LA15MÉE DE CONDÉ

Au commencement de septembre 1796, dans une grande plaine stérile et dépourvue de tout abri contre la chaude température des derniers jours de l'été, nous étions bivouaques huit à dix mille hommes de toute arme; notre lan- (jag^e, nos uniformes, nos commandements, les batteries des tambours, les sonneries des trompettes, tout annonce que nous sommes Français; nous portons la cocarde blanche, et nos drapeaux sont fleurdelisés. Nous formons le corps de Gondé.

Parmi les choses curieuses de cette époque si fertile en prodiges, ce n'était pas la moins remarquable que l'existence de ce corps, qui, amené par une force majeure à la triste condition de combattre avec l'étranger contre la France, se maintint avec gloire pendant dix années de guerre.

Ici sont des régiments régulièrement disciplinés à la française, infanterie, dragons, chasseurs, hussards; au peu d'espace qu'ils occupent sur la ligne du bivouac, à la variété des uniformes qui se succèdent sur le front de bandière, on reconnaît que ces corps ne sont pas complet^, car, ne se recrutant que de réquisitionnai res déserteurs ou de paysans alsaciens, émigrés pour échapper aux prescriptions du conventionnel Schneider, les lacunes qu'ont laissées

1 Comme on l'a dit dans la préface de ce livre, M. de Puy maigre publia dans divers journaux les morceaux (ju'on a réunis ici comme un complément de ses Souvenirs.

dans les rangs plusieurs campagnes meurtrières n'ont pu être remplies.

Là sont les corps des volontaires n pied ou à cheval, formant plus du tiers de cette petite armée ; on les appelle corps nobles; véritable anomalie dans les fastes militaires, agglomération bizarre d'hommes de tout âge et de toute profession honorable, nobles ou non, unis par un symbole politique commun et par un même dévouement à une cause malheureuse. Ayant fait abnégation de leurs antécédents et sentant le besoin d'un système d'égalité pratique, qu'on ne s'attend guère à trouver sous les dernières bannières de l'ancien régime, tel fils ou neveu d'un pair de France a pour caporal ou pour brigadier un bourgeois plus ancien de service que lui ; un ancien officier supérieur, arrivé trop tard pour prendre son rang, est soldat; ce cavalier auquel ses camarades défèrent plaisamment le jugement d'un litige où il s'agit d'une botte de foin, a été conseiller au Parlement; cet autre, bien jeune alors, sera un jour ambassadeur à la cour de Pétersbourg et ministre des affaires étrangères, c'est La Ferronnays; et ce fantassin, toujours d'un esprit studieux et méditatif, qui tire de son sac un Horace effeuillé, ne pense guère, à l'heure qu'il est, devenir garde des sceaux et dominer la France par son éloquence; son nom est de Serre.

C'est surtout dans les nombreux groupes qui se forment autour des feux du bivouac ou près de l'échoppe du cantinier qu'il est curieux d'étudier l'originalité de ces moeurs militaires. On s'attend à trouver des gens tout blasonnés de préjugés, vivants débris d'une aristocratie déchue, remémorant sans cesse le passé et antipathiques à toutes les innovations de l'époque; loin de là : eux aussi ne sont pas restés stationnaires, ils ont accepté franchement leur nouvelle position : d'officiers, de magistrats, de propriétaires qu'ils étaient, ils se sont faits soldats. Leurs conversations vives, piquantes, saccadées, anecdotiques, portent la double empreinte de leur condition présente et de leur conditioji

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passée ; c'est-à-dire qu'aux expressions qu'il est convenu d'appeler de bontie compagnie, se mêlent les locutions pittoresques et quelquefois triviales du soldat, comme un tribut qu'ils payent à une imminente actualité; point de scepticisme religieux, pas même de controverse politique; les faits marchent trop vite pour laisser place aux théories et aux sophismes. Dans ce temps-là, on agissait, on ne discutait pas. Alors aussi point de suicide ; ce n'était cependant ni le courage ni les malheurs qui manquaient, mais c'est qu'il y avait encore de la foi religieuse au fond des cœurs.

On se demandera comment de tels corps pouvaient conserver la discipline nécessaire à toute réunion armée. Au premier coup de canon, tous étaient à leur poste, et trois générations de Gondé leur servaient de guide et d'exemple.

Plus loin, et toujours sur la même ligne, les bivouacs se prolongeaient, mais là tout était régulier, méthodique, et indiquait une discipline plus sévère; là , point de tumultueuse hilarité, point de folles exclamations, point de ces mots soldatesques souvent si pleins d'esprit et de verve : c'était une autre nation, c'était une division autrichienne de l'armée du général Latour, souvent battue et toujoiirs en retraite depuis le Rhin devant l'armée victorieuse de Moreau.

En face de nous, à une demi-lieue de distance, une rivière borne la plaine et coule dans une ligne parallèle : c'est riser, et sur l'autre rive s'élève une grande ville qui, comme si elle eût voulu nous faire mieux sentir toutes nos privations et toutes nos misères, nous étale ses édifices somptueux, ses monuments, tout le luxe de la civilisation, toute la pompe d'une capitale : c'est Munich; douze mille soldats bavarois s'y sont renfermés, espérant par une imposante neutralité préserver leur belle cité des calamités de la guerre. Mais un faubourg est abandonné; notre avant-garde se loge dans la partie en deçà du fleuve, l'autre est occupée par l'avant-garde républicaine : triste effet des dissensions

civiles, des Français sont opposés à des Français : deux principes nous divisent, principes peu logiquement définis pour la plupart, et qui ne se formulent que par les cris de : Vive le Roi! ou: Vive la République! et pour cette dissidence mal comprise, on s'égorge depuis quatre ans; et des amis, des parents, se trouvent en présence, et Desaix, qui commande une division de l'armée de Moreau, et qui fut depuis le Sultan juste pour les Arabes et le héros de Marengo pour les Frapçais, a un frère, des cousins, dans l'artillerie de Condé.

Un pont en pierre sépare les deux parties du faubourg, et comme pour animer ce paysage déjà si varié où se groupent si pittoresquement tant de figures, ce pont, vivement disputé par les deux avant-gardes, devient un champ de bataille. Une vive fusillade s'engage tout le jour, l'artillerie intervient, et pendant la nuit, comme un magnifique diorama, l'horizon tout en feu nous donne l'horrible pompe d'un incendie. Nombre de maisons furent brûlées sur les deux rives; les citadins même tremblèrent; quelquesuns de nos obus, enfants perdus, allèrent tomber dans l'enceinte de la ville.

Le lendemain, le calme se rétablit, et l'on voit s'avancer sur le pont, arrivant chacun d'un côté, deux hommes à cheval; ils sont sans escorte et paraissent dans une mutuelle confiance. L'un a vingt-six ans : à l'écharpe bleue, au panache tricolore, on reconnaît le général de brigade républicain, c'est Abbatucci, qui commande l'avant-garde; l'autre, plus jeune de deux ans, a le plumet blanc au chapeau, le brassard fleurdelisé au bras gauche : c'est un Condé, c'est le duc d'Enghien, le chef de notre avant-garde à nous; tous deux braves, brillants, généreux, rivaux de gloire; ils s'estiment parce qu'ils se sont souvent combattus. Leur entrevue est courte, et ils sont bientôt d'accord, car il s'agit d'un armistice pour épargner le sang français qui coule inutilement sur cet étroit champ de bataille. Après quelques propos d'une réciproque courtoisie:" Monseigneur, dit Abbatucci,