CHAPITRE XI

LA COUHUME

La première attaque des insurgés. — La plaine de Vetizy. — Les deux sergents. — Défaite et débandade de la garde nationale au Petit- Bicfitre. — Lu mont Valéiien, — Batailles à Eueil et à Meudon. — Impressions de l'Assemblée. — La permanence. — Séance du soir. — Les nouvelles confirment les succès de l'armée de l'ordre. — M. Thieis en donne un récit complet. — Chaque jour est marqué par un nouvel avantage des « Veraaillais ■. — Prisa du pont de Neuilly. — Mort de deux généraux. — La loi municipale. — M. Thiers en lutte avec l'Assemblée.

Fascbal-Groosset, ministre des afiaires étrangères de la Commune, essaie de traitet avec les Prussiens. — Le cfa&teau de Bécon et la gare d'Aaniëres sont emportés d'assaut par l'armée. — Prise du fort d'is^. — Ovations aux soldats.

La ratification du traité de Francfort. — Oppositioa de Chanzy. — L'entrée des troupes à Paris. — La bataille des rues. — Les incendia et le massacre des otages.

Pendant que les deux pouvoirs rivaux et désormais etmeims, après avoir d'abord procédé par coups d'épingle, commai' çaient à échanger des coups de lancette, la guerre civile, déchaînée le l8 mats par la Commune, sévissait, entre Paris et Versailles, avec un redoublement d'intensité. Elle aurait depuis bientôt deux mois et les progrès quotidiens de l'armée de l'ordie permettaient d'en prévoir la fin. « Dans huit jours I • avait dit M. Thiers, et il ne se trompait pas de beaucoup. Depuis lc»ig-

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temps déjà, il avait renoncé à la politique temporisante, dont il avait d'abord espéré la soumission de Pari'î, pour prendre contre une résistance inattendue la plus vigoureuse offensive. Personne n'ignore qu'une de ses prétentions était de connaître à fond les choses militaires; il s'était presque fait général d'armée, un peu gênant quelquefois pour les vrais généraux.

J'ai maintenant à raconter les divers épisodes parlementaires auxquels donna lieu cet abominable conflit. J'étais on ne peut mieux placé pour voir et pour entendre, ayant à ma disposition deux observatoires, mon banc de secrétaire-rédacteur à l'Assemblée et cet asile de Bièvres où s'était rassemblée presque toute ma famille. J'y allais à pied — une heure de marche — par la barrière des Chantiers et l'Hôtel-IHeu, et j'y passais régulièrement tous mes dimanches et la matinée du lundi. C'est même là que j'appris le premier gros échec de la Commune ; j'en fus presque témoin. Le général de Cissey qui défendait les approches de Versailles par la rive gauche de la Seine, c'e.st-à-dire par Villacoublay, Velizy et Chaville, avait son quartier général au château de Bel-Air, sur un plateau à distance à peu près égale de Versailles et de la redoute de Cbâtillon qui était au pouvoir des insurgés.

n surveillait devant lui cette plaine de Velizy où les cavaliers d'Ëxelmans avaient fait une si rude conduite aux hussards prussiens en 1815, et que traversait la grande route de Choisyle-Roi à Versailles. A la croisée de cette route avec celle de Chevreuse, qui descend droit à Bièvres, s'élevaient quelques maisons, une tuilerie, une caserne de gendarmerie et surtout une auberge, le Petit-Bicêtre, qui, situé à mi-chemin de toutes les portions d'alentour, en semblait la clé.

Avec ses postes échelonnés, sur ime longueur de plusieiu^ kilomètres, jusque dans les bois qui dominent le chemin de Jouy-en-Josas et les pentes de Villeras, mon village de Bièvres, où j'allais me retremper aussitôt que l'Assemblée me laissait quelque loisir, ressemblait à un camp. Dans les premiers jours, j'y vis passer des r^ments assez délabrés, qui venaient de loin et que M. Thiers avait appelés de la province. Ils n'avaient pas

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bonne tenue et rechignaient à la marche. On les sentait travaillés par des meneurs, et rien qu'à leur façon de trabier le pas, on devinait à quel point la discipline y avait fléchi. Il y avait parmi ces soldats visiblement désemparés quelques fortes têtes, qui ne cachaient point leur préférence pour Paris et qui s'employaient sous main à débaucher leurs camarade?. Les chefs avertis veillaient. Deux sous-offiders y furent pris, jugés sans délai, fusillés et enterrés dans une sablonnière de la Creuse- Voie, que les gens du pays, moins soudeax du sens des mots que des facilités de la pronondation, ont toujours appelée la Creusoie. C'est un ravin pierreux et très encaissé qui, dans la traversée de Bièvres, monte droit sur Bel-Air, et où l'on trouvait alors une fontaine, desséchée depuis, dont l'eau très douce avait la propriété d'accélérer la cuisson des l^mes secs. Pour quelques vieillards qui ont assisté à l'exécution des deux sousoffiders, c'est aujourd'hui la Butte aux Sergents. Je me disais que ces régiments qui s'en allaient grossir l'armée de Versailles renfermaient des éléments singulièrement douteux, exposés par découragement et fatigue à bien des défaillances, et je les comparais à ceux que M. Thiers avait réunis au pont Colbert entre Versailles et Jouy. Ceux-ci, bien tenus, bien soignés, doucement traités, un peu survdllés aussi, avaient déjà repris, avec l'allure martiale, l'habitude de la disdpline. J'étais convaincu que l'on pouvait compter sur eux et l'on ne tarda pas à en avoir la preuve. Au reste, il ne fallut pas plus de quinze jours aux autres pour retrouver tout ce que perd le soldat franç^s vaincu, défiant et las. M. Thiers excellait à le remonter. J'étais donc à Bièvres le dimanche des Rameaux, 2 avril, et j'y savourais le vivifiant repos des premières journées printanières, lorsque le bruit se répandit, venu on ne sait d'où, probablement de Meudon, où l'on faisait bonne garde, que les insurgés préparaient une grande démonstration sur Versailles. Je savais comment ils y seraient reçus, si toutefois ils arrivaient jusque-là; mais je crus l'attaque remise, car je n'entendis pas un coup de fuâl. Rien non plus dans la matinée du lundi ; mais à une heure, comme je me levais de table pour prendre le cour-

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rier qui devait me ramener à Versailles, de lointaines détonations, à chaque minute plus distinctes, m'apprirent qu'une affaire était engagée vers la route de Cboisy, dans la plaine de Cbâtiilon. Tout à coup le facteur, entr'ouvrant la porte : 'Monsieur, me dit-il, on se bat au Petit-Bicêtre ! » Je sortis. Il y avait de petits rassemblements dans la Grande-Rue. On y racontait que le Buisson de Verrières, entre Malabry et Chatenay, était plein de fuvards qui jetaient leurs fusils. On en avait même rencontré à quinze cents mètres du village, dans le Loup-Fendu et dan? la Cave à Déman qui cherchaient à se cacher, mais auxquels le bois encore clair n'ofirait qu'un douteux abri. Plusieurs étaient descendus sur Igny et Vaupéreux par la Butte- Rouge, ravin à pic où l'on a depuis construit une route qui domine toute la vallée, de Palaiseau à Jouy. Gnq ou six arrivèrent, essoufflés, jusqu'à Bièvres, où ils s'attablèrent dans les cabarets. Personne ne songea à leur demander compte de leur présence. Des ouvriers se mirent à causer avec eux et ils se dispersèrent ensuite sans être inquiétés. Enfin nous en vîmes un dernier qui débouchait noir de poudre par la route de Paris et qui, au passage, échangea des poignées de main avec des amis. C'était \m garçon du pays qui avait été enrôlé malgré lui à Paris et qui n'était pas fâché de réintégrer la maison paternelle à la campagne. Il fit pourtant quelque difficulté d'amourpropre à reconnaître que sa coloqne de gardes nationaux avait été complètement battue.

Je regagnai Versailles et l'Assemblée. Tout y était en rumeur ; on avait des nouvelles, on en attendait, on en inventait. Les députés montaient en hâte vers le Palais. L'ouverture de la séance était iîxée à deux heures. La salle débordait dans les couloirs. Turquet parla le premier sur le traitement des instituteurs. Un impatient lui ât remarquer qu'il n'avait pas le sentiment de l'à-propos. Ernest Picard, ministre de l'intérieur, prit sa place; l'Assemblée tout entière était suspendue k ses lèvres. Il donna, d'une voix blanche qui ne répondait pas à l'émotion générale, quelques renseignements. Il s'excusa de garder le silence sur tout ce qui n'avait pas encore un carac-

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tère de certitude, et on parut l'en approuver ; mais, au fond, l'auditoire haletant voulait à tout prix des nouvelles, vraies ou fausses. Picard raconta que, dès la première heure du jour^ une colonne d'insurgés s'était présentée à la hauteur du mont Valérien, vers le pont de Neuilly, qu'il avait suffi de quelques coups de canon pour la disperser. Toutefois, à demi ralliée, elle s'était portée vers Rueil. Sur la rive gauche, une autre colonne s'était avancée jusqu'à Meudon et là, comme à Rueil, une action s'était engagée dans des conditions très favorables. L'année avait rempli son devoir, tout son devoir, et défendu la cause de la France avec autant d'intréfndité que de patriotisme. Aux dernières dépêches, le mouvement de retraite des colonnes insurgées s'accentuait vers Paris.

■ C'est une e^èce de fuite I * interrompait Jules Simon, qui semblait vouloir échauffer le narrateiu'. De son côté, l'Assemblée acclamait sa ûdèle armée avec une ardeur où perçait comme un repentir de ses récentes inquiétudes. Son enthousiasme en donnait la mesure. Elle se réjouissait comme d'une surprise.

Au moment où Picard descendait de la tribune, Joumault, député de Sfflne-et-Oise, apporta des nouvelles de Meudon. D en arrivait. Elles étaient plus que rassurantes. Le régiment de gendarmerie à pied, soutenu par quelques gardiens de la paix, s'était battu pendant ^x heures contre des forces très supérieures en nombre, maîtresses des hauteurs de Meudon et de la Grande-Av^ue qoi va de Bellevue au Château, les avait d'abord contenues, puis repoussées, puis décidément balayées au moyoi d'une charge à la baïonnette, en tète de laquelle marchait le colonel Gremelin. Trois pièces d'artillerie arrivées à propos sans en avoir reçu l'ordre et placées sur la plate-forme du château tiraient sur les insurgés en pleine retraite. A midi, le combat était fini et la place nettoyée.

Il me parut bien que les fuyards du Fetit-Bîcêtre, que j'avais vus à Btèvres, appartenaient à la queue de cette colonne.

Après Joumault, c'est Brame, toujours im peu agité, qui se présente. Il parle d'un premier engagement, qui a eu lieu la

veille, du c6té de Courbevoie, et dont on a eu conoaissance par les jouniaux du matin. Là aussi, l'armée a fait preuve de vigueur, et Brame demande que l'Assemblée se porte au-devant d'elle en signe de reconnaissance. On a eu le temps de se calmer et des motaiements divers témoignent du peu de faveur que ren< contre la proposition. Mais que faire maintenant? Il y a bien un ordre du jour et il serait assez romain de s'y conformer, comme si les esprits n'étaient pas ailleurs. C'est même à ce dernier parti qu'on s'arrête. A la voix d'Arago, l'Assemblée se déclare en permanenct: et se met à discuter tranquillement une loi excellente et qui lui a s»irvécu sur le vote à la commune. Un député de Seine-et-Marne, Paul Jozon, la combat pendant une heure d'une voix un peu zézayante. Le rapporteur Fourtou — c'est ici qu'il apparaît pour la première fois — la défend ; on l'adopte, et l'on ne serait pas fâché d'aller prendre un peu l'air ; mais on n'en a plus le droit, puisque Arago a emprisonné l'Assemblée dans la permanence.

Force est de se rabattre siu- ime suspension de séance, après laquelle Jules Simon vient confirmer les bonnes nouvelles. L'armée i de l'ordre et de la société ■ a eu l'avantage constamment et partout. La conduite des troupes, aujourd'hui comme hier, a été admirable. Le président de la République aurait voulu venir en personne renseigner l'Assemblée, mais il est obligé de se tenir, lui aussi, en permanence, au âège du gouvernement, pour recevoir les dépêches et donner des ordres. Dans deux heures tout sera fini et heureusement fini. L'Assemblée pourrait se réunir ce soir à neuf heures pour entoidre un récit complet de la journée.

Neuf heures, sott. Mais il n'est que dnq heures un quart et, empêtrés dans cette maudite permanence, que vont-ils faire d'ici là? Ils se décident, un peu confus, à la supprimer, et chacun s'en va chez soi, en attendant le dernier bulletin de victoire que Jules Simon leur a promis.

Le détail en courait les mes de la ville bien avant l'heure du rendez-vous. Nous n'avions pas fait trois pas hors du Château que des crieurs publics nous annonçaient la grande nouvelle.

la grande défaite des insurgés, la grande \'ictoire de l'année de Versailles sur tous les points. Flourens était tué. Le cairitaine de gendarmerie Desmarests l'avait littéralement pourfendu d'un coup de sabre sur la tête. Le général Duval (le Duval de Chanzy) avait été pris et fusillé au Petit-Bicêtre. On s'abordait et on se félicitait entre passants. Chacun apportait sa version, souvent impossible, entremêlée d'anecdotes parfois inventées. C'est ce jour-là, si je ne me trompe, que se forma une légoide, dont je retrouve la trace dans mes notes, mais que j'ai cherchée en vain dans les enquêtes? On disait qu'à Coiirbevoie, lorsque les troupes et les insurgés s'étaient vus pour la première fois face à face, il y avait eu, de part et d'autre, une seconde d'incertitude, à qui des deux adversaires ne tirerait pas le premier; qu'à ce moment-là un médecin-major de l'armée, le docteur Pasquier, s'était détaché presque seul et avancé vers les gardes nationaux, en parlementaire de bonne volonté, prêt à sacrifier sa vie pour éviter l'effusion du sang, et qu'il commençait à les haranguer, lorsque trois ou quatre coups de fuiâl, partis de leur côt^, révélèrent le»u:^ véritables dispositions. Il tomba, grièvement blessé, et, pris de colère, les soldats de Versailles se précipitèrent pour le venger. On ajoutait que cet incident coupa court aux dernières hésitations et décida de toute la campagne. Le fait, d'ailleurs authentique, est raconté autrement par l'historien anonyme, un officier certainement, qui a écrit la Guerre des communaux de Paris, Il se borne à dire que, le dimanche qui précéda la grande sortie du 3, les insurgés se vengèrent d'un premier échec en mettant lâchement à mort un homme qui s'avançait vers eux, seul et sans armes, le docteur Pasquier, que son uniforme de chirurgien devait mettre à l'abri de toute violence.

Le soir, comme je regagnais le Palais pour assister à la séance, je croisai une voiture d'ambulance, que je pris poiu' une tapissière, et qui marchait au pas. Sur le siège était un conducteur, qui, dans l'obscurité, me parut être un soldat d'infanterie. Je pensai qu'il revenait de la bataille et je ne pus résister à mon désir de le questionner. Il me confirma les nouvelles en les

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LA COMMUNE 13g

étoffant un peu. « Il paraît, lui dis-je, que Flourens a été tué? — Si bien tué que je le rapporte. Il est là, dans ma voiture, avec un autre, son aide de camp ; voulez-vous les voir? »

Je déclinai cette offre et il continua son chemin. La séance ne fut reprise qu'à dix heures. M. Thiers était là, fatigué, exténue, presque aphone. On se rapproche pour mieux l'entendre, et il fait à l'Assemblée l'historique complet des deux victorieuses journées. Hier, l'année enlevait, d'un élan irrésistible, la position de Courbevoie et les barricades qui couvraient le pont. Aujourd'hui, elle a énergiquement défendu la position de Versailles attaquée de deux côtés : au nord, à Coiu'bevoie, Nanterre, Rueil, Bougival; au midi, entre Meudon, la redoute de Châtillon et le Petit-Bicêtre. Partout elle a mis en fuite les assaillants. Cavalerie, artillerie, gendarmerie, tout le monde a fait son devoir et contribué au succès. I^s insurgés, réfugiés dans la redoute de Châtillon, n'y pourront tenir; il suffira demain de quelques coups de canon pour les déloger, et ils auront ainsi évacué toute la campagne autour de Paris.

Il ne restera plus aux égarés d'autre ressource q\ie d'implorer la clémence du gouvernement légal « qui ne leur fera pas défaut s'ils veulent déposer les annes ».

Id, on entend quelques murmures sur les bancs où siègent les intransigeants de la droite, et l'orateur se reprend, se commente : n Messieurs, il ne peut pas y avoir d'indulgence pour le crime, il n'y en a que poiu' l'égarement ! »

Rassurés, ils approuvent ou se taisent, et M. Thiers, insistant sur la sécurité absolue dont jouît maintenant l'Assemblée, exprime l'espoir que, dans un complet repos d'esprit, elle lui laissera désormais achever son œuvre.

On sait que cette besogne exigea encore six semaines et que la trêve qu'il sollicitait ainsi fut troublée, à plusieurs reprises, par des récriminations et des querelles qui, dans l'incident Mortimer-Temaux, allèrent, de son côté, jusqu'à l'injure; mais, à partir de ce moment, chaque journée de la guerre civile engagée entre Paris et Versailles fut marquée par un nouveau recul de l'insturection

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Le 7 avril, Ernest Picard annonçait que le pont de Neuilly venait d'être enlevé n avec des pertes sensibles >. C'est là que les généraux Besson et Péchot furent tués. Quelque tristesse se mêla à la satisfaction de l'Assemblée et l'on n'osa pas applaudir. On commençait à trouver que chacune de ces étapes, marquées de sang français, coûtait bien cher, n Nous avons vaincu, mais à quel prix» I s'écria un député, et il proposa de lever la séance. On s'y refusa, pour ne pas trop appuyer sur le sentiment qu'on éprouvait ; mais l'émotion fut longue à se calmer.

Le lendemain, un nouveau dissentiment, d'une gravité exceptionnelle, qui se produisit entre M. Thiers et la majorité de l'Assemblée, détourna vn instant les esprits de ces douloureuses préoccupations. Un vote, qui fut une surprise, parut si dangereux au Président de la République qu'il mit immédiatement le marché à la main à ses indociles législateurs. Ou ils reviendraient sur leur imprudente, déciaon ou lui-même laisserait à de plus hardis ce pouvoir dont on lui rendait l'exercice impossible. Cet épisode de sa vie politique est connu et a pri:; place dans l'histoire. On discutait la loi municipale. Par qui les maires seraient-ils nommés? Les idées de décentralisation étaient en faveur parmi les libéraux, républicains et royalistes. Ils se trouvèrent naturellement unis pour donner aux conseib mimicipaux le droit de choisir leurs maires. La commission, qui s'y opposait, fut battue à dix voix de majorité et l'Assemblée eut tout de suite le sentiment qu'elle venait de faire une sottise. Elle parut épouvantée de son audace, comme un enfant qui s'est brûlé en allumant un pétard. Le rapporteur Batbie demanda une suspension de séance et on alla chercher M. Thiers. Il arriva très animé et ne dissimula ni son étonnement, ni son dépit. Il ne pouvait pas croire à tant d'étourderie. Pour la

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première fois, la gauche murmura, mais il passa outre et résuma sa pensée dans une phrase caractéristique : a Comment I vous me demandez de maintenir l'ordre et vous m'en ôtez les moyens ! » C'était à prendre ou à laisser. L'Assemblée reviendrait sur son vote, ou il s'en irait. Elle céda et il resta. Un flatteur se plut à constater que dix membres à peine avaient maintenu leur opposition. Ils ne se sentaient pas encore en état d'éliminer l'homme nécessaire et personne ne s'en rendait compte mieux que lui. Les républicains comprirent que la maladresse serait trop forte de le faire tomber à droite quand il penchait si visiblement à gauche.

Le lendemain une communication de Jules Favre, ministre des affaires étrangères, mit en lumière tm des plus curieux épisodes de cette longue guerre civile entre Paris et Versailles. Il lut un document d'une bouffonnerie tragique dans lequel son collègue, Pascbal Grousset, ministre des affaires étrangères de la Conuntme, affichant la prétention d'établir des rapports Tauliers entre son gotivememeni et l'autorité prussienne, invitait sérieusement le général qui commandait les troupes d'occupation à évacuer les forts du Nord. Ce qui donnait à cette requête une haute savetir de comédie, c'est que le diplomate improvisé qui l'avait àgnée de son nom y tirait argument des* stipulations du traité de Francfort et des premiers versements efiectués par le gouvernement de M. Thiers. Il le reconnaissait ainsi bon à quelque chose, ne fût-ce qu'à payer. On n'avait guère envie de rire, car c'était déjà une chose assez triste que cet étalage de nos misères devant un ennemi qui ne pouvait témoigner de sa bonne volonté à notre égard, sans qu'elle prit à nos yeux le caractère d'une ironique et humihante protection. Cependant la lecture de cette pièce étrange par ce malheureux Jules Favre excita plutôt la gaîté que la colère. C'était vraiment une trop grotesque pasquinade que ce fantôme de gouvernement qui se mêlait de négocier avec le vainqueur. Vingt-cinq ans plus tard, Paschal Grousset, alors député de Paris, s'avisa, dans une discussion budgétaire, de critiquer l'organisation des consulats et des ambassades; mais d'un mot M. Ribot le

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i4> SOUVENIRS POLITIQUES

calma : « Ah ! monsieur Grousset, vous n'êtes plus au courant de ces choses ; il y a trop longtemps que vous avez été ministre des affaires étrangères, s Je l'ai beaucoup connu avant la Commune et depuis; c'était un bon et brave garçon, dévoyé, très éteint dans les derniers temps de sa vie.

On touchait d'ailleiKs au dénouement du drame ; mais l'Assemblée s'impatientait. Elle se plaignit que le gouvernement lui ménageât trop parcimonieusement les informations et les nouvelles. Si bien que, le 15 avril, Ernest Picard lui 6t un petit discours dont la concliosion était que, sauf des engagements d'avant-postes, rien ne se passait qui méritât une communication spéciale. En même temps il la mettait en garde contre les récits de certains journaux, où le moindre événement militaire était souvent amplifié et dénaturé. On se rappela qu'il y avait une ombre de Commission des Quinze chargée de rester en relations constantes avec le gouvernement, et il fut convenu que ceux de ses membres qui sauraient quelque chose d'intéressant le glisseraient discrètement dans l'oreille de leurs collègues. Ce procédé parut bizarre et, dans la pratique, on ne s'y arrêta pas.

Deitx jours après, Ernest Picard annonçait à l'Assemblée que le colonel Davout avait enlevé d'assaut le château de Bécon et que l'occupation de ce poste facilitait toutes les attaques environnantes. De son côté, le général Le Flô, ministre de la guerre, qualifiait de mensonges abominables les nouvelles répandues par la Commune pour remonter le moral des insurgés.

Le 19, la gare d'Asnières était prise et toute une smte de défenses qu'on disait formidables tombaient du même coup. L'armée de l'ordre avait fait ainsi im grand pas, un pas décisif en avant.

C'est le moment que choisit une manière d'halluciné dont j'ai déjà parlé et qui semblait vivre dans un rêve, M. Jean Brunel, député de Paris, pour s'essayer au rôle de médiateur. Il présenta une proposition dont l'article principal était ainsi rédigé. B Toute attaque contre Paris serait su^>endue. » Une commission serait nommée qui, pendant cette trêve unilatérale.

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étudierait les moyens de faire la paix. Ce songe-creux en fut pour sa peine ; on lui opposa la question préalable, accompagnée de réflexions aussi désobligeantes que justes, et personne n'osa défendre une pareille insanité.

Elle avait sans doute été inspirée à Jean Brunet par la triste âtuation de Neuilly et d'autres localités suburbaines qm se trouvaient placées entre deux feux. Les enfants, les femmes, les vieillards y étaient réduits t se réfugier dans les caves et exposés à mourir de faim. Langlois en toucha un mot à Ernest Picard, qui n'eut pas demandé mieux que de ménager ces victimes de la guerre civile, mais qui dut se borner à répondre : « Que messieurs les insurgés commencent ! »

Le 4 m^, il donnait connaissance à l'Assemblée de la dépêche que voici :

« Le général Lacretelle m'annonce à l'instant un succès complet à la droite des attaques. La redoute du Moulin-Saquet a été enlevée d'assaut ; nos soldats ont pris huit pièces de canon. On a fait trois cents prisonniers et les insurgés ont laissé environ cent cinquante hommes sur le terrain. On leur a pris plusieurs fanions et un grand nombre d'officiers.

A la séance du 6 mai, je crus que la droite et la gauche allaient s'oitre-dévorer. C« fut un des plus beaux vacarmes de toute ma carrière. Une intervention de Tolain déchaîna ces violences. Sur tous les murs de Paris Était placardée une immense affiche où l'on racontait qu'à la Belle-Épine, quatre gardes nationaux prisonniers et désarmés avaient été massacrés à coups de revolver par un capitaine d'infanterie. Tolain voulait que le ministre de la guerre démentit cette atrocité. De tous eûtes, on lui crie : « Non I Non ! On ne dément pas les calomnies de la Commune! » Le ministre veut parler. On répète: * Non 1 Non I Ne démentez pas ! On ne relève pas de pareilles infamies I ■ Le général se rassied, puis se lève de nouveau. « Non ! Non I Nous savons que nos officiers ne sont pas des assassins I >

Jules Simon essaie de les calmer : < Pardonnez, messieurs, il faut répondre non seulement à cette calomnie, mais à toutes

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les calomnies analogues! ■ On entoure le ministre : ■ Parlez l Parlez! — Ne parlez pas!... ■

Il parle : « En demandant un démenti à ime odieuse calomnie, l'honorable M. Tolain, dit-il; • mais il ne peut achever; cette simple épitbète a allumé un incendie. Quelques députés de la droite ont murmuré. Toute la gauche se lève Tirard et Brisson crient : « A l'ordre t A l'ordre ! > L'Assemblée tout entière est debout. Les deux camps échangent des injures et des menaces. Tout à coup, Langlois se détache et se précipite, les poings en avant, cherchant sur qui tomber. On le retient, on l'airête, et il semble quelque peu confus de cette furieuse manifestation dans le vide. Il rugît, il grince, l'agitation dégénère en tumulte et le président suspend la séance ; mais on ne l'entend pas, des deux côtés on reste en bataille, et ses invitations à l'ordre, au calme, au silence, l'enrouent sans agir.

Enfin il parvient à s'expliquer et s'efforce de tenir la balance égale entre les combattants. Il reproche à la droite son injurieuse protestation contre une qualification habituelle, toute de convenance et d'usage, c'est-à-dire contre le mot honorable appliqué à la personne de Tolain et, par conséquent, il admoneste sévèrement le député à tête chaude (Langlois) dont la provocante manifestation a aggravé cette espèce d'émeute en chambre.

Peu à peu, les plus animés reprirent leur sang-froid, le général Le Flô traita les communards d'infâmes malfaiteurs et l'on revint à l'ordre du jour.

Le 9 mai, Emest Picard annonça que le fort d'Issy venait d'être pris par le 38^ de ligne. Les troupes chargées de l'opération avaient subi, sans en être ébranlées, les feux convergaats de ce fort, du fort de Vanves et de l'enceinte. C'était un avantage important. L'ennemi fléchissait ainsi sur toute la ligne, au sud comme au nord, et le cercle se resserrait autour de lui. On fit aux vainqueurs un véritable triomphe. Ils défilèrent, musique en tête, devant une dél^ation de l'Assemblée. Sur la place .d'Armes, un de ses vice-présidents, M. Léon de Maleville, leur adressa des félicitations publiques, auxquelles ils répondirent

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par un cri unanime de : « Vive l'Assemblée t Vive la France î ■ Le spectacle (ïtait imposant. Il faisait un temps magnifique. Les soldats chantaient. On se découvrait sur leur passage, on battait des mains, on agitait des mouchoirs aux fenêtres. Les canons qu'ils ramenaient reluisaient au soleil, couronnés de hlas, d'aubépine et de lauriers. Il semblait que la victoire si longtemps infidèle fût enfin revenue sous nos drapeaux. Je partageai cette joie, sans réussir à oublier complètement qu'elle soulignait une victoire de guerre civile.

Ces pauvres soldats, rendus à la gaieté et à l'espérance, on se les disputait. C'était à qui les accablerait de compliments, témoignages trop certains des inquiétudes qu'ils avaient inspirées. Le vice-président Maleville les avait félicités. Trois jours après, comme ils rapportaient des drapeaux pris à Issy, un autre vice-président, le vieux Eenoist d'Azy, raconta à l'Assemblée qu'il venait de leur faire un second discours, et elle approuva celte émulation à les couvrir de fleurs. T^ général Ducrot, présent à la cérémonie, leur fit part du plaisir qu'il ressentait à se revoir au milieu d'eux et de son regret, plus vif encore, de ne plus combattre à leur tête. II leur annonça que leurs camarades, prisonniers en Allemagne, allaient revenir prendre, dans leurs rangs, leur place de bataille, et ils ne se montrèrent pas insensibles à cette nouvelle. L'hyperbole étant à l'ordre du jour, Benoist d'Azy affirma que les drapeaux qu'ils rapportaient étaient tachés de leur sang.

La semaine terrible approchait. On la voyait venir. Les cceurs étaient serrés, on vivait dans une atmosphère de deuil et d'enterrement, tout ensemble accablés et résolus. Un zouave pontifical mutilé, un héros de Loigny, Cazenove de Pradine, député du Lot-et-Garoime, demanda des prières publiques pour attirer la bénédiction de Dieu sur la France. Il se bornait d'ailleurs à solliciter un vote qui serait une invitation au clergé, en réalité une manifestation religieuse. La gauche y vit je ne sais quelle superstition, qu'elle combattit par des chicanes sans oser d'ailleurs repousser formellement la proposition. En dernière analyse, trois députés seulement.

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panni lesquels Léon Say, se prononcèrent contre cet acte de piété.

Le débat sur la ratification du traité de Francfort s'ouvrit le jeudi i8 mai et jeta une tristesse de plus sur ces heures d'angoisse. Le rapporteur, qui était le vicomte de Meaux, prit à témoin la France, l'Europe, le monde et Dieu que l'Assemblée n'était pour rien dans cette mutilation nationale. Il espérait un vote silencieux, une adhésion muette, le cou ployé sous ia hache. L'amiral Fourichon insista de son côté pour qu'on ne rendit à une aussi violente contrainte que par la dignité du silence et la résignation dans le malheur. Chanzy estimait que, deptiis l'acceptation des préliminaires, l'Allemagne avait ângulièrement reculé la limite de ses exigences, et, espérant contre toute espérance, il voulait qu'on essayât de n^oder sur ce supplément. Quelques membres demandèrent que l'Assemblée se formât en comité secret. Cette procédure était biœ indiquée, mais comprenant que, sous le couvert du huis clos, la discusson s'éterniserait, la Commission et le gouvernement s'y opposèrent, et l'on n'eut qu'un débat à la fois étriqué et timide, concentré autour de Belfort. Belfort, c'était la grande concession obtenue par nos négociateurs, et M. Thiers, qui l'avait arrachée à Bismarck, soutenait naturellement qu'elle avait une importance capitale, qu'aucune autre n'aïu-ait pu être équivalente, enfin qu'elle était sans prix.

L'intérêt qu'il y attachait et où l'amour-propre d'auteur entrait certainement pour quelque chose, parut excessif à un militaire instruit et expérimenté, le général Chareton, qui développa à la tribune des con^dérations stratégiques. Mais M. Thiers, piqué au vif, fit à son tour de la strat^e et, suivant sa coutume, donna clairement à entendre qu'il fallait être une tête de bois pour ne pas souscrire à ses idées. Belfort, c'était la trouée des Vosges fermée à notre profit, c'était le salut de la France. Il y avait chez cet homme d'État, si éminent d'ailleurs et si extraordinaire, une telle sûreté de soi, un tel besoin d'avoir raison toujours et quand même, qu'il s'en alla chercher, dans quelques avantages économiques réclamés par la Prusse,

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iine condamnation sans appel des traités de commerce de 1860. Ayant prédît autrefois dans ses démêlés avec Ronher que ces traités ruineraient la France, il imagina une digresaon pour soutenir qu'ils l'avalent en effet ruinée. Et cela, à l'heure où elle allait lui offrir si allègrement quinze et vingt milliards pour cinq qu'il lui demandait I Jamais M. Thiers n'avoua qu'il s'était trompé, même sur l'avenir des chemins de fer. Ce n'était pas seulement chez lui une tactique parlementaire, c'était une foi 1 Et, par cela même, une force.

Après le général Chareton, ce fut Chanzy qui en fut victime. Thiers ne lui pardonnait pas sa résistance au traité et on connaît la malice qu'il décocha, dans cette même séance, au glorieux vaincu des dernières batailles de la Loire : « Les traités, ce sont les diplomates qui les signent, mais ce sont les militaires qui les font I » A l'entendre, c'était un mot de Napoléon à Talleyrand. Je ne le crois pas authentique, et, appliqué à Chanzy, il devenait fort injuste. Il n'en produisit pas moins son effet ; malheureusement, quand on le cite, on omet toujours la fière réponse de Chanzy : « Alors, vous auriez dû les leur laisser faire I ■

Mais M Thiers insista. II trouva d'abord le moyen de détourner xm peu la conversation. Les fédérés venaient de déboulonner la colonne Vendôme : « Qu'importe, dit-il, on peut renverser la colonne, on peut briller mon livre du Consulat et rEmpire, on ne détruira pas l'histoire, on n'abolira pas la mémoire du genre humain 1 s Et, comme s'il craignait d'avoir montré trop d'admiration pour son héros, il jugea nécessaire de condamner son ambition démesurée : a Oui, tït-il, je le disais un jour, après Sadowa, à un des princes de la maison impériale : votre oncle a perdu la France par son génie, votre cousin la perdra par sa médiocrité ! >

Après quoi, revenant par un de ses ricochets familiers à son idée principale, il rappela qu'à Talleyrand se flattant d'avoir signé à Tildt un bon traité, Napoléon avait répondu : « Avouez que j'y siiis bien pour quelque chose ! »

Et M. Thiers, qui ne perdait jamais de vue ni son point de

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ms souvenirs politiques

départ m son point d'arrivée, insinuait tout doucement qu'il aurait bien quelque observation à faire sur la campagne de la Loire, mal conduite suivant lui, mais qu'il s'en abstenait par indulgence et pour ne rien envenimer.

La politique modifie sans cesse les jugements des hommes. On dit volontiers aujourd'hui que l'obstination belliqueuse de Gambetta, quand tout était perdu, sauva au moins l'honneur; on l'accusait alors d'avoir, sans profit aucun, aggravé nos désastres. Et M. Thiers partageait évidemment cette opinion, quand il disait dans une phrase célèbre : > C'était bien de la présomption, à deux ou trois que l'on était, que d'imposer à la France de tels sacrifices sans la consulter. ■ Je trouvais, autrefois, que M. Thiers avait raison; tous comptes faits, je n'en suis plus aussi sûr aujourd'hui, et j'inclinerais plutôt à admirer cette opiniâtreté patriotique de Gambetta, inspirée et soutenue par une grande foi républicaine.

D'autres généraux parlèrent. Le général Ducrot, le général de Chabaud-Latour expliquèrent la valeur défensive et même offensive de Belfort, Le colonel Denfert-Rochereau, qui, plus que personne, avait voix au chapitre, envoj'a son avis par lettre. Tout dépendait, suivant lui, du territoire qui nous serait laissé autour de la forteresse, et il s'en rapportait sur ce point à la diplomatie qui n'accepterait pas qu'on mît Belfort en prison. Il ne songeait pas que la diplomatie en était réduite à tout accepter.

La ratification du traité fut votée par 433 voix contre 98, et ce scrutin fameux donna lieu le lendemain à toutes sortes de commentaires. Les militaires s'étaient partagés en deux camps. Tandis que Ducrot, Chabaud-Latour, Le F16, les amiraux Dompierre d'Homoy, Saisset, La Roncière, d'autres encore, comme le colonel de Chadois et Carayon-Latour qui avaient bravement payé de leur personne pendant la guerre, signaient leur résignation d'un bulletin blanc, Chabron, Chareton, Frébault, Loysel, Mazure et, à leur tête, d'Aurelle, Chanzy et l'amiral Jauréguiberry refusaient leur nom à cet odieux traité. Le colonel Caron et le zouave pontifical Cazenove, de

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sa seule main restée libre, déposaient dans l'urne la demièreprotestation du blessé. Le duc d'Aumale et le prince de JoînvîUe se firent un devoir de s'abstenir et de laisser à leur inspiration personnelle les nombreux amis qu'ils comptaient dans l'Assem* blée. Il s'ensuivit que M. Bocher s'inclina devant l'inévitable et que le duc d'Audiffret-Pasquier y opposa un non qui fut très remarqué. Le cœur saignait aux uns comme aux autres ; mais tous éprouvaient le soulagement des choses finies. La guerre étrangère était réglée ; il ne restait plus qu'à liquider la guerre civile. Déjà le canon tonnait âux remparts, la brèche était ouverte, et on s'apprêtait à donner l'assaut, lorsqu'im hasard secourable épargna aux soldats de Versailles ce dernier et sanglant effort.

C'est encore à Bièvres que j'eus la première nouvelle de l'entrée des troupes dans Paris. Les divers incidents qui s'étaient produits depuis àx semaines, et le progrès continu de l'armée ■assiégeante, ne laissaient aucun doute sur l'issue finale. Mais -on ne' pouvait priser sans frémir à ce que serait le dernier choc entre une armée qui comptait déjà beaucoup de victimes et une insurrection exaspérée par le sentiment d'une défaite ■sans merci, D était facile de prévoir que la Commime vaincue essaierait de protéger sa retraite et d'assiurer sa vengeance en faisant de Paris une immense barricade ou une immense ruine. Four ma part, j'en étais si bien convaincu que j'en avertis un ■conuuisdonnaire de mes amis, A. Bosquet, qui, de son faubourg Poissonnière où il était resté, m'avait écrit à Versailles pour me demander mes impressions. Il avait en dépôt, rue de la Douane, une énorme cargaison de panamas et il n'était pas sans inquiétude pour sa marchandise. Je lui répondis, en un Jangage dont les circonstances excusent la familiarité : « Tran-

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quillisez-voiis, dans quinze jours nous serons à Faiis. Ce que je redoute, c'est la purée de la fin. »

Quelque temps après, lorsque je le revis, il me complimenta de ma trop facile perspicacité. Il avait eu sous les yeux l'afEreuse purée. Il me raconta que, le jour même où les troupes pténétraient au cœur de Paris, il s'était mis en route pour s'assurer que ses panamas étaient toujours à leur place. Il s'acheminait, tranquillement, vers le dépdt où ils attendaient la fin de la guerre, lorsque à la hauteur de la rue Saint-Martin il fut arrêté par les gardiens d'une barricade qui coupait le boulevard dans toute sa largeur : « Citoyen, il faut mettre votre pavé ! — Moi, je ne mets pas de pavé! » répondit mon ami, avec un grand calme, sans aucune espèce de bravade, tout simplement en homme dont ce n'est pas l'idée d'ajouter un pavé à la barricade l f II faut mettre votre pavé ! — Je ne met" pas de pavé ! »

Un coup de baïonnette lui elHeura l'épaule gauche, et il allait sans doute périr victime de son obstination lorsque des tirailleurs versaillais débouchèrent au pas de course de la rue de la Lime. En un clin d'ceil, les défenseurs de la barricade s'éclipsèrent et il resta un moment seul entre les deux troupes. Il expliqua son cas à celle qui représentait l'ordre et put continuer sa route avec elle. Mais bientôt on ou\Tit le feu des deux côtés ; il s'avisa que ce n'était pas sa place, et il demanda la permission de se retirer. J'imagine que les officiers qui étaient là durent admirer son sang-froid. Je n'en ai jamais vu de pareil. Il n'eut des nouvelles de ses panamas que huit jours plus tard, ils étaient sauvés ; mais cet homme qui ne tremblait pas pour lui-même avait tremblé pour eux (i).

(i) Si j'ai cacoaté cet épisode qui peut paraître sans importance, c'est quele commissionnaire en marchandises qui en fut le héros inconscient n'était pasïe premier venu. Poète, et poète fort distingué bien qu'inédit, Aimé Bosqnet avait fait ses études à Rouen avec Flauijert et Louis BouUhet dont il était resté l'intime ami, l'ami discret, sût et infiniment apprécié. Il faisait d'excellents vers, un peu trop classiques. Dans une cérémonie d'inauguration, on en lut de lui qui eurent un \if succès. Rouennais jusqu'au bout des ongles, il partageait son cœur entie la petite patrie et la grande. Il n'admettait pas qu'on établit un parallèle entre Racine «t Corneille ; et il en voulait à La Bruyà^ de l'avoir fait. Gxneille, de Rouen, était Incomparable. Une aventure analogue i la tienne élait arrivée presque le même jour à un de mes parents qui avait eu, lui autsir

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Nous étions donc arrivés au dimanche 21 mai. Le matin j'avais quitté Versailles de très bonne heure, presque au petit jour. La grande batterie de Montretout tonnait à coups si pressés que je crus d'abord à un orage; mais la pureté du ciel m'avertit de mon erreur. Je passai la plus printaniëre des après-midi à me promener dans les bois.

Le jour baissait, les ombres des maisons s'allongeaient sur le pavé de là rue, je rentrais chez moi avec un gros bouquet de jonquilles et d'anémones lorsqu'une voisine me cria de sa fenêtre : ■ Monsieur, monsieur, ils sont entrés I — Qui, entrés? où, entrés? — Les soldats dans Paris I — Allons donc I > Et je haussai les épaules. Un artilleiu passa e^ soiuit sans mot dire. J'eus envie de le questionner, mais il avait l'air pressé et d'ailleurs il était déjà loin. Je m'en tins aux explications de la voisine ; « Qui vous a dit cela? — C'est Bonnevie, le beurrier, qui arrive de Versailles. »

Bientôt on fit cercle ; la nouvelle s'était répandue et on répétait : « Ils sont entrés ! » Un clairon arriva et sonna sur la place publique quelque chose qui devait être le ralliement. De tous côtés, fantassins, cavaliers, canonniers, rappliquaient. Des officiers circulaient très affaires. Je sus alors que les ordres étaient donnés et qu'à neuf heures on se mettait en marche vers Paris. J'assistai à ce dÉpart, qui notis promettait la an de nos misères. On eût dit la levée d'un camp. Les voitures venaient derrière. I) ne resta dans le village que quelques traînards, qui ne tardèrent pas à rejoindre. Le soldat était de bonne hiuneur et chantait. La gaieté de quelques boute-^tran s'était communiquée à tous les autres. On leor cria : «Bon voyage t • Plusieurs répondirent en agitant leurs képis.

On racontait déjà comment la chose était anivée. Les colonnes d'assaut s'apprêtaient pour le lendemain, lorsqu'un ââneur ^aré entre la troupe et les insurgés s'avisa que la

U curiosité de voir Paris dans l'état oh il était. Il alla avec sa fille Jusqu'au boulevard Saint-Martia. Là uae barricade, la mtme peut-être, se dreûa devant eux : • Met* ton pavé, citojien, • 11 le mit. < Et la petite, il faut qu'elle mette le sien. — Vons voyez bien qu'elle n'en a pas la force. — Tant pis, c'est l'ordre. — Je vais le mettre pour elle, deux si vous voulez 1 > Ils cédéreut en maugréant.

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porte de Saint-aoud, au Point-du-Jour, était abandonnée et fit signe aux assiégeants qu'ils n'avaient qu'à se présenter pour la prendre. Craignant quelque pi^e, ib s'étaient avancés d'abord avec précaution, mais ils se convainquirent bi^itôt qu'en effet la porte était libre, et ils en prirent possession sans coup férir. L'armée française avait un pied dans Paris.

J'avais hâte pour une fois de retourner à Versailles. J'y fus le loidemain avant mon heure ordinaire et je me trouvai au milieu d'un branle-bas de combat. Nombre de gens connaissaient et racontaient l'événement. Dans les couloirs de l'Assemblée, on se félicitait de cet heureux hasard et, comme en ce temps-là beaucoup croyaient encore à la Providence, ils nommaient avec respect celui qui en avait été l'instrument. C'était un piqueur des ponts et chaussées nommé Ducatel qui avait montré, en cette circonstance, un sang-froid extraordinaire. Pendant que la troupe, étonnée et indédse, se demandait si cet appel d'un inconnu, d'un fou peut-être, ne cachait pas; quelque embûche, les insurgés étaient revenus sur leurs pas, on tiraillait des deux cdtés, et Ducatel, pris un moment entre deux feux, n'échappait à la mort que par miracle. Les députés ne tarissaient pas sur son courage.

Ils étaient à peine assemblés que M. Thiers monta à la tribune, enchanté du grand résultat obtenu, mais composant son visage de manière à ne pas trop le laisser paraître, comme il convient dans une guerre civile. Sa joie intérieure se teintait d'une mélancolie qui ne déplaisait pas aux doutés de Paris, un peu humiliés au fond de la défaite parisienne.

Il raconta en détail ce qui s'était passé depuis la vdlle, n'oubhant jamais de mêler à son récit ce petit assaJsoimement de tristesse. L'armée déployée en éventail avançait sur tous les points.

A la fin, électrisé lui-même par son récit, il battait la charge avec un crêpe sur son tambour; mais de Ducatel, pas un mot. Il semblait ignorer Duratel. La vérité est qu'il ne pouvait se décider à mettre en ligne de compte un incident imprévu, étranger aux opérations régulières, et qui venait se

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grefEei mal à propos sur ses combinaisons personnelles. La dépêche envoyée en province était ainsi conçue : i La porte de Saint-Qoud au Point-du-Jour vient de s'abattre sous le feu de nos canons. Le général Douay s'y est précipité et il entre en ce moment dans Paris avec ses troupes, » Le feu de nos canons, c'était tout simplement Ducatel.

Il fallut encore sept jours à l'armée pour se rendre complètement maîtresse de Paris, et l'on sait ce que fut cette horrible semaine. H n'y en a pas d'aussi tragique dans toute notre histoire, L'Assemblée et, autour d'elle, tous ceux qui comme moi étaient à Versailles, en suivirent d'heure en heure, les ner& tendus et le cœur étranglé, les sinistres péripéties.

Après avoir expliqué la manoeuvre convergente qui devait envelopper l'insurrection, M. Thiers annonça que justice serait faite, mais par les voies régulières. Les lois seules interviendraient, elles seraient exécutées dans toute leur rigueur contre de pareils sauvages, capables et coupables de tous les crimes. L'expiation serait légale, mais complète.

Au moment où M. Thiers acclamé descendait de la tribune, Bethmont s'approcha de lui et lui dit quelques mots à voix basse. Dans son éloge de l'armée, il n'avait pas nommé expressément les marins, jugeant avec raison qu'ils étaient compris dans le compliment général. Bethmont, député de Rochefort, pensa qu'ils se croiraient humiliés, et M. Thiers leur paya immédiatement un tribut spécial d'admiration.

Un instant après, Jules Simon présenta un projet de loi pour la reconstruction de la colonne Vendôme et la réparation du monument expiatoire consacré à la mémoire de Louis XVI. Bonapartistes et légitimistes avaient ainsi satisfaction. Sur un appel de M. Cochery, républicain conservateur, ils cédèrent à un élan d'enthousiasme qui fut unique dans leurs relations avec le chef du pouvoir exécutif et déclarèrent que M. Thiers avait lûen mérité de ta patrie. Il sembla que tous les froissements antérieurs étaient oubliés. Beaucoup de députés vinrent lui serrer la main. Jules Simon fit mieux : il se précipita vers lui et l'embrassa. Après quoi, on revint à l'ordre du jour, c'est-à-

dire à une proposition de MM. de Broglie, Wallon et Vitet sur le rétablissement du conseil supérieur de l'instruction publique. Le nom de ses auteurs indique assez quel en était l'esprit. Il s'agissait de restituer aux membres de l'enseignement secondaire et de l'enseignement primaire certaines garanties que leur assurait la grande loi organique de 1850. Aussitôt Brisson protesta. On sait que cette loi a toujours été pour lui un cauchemar. Elle passe dans ses rêves et, aujourd'hui encore, il rêve d'en anéantir les derniers débris (i). Il défendit les idées de sécularisation et de laïcité qui ont triomphé depuis. On lui fit entendre assez durement que l'heure était mal choisie pour s'en prendre à la partie religieuse et morale de l'instruction publique. Sûr de sa revanche, il n'insista pas.

Avant tout, il fallait en finir avec la Commune. Le lendemain 23, qui était un mardi, il n'y eut pas de séance publique. On éprouvait le besoin de respirer sur la victoire Mais de tous côtés arrivaient des nouvelles qui confirmaient le progrès continu des troupes dans Paris. Une partie de l'armée avançait dans une courbe allongée, sur les deux rives de la Seine, pendant que l'autre prenait à revers les hauteurs de Chchy et de Montmartre.

De son côté, la cavalerie de Du Barrail s'emparait des forts et des redoutes. Toutes les défenses des insurgés tombèrent ainsi une à une. Sur quelques positions choisies, retranchées derrière leurs barricades, ils opposaient à l'attaque une résistance désespérée, dont les Buttes-Chaumont prot^èrent le dernier effort. Mais la peur d'être cernés les réduisait à céder de proche en proche, et bientôt il ne leur resta plus pour fuir qu'ime sorte de boyau gardé par les Prussiens.

De longs convois de prisonniers débouchaient par les larges avenues de Versailles et s'engouffraient dans les Grandes-Écuries de Louis XIV, aménagées pour les recevoir.

Quelques-uns, dans le nombre, marchaient fièrement, l'œil farouche, et bravement. J'en vis un surtout, un artilleur de la

(i) II va uns dire que cela était écrit avant sa moit.

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Commune, qui promenait sur la foule un regard de mépris et semblait déâer encore ses vainqueurs. Mais la plupart offraient le spectacle de la plus grande misère physique et morale. Il y avait là des femmes et des vieillards qui se traînaient, harassés de fatigue et terrassés de fièvre. Une curiosité apitoyée se mêlait au sentiment de réprobation qu'ils inspiraient. Elle se changea en colère, lorsqu'on apprit que les sauvages de la Commune, ne voulant laisser derrière eux que des ruines, brûlaient Paris pour se venger.

Le mercredi matin, Versailles se réveilla plein de pompiers qiù, mandés par le télégraphe, accouraient des communes environnantes et des départements voisins. Ils offraient leurs services avec une très sincère émulation de zèle et d'ardeur ; on les dirigea s»ir Paris, tant bien que mal équipés et outillés, et ce fut pendant trois jours un long défilé de pompes à incendie sur les routes. On les encourageait en vouant à l'exécration publique les incendiaires de la Commune. L'indignation arrachait à tous le même cri et le même vœu : ■ Les brigands ! Il faut les exterminer jusqu'au dernier ! » J'ai entendu de braves gens souhaiter qu'on allumât une immense fournaise pour les y faire cuire à leur toiu:.

On savait que, dans leur retraite, ils mettaient le feu aux monuments, mais oii en étaient-ils de leur œuvre? On s'interrogeait, on faisait cercle autour des porteurs de nouvelles, on s'arrachait les journaux, et surtout on attendait dans une sorte de fièvre l'ouverture de la séance et les informations officielles. Je n'oublierai jamais l'impression que produiàt sur mcâ une dépêche écrite à la main et affichée dans le grand escalier qui s'ouvre sur la rue de l'Orangerie. On s'écrasait pour la lire : « Je suis maître du pont des Arts; j'espère sauver le Louvre ! Signé : Ladmirault I u Le Louvre ! Ah I les brigands I Et je repétais tout bas : « Le Louvre 1 1 Puis je réfléchissais : « Il espère seulement, il n'en est pas sûr ! Le Louvre ! • Cette dépêche m'alarmait. Le nom dont elle était signée me laissait anxieux et perplexe. Ladmirault 1 Comment ! c'était lui qui arrivait par le pont des Arts ! Il opérait donc sur la rive gauche ! Tout le

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thème de la manœuvre d'enveloppement, tel que M. Thiers l'avait expliquée, nous le montrait opérant sur la rive droite, tandis que les soldats de Cissey marchaient parallèlement de l'autre côté de la Seine. Je ne comprenais plus et j'avoue que je ne comprends pas encore. Il doit s'être glissé là quelque erreur de transcription, qui n'était pas de nature à dissiper nos inquiétudes.

A trois heures, M. Thiers montait à la tribune. Il arrivait de Paris, il avait vu tous les généraux et apportait des renseignements précis. Le Ministère des finances, la Cour des comptes, le Conseil d'État, les Tuileries, n'étaient plus qu'un monceau de cendres. Une coupure heureusement pratiquée par le général Douay avait préservé le Louvre. Le musée serait sauvé, M. Thiers en avait « la plus forte espérance •. L'Hôtel de ■\^lle était en flammes. Jamais, dans l'histoire du monde, de pareils « scélérats ■ n'avaient accumulé tant de ruines.

Il ajouta qu'ils lançaient des bombes à pétrole contre notre armée. Un interrupteur, le baron de Barante, déclara qu'il avait vu deux soldats tués par des balles mâchées.

« Et les otages ! » cria M. Kolb-Bemard. M. Thiers éluda la question, et M. Grévy lui vint en ïùde en la noyant dans un solennel : * N'interrompez pas 1 >

L'Assemblée était en défiance. Le bel enthousiasme de l'avant-veille s'était sensiblement refroidi sur un bruit de clémence excessive que les députés de Paris avaient fait courir pour engager le chef du pouvoir exécutif. On se chicana sur les mesures et les responsabilités à prendre, sur le partage du droit de grâce. Il sentit cette mauvaise disposition et s'en plaignit. Il se défendit d'une intention qu'on lui prêtait de vouloir réarmer la garde nationale; mais en même temps il rendit nn juste hommage à Jules Ferry qui, préfet de la Seine et maire de Paris pendant le si^e, méritait bien qu'on lui laissât provisoirement cette mairie où il avait montré tant de courage et défendu l'ordre au péril de sa vie. Puis il supplia l'Assemblée d'avoir un peu de patience et de l'aider à achever une besogne qui restait hérissée de difficultés, même après la défaite de la

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Commune. Il déclara même, sûr qu'on ne le prendrait pas au mot, qu'il était prêt à laisser le pouvoir aux plus dignes. On n'insista pas, mais on se quitta moins bons amis : l'Assemblée soupçonneuse, M. Thiers piqué.

Le lendemain, la même voix poussa le même cri : « Et les otages? » Le ministre de l'intérieur, Ernest Picard, insuffisamment renseigné, ne put répondre. Ce fut seulement le vendredi 26, à la an de la séance, que le général Le Flfi, ministre de la guerre, aimonça qu'un certain nombre d'otages avaient été fusillés, entre autres le journaliste Chaudey qu'il ne nomma point, mais qu'on nommait sur tous les bancs. Quelques gendarmes avaient été « lâchement assassinés >; mais on avait l'espoir que l'archevêque de Paris était sauvé.

Beaucoup hochèrent la tète en signe de doute. Quelques-uns levaient les yeux vers le ciel comme pour l'implorer.

La séance finit dans une consternation générale, qui les laissa presque insensibles à la nouvelle qu'on était partout mattre du feu et que les pompiers de Londres étaient en route pour Paris.

En réalité, la fin tragique de l'archevêque Darboy, du président Bonjean et des autres prisonniers de la Roquette ne fut jamais communiquée officiellement à l'Assemblée. Quant aux incendies, ce fut un spectacle curieux que notre façon d'en suivre la marche à vol d'oiseau sur ime des terrasses du Palais. On s'y rassemblait le soir, députés et fonctionnaires, et on regardait l'horizon enflammé, avec l'église Saint-Louis et l'avenue de Paris pour points de repère. Nous avions ainsi le nord et l'ouest qui suffisaient pour nous guider, si bien qu'on ne se trompait guère sur le quartier qui flambait. J'ai entendu des gens qui disaient : a Ce n'est pas loin de chez moi I C'est peutêtre ma maison qui brûle ! »

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