CHAPITRE VIII

Je vais à Briey. — Bon voisinage de Hayange. — Je lis beaucoup. — Mes modestes fonctions. — Je suis envoyé à Spire. — x^ffaires importantes. — Fonctionnaires souvent peu probes et peu capables.

— Jean-Bon Saint-André , l'ancien membre du comité de salut public. — Son portrait. — Anecdotes. — Mon mariage. — Je suis nommé inspecteur des droits réunis à Hambourg. — Aspect et caractère de cette ville. — Le maréchal Davout. — Sa fastueuse domination. — Le comte de Chaban. — M. de Serre. — Mécontentement de la population. — Les anciennes lois. — Les anciens usages.

— Société juive. — Emigrés souvent peu estimables. — Sots métiers qu'ils font. — M. de Bourrienne. — Le général Brune. — Estime inspirée par Bernadotte. — M. Gautier d'Urbin. — L'abbé de Montgaillard. — Je me brouille avec lui à propos de Pierre le Grand.

Je restai deux ans à Metz dans mes augustes fonctions de contrôleur des droits réunis. De là je fus envoyé à Briey, bourg de quinze à dix-huit cents âmes. C'était ce qu'on a])pelle un avancement; mes attributions devenaient sédentaires, et j'avais deux mille huit cents francs de traitement, qui non-seulement suffisaient à mon existence, mais encore me donnaient dans ma chétive résidence des apparences tout à fait fastueuses.

Il n'était bruit que de mes déjeuners splendides, de l'élégance de mes toilettes. Je quittais toutefois ma résidence le plus souvent possible, je fréquentais assidûment la société de Metz et faisais de nombreuses apparitions à Hayange chez Wendel, qui mettait à ma

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disposition une assez belle bibliothèque. Ce que je fis de mieux fut de lire beaucoup dans cette paisible retraite de Briey, à laquelle je finis par m'habituer.

Le despotisme impérial allait toujours croissant avec les victoires, et l'arbitraire le plus absolu se révélait dans les moindres actes du gouvernement. J'en citerai un exemple. Un sieur Guissard, marchand de vin à Aumetz et vieux jacotin endurci, ne recevait jamais les visites des employés des droits réunis qu'il ne se répandît en invectives contre l'Empereur. Ceux-ci m'en firent le rapport, et, me rappelant la fable du Fou et du Sage de la Fontaine, je résolus, en me servant d'un nom alors si redoutable, de donner une correction à un des hommes qui avaient concouru avec le plus de zèle à la spoliation de mes biens. Je feignis une grande indignation, je déchirai presque mes vêtements, je criai au scandale au récit des blasphèmes de Guissard, et je les fis consigner dans un procès-verbal ; mais dans ces sortes d'affaires l'asseriion des employés ne suffisait pas, il fallait la preuve par témoins, et ceux-ci, étant de la maison ou du voisinage, arguèrent de faux le rapport des employés. Force fut donc au ministère public de ne pas poursuivre, bien qu'il n'eût pas mieux demandé que d'avoir un prétexte à accusation. Cependant je vais voir le préfet, M. de Vaublanc\ qui était très-empressé de faire parade de son dévouement. Je stimule son ardeur impériaUste, il fait un rapport confidentiel à Fouché, le ministre de la police, et huit jours après arrive l'ordre de faire subir au malencon-

* On trouvera plus loin des détails bioffrapliiques sur lui.

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treux ré[)iiblicain une détention de trois mois, avec menace de déportation en cas de récidive. Loin de là, il devint souple comme un gant, ne dit plus un mot, et personne n'osa prendre sa défense. Supposez le même acte sous la Restauration, et pensez au beau tapage qu'auraient fait les journaux. Et alors M. Etienne, qui devint depuis un si ardent défenseur de nos libertés, était un des censeurs impériaux!

Quoique tout pliât alors sous la volonté du despote, dont, je le répète, je regrette aujourd'hui la domination, il s'éleva de vives improbations lors du sénatusconsulte du 1 1 mars 1808 qui rétablissait les qualifications nobiliaires et qui créait une nouvelle aristocratie; les anciens gentilshommes dépouilUés de leurs titres, et les plébéiens qui n'espéraient pas participer u ces largesses, se montrèrent également mécontents.

Je fus envoyé vers le mois de juillet 1808 à Spire, dans le département du Mont-Tonnerre, l'ancien palatinat du Rhin ; c'était là tout à fait l'Allemagne, et j'ai eu lieu de m'applaudir d'en avoir appris la langue; car, après avoir été dix ans émigré, je restai trois ans à Spire, puis trois autres années à Hambourg, puis enfin quatre ans comme préfet dans le Haut-Rhin; c'est de bon compte vingt ans que j'ai passés dans des pays où la langue française n'est pas ou est peu connue.

La place que j'allais occuper à Spire, quoique sans changement de grade, était un avancement réel, car j'avais là huit mille francs de traitement, et j'eus l'occasion de remplir, dans meschétives fonctions, une sorte de mission spéciale toute de confiance. H me passa,

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lors de l'établissement du monopole des tabacs, de quatre à cinq millions par les mains. Je me plais à rappeler ces circonstances, parce que je fus récompensé d'une probité bien naturelle par l'estime générale des habitants, qui, habitués à être scandaleusement rançonnés par tous les fonctionnaires français grands ou petits, apprirent à distinguer un homme au-dessus de sa place par sa naissance et par ses sentiments. Aussi, après que ce pays fut restitué à l'Allemagne, tandis que tant de fonctionnaires français n'eussent osé s'y montrer sous peine d'éprouver toute espèce d'avanies, i*allai passer trois jours à Spire et fus accueilli avec la plus grande cordialité.

Lors de mon entrée en fonction , tous les employés de mon administration venaient d'être renvoyés pour malversations; tous ceux de l'administration des forêts avaient subi le même sort, et pendant mon séjour de trois ans, je vis chasser le préfet, le maire de Spire, le maire de Worms, le receveur particulier des finances, le procureur impérial, et presque tous les receveurs de l'enregistrement. Tous étaient des fripons.

Tel était cependant le gouvernement impérial, trop loué par nombre de gens qui n'en ont pas observé tous les rouages. Cette grande machine était trop compliquée pour pouvoir être surveillée. La faveur de l'Empereur pour ses généraux, ses hauts fonctionnaires, assurait souvent l'impunité à leurs obscurs parents, et la même cause élevait à (\es emplois pour lesquels ils n'étaient point faits, des hommes sans mérite, sans éducation, décriés pour leurs turpitudes et leurs ignobles antécédents. Mon directeur était un des plus grands

sots que j'aie connus, mais il était beau-frère du général Kapp, et l'Empereur n'avait pu refuser une place lucrative aux nombreuses blessures que ce brave militaire avait reçues à son service.

La mission dont j'ai parlé me mit en relation assez immédiate avec le préfet du Mont-Tonnerre, Jean-Bon Saint- André ' . Celait le redoutable membre du comité de salut public, le régicide, le délégué de la Convention, lors de ce combat naval du P' juin 1794 où les Français montrèrent tant d'béroïsme dans leur défaite. Eh bien, cet homme était juste, impartial, grand administrateur et d'une probité à toute épreuve. Il fallait quelqu'un pour traiter avec le préfet du mode d'établissement du monopole des tabacs, en raison de l'immense culture de cette plante dans l'arrondissement de Spire, et il n'y avait que moi qui pusse discuter cet objet avec Jean-Bon Saint- André.

Diverses anecdotes peignent cet homme, qui, malgré

' Jean-Ron Saint- André naquit en 1749, a Montanban. Il renonça au commerce et devint ministre de la relif^ion prétendue réformée, qui était la sienne. Nommé député à la Convention par le département du Lot, il vota la mort de Louis XVI et se montra un jacobin sanguinaire. Envoyé à Brest, il y commit des atrocités. Danton et Robespierre •durent modérer son zèle. Il s'embarqua pour protéger l'arrivage d'un envoi de farines, mais sa flotte fut attaquée par les Anglais, qui prirent sept vaisseaux de ligne. Décrété d'arrestation le 28 mai 1795, Jean-Ron fut ensuite amnistié. Le Directoire l'envoya à Smyrne en qualité de consul du commerce. Lors de l'expédition d'Pgypte, la Turquie le fit arrêter comme otage ; il fut enfermé dans le château des Sept-Tours, d'oii on le transféra à Kerasonde. Il subit une captivité de trois ans, Bonaparte, devenu premier consul, l'accueillit favorablement, et le fit préfet du Mont-Tonnerre. Jean-Ron Saint-André mourut en 1814, à Mayence, du typhus qu'il avait contracté près des blessés et des malades réunis dans cette ville. Jean-Bon avait été fait baron et chevalier de la Légion d'honneur.

son grand âge, était emporté, despote comme tous les jacobins, comme en général tous ceux qui ont eu le pouvoir, et singulièrement irascible. Son neveu m'était subordonné et remplissait mal ses devoirs. Fatigué de mes justes réprimandes, il alla se plaindre à Jean-Bon; celui-ci, dirigé par un aveugle népotisme, transmit au directeur général, sous le nom du neveu, une plainte virulente, qui, m*étant renvoyée, ne me laissa point de doutes sur l'auteur véritable de cette diatribe. Je trouvai plaisant de répondre sur le même ton et de rendre sarcasçie pour sarcabme. Le tout fut communiqué au prétet, qui, furieux, jura ma perte, puis s'adoucit au point de dire : « Ce jeune homme s'est défendu avec esprit, je veux le voir. » Et il me traita avec infiniment d'égards et de déférence.

Qu'on se figure une tête étincelante d'esprit et de malice diabolique, avec le rire et l'expression sardonique de Voltaire, couronnée de cheveux blancs flottant sur le cou, et l'on aura une esquisse de Jean-Bon Saint-André. Il avait le trait acéré dans la conversation, une spécialité énergique dans les mots qu'il employait et une extrême facilité de travail et de conception; sa conversation était semée de citations des apôtres et rappelait le prédicant de la religion de Genève.

Et ce même homme, véritablement supérieur quant aux moyens, était heureux comme un enfant de ses hochets, du titre de baron et des armoiries qu'il tenait de la munificence impériale; on eût été mal venu de ne pas lui donner son nouveau titre, et il appliquait partout ses armes, auxquelles il avait fait ajouter trois tours pour rappeler sa détention à Gonstantinople par

la Sublime Porte. Messieurs les républicains, et vous, gens à idées libérales, vous nous reprochez notre vanité, que du moins nous savions dissimuler avec grâce et sans humilier personne; vous êtes plus avides que nous de titres, de distinctions féodales, et quand vous les avez et que vous y joignez le pouvoir, vous pressez de tout votre poids sur le pauvre peuple.

Il faut toutefois rendre justice à Jean-Bon Saint- André, il ne flattait pas l'Empereur. Un jour, à son passage à Mayence, celui-ci, dans une série de questions banales sur l'agriculture, demanda au préfet si l'on n'avait pas autrefois cultivé le mûrier dans le Palatinat. « Oui, Sire, répondit Jean-Bon Saint- André; mais le gouvernement ayant voulu faire un monopole de cette culture, une belle nuit tous les mûriers furent arrachés, parce que le peuple finit toujours par sortir de l'oppression et par ressaisir ses droits. » Napoléon fit la pirouette et ne répondit rien.

Ce fut en 1809 que j'allai me marier à Metz; je recherchais depuis longtemps la main d'une de mes parentes, mademoiselle de Gargan*, et je Tépousai; il y a de cela bientôt vingt-deux ans. Je ne puis assez bénir le Ciel de cette inspiration, car dans une aussi longue période je n'ai eu qu'à me louer des vertus, des qualités de ma femme, qui a su être parfaitement à sa place quand la fortune nous a élevés, et dont le noble et courageux caractère m'a aidé à soutenir l'adversité

' Aniie-Margueiite-Henriette de Gargan, fille de Louis-Ignace- Théodore, baron de Gafrgan , et de Marie-Marguerite Turlure de Vellecour, née à Thionville , le 14 octobre 1788, morte à Inglange, le 9 août 1852.