CHAPITRE XXVI

Petites causes et grands effets. — Le régime municipal de Lytm. — M, Le Royer — Son mot. — Le bagage. — Une tempête daiis un vene d'eau. — Altercations successives. — I^es impressions de Grévy. — Mécontentement de la droite. — La démission de Grévy. — Il la maintient, malgré sa réélection. — Buffet indiqué. — Il est élu.

Que la grande déchinire, qu'on ne pourrait plus recoudre, fût désormais inévitable et prochaine, qu'en d'autres termes un dernier corps à corps dût terminer, un jour ou l'autre, le duel à mort engagé depuis deux ans entre le Président de la République et l'Assemblée nationale, il eût fallu être aveugle pour ne pas s'en apercevoir ; on en parlait couramment, dans les cercles politiques et dans l'entourage de M. Thiers, comme d'une nécessité d'avance acceptée ou subie. Advînt que pourrait?

Cependant il faut reconnaître que le hasard y mit du sien et que tous les éléments dont il se compose conspirèrent pour précipiter le dénouement. Un mot, un seul mot, de physionomie absolument bénigne, le mot bagage, fut l'étincelle sur la poudrière. Jamais les générations contemporaines, même averties par le récit des historiens et par le compte rendu détaillé des Annales parlementaires, ne pourront se douter de ce que fut la séance du i*' avril 1873, du tapage qui s'y fit et qu'elle fit dans le monde politique, encore moins des conséquences incalculables qu'elle eut, A y regarder de près, ce bagage et ce tapage, grossis bientôt par un second incident d'importance plus justifiée, aboutirent à deux résultats en apparence contradictoires, la chute de M. Thiers et la fondation de la République.

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L'Assemblée discutait depuis quelques jours un gros ptoje de loi relatif à l'organisation de la municipalité lyonnaise. Lyon, pendant la Commune de 1871, avait été plus révolutionnaire que Paris ; on savait qu'un Comité de Salut public, qui s'était donné sa mission lui-même, s'était plu à terroriser non seulement la ville, mais toute la région aux alentours et qu'il avait tenu à un fil que le sang ne coulât. On savait paiement qu'une certaine partie de la population avait manifesté, comme sous la Convention et dans toutes les crises anarchiques dont la Commune afiranchie fut le théâtre, des velléités séparatistes. Au reste, la grande querelle de Carayon avec Challemel-Lacour et surtout la lettre accusatrice de ce dernier trouvée dans les papiers de son ami Delescluze avaient suffisamment révélé à l'Assemblée tout ce qu'il avait fallu de prudence et de courage à Cballemel-Lacour lui-même, préfet imposé, aux magistrats et à Andrieux, procureur de la République, non seulement pour éviter les grandes catastrophes, mais pour se tirer euxmêmes sains et saufs de cette dévorante fournaise où ils risquaient chaque jour leur vie. Seulement les situations étaient bien changées. Réconciliés vaille que vaille sur l'étiquette républicaine, les révolutionnaires du Comité de Salut public faisaient maintenant cause commune avec ceux qu'ils avaient pensé égorger, et ceux-ci, de leur côté, en étaient réduits à plaider les circonstances atténuantes en faveur de ces forcenés devenus leurs électeurs. La défense de Challemel-Lacour, très moUe contre eux, s'était visiblement ressentie de ce revirement, et on allait en avoir d'autres preuves.

Le projet de la Commission assimilait en partie Lyon à Paris pour son r^me municipal. La mairie centrale était supprimée. C'était le préfet du département qui remplissait les fonctions de maire et de préfet de police dans une agglomération qui comptait près de trois cent cinquante mille administrés. Sauf quelques divergences de détail, le gouvernement ne repoussait pas cette combinaison. Le rapporteur était encore M. de Meaux. Il avait dû, malgré sa modération naturelle, exposer les raisons péremptoires qui déterminaient la Com-

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mission à chercher dans ce système quelques garanties. Mais ces précautions ne faisaient plus l'affaire des députés de Lyon, sauf deux qui appartenaient à la majorité conservatrice, et plusieurs avaient déjà témoigné, non sans une certaine colère, du peu de goût qu'elles leur inspiraient. La plupart avaient accepté, sur ce point, un mandat impératif, et nous avons vu comment l'inexorable Ferrouillat l'avait compris en obligeant nombre de Parisiens à coucher à Versailles. D'autres, Ordinaire, Edouard Millaud, Jules Favre lui-même, avaient à [dusiears reprises froncé le sourcil et prononcé des paroles amères.

Ce I*' avril 1873, un de ces mécontents, le cassant Le Royer, était à la tribune. 11 jouissait d'un certain crédit parmi les républicains, et il avait fait preuve de courage et de sangfroid pendant que Lyon était au pouvoir a de ce qu'il y a de pire dans le mauvais n. C'était un assez bon esprit, de 00mplexion grave et pondérée, mais volontiers frondeur et surtoat pédant, aimant à régenter et à faire la leçon. Il s'en prit directement au rapporteur, M. de Meaux, et à un orateur, l'aîné des Lefèvre-Pontalis, Antonin, beaucoup plus près, politiquement, que son frère Amédée, de H. Thiers, qui afiectait malicieusement de les confondre sous le nom générique d'orléanistes. M. de Meaux était un orateur él^ant. Antonin Lefèvre- Pontalis, homme aimable avant tout, cultivait volontiers la grande rhétorique, le style noble, et il ne détestait pas qu'on lui en fît compliment. Un peu bourru, à son ordinaire, M. Le Royer leur adressa d'abord quelques lourdes épigrammes. II leur en voulait surtout d'avoir réuni dans leur attaque les principaux griefs qui avaient rendu le projet de loi nécessaire, et, avec une préméditation marquée, il les en raillait. Pourquoi sortir de nouveau tout ce vieux portefeuille, ce réquisitoire usé, ces phrases toutes faites, ces grands mots de conservation et d'ordre, ces cUchés, ce bagage, etc.? Il s'efforçait de piquer ses adversaires à l'endroit où l'amour-propre le moins susceptible devient quelquefois chatouilleux. Cependant la première fois qu'il qualifia ce bagage, on n'y fit pas grande attention, et sa malice ne souleva d'abord à droite que quelques mnr-

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tntires, mais alors il répéta le mot en appuyant sur ce bagage du rapport, et la bombe éclata. Toute la droite se leva, comme poussée par im ressort, et l'apostropha en termes violents, tandis que ses amis républicains se précipitaient pour le soutenir. Au milieu de ces invectives réciproques, on ne saisissait qu'un bruit confus, qui avait au moins l'avantage d'envelopper certaines grosses injures, dont on ne parla que plus tard dans des explications postérieures. On eût dit une subite éruption volcanique, et les expressions me manquent pour en égaler l'effet. Sabbat d'enfer serait un peu faible. Je ne puis que répéter ce que j'ai déjà dit et ce que j'aïuai encore à redire : ■ J'ai rarement entendu un tel vacarme et assisté à une pareille scène. » Tout à coup, un député conservateur de la Haute* Saàne, qui avait probablemeot la voix plus perçante que les autres, s'approcha de l'auteur du tumulte et lui cria en plein visage :

■ Retirez votre expression, c'est une impertinence 1 1

Cette ruade réveilla le président, qui, jusqu'alors, avait paru un peu endormi, mais qui, dans le premier moment, se contenta de dire : > Laissez donc parler. ■ Et comme Le Royer continuait, il l'invita à s'expliquer.

Le coupable épilogua. Il y avait mis manifestement une mauvaise intention en heurtant la bonne habitude que les partis avaient prise de louer la forme d'uQ discours hostile, même quand ils en combattaient le fond.

Le Royer préféra louvoyer ; il tira de petites bordées obliques et chercha un refuge dans l'ironie. A l'entendre, le mot bagage n'avait rien pour froisser les oreilles les plus irritables ; il en prenait à témoin la Commission, qui n'était pas loin d'en convenir, et l'Assemblée elle-même « aussi littéraire que souveraine I. C'était bien une nouvelle provocation, à la suite de laquelle le marquis de Grammont, décidément en colère, le somma une seconde fois de retirer son i impertinence >.

Ainsi harcelé. Le Royer n'attendait sans doute que cette injonction pour reprendre l'ofiensive, car il y répondit immédiatement : « Je viens d'entendre dire que j'avais commis une

impertinence. Si M. de Grammont n'est pas rappelé à l'ordre, je descends de la tribune I • Une immense exclamation de la droite couvrit presque sa voix, et le marquis de Grammont répliqua : B Que M. Le Royer retire son expression, je retirerai la mienne ; sinon, je ta maintiens 1 »

Il me sembla qu'à ce moment le président, assourdi, ahuri par une sorte de mugissement général, perdit un peu la tête, car, au lieu de saisir, avec sa prudence ordinaire, la perche que venait de lui tendre le marquis de Grammont, il commit la faute de le rappeler à l'ordre.

Ce fut, on le pense bien, le signal d'un nouveau déchaînement, où chacun fit sa partie. J'ai peur de me perdre un peu dans le détail ; mais je m'assure qu'autrement on ne comprendrait rien à cette invraisemblable tempête qui, née d'un premier petit souffle de zéphyr, se changea tout à coup en un mortel ouragan. Ceux qui, sans le vouloir sérieusement, l'avaient amenée peu à peu à l'état de trombe parlementaire, ne se gênaient pas pour avouer, deux jours après, que les suites qu'elle eut étaient absolument incompréhensibles et anormales.

Le président averti se remit vite et essaya, mais trop tard, d'un assez conciliant quos ego. ■ Veuillez, messieurs, écouter avec calme, si vous voulez voter avec justice I ■ Ce n'était pas sa faute s'il avait dû, avant tout, rappeler à l'c^dre l'auteur du mot impertinCTtce qui n'était point parlementaire ; mais la droite le trouva un peu trop complaisant pour l'expression échappée à l'improvisation de M. Le Royer. Il reconnut qu'elle lui avait semblé peu convenable, mais qu'il ne l'avait pas jugée trop sévèrement, parce qu'on l'employait souvent dans un sens laudatif, par exemple lorsqu'on parle d'un beau bagage d'écrivain. J'avoue que ce commentaire, à moi qui me sentais bien impartial, me parut un peu sophistiqué et tiré ; mais il était visible que le président cherchait un moyen de pacification et ne demandait qu'à retirer le rappel à l'ordre, car il invita de nouveau M. de Grammont à s'exphquer. Celui-ci n'y mit pas beaucoup de bonne volonté. Il nia, contre Grévy lui-même, que Le Royer eût fait de son mieux pour atténuer

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et expliquer son bagage. Il alla même plus loin, avec l'encouragement de toute la droite rangée en bataille. Il affirma, ce que je n'affirme pas, que le mot de calomnie avait été adressé plusieurs fois aux développements contenus dans le rapport, non pas par M, Le Royer lui-m6me, mais par certains membres de la gauche. «Dix fois prononcé et entendu I » insista le marquis, et il renouvela de nouveau sa promesse de retirer son impertinence, si le député de Lyon retirait son bagage.

On chicana longtemps encore sur le sens des deux mots peudables. On pesa, on compara les doses de criminalité parlementaire que l'un et l'autre pouvaient receler. En voyant que M. Le Royer se refusait obstinément à sacriâer son bagage, la droite se montait de plus en plus. De son côté, le président s'impatientait. Il fit un dernier efiort, peu énergique, pour ramener la paix ; mais, voyant qu'il n'y parvenait pas, il déclara qu'il ne croyait pas avoir mal usé de son pouvoir présidentiel et se tut un moment. Sa résolution était prise et il congédia l'Assemblée siu- quelques mots significatifs :

« Il règne ici une ammation que je regrette et qui, je le crois, ne laisse à personne la saine appréciation du fait qui vient de se passer sous nos yeux... j>

Puis, a^a'ès une petite altercation avec M. de Belcastel, il ajouta, en se tournant vers la droite :

■ Si vous trouvez, messieurs, que je ne remplis pas mes fonctions comme vous avez le droit de l'attendre, il faut que je le sache... et alors je saurai ce qui me reste à faire... 1

Il en dit plus long que cela, sur un ton assez raide, mais c'était assez pour qu'on annonçât qu'il donnait sa démission. Les députés se retirèrent par groupes î^îtés, essayant de se rassurer sur les suites de l'événement, inquiets tout de même et déjà se rejetant mutuellement la faute, comme des enfants qui ont cassé une belle potiche. On se disait que ce n'était pas fini et on se demandait surtout comment finirait ce qui n'avait d'abord été qu'une étourderie. Les deux camps semblaient plus portés à s'en repentir qu'à s'en féliciter. H y avait trop d'inconnu dans l'air.

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Le bruit se répandit dans la soirée que le président de l'Assemblée avait, en effet, envoyé sa démission. Quelques nouvellistes soi-disant bien informés ajoutaient même que c'était à la suite d'une visite à M. Thiers, ce qui donnait pointe à cette vinaigrette. Aussi, le lendemain, le premier r^ard des députés qui entraient dans la salle était-il dirigé vers le tauteuil présidentiel Quand on le vit occupé par le premier vice-président, M. Vitet, personne n'eut plus de doute. M. Vitet lut la lettre du démissionnaire, lettre assez sèche et à peine accompagnée d'un regret. Il fallait nommer, sans désemparer, un autre président et il en résulta une discussion assez vive entre les partis. Les gauches et tme bonne partie du centre, qui désiraient ofbir à Grévy l'honmiage d'une réélection spontanée, entendaient que l'opération eût lieu tout de suite. On craignait, dans ces deux groupes, quelque machination des conspirateurs royalistes qui demandaient la remise au lendemain, pour se donner le temps de réfléchir. Les plus pressés l'emportèrent, et Grévy fut réélu immédiatement par 349 voix contre 231 à M. Bnfiet Ses partisans étaient convaincus que cette satisfaction suffirait pour le faire accepter. Aussi furent-ils bien étonnés le lendemain, quand M. Martel, qui présidait, leur annonça que M. Grévy maintenait sa démisdon dans une seconde lettre qui exigeait un second vote. L'entêtement du Jurassien l'avait emporté sur l'intérêt politique, qui commandait nettement moins d'obstination. Soit que Grévy commençât à se fotiguer, étant un peu apathique par nature, de la stricte assiduité quotidienne à laquelle l'obligeait sa fonction ; soit que cette surprise lui inspirât maintenant une défiance insurmontable contre la difficulté d'une situation qui l'avait mis, lui, vieux républicain, à la tête d'une Assemblée royaliste, mais qui le laissait chaque jour à la merci d'un accident semblable, il se tint parole, et comme il savait que les gens à cérémonie, les fanatiques du protocole lui reprochaient de présider quelquefois en redingote, il jugea tout simple d'en prendre à l'aise et de ne plus présider du tout.

Le remplaçant s'imposait. On savait que M. Buffet hériterait

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du fauteuil ; maïs, cette fois, l'Assemblée se donna un peu de répit, et le scrutin ne s'ouvrit que le vendredi 4 avril. Buffet fut élu par 304 voix. De l'aveu unanime, c'était le candidat le plus indiqué et le plus digne ; mais les républicains n'avaient pu résister à l'envie de lui opposer un concurrent, M. Martel, le meilleur et le plus honnête homme du monde, mais le plus mauvais choix qu'on pût faire. II réunit 285 voix, et ce faible écart de 19 voix entre son vainqueur et lui montra une fois de plus que l'Assemblée était coupée en deux, presque par moitié. On en tira bien des conjectures en sens contraire. Je tiens pour certain que M. Martel n'aurait jamais pu présider. 11 avait des tics qui le rendaient bizarre. Tantdt il dressait l'oreille comme un demi-sourd qui cherche à entendre ; tantôt il la couchait comme un écureuil aux écoutes. Bien qu'il fût déjà d'un âge assez mûr, il lui restait trois cheveux très noirs qui lui retombaient en pointes sur le front et qui faisaient songer à Cadet Rousselle. En outre, son invincible timidité et son effarement perpétuel devaient le rendre absolument incapable, à la moindre crise, de dominer une assemblée devenue ingouvernable.

Tandis que Buffet, oh ! Buffet !...

La droite sentait instinctivement ce qu'elle gagnait à son élection. Ce n'était pas un domestique, mais c'était un ami. Son indépendance se fût refusée à toute complicité, à tout engagement formel et explicite; mais on pouvait compter sur la bienveillance, au moins sur la sympathique neutralité d'un homme qui connaissait à fond toutes les ressources du règlement. Pour les conspirateurs, le changement présidentiel constituait \me demi-révolution et un commencement de victoire. Et voilà exactement le profit qu'ils retiraient du bagage de M. Le Royer.

Une autre chance non moins heureuse leur échut bientôt et les servit encore mieux.

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