L'ARMÉE DE CONDÉ
u et la qualification est remarquable à cette époque, vous « n'aviez pas besoin de naître prince; fils d'un charbonnier, a vous auriez le même ^rade dans l'armée française. » Il n'y a que les hommes supérieurs qui conservent ce tact des convenances, si compatible avec la fixité des opinions; un cuistre n'eût pas manqué d'être bien grossier, bien gourmé, et il aurait pris cela pour du caractère.
Et ces deux héros, qui semblaient avoir tant d'avenir, ont péri Je mort violente; l'un, tué la même année en défendant avec sa vaillance accoutumée le pont d'Huningue; l'autre, moins heureux, fut, comme chacun sait, enseveli huit ans plus tard dans les fossés de Vincennes!
Cet armistice montre, du reste, ce qu'est, ce que serj toujours le caractère français lorsqu'il ne sera pas dénaturé par d'odieuses suggestions; d'un poste à l'autre on se visitait, on échangeait des observations sur la position différente où le hasard, souvent plus encore que la volonté, avait placé chacun; on buvait ensemble l'eau-de-vie, symbole de la cordialité militaire; quelques-uns des deux côtés semblaient même s'étonner que leurs adversaires ne fussent pas des anthropophages, tant les passions politiques portent à l'exagération et faussent le jugement. Les hommes de la même province se recherchaient pour parler de la patrie dont un arrêt de mort nous séparait, et plusieurs des nôtres durent à des renseignements de localité trop précis, des détails affligeants. Un d'eux, s'étant enquis si dans les rangs opposés il n'y avait personne de Vesoul, eut la chance de trouver un compatriote. — Savez-vous ce qu'est devenu madame de B...? — La citoyenne B..., répond le soldat républicain, elle vient de se remarier. — C'était la femme de l'interrogateur, bien désappointé, comme on peut le croire.
L'humanité gagna aussi à ces rapprochements; l'armée française avait toujours montré une extrême répugnance à obéir aux décrets de la Convention, qui frappaient de mort rémigré pris les armes à la main; mais cette fois elle
se prononça si énergiquement contre cetle barbarie, que les ordres les plus rigoureux du Directoire durent rester sans exécution; nous eûmes même de fréquents exemples de l'évasion de nos prisonniers par la généreuse complicité d'officiers et de soldats qui ne voyaient pas d'autre moyen de les soustraire à la peine capitale. Chateaubriand l'a bien dit : « L'épée du soldat français servit de contre-poids à la hacbe révolutionnaire. »
Le soir, lorsque les premières brises de l'automne venaient apporter quelque soulagement à ces milliers d'hommes gisants, après d'aventureuses et pénibles fatigues, sur un sol blanc et brûlé par le soleil, une scène toute dramatique marquait la fin de la journée comme le chœur final d'un opéra. C'étaient aussi des chants, spontanément entonnés par des myriades de voix, dans chaque bivouac. Les républicains, encore sous le prestige des idées nouvelles, nous jetaient l'une après l'autre les strophes de leur Marseillaise; nous leur envoyions en échange des refrains bruyants, de ces ponts-neufs plus scintillants de gaieté que de poésie, et des deux côtés avec une discordance si déchirante pour les oreilles, que Meyerbeer eût pu y trouver des inspirations pour ses chœurs de damnés, tandis que plus loin, et à la honte de notre amour-propre national, les Autrichiens, aux accents graves et méthodiques, avec tout Fenseuible d'une imposante harmonie, comme un beau chant de cathédrale, faisaient entendre leur air national : Freuht euch des Lebens.
Cet état de choses dura dix à douze jours, et nous nous attendions à rétrograder jusqu'à l'Inu, peut-être jusqu'à Vienne, lorsqu'un beau matin on vint nous dire de monter à cheval pour poursuivre Moreau... Moreau toujours vainqueur , cela nous semblait un prodige : c'est que nous ignorions combien sa position était devenue critique par les défaites successives de l'armée de Jourdan sur le Mein. C'est alors que le grand général français commença sa belle retraite; nous le poussâmes d'abord assez vigoureusement,
