SOL' vl<:Nir..s dk m. dklAl.xAy

Musset, fantasio, aiï'ronta les chaleurs de l'été. A côté de Coquelin, très original dans le prince de Mantoue, et de Favart, rêveuse et poétique dans la ligure d'Elsbeth, je rendais le rôle compliqué, fantasque et bizarre de Fantasio. Le caprice du poète fut écouté avec respect, mais le succès fut minime et, au bout de trente représentations, Fantasio rentra dans l'oubli. Pour les débuts de Febvre — qui arrivait du Vaudeville — on reprenait en septembre le Do7i Juan d'Autriche, de Delavigne, remanié en quatre actes, puis, peu après, Par Droit de Conquête et Mademoiselle de la Seiglière, où le nouveau pensionnaire prenait le rôle de Bernard Stamply, qu'avait créé Maillart. En fin d'année, Vacquerie faisait représenter le Fils, quatre actes en prose. L'auteur m'avait confié le rc^le de Louis Berteau, rôle assez pénible en soi, mais que j'aimais à jouer. Une fois au moins encore je devais m'attaquer à un rôle antipathique, lors de Daniel Rochat. Contestés ou non, on se souvient de ces rôles de grande lutte.

1867 I c'est la grande, l'exceptionnelle année. Le monde entier, souverains en tète, vient vi-

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siter l'Exposition, et cet imposant défilé crélrangers fait monter les recettes jusqu'à un million trois cent mille francs.

Pour arriver à ce résultat, point n'était besoin de beaucoup de pièces nouvelles. En fait, elles furent peu nombreuses. C'est Galilée en mars; le chant du cj^gne de Ponsard était du genre franchement ennuyeux : il contenait néanmoins des pensées élevées, d'un rationalisme qui effraya certains centres religieux. Grâce à la rentrée exceptionnelle de Geffroy pour le rôle de Galilée et à une bonne interprétation d'ensemble, la pièce fut menée jusqu'à vingtquatre représentations. Pendant ce temps, Ponsard était déjà frappé par la mort ; Galilée arrivait au milieu d'une crise violente et c'est à peine s'il put se faire lire les télégrammes de félicitations. Terrassé définitivement après une lutte de trois ans, il ne se releva plus. Le 7 juillet, il mourait à Passy, rue de la Tour ; le 9, la Comédie faisait relâche, et les obsèques furent solennellement célébrées avec discours de Cuvillier-Fleury, Saint-Georges et Edouard Thierry.

Une piécette en vers^ d'Alphonse Karr, les Roses jaunes ; une chute lamentable de Léon

18i SOUVEMUS DE M. DELAUNAY

Laya, Madame Desroches ; un Cas de Conscience, d'Octave Feuillet, voilà bien tout le bilan des pièces nouvelles. En revanche, une reprise de r Aventurière, dont l'intérêt consistait dans la distribution nouvelle des rôles, — Bressant y jouait pour la première fois Fabrice, Coquelin remplaçait avec éclat Régnier dans le rôle d'Annibal ; — puis, la remise à la scène d'Hernani.

Ceci était un événement: représenter sous le gouvernement impérial, devant toute l'Europe assemblée, le drame du proscrit volontaire, ce drame qui, à son apparition, avait soulevé tant de polémiques et déchaîné tant de tempêtes, cela paraissait audacieux. Le gouvernement, tout en n'encourageant pas outre mesure cette reprise — il avait quelques raisons pour cela — ne voulut pas empêcher l'auteur des Châtiments de reprendre, sur la scène subventionnée, la place à laquelle son génie lui donnait droit. Hernani fut donc représenté le 20 juin avec grand succès et fut le clou de l'Exposition. Ce drame futjoué soixante-douze fois et resta au répertoire. Favart s'y montra une Doua Sol accomplie et dans ce rôle n'a jamais été dépassée. C'étaient ensuite Maubant, d'une classique et un peu

D K L A C 0 M Kl) 1 E - 1" I! A N (j A 1 S i; . 1 80

monotone dignité dans Ruy Gomez ; Dressant, d'une belle tenue, un peu froid peut-être en Don Carlos. Quant à Hernani, qui l'eût supposé! ce fut à moi que Thierry offrit le rôle. Ceci venait de ce que les hugolàtres s'étaieni réunis en conseil avec le directeur et avaient rappelé qu'en 1830 les rôles avaient été tenus par des comédiens. Doua Sol, c'était mademoiselle Mars, d'où le choix très heureux du reste de mademoiselle Favart ; Don Carlos, c'était Michelot, voilà pourquoi on avait pensé à Dressant ; Hernani enfin avait élé tenu par Firmin ce qui faisait songer à moi. J'avais commencé par sourire:

— Vous n'y pensez pas? Ce rôle d'aventurier bouillant, échevelé, à grand panache, vrai personnage de mélodrame, ce n'est pas un rôle pour moi.

— Justement parce que le rôle est poussé ri l'extrême il ne doit pas être exagéré à la scène ; vous seul pouvez le pondérer et sauver les côtés un peu invraisemblables de ce bravo passionné. D'ailleurs Firmin l'a joué... et c'était un comédien.

Au nom de Firmin, je cédai donc, quoique sans enthousiasme.

Si, pour les scènes de passion, je me sentais

180 sorvExins de m= deeauxay

parfaitement dans mon élément habituel, je sentais que l'ampleur physique, que la voix me manquaient. Avec quelle joie aussi j'abandonnai le rôle quand il fut question de reprendre Hernani en 1877 ! ma succession échut alors — j'en reparlerai du reste — à Mounet-Sully qui en fit une de ses plus éclatantes créations; je fus désigné, sur la demande de mon ami Mounet, pour diriger les répétitions et ce fut pour moi un vrai plaisir.

Tour à tour donc les souverains ou princes venus pour l'Exposition furent les hôtes de la Comédie-Française. Il y eut aussi une petite représentation donnée au palais de Saint-Cloud le 24 octobre. Devant l'empereur d'Autriche, on joua : la Pluie et le Beau Temps et une Nuit d'Octobre^ avec Favart et moi.

J'ai déjà noté deux ou trois représentations données pour des souverains sur le petit théâtre de Saint-Cloud. Cela me fait penser à Compiègne, où, presque tous les ans, la Comédie, alternant avec les troupes de l'Odéon, du Vaudeville et du Gymnase, se transportait un soir ou deux pour jouer devant les invités de l'J^mpcreur.

La série commença en octobre 1856 par la Suite d'un bal masqué et le Bougeoir. Je jouais ce joli petit acte de Caraguel, en compagnie de Dressant et de madame Plessy. Le 27 octobre 1850, les ({ comédiens ordinaires de l'Empereur » donnaient l'Avare, avec les chefs d'emploi classique. Je ne jouais pas en 1858, où furent données deux pièces du répertoire cher à Empis : la Jeunesse de Henri V, d'Alexandre Duval, et les Deux Ménages, de Wallard et Fuigence.

Le Duc Job, alors en pleine vogue, fut joué le 24 novembre 1859 avec ses interprètes habituels de Got à Provost, de Nathalie à Dubois, II n'y eut pas de séjour à Compiègne en 1860, mais, en 1861, la Cour y demeura deux mois et y reçut la visite du roi de Prusse, du roi des Pays-Bas, des ducs d'Oporto et de Bôga, frères du roi de Portugal. La Comédie y vint trois fois. La première, devant le roi de Prusse, nous jouâmes le Bougeoir et le Jeu de r Amour et du Hasard. Pour le roi des Pays-Bas, ce fut la Pluie et le Beau Temps et les Caprices de Marianne. Favart y jouait le rôle autrefois tenu par Madeleine, et j'avais gardé mon rôle de Cœlio, aux côtés de Provost, Gol et Bressant.

188 SOUVENIRS DE M. DELALXAY

Enfin la Iroisiènie soirée se composait de On ne badine pas avec V Amour, avec Favart, Emma Fleury, Jouassain, Provost, Monrose et moi. On nous applaudit beaucoup, Favart et moi, et cette soirée est restée gravée dans ma mémoire.

L'année suivante, en novembre, nous jouâmes // faut quune porte soit ouverte ou fermée, avec Madeleine et Dressant, et Bataille de Dames, avec Fix, Plessj, Régnier et Provost.

En 1863, les autres théâtres avec Montjoije (Gj^mnase), les Indifférents (de Belot) eiTAïeule, par la troupe de l'Ambigu, furent mieux représentés que la Comédie, qui donnait la Maison de Penarvan, avec les artistes de la création.

Maître Guérin forma le premier spectacle de 1864; le second se composait de trois petites pièces : le Cheveu blanc, de Feuillet ; Faute de s'entendre, do Duve3a4er : Je jouais dans la pièce du milieu, les Finesses du Mari, de M. de Saint- Rémy, aliàs duc de Morny, aux côtés de Coquelin, madame Lafontaine et Ponsin.

Compiègne nous revit classiques en 1865 avec les Plaideurs, précédés d'Au Printemps, de Laluyé. Nous venions après le succès du vaudeville, Fanfan BenoHon, et les Commentaires de

I)H LA r,OMl':Dli:-Fl{AX(;AlSK. ISO

César, du marquis de Massa. Le Verre d'eau ramenait en novembre 1866 le nom de Scribe.

Une seconde représentation fut donnée le 13 décembre ; elle se composait d'un petit acte : Pour les Pauvres, de Louis Garand et Louis Thomas, joué par le ménage Lafontaine, d'Uiie Loge d'Opéra, de J. Lccomte, par Madeleine Brohan, Dressant et Coquelin, avec, au milieu, Gringoire, par les Lafontaine, Coquelin, Ponsin, etc.

En 1867, pas de représentation au palais do Compiègne. L'année suivante, le Duc Job était donné pour la deuxième fois avec de légères variantes d'interprétation.

En 1869, l'Impératrice se trouvant en Egypte, le séjour à Compiègne fut de courte durée, et la Comédie-Française ne donna pas de représentation.

XTI

Départ d'Augustine Brolian. — Paul Forestier. — Une lettre d'Edouard Thierry. — Représentations en province. — Ovations à Marseille. — Reprises et nouveautés. — Le buste d'Alfred de Musset et la Nuit d'Octobre. — Les Faux ménages. — Julie et le bracelet de Favart. — Un Souvenir d'Amoureme. — Juwi Strenner. — Lions et Renards.

L'année 1868 débuta par une perte importante pour la maison ; Augustine Brohan, à qui le mauvais état de ses yeux ne permettait plus un service régulier, se retirait définitivement, emportant de grands regrets et laissant un vide réel.

Le grand succès de l'année fut une nouvelle comédie en vers d'Augier, Paul Forestier, représentée le 25 janvier. La tentative était très hardie, mais elle réussit pleinement. Le public ne s'effaroucha pas trop d'une situation sca-

SOUVK.XIRS DE M. DEL A UN A Y 1'.)]

breuse et porta aux nues la principale interprète, Favart. Et pourtant cette Léa de Clers, maîtresse, depuis longtemps, d'un peintre, Paul Foresti-er, se déshonore de Taçon vulgaire parce que son amant vient de se marier. On l'a éloignée; le père de Paul — comme dans la Dame aux Camélias — a obtenu de la jeunc^ femme qu'elle déclarera à son amant qu'elle nel'aime plus et qu'elle partira; Paul a consenti à épouser une petite pensionnaire, laquelle est la cousine de madame de Clers.

Léa a appris, à l'éti'angcr, la nouvelle du mariage et, pour se venger, s'abandonne au bras d'un professionnel insipide et quelconque. Le lendemain, elle a réfléchi, et elle repousse avec horreur celui qu'elle a subi... par amour déçu. La scène était dure à faire passer sans murmure; le public accepterait-il les différentes transformations de Léa et conserverait-il un peu d'intérêt, je ne dis pas de sympathie, à cette femme « qui se jette dans la honte par passion désordonnée ». La scène passa grâce à l'habileté de l'auteur, grâce aussi à Coquelin, qui montra un grand talent dans son récit du deuxième acte. Ce récit de sa bonne fortune inattendue, suivie d'une si dure mise à la porte,

l'amant d'une heure le fait à Paul Foresliep alors en pleine lune de miel. On conçoit de quelle fureur peut être saisi le jeune peintre : si aucun remords ne semble l'écraser, en revanche, il écrase de son mépris celle qu'il a tant aimée... et qu'il a si facilement abandonnée, doit-on ajouter... Léa, comme cousine de madame Forestier, continue donc à voir le ménage et elle est tout naturellement amenée à recevoir la visite de la jeune femme de Paul.

Ici se passe une scène attendue — celle de la Visite de A'oces de Dumas n'en est qu'un reflet.

Léa est toujours amoureuse et, de plus, elle est jalouse. Elle parvient, à force d'adresse, à arracher à la jeune femme ses plus intimes pensées. De quelle douleur, de quelle colère n'est-elle pas saisie quand elle s'aperçoit que le ménage est uni, que la tendresse conjugale, régulière, l'emporte sur la passion de naguère, qu'elle n'a plus de rôle à jouer. La scène est très hardie : mademoiselle Favart s'y éleva à une grande hauteur; c'est l'apogée du talent de la séduisante artiste, alors en pleine possession du public, elle est acclamée.

Paul Forestier arrive à son tour. A la face de cette maîtresse déshonorée, il veut jeter le

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dégoût dont son cœur est plein ; il se croit assez fort pour remuer des cendres encore chaudes, et le danger qu'il ne pressentait pas se dresse tout à coup menaçant, impérieux, inévitable. Devant la flétrissure dont il veut la marquer, Léa s'est révoltée et c'est elle, l'insultée, qui attaque, qui domine, qui reprend tout entier l'homme qui lui a échappé. N'est-ce pas la meurtrissure de son cœur qui l'a fait obéir à l'esprit de vengeance? N'est-ce pas dans un accès de délire, pour oublier celui dont le souvenir amoureux l'enserrait comme dans un étau, qu'elle s'est jetée au cou du premier larron qui passait? Et, peu à peu, Paul était vaincu... Une grande pitié lui montait au cœur et préparait la rentrée de la passion.

Elle ressuscitait, sa passion insensée avec ses inéluctables désirs, et Forestier, inondé du bonheur renaissant entrevu, oubliait tout... Il abandonnera son nouveau foyer, il partira avec Léa...

Cette scène était poignante... et tous deux, Favart et moi, pouvions lutter de violence d'abord, de passion ensuite.

Comment terminer après cela ce drame violent ? Augier craignit de recommencer le

lOi SOUVKNJI'i s 1»K M. DKL.Vr.NAY

dénoueiiieiit du Mariage cF Olympe... et faute de mieux trouver, il réconciliait les deux époux qui vont censément, une fois Léa partie, recommencer leur lune de miel. Voilà une pauvre petite femme dont on ne saurait assez plaindre l'avenir conjugal. C'était Victoria Lafontaine qui avait accepté ce rôle de l'ange du sacrifice, et elle le jouait de façon charmante. A Got était échu le rôle assez mauvais du père.

Paul Forestier fit de magnifiques recettes pendant cinquante-quatre représentations, puis fut repris, en novembre, avec Chéry dans le rôle créé par Got.

J'étais en représentations à Bruxelles en juillet 1868 lorsqu'une lettre d'Edouard Thierry me mit au courant des ennuis du Théâtre-Français avec MM. Hirschler et Bruslon, devenus acquéreurs du théâtre de Casimir Delavigne. Il pleuvait du papier timbré; défense de jouer r Ecole des Vieillards. « La pièce était affichée pour le soir; ce soir peut-être nouvelle sornmation par huissier, à laquelle répondra personnellement notre cher avoué, maître Denormandie. »

DE LA COM KDIK - F I! A NÇAISi;, 19o

De là, des projets pour une tournée départementale décidée en principe, sur laquelle le directeur demandait mon avis. On jouerait les pièces accoutumées du répertoire de Molière : puis Valérie, Il ne faut jurer de rien, une Tempête dans un verre d^eau, le Duc Job, le Dernier quartier, Gringoire, Paul Forestier, enfm la Nuit d'Octobre.

« Le maréchal Vaillant a déjà fait partir une lettre-circulaire pour tous les préfets dont nous aurons à traverser les domaines. Nous sommes patronnés et recommandés, nous sommes protégés autant que faire se peut contre les spéculations... C'est quelque chose, mais le meilleur pour moi, c'est de vous avoir, et mademoiselle Favart avec vous. Dites-le bien à notre Célimène. »

En fait, profitant de réparations urgentes à faire dans la salle de la rue Richelieu, la tournée eut lieu sous la direction d'Edouard Thierry et avec Destournelles comme contrôleur général. AvecGot, Maubant, Talbot, les deux Lafontaine, Goquelin, mesdames Favart, Guyon, Dinah Félix, Marie Royer, je partais le 15 juillet. Nous jouâmes à Dijon, à Lyon, à Toulon, à Nice; enfm, du 30 juillet au 10 août, nous donnions douze représentations consécutives à Marseille.

La soirée finale, donnée au théâtre de Marseille, eut un éclat exceptionnel. Elle était composée du premier acte du Misanthrope, du deuxième du Duc Job, du troisième des Plaideurs, du troisième de VHonneur et VArgenl et de Valérie. Le spectacle se termina par le triomphe de Favart dans les Adieux à Marseille, d'Edouard Thierry. Ce fut un enthousiasme indescriptible; tout le monde était debout, trépignant, agitant cannes et chapeaux, et avec le plus pur assent, on nous criait : Vous reviendrez! l'ous reviendrez!

Ce n'est pas une petite affaire que le déplacement de la Comédie, et ces tournées générales ne devaient pas s'organiser souvent. En dehors des deux vo^'ages à Londres en 1871 et 1879, nécessités par d'impérieuses raisons, je ne vois la répétition de ces représentations exceptionnelles qu'en ces dernières années sur le théâtre d'Orange.

Le 12 août, la Comédie rentrait à Paris et rouvrait ses portes le 15 pour la représentation gratuite annuelle (le Malade, le Dépit, les Plaideurs).

En fait de reprise: les Fâcheux, qui n'avaient pas été joués depuis 1838, le Préjugé vaincu, de

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Marivaux, Mcrcadel, de Balzac, qui avait eu un grand succès au Gymnase en 1851 et fut alors d'un médiocre effet. Pour l'inauguration du monument de Ponsard, à Vienne (Isère), reprise du Lion amoureux (Febvre jouait mon rôle de Vaugris) ; le spectacle était complété par Horace et Lydie, où je jouais pour la première fois le rôle d'Horace, et par des stances à Ponsard, de M. Henri de Bornier. Enfin, pour les débuts de Suzanne Reichemberg, V École des Femmes. La nouvelle Agnès s'y montra l'ingénue rêvée et préludait ainsi à ses succès de l'avenir.

L'antiquité fut ressuscitée dans plusieurs pièces nouvelles : la Revanche d'Iris, de Paul Ferrier, bleuette restée au répertoire, où madame Ponsin et Coquelin se firent fort applaudir; Agamemnon, deux actes de M. Henri de Bornier, qui n'avait pas encore trouvé le chemin du succès. Puis encore: A deux de jeu, un acte de M. Legouvé qui servit de bonne renlrée à madame Plessy, malade depuis un an ; le Baiser anonyme, de J. Blerzy et Albéric Second, agréable saynète qui avait été auparavant donnée au palais de Saint-Gloud ; Histoire ancienne, erreur de deux hommes d'esprit, Alton t et

Najac. Je retrouve encore le nom de Bornier, qui composa les stances dites par madame Ponsin le jour de l'inauguration au foyer public du buste d'Alfred de Musset par Mezzara. Je ne puis guère ou])lier cette soirée du 2 mai, où je jouais dans plusieurs pièces: les Caprices de Marianne, On ne badine pas et enfin la Nuit d^Octobre — depuis lors restée au répertoire.

Avec une pièce discutée do Pailleron, mais qui devint un succès, s'inaugurait l'année 1869. Le titre, les Faux ménages, en indique bien le sujet . Fils d'une dame séparée de son mari et qui ne porte pas le nom de celui qui l'a abandonnée, Armand vit maritalement avec une jeune ouvrière qu'il veut épouser ; sur le même carré habite un autre faux ménage, M. et madame Ernest, elle, une femme quelconque, lui, un homme déclassé qui retrouve par instant des restes d'une éducation raffinée. Or Ernest est le père d'Armand...

L'intérêt s'engage au moment où madame Armand, voulant marier son fils avec sa nièce et l'arracher à sa liaison, fait irruption chez son fils, avec des airs de père de la Traviata. Entre Nathalie (madame x\rmand), Favart (Esther) et moi dans le rôle d'Armand, il y

DE LA COMKniK -FP, ANCATSR. J •.)'.)

avait là une scène palpitante qui finissait d'une façon étrange. Ne sachant comment s'en tirer, madame Armand ne proposait-elle pas à l'ouvrière de l'emmener chez elle pour l'étudier et se rendre compte d'une possiijilité de mariage avec Armand ! Songez que madame Armand a chez elle sa nièce Aline, laquelle aime son cousin, et que cette jeune fille apprend de la bouche de son frère qui est cette Esther installée à ses côtés. Esther se sacrifie et quitte la maison, ne voulant pas être un obstacle au mariage d'Aline et d'Armand ; l'auteur l'a rendue intéressante et bien près de la réhabilitation.

Tout est- il fini? Non. La passion d'Armand se réveille, et il déclare qu'il n'épousera jamais d'autre femme qu'Esther. A ce moment, celui que l'on a précédemment vu dégradé et tombé aussi bas que possible, Ernest, prend tout autrement possession de la scène. Il vient défendre son fils contre les égarements de son cœur en mettant à nu sa propre vie à lui, vie d'inutile et de déclassé. En sacrifiant ce qui lui reste d'amour-propre, il ne parvient pas à conquérir l'estime de ce fils qu'il a délaissé. Du moins, par sa confession, a-t-il décroché le dénoue-

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ment : Eslher disparaît avec abnégation, et Armand épouse la petite cousine qui ne s'effraie pas de l'avenir.

Dans cette pièce étrange mais où il y avait de fort belles scènes, le succès vint, dès les premiers actes, à Bressant ([ui , dans le rôle d'Ernest, s'était pour un moment grimé en vieux dépenaillé et avait composé son personnage de façon intéressante. Il vint aussi à Favart, touchante dans le rôle de sacrifiée, à Reichemberg, gracieuse et sensible dans celui d'Aline. Coquelin dans un personnage de second plan, Thiron, qui faisait sa rentrée à la Comédie dans un rôle insuffisant pour son talent, en attendant rOncle Van Buck, où il faisait peu après ses seconds débuts, Nathalie, sous les traits de madame Armand, Ponsin, Kime, complétaient avec moi l'ensemble.

Mon rôle d'Armand comportait quelques scènes de déclaration amoureuse qui faisaient passer les phases ambiguës ou ingrates et le moment pénible où j'insultais ce M. Ernest que je ne savais pas être mon père.

En mai, autre représentation à succès. Je n'ai pas à raconter par le menu Julie, d'Octave Feuillet, dont le troisième acte souleva l'en-

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tliousiasmc : un drame d'adultère renfermé en trois petits actes concis et nerveux. M. de Lambre a une maîtresse qu'il force sa femme à recevoir ; pour se venger, madame de Lambre oubliant un peu trop facilement son devoir, se laisse faire une cour assidue par l'ami de son mari, M. de Turgy. Un jour d'orage et... dans une chambre de garde... elle succombe. Et voici, qu'à peine la vengeance irréparable accomplie, M. de Lambre rentre au logis, amendé, rappelant môme auprès de lui sa fdle, jusquelà tenue éloignée au couvent.

Les deux premiers actes sont assez froids ; le drame commence au troisième. La })etite pensionnaire de seize ans se prend d'amour pour Turgy, et comme son père l'encourage et consent volontiers au mariage entre son ami et sa fdie, madame de Lambre s'oppose à l'alliance avec une énergie qui inspire des soupçons à son mari. Il presse sa femme de questions et, au milieu d'un interrogatoire cruel, où la malheureuse se défend mal, pour lui faire confesser une vérité qu'il ne pressent que trop, il lui déclare brutalement que Turgy vient de mourir.

Aux cris, au désespoir de madame de Lam-

202 SOIYKMUS ItE M. DEL AUX A Y

bre, il ne doute plus de son malheur. Alors il dément la nouvelle annoncée ; et comme Turgy entre inopinément, madame de Lambre. succombant à tant d'émotions en sens contraire, tombe pâmée, à moitié morte.

— Tu sais que je te tuerai, dit M. de Lambre à son ancien ami.

— Tu sais qu'elle est morte, répond Turgy, en montrant sur le plancher le corps inanimé de Julie.

Et le rideau tombe. Le dénouement brutal mais essentiellement dramatique sauva la pièce dont les diflerents épisodes, au milieu de scènes gracieuses et bien écrites, se pressaient, un peu gênés, dans un cadre trop étroit.

Lafontaine en Lambre, Tebvre en Turgy, Reichemberg dans le petit rôle de Cécile, mademoiselle Tholer, qui débutait dans le peu agréable personnage de madame de Cressey, la maîtresse imposée, avaient leur part dans les bravos. Mais le poids de la pièce était porté entièrement par mademoiselle Favart, qui remporta un vrai triomphe. « Elle s'est élevée, écrivait Théophile Gautier quelques jours après, à une hauteur que bien peu d'actrices atteignent. » Et en fait, à l'exception pi'ut-être de

DE LA CO.MÉDlK-l'UA.XÇAl.SÉ . 20o

mademoiselle Mars, nulle comédienne n'aurait pu mieux qu'elle donner aussi parfaite empreinte au rôle de Julie. Le soir de la première où elle fut acclamée, mademoiselle Favart fut, avec les principaux artistes, appelée dans la loge impériale; elle y fut tout particulièrement félicitée, et l'Impératrice eut la délicate pensée de détacher le bracelet qu'elle avait au bras et de le remettre à l'artiste comme souvenir de son triomphe personnel. « 11 n'est pas d'une grande valeur , mademoiselle , ajouta la souveraine, mais je le porte depuis quinze ans ; c'est le seul prix que je voudrais (j[u'il eût à vos yeux. »

Il y a quelques années, en écoutant Amoureuse, de Porto-Riche, je me remémorais les soirées de Julie, car la situation offrait quelques points de ressemblance. La femme qui tracasse son mari de son amour, c'était Réjane ; le mari qui repousse le trop fréquent a pâté d'anguilles », c'était Dumény; l'autre, celui qui arrive à point, c'était Calmette. Une des répliques du mari me frappa particulièrement : « Toujours aimer, toujours être jeune, disait-il à sa femme trop pressante... Delaunay, alors ! » — Je n'étais pas prévenu de cette apostrophe...

20i SOUVENIRS UE M. DELAUNAY

et, dans le fond de ma baignoire, je piquai un des plus beaux fards de mon existence.

La représentation, en juin, de Juan Stremier, de Paul Déroulède, neveu d'Emile Augier, et alors à son début théâtral, n'alla pas sans coups de ciseaux. La pièce avait été écrite en quatre actes ; elle fut d'abord amputée d'un acte, puis réduite à trois, enfin jouée en un acte unique oiî l'action, ainsi resserrée, étouffait. On trouva le vers ferme et chaleureux, et le poète fut applaudi. Il devait, un peu plus tard, dans VHetman, à l'Odéon, donner, sans coupures, cette fois, la mesure de son talent. Avec Madeleine Brohan, qui tenait là uii bon rôle, je jouais le principal personnage. Le rôle de Rubens, lequel, dans la pièce, était l'amant de madame Strenner, ma mère, était tenu par Lafontaine. Faute de pouvoir faire cesser une situation pénible, je me tuais au dénouement.

De la Parvenue, d'Henri Rivière, jouée en août, je n'ai que peu à dire. Malgré quelques bonnes scènes dramatiques, la pièce assez pénible où une madame Galendel exerce honteusement un commerce de chantage n'eut qu'un petit nombre de représentations. L'officier (le marine, écrivain distingué, qui l'avait

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signéo, devait l'aire mieux, et son nom est resté surtout attaché à des nouvelles d'un tour original.

L'année i868 avait débuté par un triomphe d'Augier, Paul Forestier ; l'année 18G9 se terminait par une demi-chute du même auteur. Lions et Renards furent si tllés à la première; les tirades politico-religieuses de Sainte-Agathe déplurent au public, comme le personnage poussé au noir de l'odieux baron d'Estrigaud, comme certains jeux de mots d'une trivialité détonnante. Que Got ait compris merveilleusement ce rôle de Sainte-Agathe renouvelé du Rodin d'Eugène Sue, que Dressant ait bien rendu le rôle de Tautre renard, le viveur éhonté, soit; que les lions, c'est-à-dire les cœurs loyaux, Valtravers, Catherine de Birague et Champlion fussent des figures sympathiques, je l'accorde ; mais toute cette lutte des lions contre les renards n'était ni neuve ni agréablement présentée, et c'était un soupir de soulagement quand Champlion, enfin déchargé des soupçons qui pesaient sur lui et débarrassé des maîtres-chanteurs, épousait Catherine de Birague. Dans ce dernier rôle, assez terne, Favart avait trouvé de belles notes; Goquelin

206 SOUVE.MIIS i)È M. DKLÀUAAY

en Valtravers, le cousin qui aime mieux le bal de l'Opéra que le mariage, était étourdissant de verve ; Thiron en Pervenquière, Madeleine Brohan dans le rôle très faible d'Octavie, enfin madame Jouassain, jeune encore... mais déjà duègne en madame Hélier, complétaient avec moi l'ensemble. En Pierre Ghamplion, l'explorateur d'Afrique qui vient chercher des commanditaires, se fait d'abord rouler par des intrigants, puis finalement épouse Catherine de Birague, millionnaire et charmante, j'avais un rôle sympathique qui tient tous les derniers actes... et pourtant je sentais la pièce prête à tomber. L'influence du nom d'Augier sur le public, le bon ensemble de la troupe permirent à Lions et Rejiards de passer outre aux silîlets (on avait du reste supprimé à la seconde quelques tirades scabreuses) et même, au grand étonnement de tous, d'arriver à vingt-neuf représentations. Le public tint mieux que ne le lui prêchait la presse. La sévérité outrée de certains critiques, étant donnée la personnalité de l'auteur et les œuvres de haute valeur qu'il avait précédemment produites, lit éclore une jolie réplique de M. Jules Claretie dans V Opinion nationale : « Je tiens à constater,

écrivait-il le 13 décembre, qu'on a jugé la dernière œuvre de M. Augier avec une sévérité qui frise l'ingratitude. » Il ajoutait, non sans raison : « Je souhaiterais que la critique accordât aux tentatives hardies, aux intentions profondes, quelqu'une de ces circonstances atténuantes qu'elle prodigue aux pasquinades et aux folies courantes... 11 est vraiment presque honteux de voir, à quelques jours de distance, une bouffonnerie nouvelle exaltée outre mesure, et une comédie, fùt-elle incomplète et manquée, traitée comme vient de l'être par la critique du lendemain la pièce de M. Augier. »

Sophie Croizelle. — Dalila. — Je me démets Tépaulf.

— Lettre d"Oclavc Feuillet. — Rentrée dans le Menteur. — Représentation du 6 août. — Lettre de Got.

— Départ pour Périgueux. — Mounet-Sully. — Lettre d'Edouard Thierry. — La Commune. — Départ pour Londres.

En janvier 1870, débutait une belle et intelligente artiste dont la renommée devait bientôt s'étendre. Sophie Groizette, élève de Bressant, arrivait du Conservatoire, couronnée et précédée d'une réputation artistique toute faite.

Sa physionomie étrange, sa beauté originale, l'étonnante mobilité de son regard, sa voix tantôt douce et tantôt altière, sa diction plus personnelle que conforme aux traditions, tout frappait en mademoiselle Groizette. Dans le rôle de la reine du Verre (Veau, elle ne })roduisit

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pourtant qu'un effet relatif; il n'était pas assez « en dehors » pour une actrice de celte allure. Mais, en peu de temps, elle devait prendre à la Comédie une place considérable. Elle continuait ses débuts dans Gélimène, dans Dalila, dans Armande des Femmes savantes, Mathilde du Caprice, puis dans Rosine. Après le long intervalle du siège et de la Commune, elle devait jouer avec succès Suzanne du Mariage de Figaro, et madame de Prie dans Mademoiselle de Belle- Jsle. Dès ce jour, elle avait ville prise, et ses succès allèrent toujours grandissant jusqu'à ses créations un pou excentriques de Jean de Thommeray et du Sphinx.

Peu après la représentation des Ouvriers, d'Eugène Manuel, ce petit acte en vers si touchants que tout le- monde connaît et qui est resté au répertoire, le Théâtre-Français niellait en répétitions Dalila d'Octave Feuillet, qui avait eu un grand succès au Vaudeville.

Si je n'élais pas de la i»ièce, ce n'était ni de ma faute, ni de celle d'Octave Feuillet. Le rôle d'André m'avait été distribué lorsqu'un accident qui eut pour moi de longues et pénibles suites interrompit mes répétitions.

Le 8 février, comme je traversais l'avenue

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do la Grande-Armée vers sept heures du soir, en me rendant au Théâtre-Français pour jouer Paul Forestier, je ghssai sur une pelure d'orange et m'étalai tout de mon long. Je me relevai seul pourtant, ne croyant pas avoir le bras cassé, et pus remonter chez moi (j'habitais alors l'avenue Malakotf.)

Ma sœur se précipite au théâtre et préYient Gaillard qui fait changer le spectacle. En ne me voyant pas arriver à l'heure prescrite, Verteuil, le secrétaire du comité, avait déjà, eu le temps de s'écrier : « Delaunay n'est pas là, c'est qu'il est mort. »

Pendant ce temps, deux médecins sont accourus : le docteur Touzé et le docteur Raymond, — celui-ci futur successeur de Cabarrus et se disant descendant des comtes de Toulouse. Bientôt arrive un troisième, le docteur Ferréol, envoyé par le théâtre. A eux trois, ils parviennent, non sans difficulté, à remboîter l'épaule qui était bel et bien démise. Puis ce fut le front à recoller... un vrai damier sanguinolent. Ceci fait, je dormis comme un assidu de rOdéon...

En apparence, je me remis très vite, c'està-dire que, peu à peu, le bras recommençait à

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me rendre de menus services, grâce à des précautions minutieuses. Mais si la gêne locale était conjurée, il n'en allait pas de même de la faiblesse de l'état général ; ma blessure à la tête avait produit un ébranlement du cerveau, une grande paresse de mémoire, des nuages devant les yeux, une lassitude décourageante ; mes forces restaient paralysées sur mes jambes flageolantes, et ce n'est pas sans découragement que j'envisageais l'avenir.

Le docteur Sée, en pleine vogue alors, me donnait ses soins et, sans doute pour me remonter le moral, il me permit de retourner au théâtre. J'essayai, je ne pus continuer. Le 9 mars, je devais rentrer dans Clitandre des Femmes savantes. Au dernier moment, je ne m'en sentis pas la force.

Octave Feuillet se montra d'une patience angélique ; il tenait à m'avoir pour le rôle d'André, il se déclara prêt à attendre et attendit en effet. Cette situation ne pouvait durer. Je lui fis dire que je rendais définitivement le rôle, ce qui me valut une charmante lettre :

« ... Il m'est impossible de ne pas vous dire avec quelle amertume et quel profond regret je me sépare de vous en ce moment. Je veux