CHAPITRE VII

Attitude de quelques députés. — L'Assemblée décidée à la lutte. — Sa proclamation. — Activité de M. Thiers. — Arrestation de Chsnzy par les insurgés. — Turquet en iait le récit à l'Assemblée. — Léo Meillet. — Floquet.

Quelle figure faisaient, pendant ce temps-là, ceux qui brûlaient déjà d'aller les rejoindre, ou qui penchaient tout au moins de leur côté 1 Ils s'efforçaient de rester impassibles. A peine, çà et là, se permettaient-ils un petit sourire d'incrédulité ; mais on lisait leurs perplexités sous leur masque. Lorsque Grévy eut ainsi manifesté ses sentiments personnels, l'Assemblée applaudit et enchérit. A la voir, on eût cru que Paris serait repris le lendemain. Ils étaient loin de compte.

En réalité, cette première semaine ne fut qu'une longue anxiété, coupée d'émotions brusques et de surprises. L'incertitude irritait les nerfs et entretenait la fièvre. Les nouvelles s'aggravaient d'heure en heure. On ne voulait pas encore se l'avouer et, entre députés, on échangeait de la confiance, on flétrissait les assassins qui s'étaient emparés de Paris; on se promettait de le reconquérir bientôt par la persuasion et lesvoies pacifiques. En un mot, la consigne était de s'encourager au calme pour se donner du cœur; mais au fond personne n'était tranquille et beaucoup d'autruches se cachaient lit tête dans leurs plumes pour ne pas entendre le tonnerre. Les observateurs clairvoyants comprenaient bien, à certains signes, que l'Assemblée et le gouvernement avaient sur les bras une lourde guerre.

Leur mine à tous contrastait singulièrement avec la physio-

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nomie de la ville où ils s'étaient réfugiés et où ils vagabondaient comme des cheminots. L'occupation prussienne, si arrogante et si dure, n'en avait pas moins été pour nombre de VersaiUais ce qu'on appelle un coup de commerce. Ils avaient vendu fort cher aux officiers allemands, qui s'en montrcùent particulièrement amateurs et qui se faisaient une gloire d'en boire beaucoup, un Champagne quelconque bruyamment savouré, et payé rubis sur l'ongle. Versailles regorgeait de thalers au moment même où une seconde aubaine, également due à nos malheurs, allait y apporter une monnaie plus française en pièce de cinq francs et en louis d'or. Ces profits inespérés de la guerre étrangère et de la guerre civile n'étaient pas de nature à rendre les gens tristes, et une allégresse intérieure, qui ne faisait d'ailleurs aucun tort à leur très réel patriotisme, rayonnait sur le visage des habitants.

L'Assemblée nationale ne pouvait partager cette joie presque involontaire qui se trahissait jusque dans les mes par une vivacité d'alliu-e et de langage peu en rapport avec la dispostion habituelle de la poptilation indigène. Cependant, malgré leurs alarmes, les ruraux n'étaient pas tellement abattus qu'ils ne songeassent à faire le nécessaire pour se défendre et pour vaincre. La plupart y étaient fermement résolus. Ils déclarèrent, dès la première heure, qu'ils ne voulaient pas créer d'embarras au gouvernement, qu'ils marchaient d'accord avec son chef et s'rai remettaient à lui du soin de prendre les principales mesures d'exécution. Mais, en même temps, ils répétaient qu'ils n'entendaient pas rester inactifs et inaperçus dans ce duel à mort entre la France et Paris. Ils affichaient hautement le droit de donner des conseils, que M. Thîers accepta avec la plus respectueuse déférence tant qu'il put conserver quelque doute sur le résultat de la rencontre. Il se réservait sans doute de se montrer moins soumis quand il tiendrait sa victoire.

Le président Grévy avait à peine achevé sa petite allocution ravigotante que les plus consternés se relevèrent tout gaillards. On vit immédiatement que l'Assemblée nationale tenait à

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manifester sa présence et même à faire sentir sa main. Un vieux parlementaire centre-gauche qui portait un abat-jour vert, M, Jules de Lasteyrie, l'invita à affirmer sa souveraineté en nommant une commission qui ferait... quoi? D'abord une proclamation au peuple. Et puis quoi encore? La chose demeurait un peu dans le vague, mais l'intention de l'orateur y perçait. Son discours à ce sujet donne »me idée très exacte de la situation que l'Assemblée comptait prendre à côté de l'exécutif.

Je crois que, dans les circonstances actuelles, il est de notre devoir impérieox — car c'est notre droit et droit implique devoir — d'affirmer notre souveraineté {Approbation) et d'appuyer, non pas d'une manière indirecte et implicite, mais d'une manière directe et explicite le pouvoir exécutii qui défend l'ordre et les lois [Nouvelle et vive approbation). Je propose donc à I'. Assemblée de se réunir immédiatement dans ses bureaux et de nommer une commission qui puisse résumer en elle toutes nos pensées, les faire connaître au pouvoir exécutif, s'entendre avec lui et agir comme il convient d'agir en face des événements qui se produisent [dlienliment unanime).

Nous devons le faire pour la France dont nous sommes les représentants, pour la France tout entière qui nous a confié la mission de sauvegarder son indépendance et sa liberté ; nous devons le faire pour la ville de Paris qui, d'ici à peu de jours, peut Être exposée aux plus grands dangers {C'est vrail). Nous devons le faire pour l'armée qui nous garde et pour qu'elle entende par la bouche des représentants de la patrie mutilée les paroles du droit et du devoir {Applaudissements),

Cette idée parut géniale. Une proclamation au peuple et à l'armée ; un comité de surveillance ! Lastejrrie avait touché du premier coup la fibre sensible. L'accueil fut plus que chaud. Dans l'état où elle était, l'Assemblée se montait facilement à l'exaltation et à l'enthousiasme. Les adhésions qui lui venaient des provinces l'électrisaient. Elle adressait des félicitations publiques à quiconque lui témoignait quelque sympathie, aussi fausse parfois que la considération qu'on met, sous forme de compliment, au bout des lettres. Elle eût voulu embrasser tous ceux qui se présentaient pour la défendre. Un régiment de ligne, le 69^, qui. le' matin du iS Mars, occupait le Luxembourg,

était parvenu, non sans peine, à traverser tout Paris et à gagner Versailles, sous la conduite d'un chef de bataillon. Elle témoigna son admiration au chef et aux soldats en de. tels termes et en de si vifs transports que ses craintes y étaient encore plus visibles que sa reconnaissance. Le Moniteur devint pour chaque officier une sorte d'arc de triomphe où son nom fut inscrit. Un détachement du 43" et une section d'artillerie, d'abord oubliés, eurent part à ces honneurs. La discipline et la fidélité prenaient un air de miracles. On acclamait quiconque n'était pas positivement un factieux ou un traître. Le simple devoir à peu près accompli passait pour une action héroïque.

J'ai entendu dire que M. Thiers aurait voulu modérer un peu ces bruyantes manifestations de la peur, mais, comme il se sentait incapable de les arrêter, il préférait travailler de son côté à refaire une armée qui avait bien besoin d'être refaite, et dont nul encore, en présence de divers symptômes, ne pouvait dire avec certitude ce qu'elle serait et ce qu'elle ferait, L'exemple du 88^ de marche, qui avait mis la crosse en l'air à Montmartre et livré les canons, pouvait devenir contagieux. M, Thiers visitait les casernes et les campements, il prodiguait les encouragements et les éloges, causait avec les soldats et veillait surtout à leur bien-être, se les attachait enfin par ces mille petites prévenances qui, chez les plus démoralisés, changent les dispositions douteuses en bon vouloir et en dévouement. Il sut les prendre en attendant que le retour des prisonniers d'Allemagne lui fournit des cadres pour cette armée tonifiée et en grossît les rangs. Il mit le comble à son habileté en lui donnant pour commandant en chef le maréchal de Mac-Mahon, dont Wœrth et Sedan n'avaient pas trop entamé le prestige. Ainsi l'Assemblée souveraine et le chef de l'État rivalisaient côte à côte de zèle et d'activité.

La Commission des Quinze, imaginée par M. de Lasteyrie, fut nommée le jour même, et elle prépara, sans tarder, sa proclamation à la France. Vitet en fut le principal rédacteur. C'était une explosion de colère, non contre Paris, mais contre les criminels qui le tenaient en leur pouvoir ; elle ne leur épar-

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gnait aucune quali&cation, aucune flétrissure. Elle se terminait ainsi :

Citoyens et soldats. M s'agît du premier de vos droits, c'est à vous de I» maintenir. Pour faire appel à vos courages, pour réclamer de vous une énergique assistance, vos représentants sont unanimes. Tous, à l'envi, ■ans dissidence, nous vous adjurons de vousserrer étroitement autour de cette Assemblée, votre œuvre, votre image, votre espoir, votre unique salut) [Applaudis stnuitls prolongés.)

Je ne twuvais à reprendre qu'un mot dans cette péroraison éloquente, le mot â l'mvi. Il dut donner de la tablature à beaucoup de soldats et même à quelques citoyens. C'était une expression trop chère pour eux.

Vitet descendait de la tribune lorsque Millière se plaignit de certaines paroles malheureuses qu'il avait cru saisir au vol dans la proclamation.

— Lesquelles, monsieur? Expliquez-vous! fit Vitet froissé.

L'autre se tut, n'ayant pas le texte sous la main; Vitet n'avait pas l'air aimable dans ces moments-là. Il appartenait à cette race de grands bourgeois, dont la supériorité intellectuelle et morale a toujours envie de faire la leçon à quelqu'un. Guizot, si grand d'ailleurs, a incamé ce type hautain de pédants, politiques, qui croient sincèrement à leur infaillibilité {i).

La proclamation finissait sur un Vive la France! bien indiqué. Peyrat voulait qu'on y ajoutât un Vive la République! qui l'eût été beaucoup moins dans le manifeste d'une majorité monarchiste. Cet amendement tendancieux souleva une petite

(t) Vitet se permettait cependant quelques légères inlractions de costume 4 la tenue sévère que ces doctrinaires de la longue redingote aSeclaient en public. Bien que vice-président de l'Assemblée, il portait des jaquettes et risquait surtout des cravates vert olive i pois blancs, dont le Dceud, artistement épingle, s'étalait largement sur sa poitrine. J'ai peur d'être prévenu contre lui par un article célèbre qu'il publia alors dans la Revue des Deux Mondes, et oii il donnait k entendre que la chute de l'Empire était une compensation à la perte del'Alsace- Lorraine. Son veuvage l'avait laissé fort triste. Il souEErait déjà de la maladie dont il mourut et dout on lisait le progrès quotidien sur ses traits amaigris. Un jour que je me promenais dons une galerie du Palais avec mon boa camarade Ernest Boysse, nous le rencontrâmes adossé à un pilier, la main crispée sur son cieur. Boysse, qui le connaissait un peu par les Nisard, lui demanda de ses nouvelles : t Ah ! mon ami, répondit.L, Dieu m'eiauce, je sens que je vais bientôt aller rejoindre Mme Vitet ! • Il mourut deux ans après, le 5 juin 1873.

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querelle qui scinda l'Assemblée en deux moitiés fort inégales.

Millière se porta au secours de Peyrat ; Louis Blanc se porta au secours de Millière, tandis que Vacherot s'efforçait de jeter sur ce feu l'eau bénite de la conciliation et de la paix. Force resta à la majorité, et le Vive la République de Peyrat disparut dans la bagarre.

Mais le dernier mot n'était pas dit et un second incident allait bientôt mettre aux prises les partis et les passions. Le ministre de l'intérieur, Ernest Picard, avait présenté un projet de loi relatif à l'état de siège. II s'agissait, en soumettant le département de Seine-et-Oise à ce régime, d'assurer une protection de plus à l'Assemblée nationale. Une pareille mesure semblait naturelle et même nécessaire, alors que la Commune faisait ostensiblement tous ses préparatifs pour attaquer Versailles. Cependant, elle se heurta, chez plusieurs députés de Paris, à \me oppoàtion tenace, qui contribua encore à révéler leurs arrière-pensées. D'un bout à l'autre de cette sanglante crise, une quinzaine d'entre eux, qui ne se découvrirent franchement qu'à la an, se séparèrent non seulement de la majorité, mais du gouvernement, et s'appliquèrent à leur créer des embarras. Ces gêneurs obstinés étaient tous républicains, quelques-uns révolutionnaires. Pluaeurs avaient, malgré leurs déo%ations, im pied dans la Commune. Trois ou quatre y enfonçaient à mi-corps. Sommés, à plusieurs reprises, de prendre parti, ils désavouaient hautement les assassins et les pillards ; mais, cela dit, on sentait, à un subit changement de ton, qu'ils gardaient aux faubourgs insurgés, dont ils avaient la confiance, un peu de vieille tendresse électorale. Ils ne parlaient que d'avances padâques, devant lesquelles Paris céderait. Il suffisait, à les entendre, de faire une petite risette à cet enfant prodigue qui ne manquerait pas d'y répondre, et on se jetterait avec joie dans les bras les uns des autres.

La seule condition de cette embrassade était qu'on dotât immédiatement la Ville-Lumière d'un Conseil municipal et de nouveaux maires librement élus. L'Assemblée était à peine réunie que Clemenceau, député et maire de Montmartre, en fit

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la demande. Les raisons qu'il en donna, autant que l'air impérieux qu'il y mit, indisposèrent un ombrageux auditoire, déjà prévenu contre lui par l'assassinat des généraux Leconte et Clément Thomas. Comme il avait été impuissant à l'empêcher, on l'accusait d'en avoir été le complice. Non seulement il s'en défendait, mais, soutenu par Tirard, Louis Blanc et par tous les signataires de sa proposition, il insinuait que la responsabilité de l'insurrection retombait sur le gouvernement, trop pressé d'abandonner Paris à la suite d'un coup de force qu'il avait tenté et qui n'avait pas réussi. Ces avocats de l'émeule, Schœlcher, Lockroy, Brisson, Floquet, Greppo, etc., n'étaient pas tous des enragés, mais tous étaient des aveugles. Leur façon d'écrire une histoire si récente exaspéra Jules Favre, Dufaure, Jules Simon, tous les ministres présents à la séance, et Thîers lui-même, qui les rappelèrent durement, sans les convertir, à une plus saine appréciation de l'événement. Clemenceau possédait déjà ce sang-froid ironique gui a été, dans tout le cours de sa vie politique, sa principale force. Il tint tête à l'orage et se redressa en souriant sous les plus véhémentes apostrophes. Mais ce premier choc fut rude. Le bouillant Langlois répondit sur sa propre tête de cet accusé qui n'en avait pas besoin. Il jura que le maire de Montmartre s'était si bien exposé lui-même pour sauver les généraux qu'il avait failli partager leur sort. C'était miracle de le retrouver vivant dans l'Assemblée. En même temps Langlois insistait avec toute la chaleur de son tempérament pour qu'on donnât à Paris la juste satisfaction qu'il réclamait, des élections municipales d'où sortirait une nouvelle fournée de maires. Cette idée, insensée à force d'être impraticable, s'imposait, disait-il, comme un unique et suprême moyen de salut. Et il n'y avait pas une minute à attendre ; demain il serait trop tard.

En vérité, le crojraient-ils? Oui, quelques-uns, les impulsifs candides, comme Langlois et Tirard ; mais les autres ! Mais Ixuis Blanc, PejTat, Greppo, Coumet, étaient-ils sincères dans cette absurde revendication? Un vent de foUe avait-il passé sur eux et obscurci à ce point leur intelligence qu'ib

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eussent réellement foi dans une aussi ridicule panacée? Vainement on leur expliquait, on leur prouvait que, malgré leur bonne volonté, ils étaient débordés de toutes parts, qu'ils n'avaient plus aucune influence sur leurs anciens électeuis et amis, qu'ils étaient menacés, insultés dans leurs propres mairies, qu'on les en chassait, baïonnette aux reins ; que des chefs de bataillon avaient essayé de réunir quelques escouades de gardes nationaux pour faire figure au nom de l'ordre, et qu'ils n'en avaient pas trouvé trois cents alors qu'il en aurait fallu trente mille; vainement enfin on leur montrait qu'ils n'étaient plus rien, qu'ils ne pouvaient plus rien, et que tout, dans Paris, leur criait que les élections, municipales ou autres, y étaient radicalement impossibles. Qui dresserait les listes? Qui tiendrait les urnes? Qui proclamerait les résultats? Ils n'en voulaient pas démordre. Ils restaient sourds à toutes les raisons et à la raison elle-même. Je demeure convaincu, après quarante ans, que leur opiniâtreté n'était qu'une manière de se couvrir auprès de leurs électeurs ordinaires et de ne pas se brouiller complètement avec Paris. On devine très bien qu'ils éprouvaient un embarras égal à celui qu'ils causaient au gouvernement. Paris était républicain, l'Assemblée était royaliste; comment évoluer, sans entorse, entre ces deux ennemis séparés par un abîme? S'y précipiter comme de nouveaux Curtius, pour le combler de leurs corps, c'est-à-dire rompre délibérément avec des factieux dont beaucoup étaient d'anciennes connaissances, en se mettant une fois pour toutes dans l'axe du droit et du devoir, c'eût été un de ces héroïques sacrifices que la politique regarde généralement comme une duperie. Ces messieurs préféraient biaiser, louvoyer, aller en oblique de l'un à l'autre, dans ce mouvement d'oscillation morale qui se produit nécessairement lorsque la raison et le cœur tirent en sens contraire. Leur raison était à Versailles, mais leur cœur était à Paris. Floquet n'allait-il pas avouer, dans quelques semaines, qu'entre Versailles et Paris « il ne penchait pas »?

Presque tous en étaient là et ils parvinrent, en profitant des occasions et en variant leurs moyens, à prolonger sous diffé-

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rentes formes, cette ritournelle des élections municipales, jusqu'à la &n de la Commune, alors que, depuis longtemps, Paris insurgé s'était passé d'eux pour élire ses vrais et dignes représentants. Ils y mettaient d'autant plus d'entêtement que l'événement donnait chaque jour un démenti à leurs exhortations soi-disant pacifiques, tantôt prières et complaintes, tantôt sommations arrogantes et impérieux ultimatums. Malgré vents et marées ils revenaient sans cesse à leur marotte. Ils exigeaient qu'on risquât l'aventure des élections municipales <lans le chaos parisien.

Un jour, ce grelot fêlé sonnait encore lorsqu'un jeune député de l'Aisne, nommé Edmond T»irqiiet, entra tout poudreux dans la salle des séances et, du haut de la tribune, raconta la dramatique arrestation du général Chanzy et la sienne propre.

La scène est restée dans la mémoire de tous ceux qui y ont assisté. Elle eut un côté comique, et l'incident de la casquette fit rire un moment ceux qui allaient bientôt s'indigner et gémir. Le narrateur arrivait au débotté, mais frais et fringant, et point trop fâché d'avoir à régaler l'Assemblée d'une émouvante histoire où il avait joué son rôle. Après avoir demandé pardon pour son costume de voyage, il expliqua, sans omettre aucun détail, qu'à la gare d'Ivry des gens habillés en gardes nationaux avaient envahi, après l'avoir défoncé à coups de crosse, le compartiment qu'il occupait avec une partie de sa famille et lui avalent dit sur un ton plutôt rogue : « Le général Chanzy est id, nous le savons, vous le cachez, Uvrez-nous-le I

— Vous vous trompez ! leur répondit M. Edmond Turquet, celui que vous cherchez n'est pas dans ce wagon, ni même, je crois, dans le train, n

Ib insistèrent, déjà furieux : " Vous nous trompez, le général est là, et vous êtes son aide de camp. Suivez-nous 1 1

La plaisanterie parut un peu forte à M. Edmond Turquet ; mais il comprit bientôt qu'il était redevable de cette fâcheuse méprise à une petite calotte dont il sera question tout à l'heure et qui lut avait paru commode pour le voyage. Toutes ses protestations furent inutiles. On le garda quand même, et ce

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prologue de la calotte égaya un instant l'Assemblée, qui n'eat pas longtemps envie de rire.

« Je n'ai pas l'honneur d'être l'aide de camp du général Chanzy, dit M. Turquet à cette escouade d'émeutiers, mais j'ai celui d'être son collègue à l'Assemblée nationale. S'il était ici, il verrait ce qu'il devrait vous répondre. En tout cas, vous n'arriveriez pas à porter la main sur lui avant de m'avoir tué. » Alors ils le laissèrent provisoirement tranquille et se mirent à visiter le train dans toute sa longueiir (c'est toujours M. Turquet qui parle et je me borne à él;^uer un peu son récit). Enfin ils trouvèrent le général dans le wagon de queue. Il ne se cachait pas, puisqu'il était en tenue de campagne, avec la plaque de la Légion d'honneur sur la poitrine. L'homme qui commandait lui dit : V Au nom de la loi, je vous arrête ! — Mais au nom de quelle loi? — Au nom du Comité de la garde nationale ! »

Id des exclamations venues d'un peu partout interrompirent le narrateur. On n'entendait que ces mots : a Les misérables I les coquins I les scélérats I les bandits t s C'était, d'un bout à l'autre de la salle, la même idée exprimée avec toutes ses variantes.

M. Edmond Turquet s'échauffait peu à peu sous l'accueil. Il reprit : « Lorsque je vis le général Chanzy, mon collègue, entraîné par un groupe de gardes nationaux, je me précipitai vers lui et je le suppliai de me permettre de l'accompagner {Bien! bien!), le général résista. Je lui dis : « Acceptez, mon n général, vous pouvez être en danger de mort : il est bon < qu'un membre de l'Assemblée nationale reste à côté de vous, « peut-être n'osera-t-on pas en tuer deux ! »

Je me rappelle que je ne trouvai pas cet argument très fort. L'assassinat des généraux disait assez que la dualité n'était pas pour déplaire à ces gens-là, et que l'on sait d'ailleurs que l'appétit vient en mangeant. Cependant l'Assemblée admira, et M. Edmond Turquet lui apprit qu'enfin le général consentit.

On les amena, chemin faisant, au milieu d'un groupe de gardes nationaux moinsirrités,qui leur épargnèrent les sévices et les injures; mais bientôt une foule, composée surtout de

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femmes et d'enfants, les entoura en criant : a A mort le général Ducrot ! A mort le traître ! n M, Edmond Turquet s'empressa d'expliquer à ces forcenés qu'ils étaient en présence non de Ducrot, mais de Chanzy. Loin de les calmer, cette révélation détourna leur fureur contre celui qui se jetait ainsi entre eux et la victime espérée. Tout de suite les choses se gâtèrent et prirent une tournure inquiétante...

Mais ici les épisodes dramatiques se succèdent avec une effrayante rapidité et j'en affaiblirais certainement l'impression si je ne laissais la parole, en style direct, à celui qui en fut le héros. C'est donc M. Turquet qui s'anime et qui raconte :

■n La foule, me prenant à partie, s'écria : « A mort le petit « Prussien ! » Je suis blond et j'avais pour mon malheur... {On rit.) Messieurs, c'est la vérité que je vous apporte (Parlez!) d'avoir, pour mon malheur, sur la tète une petite calotte d'officier bavarois, qu'un de mes amis m'avait donnée et qui avait été prise dans une bataille aux environs de Paris.

« Je répondis alors : — Je ne suis point Prussien, je suis Français ; je me suis battu avec vous pendant le siège de Paris ; je crois avoir fait mon devoir de bon citoyen. — Vous êtes un Prussien Français 1 c'est encore pis ! » crièrent plusieurs voix- Nous continuâmes notre chemin au milieu des buées. La foule grossissait ; mais heureusement nous arrivions dans un lieu de protection, la mairie du treizième arrondissement. »

Cette mairie va devenir le principal théâtre d'un drame, qui, contrairement à l'ancienne règle classique des trois unités, change de lieu à chaque instant.

On fit monter les deux prisonniers au premier étage, où ils furent accueillis par M, Léo Meillet, un des chefs de la Commune qui, moins féroce que la canaille environnante, promit de tout faire pour les sauver et qui, en effet, s'y employa, y réussit et s'y compromit.

Connaissant son monde, il voulait qu'on les mît d'abord en liberté ; mais tout à coup intervint un personnage nouveau, parfaitement inconnu au général Chanzy et à son compagnon.

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LA COMMUNE Si

C'était le général Duval (i). Il portait les insignes de son grade et il en exerça immédiatement les prérogatives dans une parodie que Jules Favre et l'Assemblée qualifièrent d'ignoble : « Citoyen gteéra), dit-îl à Chanzy, au nom des lois de la guerre, je vous arrête (2)1 »

Je veux bien croire que M. Edmond Turquet, député de l'Aisne, ne calculait point ses effets, mais, s'il les eût calculés, il n'eût pas procédé avec plus d'art. Chez lui, la science de la gradation théâtrale était innée. Sa seule imprudence fut de mêler un instant le plaisant au sévère, comme dans les pièces romantiques ; mais déjà la casquette était oubliée. Une seule fois, un fâcheux lui cria d'abréger ; mais presque toute l'Assemblée répondit à cette invitation désobligeante par un encouragement contraire, et, ainsi soutenu, il eut le droit de dire : t Écoutez, messieurs, c'est de l'histoire... j'écris en vous parlant! ■

C'était en effet de l'histoire et on voulut connaître la suite. Un député, encore plus ému que ses voisins, cria : « Il faut que l'Europe sache tout I » J'avoue que j'étais moi-même fort alléché et très curieux d'en apprendre davantage, tout en songeant qu'on pouvait dire de M. Edmond Turquet comme de Tite-Live : in historia orator.

Il reprit haleine, on fut tout oreilles, et de nouveau je suis pas à pas son discours :

t Chanzy ne discuta point. Il se leva et dit simplement : «Je ( suis à vos ordres I ■ Mais comme on paraissait n^liger son aide de camp, celui-ci s'adressa au général Duval et demanda la permission de suivre Chanzy partout où on le mènerait. « Qu'à cela ne tienne ! fit Duval, mais qui êtes-vous? — Edmond

(i) Il fut prit et (uaillé moms de quinze Jours apièi, au Petit-BicCtre, sur la route de Veraailles i Cboisy-le-Roi, dans [a grande sortie que firent le* iédtrtt par la live gauche de [a Seine, sur Meudou, tandis qu'une autre colonne opérait vos Rueil et Bouglval.

(z) Je transcrii rat» notes, mais les comptes rendus officiels portent une autre expression : ■ Je vous fais mon prisonnier >1 qui rappelle un peu les formes chevaleresques des anciennes armées féodales et la situation spéciale des prisonoieis de guerre avec les obligations réciproques qu'elle créait aux vainqueurs

Turquet, député de l'Aisne. — Alors je ne vous arrête pas. — Pourquoi. — Parce que vous n'êtes pas militaire. Je ne puis vous arrêter que comme aide de camp du général Chanzy. D'ailleurs vous êtes militaire, puisque vous êtes décoré. — Alors arrêtezmoi simplement comme sergent-major; c'était mon grade pendant le si^e. — Soit I » J

Et le citoyen Gaudin, chef de la prison militaire du 9* secteur, reçut l'ordre d'écrouer le gàiéral Chanzy et le sergent qui l'accompagnait.

On les mena d'abord chez Léo Meillei, auprès duquel ils trouvèrent pendant leur captivité une protection efficace pour eux, dangereuse pour lui. Ils n'étaient pas depuis un quart d'heure dans la maison que la foule, restée en bas, manifesta impérieusement ses volontés : » Jetez-nous par la fenêtre le général et son aide de camp ! »

Elle les eût mis en pièces. Elle craignait qu'on ne les fit évader. A deux reprises, des gardes nationaux montèrent, résolus à braver l'énergique résistance de Léo Meillet, pour s'assurer que les prisonniers étaient toujours là et qu'on ne leur avait pas ravi leur proie. Chanzy seul put les calmer en les invitant à mettre des factionnaires dans la pièce, près d'une croisée ouverte qui permettait au peuple de surveiller ses otages. Bientôt même cette garantie ne suffit plus à la férocité populaire. On parla de les conduire en prison, puis quelqu'un demanda s'il n'était pas phis simple de s'en débarrasser sur l'heure en les fusillant devant la chapelle du général Bréa, située juste en face. Alors Léo Meillet prit son pistolet et plusieurs gardes nationaux qui lui étaient dévoués tirèrent leurs sabres pour défendre le général ; mais celui-ci déclara péremptoirement qu'il ne voulait pas exposer leur vie, et il se laissa emmener à la prison du çp secteur. M. Turquet l'y suivit et ils y restèrent pendant deux jours, entourés d'égards par des gardes nationaux qui présentaient respectueusement les armes au général ; mais le peuple, excité par de véritables tricoteuses, fut bientôt repris de ce délire sanguinaire qui a toujours caractérisé ses révoltes, et le protecteur, Léo Meillet, jugeant que

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leur vie était de nouveau en danger, décida de les transférer immédiatemoit à la prison de la Santé, où montaient la garde deux bataillons à peu près sûrs. On jeta pële-méle dans une voiture Gianzy et le gâiéral de Langonrian, avec ses aides de camp et pluàeurs officiers arrêtés par surcroît.

M. Edmond Turquet se trouva alors séparé d'eux, mais Léo Meillet lui raconta ensuite ce qui s'était passé, et il put à son tour renseigner l'Assemblée. La voiture quittait à peine la porte de la prison du çp secteur qu'elle fut cernée par une foule furieuse, les chevaux dételés, les aides de camp frappés à coup de crosse, les généraux jetés à terre et maltraités, « Fusillez-le I Fusi)lez-]e ! > criaient quelques misérables en montrant Chanzy. Léo Meillet le sentit perdu et eut une inspiration géniale : > Eh bien, allons, qu'on le fusille, si on l'ose I >

Personne n'osa, et les gardes nationaux profitèrent de cette minute d'hésitation pour entrabier le général vers la prison. Il était sauvé I Un autre groupe entourait et menaçait le général de Langourian. Il leur montrait, sans les émouvoir, son bras mutilé par un obus prussien. Il reçut là deux nouvelles

Restait M. Edmond Turquet. Personne ne faisait plus attention à lui. Il sollicita de nouveau l'honneur d'accompagner Cbanzy. On lui répondit : ■ Vous êtes libre 1 Allez-vous-en I > Léo Meillet, attentif jusqu'au bout, te conduisit à ta gare dans une voiture, monta avec lui en chemin de fer et l'escorta ainsi jusqu'à VersaiUes.

« J'y suis depuis dix minutes, concluait l'orateur, et me voilà 1 ■ Ainsi se termina ce roman vécu par des hommes qui avalent été si près de mourir. Je crois bien que si on le passait au crible de la critique historique, il faudrait en prendre et en laisser; mats l'Assemblée n'en était pas à faire ce triage. Elle réunissait dans un même bravo sympathique Turquet et Meillet, lorsqu'un député justement inquiet demanda : i Et Chanzy? ■ On apprit alors qu'il était toujours à la prison de )a Santé, gardé par des fédérés scrupuleux qui n'entendaient pas qu'un crime souillât leur arrondissement. M. Edmond Turquet exprima l'espoir que

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le général et une vingtaine d'officiers enfennés avec lui ne seraient pas fusillés... I

■ Quelle générosité ! interrompit une voix de droite, et c'est pour ces gens-là qu'on nous demande encore des màiagements I >

Il est certain que l'aventure de Cbanzy mettait dans une assez fâcheuse position les Parisiens, je veux dire les députés qui prêchaient sans cesse en faveur de Paris. Sur une exhortation plus ou moins insidieuse d'un membre de la majorité, plusieurs se proposèrent, entre autres Langlois — toujours Langlois I — et Scbœlcher, pour aller à Paris réclamer aux autorités nouvelles l'ëlai^ssement des prisonniers. Il y eut comme un élan. Tous I Tous ! Emest Picard, ministre de l'intérieur, promit d'accompagner ceux qui se dévoueraient.

En fin de compte, Schœlcher et Clemenceau y allèrent, ne purent rien obtenir et furent obligés de revenir à Versailles les mains vides, ce qui ne releva pas leur crédit. On eut ensuite beau jeu à leur rappeler cet échec quand ils se portèrent forts pour Paris.

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