiétude. On commence à se défier l'un de l'autre, et on échange de mielleux compliments, où se mêle une goutte de vinaigre. Une certaine incompatibilité d'humeur, jointe à une vue différente du lendemain, engendre des malentendus qui tournent vite à la querelle. Ces indices de rupture sont très curieux à noter; ils sont plus marqués dans la couhsse que sur la scène ; mais, bien renseigné par sa police parlementaire, le principal intéressé ne s'y trompe pas, et il ne manque jamais, chaque fois qu'il y trouve quelque avantage, de fournir ou de réclamer des explications. Agressif et évasif tour à tour, il excelle à la fois dans l'attaque et dans la retraite ; mais il recule toujours moins qu'il n'empiète. C'est son grand art. Dans cette lutte sourde avec l'Assemblée nationale, il me représentait un paysan rusé qui déplace peu à peu à son profit la borne de séparation pour gagner une raie de champ. Je le comparais aussi aux ouvriers sertisseurs qui nourrissent un diamant (i).

(i) Cette opération consiste à substituer à la pierre qu'on est cliaigé de sertir une pierre imperceptiblement plus petite. La changement ne s'aperçoit pat et au bout d'une douzaine de substitutions semblables on a un gros diamant. Je tiens le fait d'ua professionnel.

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