CHAPITRE m l'homme nécessaire

M. Thiers. — Sa popularité. — Défiance de quelques légitimistes. — Il était indiqué. — Mariage de raison. — M. Thiers chef du pouvoir exécutif. — Précautions inutiles. — La République provisoire. — Protestation de Louis Blanc. — La République de droit divin. — Le premier cabinet de M. Thiers. — Tous les ministres, sauf un seul, sont républicains. — Pouyer-Quertier et Dufaure. — M. Thiers s'explique sur la couleur du ministère. — La motion Keller. — M. Thieis la dénonce comme dangereuse et réclame un blanc-seiog pour les négociateurs do traité franco-allemand. — Il l'obtient et part pour Versailles après avoir congédié l'Assemblée.

Pendant ce temps-là, un vieillard de soixante-treize ans, logé à l'Hôtel de France dont il avait fait son quartier général, s'acheminait sans effort visible vers une sorte de dictature acceptée d'avance par les royalistes qui comptaient sur lui pour restaurer la monarchie. M. Thiers I M. Thiers 1 L'Assemblée et la France elle-même ne juraient que par lui, n'avaient U'yeux que pour lui. Comme chef du gouvernement nouveau, il était, suivant sa propre expression, indiqué. Élu député par vingt-six départements, le pouvoir lui revenait de droit. On n'hésitait plus guère que sur le titre à lui donner. Dans l'intimité, on l'appelait Monck. Sauf quelques légitimistes «ndurcis qu'un instinct secret et de vieux ressentiments remontant à quarante ans de distance, c'est-à-dire à l'arrestation de la duchesse de Berry, rendaient plus défiants que les autres, ou plus clairvoyants, on s'en rapportait à lui pour faire du définitif. La majorité saluait en ce malin compère le serviteur •de ses désirs et l'instrument de ses desseins. Elle le savait ambitieux et impérieux, mais elle l'espérait fidèle. Lui-même

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ao SOUVENIRS POLITIQUES

sans doute se jugeait loyal et les trompait de bonne foi. Peutêtre croyait-il le salut de la France attaché à sa personne, et que l'intérêt national se confondait avec son propre intérêt. Il n'omettait jamais cependant de glisser dans ses promesses quelque courte réticence, une condition d'abord inaperçue, comme ces clauses que les compagnies d'assurances insèrent en petit texte dans un coin de leurs polices.

Se fût-il montré moins accommodant, la force des choses combattait pour lui ; on l'appelait l'homme nécessaire, et il l'était. Déjà il avait une cour, et même ime garde, conunandée par une manière de géant qu'on rencontrait partout et qui lui était dévoué corps et âme, à la vie, à la mort.

La nation lui savait gré de son énergique opposition à la guerre et ne se demandait pas si cette résistance avait été complètement désintéressée de la paît d'un homme d'État que sa politique et son patriotisme condamnaient à redouter paiement une victoire de l'Empire et une défaite de la France. Elle lui était surtout reconnaissante de ce triste voyage entrepris à toute extrémité pour réveiller l'Europe neutre ou hostile, l'intéresser à notre infortune, et obtenir d'elle une intervention secourable.

Il n'avait pas réussi ; il s'était heurté à d'anciennes rancunes, à d'absurdes jalousies et à des partis pris irréductibles ; mais on se rendait compte qu'il était seul capable de plaider une cause si longtemps perdue, et son échec même lui avait gagné les cceurs. 11 le savait, il comprenait que son heure était venue et regardait sans trop d'impatience marcher l'aiguille sur l'horloge. L'heure sonna; mais l'accord entre les électeurs et l'élu reposait sur uti contrat singulièrement fragile. Des malentendus se dessinèrent, se marquèrent chaque jour davantage, suivis de querelles au bout desquelles on entrevit bientôt, à certains signes, la séparation certaine entre le sémillant septuagénaire et la jeune Assemblée.

Au début, toutefois, l'intérêt commun et le devoir patriotique commandaient, des deux côtés, une égale condescendance. On avait trop affaire ensemble avant le divorce, et la nécessité

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L'HOMME N'ËCESSAIRE 3t

prolongea plus de deux ans la durée de ce mariage de convenance, mal assorti.

Bien qu'il fût, de toute évidence, l'homme incontestable et que, dans l'intimité des conversations, il conseillât sans cesse d'aller vite, M. Thiers mettait une sorte de coquetterie à ne pas paraître trop pressé. Il attendait, il observait, et quelquefois son ambition se donnait l'air de fuir vers les saules, mais il n'entendait pas non plus abuser de cette antique manœuvre. Dès la quatrième séance, les officieux de son entourage rompirent pour lui le silence qu'il s'était personnellement imposé. Une proposition dont le président Benoist d'Azy donna lecture, et qu'il qualifia lui-même de grave, se gUssa entre deux scrutins.

Elle était aind rédigée :

M. Tbters est nommé chef du pouvoir txécntil de la République ftan-

II exercera ses fonctjons sons le centrale de l'AssemblËe nationale, avec le concours des ministres qu'il aura chtùsia et qu'il ptésidenu

Tout le monde connaissait ce protocole, mais on joua la curiosité, et on fit semblant de n'en avoir pas entendu parler pour qu'il eût l'air d'une solennelle révélation.

Il portait sept signatures :

Dufaure, Jules Grévy, Vitet, Léon de Maleville, Lucien Rivet, le comte Mathieu de la Redorte, Barthélémy Saint-Hilaîre. Il garde dans l'histoire le nom de Pacte de Bordeaux.

L'examen de la proposition fut retardé de quelques heures par une motion de M. Keller. Cet énergique partisan de la guerre à outrance avait obtenu de tous les députés de l' Alsace- Lorraine une déclaration unanime, qui eût pu devenir embarrassante pour les négociateurs de la paix. On y protestait d'avance, avec une sorte de fureur contenue, contre toute mutilation de la France,

L'impression en fut telle que je criis assister au e Serment du Jeu de Paume ». On jurait devant l'impossible, mais on jurait. C'était l'enthousiasme du désespoir. L'imagination, dans ces moments-là, va vite d'un souvenir à l'autre ; je songeais main-

tenant aux marins du Vengeur. L'urgence fut votée par acclamation.

M. Thiers sentit le coup. Jusque-là il était resté absolument étranger à toutes les discussions, mais cette fois il n'y tint plus. Bien qu'il ne fût pas encore président de la République, l'investiture était si proche qu'il crut l'être déjà ; et comme on proposait de renvoyer la délibération au lendemain, sa voix se confondit avec celle de Rochefort dans une arrogante injonction : «Non, tout de suite ! Il faut agir, s'6cria-t-il, en hommessérieux,

« Donnerez-vous à vos négociateurs, que je ne connais pas, un mandat impératif, ou leur laisserez-vous la liberté de négocier? Il faut savoir ce que nous voulons mettre derrière nos paroles. »

11 les connaissait fort bien, les négociateurs, et cette parenthèse fit sourire, mais on comprit qu'il exigeait un blanc-seing et qu'il était dangereux de le lui refuser. Au lieu de lever la. séance, on se contenta de la suspendre, et M. Boulé, un des benjamins parlementaires du moment, répudié plus tard, revint une heure après, avec un rapport en quatre lignes, qui enterrait respectueusement l' Alsace-Lorraine et donnait carte blanche au n^^ateur.

M. Thiers obtenait ainà une première satisfaction. Il en eut bientôt une seconde. M. Victor Lefranc rapporta la proposition qui faisait de lui, à mots couverts, le maître de l'heure.

Cependant la Commission y avait ajouté, sous forme de considérant, un petit palliaitif qui n'empêcha rien et valut à l'Assemblée un discours emphatique de Louis Çtanc.

Considérant qu'il importe, ta attendant qu'il soit statué sur lis iuslilu-' tians d» la France, de pourvoir immMiatement aux nécessités du gonvcmcment et à la conduite des négociations...

" C'est la garantie I n murmurèrent quelques philosophes contents de peu. « C'est la digue ! » ajoutèrent les amateurs d'images.

Ce n'était pas même un fétu de paille dans le torrent. M. Thiers se pinça les lèvres. Tout au plus cet innocent codicille

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