CHAPITRE XXII

Interpetlatioii Raoul Daval sur les maire». — Proposition Princeteau. — La nomination des conseillers d'État. — Crainte de coups de (orce. — Trtve apparente, — L'Assemblée et l'Exécutif contre l'Empiie. — ' Le dnc d'Audiâret-Pasquier. — Son discours. — Varus, rends-moi mes légions t — Triomphe du duc. — L'intervention de Gambetta mal accueillie.

Au retour, ce faux regain de beUe humeur avait disparu, les impressions recueillies par les députés dans leurs départements n'étaient pas de nature à les calmer. Les conservateurs y avaient assisté, de plus près, aux progrès de l'idée républicaine, soutenue par le visible travail du gouvernement. Ils s'étaient en même temps convaincus de leur propre discrédit et du prompt effort dont ils auraient besoin pour utibser le peu de force qui leur restait. Réunis de nouveau à Versailles, la conscience de cette défaveur a^jit leur mécontentement et les décida à agir vite.

Dès le 25 avril, Raoul Duval, avec son entrain habituel, interpella sur la participation des maires d'Angers et du Havre à {les manifestations dirigées contre l'Assemblée. Il laissa entendre que le gouvernement s'en faisait le complice par son silence, il déchira tous les voiles qui dissimulaient encc^e l'antagonisme persistant des deux pouvoirs et posa très franchement la question : t Êtes-vous avec nous ou contre nous? »

Son terrain de bataille était excellent. M. Thiers, fatigué et

n,g,t,7rJM,GOOglC

malade, comprit que l'heure des grandes ruptures n'avait pas encore sonné, et le ministre de l'intérieur, qui était alors Victw Lefranc, exécuta une retraite, qui mit la gauche en colère et la droite en joie.

L'insurrection des maires fut si complètement blâmée et désavouée par lui que Raoul Duvat, pour mieux la souligner, s'empressa de retirer son interpellation, tandis que les républicains se vengeaient de leur déconvenue par un long rugissement.

Us recommencèrent le lendemain lorsqu'un des questeurs, M. Princeteau, député de Bordeaux et royaliste militant, développa une proposition juste et légitime en soi, mais qui trahissait une fois de plus la défiance que les tendances de M. Thiers inspiraient à ceux qui étaient encore la majorité. Défense lui fut faite de prendre de nouveaux fonctionnaires dans l'Assemblée et de donner de l'avancement à ceux qui en faisaient partie. Mesure juste, précaution sage, éloquemment réclamée soiis Louis- Philippe par M. de Rémusat, par M. Thiers lui-même et par toute l'opposition, mais qui, dans la circonstance, prenait un caractère désobligeant et agressif. Les républicains se récrièrent, et l'on eut alors ce spectacle toujours édifiant d'un parti qui reniait, dans un intérêt mesquin, ses principes et son passé. Je n'en étais plus à m'en étonner, il me suffisait d'en rire et de marquer d'un mauvais point de plus dans mon for intérieur cette suprême misère de la politique. Ils disaient, pour s'en excuser, que ce n'était pas la même chose et s'efforçaient de le démontrer par de pitoyables chicanes dont ils n'étaient pas dupes eux-mêmes. Ah I ce fameux : ■ Ce n'est pas la même chose ! » Encore une des tartuferies, et par conséquent une des ressources de la poUtique. Je m'empresse d'ajouter que les autres en faisaient autant à l'occasion. Ainsi s'achevait peu à peu l'éducation du peuple souverain. Mon vieux camarade de chaîne, ■ Letellier, à force de coups de pced sous la table, quand je m'indignais encore, avait largement contribué à la mienne.

Ce fut bien pire lorsque la marche du travail parlementaire

n,g,t,7rJM,GOOglC

ramena la discussion, en seconde lecture, sur la réorganisation du Conseil d'État. Qui en nommerait les membres, le Président de la République ou l'Assemblée? Ce fut, de part et d'autre, l'tmiqae préoccupation. Une lutte acharnée mit aux prises les deux prétentions rivales. La chose en valait la peine. Il ne pouvait être indifférent aux deux jouteurs, je devrais dire aux deux boxeurs, d'avoir pour soi ou contre soi un grand corps administratif comme le Conseil d'État.

Cette fois, c'était le gouvernement qui, à mon sens, tenait le bon bout. Quand il revendiquait pour lui-même, en invoquant une tradition presque constante, la faculté de choisir ses conseillers, il avait de son côté le droit et la raison. Mais la majorité redoutait l'usage qu'il ferait d'un tel pouvoir si on le lui laissait entre les mains. Sans méconnattre que c'était un attribut naturel de la souveraineté, elle ëquivoquait sur la situation du Préadent de la République. Suivant ses orateurs, entre autres Kerdrcl, qui se montra un peu ergoteur en cette aiïaire, et Baragnon. qui l'était de nature, le souverain, c'était l'Assemblée, d'où ils concluaient l'un et l'autre qu'il lui appartenait de composer le Conseil d'État à sa guise et à son image. Ils rencontrèrent en face d'eux Laboulaye, déda^eux avec onction, et Bardoux qui confirma sa réputation d'orateur aimable. La cause du gouvernement fut plaidée magistralement par Dufaure, qui, se sentant sur un terrain solide, jouissait de tous ses moyens. Les ■précédents, qui ont tant de force en politique, étaient à son avantage, et il embarrassait la majorité royaliste en lui rappelant qu'il défendait contre elle la doctrine de la Monarchie. Seulement la situation était si fausse pour tout le monde dans cette Assemblée qu'il était gêné lui-même, sous la République naissante, par un précédent républicain. On lui objectait que la Constitution de 1848 avait réservé aux représentants du peuple la nomination des conseillers d'État, et il en était réduit, comme le premier venu, à soutenir que ce n'était pas la même chose. Selon lui, lorsque l'Assemblée constituante admit cette infraction à la règle, elle ne pouvait savoir ce que serait et ce que ferait le président futur de la République,

n,g,t,7rJM,GOOglC

tandis qu'aujourd'hui l'Assemblée nationale avait choisi ellemême le chef de l'État. M. Thiers ne lui ofirait-il pas toutes les garanties?

La majorité n'osait pas encore répondre qu'elle les jugeait insuffisantes ; elle se bornait à insinuer : « Répondez-vous de ses successeurs? « Mais c'était bien au titulaire actuel qu'eUe pensait, et celui-ci ne l'ignorait pas.

Au fond, sauf chez Bardoux, qui était encore un peu naïf, et chez Dufaure, qui apportait là une vieille conviction, la question de principe, derrière laquelle chacun affectait de se retrancher, n'était qu'un prétexte à discours. Elle s'effaçait, comme toujours, devant la question d'intérêt. Chaque parti ne visait qu'à mettre un gros atout dans son jeu. On sait quelle fut l'issue de cette mémorable rencontre. L'Assemblée l'emporta, et aussitôt toutes les ambitions se démenèrent, entortillées d'intrigues. Le plus mince politicien, le plus obscur journaliste rêva im poste de conseiller d'État ; mais conune il n'y avait pour cent candidats que vingt-huit places, dont plusieurs étaient prises d'avance, le nombre des mécontents dépassa de beaucoup celui des satisfaits. En somme, la déception des évincés fît à la majorité quelques ennemis de plus dont elle n'avait pas besoin et ce fut le premier fruit de sa victoire. J'en vis alors, parmi les plus dignes, qui ne lui pardonnèrent jamais d'avoir été sacrifiés.

Il va sans dire qu'entre l'Assemblée et le gouvernement l'antipathie originelle s'accusa chaque jour davantage et d^énéra bientôt en aversion avouée. La guerre n'était pas absolument déclarée ; mais on la voyait venir et des deux côtés on s'y préparait. Elle dura encore un an, avec de courtes trêves, employées par les deux adversaires à fortifier leurs positicms respectives pour l'inévitable confiit.

Ils ne s'en cachaient pas. Les conciliabules où les divers groupes de la majorité échangeaient leurs vues finissaient toujours par des récriminations unanimes contre l'Exécutif. M. Thiers en était immédiatement averti, et, de son côté, il ne se gênait guère, dans ses réceptions quotidiennes et dans ses

n,g,t,7rJM,GOOglC

jotimatuc, pour cribler d'épigrammes les principaux chefs de cette Assemblée récalcitrante. Idiots I Imbéciles! C'était la plus douce des épithètes dont il aimait à les honorer. Sa rupture définitive avec le duc de Broglie, ambassadeur démissionnaire, l'avait d'autant plus irrité que l'influence du duc, revenu décidément de Londres, commençait à se faire sentir dans l'Assemblée par des attaques mieux combinées et plus fréquentes. Notre collègue Aude remplissait en même temps auprès de M. Thiers la fonction de secrétaire intime. Il s'efforçait honnêtement de dissimuler à nos yeux l'état d'esprit de son patron, mais à certains mots, à certains gestes qui échappaient, malgré lui, à sa vivacité méridionale, nous devinions aisément que le Président de la République était fort en colère, et que les éclats de cette colère conunimicative atteignaient tout son entourage. La mauvaise himieur d'Aude devenait pour nous un baromètre.

Je n'exagère pas en affirmant que cet antagonisme continu des deux pouvoirs présente beaucoup d'analogie, sauf le dénouement, avec la lutte du président Louis Bonaparte et de l'Assemblée législative dans les aimées qui aboutirent au 2 Décembre. Dans le public, à Paris surtout, il m'arriva souvent d'entendre dire : « Est-ce que le père Thiers ne... mettra pas bientôt ces gens-là à la porte? ■

Je ne crois pas qu'il en ait jamais eu l'idée ; mais il est certain que quelques-uns d'entre eux en avaient la peur et qu'elle les détermina à prendre les devants. Il eût été curieux de voir, à vingt ans de distance, le vieux général Changamier arrêté de nouveau dans son lit par un coup d'État de son ami Thiers I Je m'excuse d'en parler aussi légèrement ; ce n'est pas ma faute. Le spectacle des choses et une longue expérience des vicissitudes politiques ne m'ont pas laissé le complet discernement du bien et du mal, du juste et de l'injuste en cette matière. J'en suis presque arrivé à la plus impartiale indifférence, résamée dans la formule réaliste : la force prime le droit. In summa forUma aquius quod validius. Tacite l'a dit avant Bismarck. Et son mot, ce mot fameux que l'on cite toujours : omnia servililer pro domtnaiione, ce mot cruel que se renvoyaient avec

n,g,t,7rJM,GOOglC

3a8 SOUVENIRS POLITtQUES

tant d'acrimonie, en 1838, dans la grande querelle de la coalition, Guizot et le comte Mole, à quoi l'appliquer aujourd'hui, dnon à la servitude intéressée du député aplati devant l'électeur et du ministre aplati devant le député?

J'observe en passant que les écrivains et les orateurs français, quand ils sont dans l'opposition, invoquent un peu à tort et à travers le nom du grand historien latin. Chateaubriand le fit dans im réquisitoire célèbre contre le premier Empire. Sous le second, Jules Favre répétait à tout propos : • Attendez votre Tacite ! n Tacite n'est pas venu ; nous n'avons eu que sa monnaie. Je me figure qu'il n'eût pas donné satisfaction complète aux hyperboles des politiciens qui le tirent à eux pour écraser leurs adversaires. Sa justice répartissait plus équitablement les fautes et les crimes. Comme il avait un grand soud de rendre à chacun ce qui lui était dû, il eût certainement porté des jugements sévères sur une époque où personne n'a le droit de lapider personne, parce que tout le monde a péché.

Laissons cela. Dans ce printemps de 1872 où le Président de la République et l'Assemblée nationale se faisaient réciproquement la main l'un contre l'autre, on les voit quelquefois se réunir contre l'ennemi commun : l'Empire tombé, qui remuait encore, et l'émeute vaincue qui frétillait toujours.

Le duc d'AudifEret-Pasquier les poursuivait d'une égale l'aine. Il conquit alors aux dépens du premier une éclatante putation d'orateur qui alla plutôt diminuant dans la suite; ais son éloquence, faite d'indignations amassées, le rendit ilèbre en un jour. Un rapport sur les marchés d'armes et de vres passés pendant la guerre lui fournit une première occa- Dn, Il étala et âétrit à la tribune le pillage impuni de la fortune iblique, auquel s'étaient livrés, à la faveur de nos désastres,

n,g,t,7rJM,GOOglC

des ^>écu]ateurs, trafiquants, traitants et requins attirés par la facilité de la proie. Et naturellement il rendit l'Empire responsable de cette effroyable gabegie. Un cri de rage de l'Assemblée répondit à sa propre colère et on le porta en triomphe comme le vengeur de la conscience nationale outragée.

Toute sa passion était passée dans l'âme de son auditoire, et c'est à peine si quelques légers murmures immédiatement étouffés avaient pu se faire jour à travers cette explosion de rancunes. En vain le général Loysel insinua que le gouvernement impérial n'était pas le seul coupable et que les représentants du pays, qui avaient refusé au maréchal Niel l'argent nécessaire pour organiser la garde mobile, méritaient bien aussi quelque reproche. On lui ferma la bouche, et il put se convaincre qu'il n'y a rien à faire contre certains courants qui se forment instantanément dans les assemblées.

Cependant le dernier mot n'était pas dit, et, après avoir soigneusement épluché cette enquête des marchés dont le duc d'Audiffret-Pasquier avait si furieusement tiré parti, Kouher demanda à interpeller le ministre de la guerre sur ce même rapport de la Commission. Il lui fallait du courage, car il n'ignorait pas qu'il avait contre lui, sauf une douzaine d'amis, toute l'Assemblée. Il commença par la mettre en garde contre les entraînements de la politique et se déclara bien résolu à ne traiter qu'une question d'affaires. On se résigna à le laisser parler, en afiectant de mettre un peu de dédain dans ce silence. J'ai su depuis, par des aveux rétrospectifs, que les plus montés avaient apprécié certaines parties de sa défense.

Il se plaignit d'abord — oh I très doucement — que le duc d'Audiffret-Pasquier eût présenté son accusation en bloc, sans tenir compte des dates, et mêlé ainsi avec les marchés conclus par l'Empire aux abois les marchés conclus, après le 4 Septembre, par le gouvernement de la Défense nationale. C'était une habileté ; car nombre de ceux qui l'écoutaient en voulaient presque autant à Gambetta qu'à l'Empire. Il pria ensuite, comme beau-coup de déposants dans l'enquête l'avaient demandé, qu'on tint compte des circonstances, c'est-à-dire des difficultés

n,g,t,7rJM,GOOglC

330 SOUVENIRS POLITtQUES

presque insurmontables auxquelles on s'était heurté pour se procurer à tout prix des armes, des munitions, des vivres ; ne comprenait- on pas toutes les nécessités, toutes les iir^ularitês qu'i] avait fallu subir?

Déjà Clément Duvemois, avec qui j'étais resté en bons termes, m'avait raconté qu'un mot de lui, qui était presque un calembour, avait fort ému la Commission : • Des fudls, j'en aurais acheté à Cartouche ! »

Rouher eut soin de prendre Gambetta lui-même à témcwi des extrémités auxquelles on est réduit en face d'un grand péril national.

Bon gré mal gré, on écoutait ; de temps en temps tme interruption désobUgeante, qui laissait Rouher impassible, mais coupait son exposé. C'était un genre où il excellait. Il parla longtemps, s'appliquant à réfuter l'accusation jusque dans ses moindres détails et à défendre celui qu'il avait servi. Le duc l'encourageait presque, disant : i Je vous répondrai I • L'impression générale n'était pas mauvaise. On voulait paraître impartial. Les colères refoulées ne tournèrent à l'hostilité directe qu'à la an de son discours, quand, par tme invitation maladroite, il essaya de Satter le désir de la majorité, en l'exhortant à poursuivre courageusement son œuvre de salut. On lui &t entendre que les temps étaient changés et qu'on n'avait pas besoin de ses conseils.

Le duc ne répondit que le lendemain. Il soutint qu'il ne fallait pas s'attacher aux dates, qu'il n'y avait aucune distinction fondamentale à établir au point de vue des marchés entre l'Empire et le gouvernement de la Défense nationale; parce que celui-ci n'avait fait que continuer, par une sorte de solidarité inévitable, ce que l'autre avait commencé.

L'orateur se sentait porté par la faveur de son auditoire, chacune de ses paroles était accueillie par des applaudissements ; on l'invitait du geste à redoubler, à frapper sans pitié et sans crainte. On savourait délicieusement, comme ime vengeance attendue, ce procès qu'il faisait à l'Empire tombé, on en jouissait comme d'une exécution complète et définitive.

n,g,t,7rJM,GOOglC

Il le voyait, et alors, débordé, submergé autant par ses ressentiments personnels que par le fiot de la haine environnante, il rompit tout à coup le fil de ses démonstrations commerciales et lança aux vaincus, dans une sorte de haut-le-cœur, l'apostrophe historique : Vare, redde miht meas legionesl — Varus, rends-moi mes ligùmsl

L'effet en fut terrible. L'Assemblée tout entière bondit, les bras tendus vers l'orateur, et l'on put croire que les murs allaient crouler sous les bravos. J'en fus secoué moi-même comme d'une décharge électrique. Je n'ai guère vu cela que deux ou trois fois dans ma vie. C'était vraiment le coup de foudre. La phrase qui l'amena a été arrangée dans les comptes rendus officiels. Le duc n'y avait mis aucun apprêt. Il s'était arrêté brusquement sur une réticence presque triviale : « Et tenez, ce n'est pas tout ça : Varus, rends-moi mes légions ! »

L'enjolivement qu'il ajouta le soir à son Varus, sur notre compte rendu, a plutôt affadi ce bouillant jet de bile. Mais, tel quel, sa renommée y gagna encore et il passa dès lors pour un des Mirabeau de l'Assemblée. Il se trouva même engagé un peu plus peut-être qu'il ne l'eût voulu par l'enthousiaste admiration des républicains et par leur reconnaissance. Le service retentissant qu'il leur avait rendu lui valut bientôt et la présidence de l'Assemblée et, im peu plus tard, une élection triomphale comme sénateur inamovible. Il arriva le premier sur leur liste, désigné ainsi d'avance pour présider le nouveau Sénat. Il fut amené ainsi à vivre quelque temps presque en marge de son propre parti. Son naturel impérieux ne pouvait supporter la plus amicale contradiction. Il montait, il partait sans crier gare. Sa colère le rendait éloquent, et plusieurs, entre autres Buffet, eurent souvent à se plaindre de rebuffades imméritées.

Il avait de l'orateur les parties principales : l'action, la chaleur, l'inspiration, la réplique prompte et facile, mais il n'en avait point le dehors. Sa voix était aigre et sifflante, sa taille petite, son extérieur presque négligé. Quand il se précipitait à la tribune avec son veston quadrillé, il avait bien l'air d'un homme de cheval, d'un entraîneur qui allait visiter ses écuries.

n,g,t,7rJM,GOOglC

Il avait un tic dont on souriait. Chaque fois qu'il s'apprêtait à foncer sur l'adversaire, il se grattait le nez plusieurs fois dans toute sa longueur, comme d'autres se pincent les lèvres ou se mangent les ongles.

Son Varus, qui lui ouvrit les portes de l'Académie française, est resté comme un admirable mouvement oratoire; mais l'orateur n'a pas duré longtemps dans la mémoire de nos contemporains. Il est mort, à ce que j'ai entendu dire, très désabusé, avec un furieux regret de se sentir impuissant contre des hommes pluiî dangereux que Rouher,

J'ai laissé celui-ci écrasé du coup de tête qu'il venait de recevoir en pleine poitrine. Il garda quand même assez de sang-froid pour reprendre ses explications; il en appela de l'Assemblée prévenue à une Assemblée mieux informée et plus capable de justice. Mais elle ne voulait plus rien entendre.

Légèrement éclaboussé dans la bataille, Gambetta voulut parler. Il fut si violent contre l'Empire et surtout contre Rouher que le baron Eschassériaux lui cria : « Des injures ne sont pas des raisons! u et qu'une bonne partie de la droite répondit par des protestations aux encouragements que lui prodiguaient les républicains. La majorité voulait bien piétiner Rouher abattu, mais elle n'admettait pas que ce fût au proât de Gambetta. Le dictateur de Bordeaux dut avaler, suivant sa propre expression, des crapauds et des couleuvres. On lui rappela que M. Thiers, dont il essayait de se couvrir, l'avait traité de fou furieux. Au dernier moment la partie fut remise, et, sur la proposition du duc de Broglie, on vota un ordre du jour dans lequel l'Assemblée se déclarait résolue à poursuivre et à atteindre toutes les responsabilités encourues avant et ajnis le 4 Septembre.

En fait, on continua les enquêtes, on multiplia les raïqxtrts et on n'atteignit rien du tout. Ce débat si ardent, si passionné, dans lequel le calme et la mesure étaient également impossibles aux témoins, aux accusés et aux juges, demeura parfaitement stérile. L'histoire y recueillera l'intnruption ironique d'un* député bonapartiste, Haentjens, qui n'était pourtant qu'un ami du second degré :

n,g,t,7rJM,GOOglC

« Il faut conclure de tout cela qu'il y a en France sept millions et demi de gredins ou d'imbéciles qui ont voté le plébiscite ! « Il faillit être lynché.

Le gouvernement avait observé dans la bataille une facile neutralité; mais je voyais bien, à certains signes, que ces grands déchirements de l'Assemblée ne lui étaient pas autrement désagréables. Déjà, quelques jours auparavant, Dufaure, ayant à dire son mot sur une proposition de loi relative au droit d'association, s'était arrangé pour en laisser aux prises les adversaires et les partisans ; c'était une façon de diviser pour régner.

Les cinq ou six semaines qui suivirent furent consacrées à la dernière lecture de la loi militaire et aux lois d'impôts. Il fallait bien refaire l'armée et payer nos dettes. C'était natturellement le premier souci du gouvernement et de l'Assemblée ; mais, là encore, on n'arriva pas à s'entendre, et de nouveaux froissements envenimèrent les anciennes querelles. Même sur ces questions exclusivement nationales, une sorte de mésintelligence irréductible séparait le Président de la République et l'Assemblée. Le fait est qu'ils n'avaient pas une opinion commune. Les Commissions avaient travaillé pendant toute une année et, malgré des concessions rédproques, elles n'avaient pu tomber d'accord avec M. Thiers et elles laissaient à l'Assemblée, prise pour arbitre, le soin de trancher les plus graves litiges.

On se ménageait encore un peu de part et d'autre, on se répandait, au besoin, en protestations de déférence et de respect ; mais, au fond, entre l'Assemblée ombrageuse et le Préàdent indocile, la défiance tournait de plus en plus à l'hostilité. Le Président nommait chaque joiu* des fonctionnaires de tout ordre, surtout des préfets et des magistrats, qui, dévoués à sa politique personnelle, étaient par cela' même suspects à l'Assemblée, et l'Assemblée ne dissimulait plus guère son mécontentement. Elle se jugeait trahie, tout au moins jouée et bernée.

n,g,t,7rJM,GOOglC