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toutes les âpretés de nos inventions fiscales, et l'Elbe, leur fleuve nourricier, sera fermé. Aussi quel désappointement, quelle exaspération chez un peuple auquel on enlevait à la fois sa nationalité, ses institutions et son bien-être!

Toutefois, ces dispositions restaient au fond des cœurs, sans qu'aucune manifestation fût possible, car les presses étaient asservies, et la police impériale rendait les bouches muettes; mais les associations secrètes, dernière ressource des partis opprimés, les Tugenbunde, s'organisaient à l'ombre des trônes, dont plus tard elles devinrent l'effroi par leur tendance libérale, n'attendant que le moment favorable pour se ruer sur le colosse. La journée de Beylen avait armé l'Espag^ne ; le réveil des peuples de l'Allemagne sonna dans ]es déserts de la Moscovie.

Ce fut dans les derniers jours de l'année 1812 que vint éclater au milieu de nous, plus effrayant que le plus énorme projectile sorti d'un mortier monstre, le terrible, le foudroyant 29' bulletin, inouï dans les fastes de la guerre. De ce moment, la fascination que Napoléon exerçait sur des myriades d'hommes, amis ou ennemis, perdit toute sa puissance; c'était encore un grand homme, mais ce n'était plus l'homme du destin, l'homme infaillible; de ce moment aussi, nous pûmes sentir craquer et se disjoindre toutes les parties de ce gigantesque édifice qu'on appelait le grand empire.

Le 25 février, les ouvriers, les matelots de Hambourg, ce qu'on nomme Ja populace, se soulevèrent à propos d'une perception d'octroi, d'une chose insignifiante, car quand une population est poussée à bout, une mouche qui vole suffit pour l'émouvoir; cependant lagarnison française, toute faible qu'elle était, se maintint jusqu'au 12 mars dans la place, que l'approche des Russes lui fit évacuer. Alors, d'un commun accord, les Hambourgeois se reconstituèrent en ville libre et impériale; mais ils payèrent cher cetf^ généreuse résolution, car la victoire de Lutzen, ayant rendu quelque force aux armes de Napoléon, lui permit de diriger un corps d'armée sur la ville rebelle, qui, après un mois de résistance,

dut céder aux efforts des assaillants. C'était le 30 mai. Si les Hambourgeois eussent pu tenir cinq jours de plus, couverts par l'armistice de Plesswitz, qui fut signé le 4 juin entre les grandes puissances, ils auraient évité bien des rnaux, car il est probable que nous ne serions jamais rentrés dans leur ville.

Toutefois, hâtons-nous de le dire, les chefs de l'insurrection s'étant prudemment soustraits par la fuite à la vindicte impériale, et la jeunesse belliqueuse étant allée grossir les rangs de nos ennemis et former la légion hanséatique, il n'y eut à notre retour ni réaction sanglante, ni pillage, ni désordre; seulement f l'ancienne cité de Gharlemagne fut frappée de l'énorme contribution àecent millio?is, qu'on ne parvint jamais à lui faire intégralement acquitter.

Notre position, à nous surtout que des fonctions purement civiles attachaient au sol, ne tarda pas à devenir triste et précaire; nous n'avions à contempler que des ruines, nous ne rencontrions que des figures irritées; jetés aux avantpostes de l'empire, nous faisions réellement partie d'une colonie militaire dont l'existence tenait aux chances de la guerre; et ces circonstances s'aggravèrent encore lorsqu'un courrier, le dernier qui put passer, nous apporta la nouvelle du désastre de Leipzig et de la défection de l'Allemagne entière.

Dès lors, débusqués successivement des positions que nous occupions sur le littoral de l'Elbe et dans le voisinage de la Baltique, resserrés chaque jour davantage par une armée de 60,000 hommes, commandée par le Russe Bennigsen, et composée de Cosaques, d'Hanséats, de Ta/zf/ioeArrassemblésde tous les points de l'Allemagne, la place fut bientôt étroitement bloquée.

Et quelle place était-ce que Hambourg! Ceinte d'un rempart non revêtu, avec quelques ouvrages avancés, rapidement gazonnés, présentant un grand développement, Hambourg n'était à proprement parler qu'un camp retranché dont la principale défense provenait des eaux de l'Elbe et de i'Alster,

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qui la couvrent en partie; mais dans cette place il y avait 25,000 Français, comniand(^s par nn homme opiniâtre, par le maréchal Davont. Voulant se défendre jusqu'à la dernière extrémité, il disposa tout en conséquence ; un pont de près de deux lieues de long, élevé avec une prodigieuse rapidité, à l'aide de pilotis, sur des marais, en assurant la communication de Hambourg avec Harbourg, nous rendit ainsi maîtres des deux rives de TElbe; l'armée fut pourvue de vivres pour un an : on expulsa au plus fort de l'hiver 10,000 habitants qui n'avaient pas les moyens d'assurer leur existence, et auxquels les gens d'Altona donnèrent l'hospitalité, se vengeant ainsi noblement des ïlambourgeois, qui un siècle juste auparavant (en 1713) fermèrent leurs portes aux Altonais, dont le Suédois Steinbock, un des généraux de Charles XII, venait d'incendier la cité; il fallait des vins et des eaux-devie pour le service de l'armée, on vida les caves des négociants; il fallait de l'argent pour la solde des troupes, on fondit la banque, qui consistait en lingots d'argent, moyens que la philanthropie réprouve sans doute, mais qu'un devoir rigoureux impose souvent à un général d'armée.

Et, en dépit de toutes les mesures que l'expérience la plus consommée de l'art de la guerre, jointe à la plus vigoureuse détermination, pouvait suggérer, lorsqu'un froid de plus de vingt degrés fut venu rendre solides ces eaux qui faisaient notre sécurité, Hambourg n'était pas à l'abri d'un coup de main.

C'est sous ces auspices que s'ouvrit l'année 1814.

Deux fois les assiégeants attaquèrent vigoureusement la place, s'efforçant de s'emparer du pont de communication et de nous isoler de Harbourg, et deux fois ils furent repoussés; quand la générale battait, il fallait voir, comme un curieux spectacle, toute cette population urbaine, qui s'élevait encore à 100,000 individus, se précipiter, chacun regagnant son domicile, car tel était l'ordre du maréchal, et telle la terreur qu'il inspirait, qu'un quart d'heure après, les rues étaient désertes. On eût pu se croire dans une de ers villes enchan-

tées des Mille et tme Nuits, ou à Moscou lors de l'entrée de Napoléon; et, pour opérer ce prodige, il suffisait de quelques patrouilles de lanciers polonais, car je ne compte jjuère que pour mémoire le triste auxiliaire de sept à huit cents fonctionnaires ou employés français de tout grade et de tout âge, réunis en deux bataillons, qui, dans les moments d'alarme, devaient occuper tous les postes de l'intérieur de la ville, troupe bizarre où l'on voyait chacun dans son costume habituel : un conseiller à la cour impériale ayant pour caporal un commis des droits réunis, un juge d'instruction suivant pour chef de file un vérificateur des domaines. Je me souviens qu'ayant placé un jour pour sentinelle à sa propre porte un de nos plus gros financiers : « Messieurs, nous dit-il, prenez-y garde, j'ai beaucoup de valeurs dans ma caisse. — Eh bien! vous vous garderez vous-même, vous combattrez pro arts etfocis. — Hélas! ajouta piteusement l'homme aux écus, c'est que je ne vaux pas une vraie sentinelle, j)

Mais c'était surtout vers la France, vers notre ancienne France que se portaient nos plus vives sollicitudes. Que s'y étiiit-il donc passé depuis six mois? Tel était le texte habituel de nos conversations intimes, sur lequel il était difficile d'élever des conjectures favorables. Un ordre du jour vint nous tirer de nos incertitudes, en nous annonçant de nouveaux succès de Napoléon, succès bien réels, admirables surtout sous les rapports s'.ratégiques, mais obtenus où? — Au cœur de la France. — Ce n'étaient plus ces pompeux bulletins écrits à Vienne, à Berlin, dans toutes les capitales de l'Europe, sous l'inspiration palpitante de la victoire; ceux-là portaient pour dates Ghamp-Aubert etMontmirail... à trente lieues de Paris!

Un matin, vers la fin d'avril, une rumeur soudaine surgit dans les rues de la cité : — c'était le bruissement sourd et spontané de milliers de voix exprimant la surprise, la stupéfaction; je sors brusquement de chez moi, et je pense tomber de mon haut en apercevant une énorme cocarde blanche sur la tête du seul homme de l'armée auquel, en raison de ses

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antécédents, les Bourbons dussent réellement être antipathiques ; des groupes nombreux se formaient, une foule de militaires se pressaient surtout autour d'une affiche récemment posée; c'était une proclamation du maréchal annonçant à l'armée la chose la plus surprenante, l'événement le plus inouï, surtout pour nous qui n'avions pas assisté à l'agonie de la France : Napoléon avait cessé de régner... Louis XVÏII était roi... Quel bouleversement dans toutes les idées résultait de ces mots : Napoléon a cessé de régner! C'était à en perdre la tête.

L'attitude de l'armée, dans cette circonstance, fut noble et [généreuse; elle déplora le sort de l'homme qu'elle avait vu si souvent triompher de tant et de si puissantes coalitions. Mais tous ses vœux se portaient vers la France, et son exaspération ne se manifestait que contre l'étranger qui occupait notre capitale.

C'est qu'alors aussi tout le monde était à sa place et avait loyalement fait son devoir; que cette révolution ne fut souillée par aucune de ces trahisons, de ces apostasies qui vinrent signaler honteusement des catastrophes plus récentes.

Quelques jours après, un nouveau général vint prendre le commandement de l'armée et révéla sa mission par une proclamation au bas de laquelle je lus pour la première fois cette formule banale dont on a depuis si abusé : «Vive le Roi! vivent les Bourbons! »

Cette proclamation était signée : Le lieutenant général comte Gérard.

Lons XVIIT.

Un homme revient après vinçt-rinq ans d'exil et d'effroyables bouleversements pour monter à un trône où l'appelle le vrai principe monarchique, la légitimité. Il succède, lui plus que sexagénaire, lui impotent, au plus grand génie qu'ait produit l'ère moderne. Il trouve tout à refaire, tout à recomposer, moral et matériel. La tâche est immense, il ne s'en effraye pas. Il marche en tâtonnant, il modifie les systèmes, il essaye les hommes; s'il fait fausse route, il revient sur ses pas; si sa charte, création tro)) spontanée pour être parfaite, lui semble insuffisante telle qu'il l'a faite, il sait l'assouplir à ses besoins. Il n'ignore pas qu'on lui reproche de la versalité, de la dissimulation, de lingratitude, et il va son train, et après dix ans de règne il meurt, laissant calme et florissant nu dedans, respecté au dehors, cet empire qu'il prit si agité et si misérable. Or, celui-là, s'il ne fut pas un grand roi, fut du moins un roi très-habile, et il eut surtout le mérite d'être propre à son époque. Comme Charles V dit le Sage, celui de ses prédécesseurs auquel on peut le plus justement le comparer, il vint dans des temps difficiles, et comme lui, « la main appuyée sur le cœur de la France, quand il sentit la vie revenir, il parla en maître ». Je n'ai pas besoin de nommer

Louis xvni.

Que si, à l'exemple de Plutarque, nous voulions établir un parallèle entre ce prince et Charles X, son frère et son successeur, quel contraste, quelle dissemblnnce entre ces deux hommes! L'un, tel que nous l'avons dépeint, sacri-

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fianl souvent ses affections à ce qu'il croyait être les intérêts de l'État, et faisant même au besoin de larges concessions aux principes; l'autre, éminemment loyal, confiant, d'un caractère tout chevaleresque, possédant mieux que personne l'à-propos de ces mots heureux et bienveillants qui, dans la bouche d'un roi, suffisent pour payer le dévouement d'une vie, doué enfin de ces qualités du cœur qui font le charme et la sécurité de la société. On peut dire que chacun des deux frères avait une de ces spécialités qui, dans des temps ordinaires, aurait fait la fortune d'un roi. Cependant Charles X mourut dans l'exil, et Louis XVIII éprouva bien des traverses avant d'être paisiblement assis sur le trône; il lui fallut, pour les surmonter, toute l'opiniâtreté d'un caractère auquel on n'a pas peut-être assez rendu justice.

Tout le monde sait qu'à l'instruction profonde du publiciste, l'auteur de la charte joignait l'esprit vif et orné du littérateur; il citait souvent avec une admirable précision Horace et Virgile, ses auteurs favoris; dans l'abandon de l'intimité, il ne croyait pas déroger à sa haute position en évoquant les joyeusetés du vieux curé de Meudon, et en dépit d'une apparente insouciance , d'une sorte d'ironie qu'il affectait souvent des hommes et des choses, qui mieux que lui savait opposer la plus courageuse fermeté aux plus grandes infortunes, et conserver cette dignité, véritable auréole des rois? Je me rappelle trois circonstances de sa vie dont j'ai été le témoin et qui m'ont laissé une vive impression.

On sait que Louis XVIII repoussé de partout, parce qu'il était proscrit, s'était réfugié, en l'an 1796, à Vérone, dans cette ville vénitienne qui, cinq siècles auparavant, avait abrité un autre proscrit non moins célèbre, Dante; mais Venise n'était plus au temps de la ligue de Cambrai, elle n'avait plus pour doge un Dandolo ou un Mocenigo; usée de décrépitude, la Sérénissime République crut échapper par une lâcheté à la main de fer de sa terrible sœur, la Ré-

publique française; elle notifia au monarque fugitif l'ordre de quitter sur-le-champ son territoire. Avant d'obéir, le Hoi demanda à rayer de sa main son nom du livre d'or, où depuis François I" les Vénitiens s'honoraient d'inscrire tous les princes français, et puis il vint se jeter dans les bras de cette poignée de sujets fidèles formant le corps de Gondé, qui seuls l'avaient proclamé roi, sorte d'acte imprescriptible, hypothéqué sur le droit et la justice, mais auquel ii manquait une signature, celle de la France, qui ne fui donnée que dix-huit ans plus tard. Le moment était malencontreux; Moreau venait de passer le Rhin et poussait devant lui l'armée autrichienne, dont le corps de Gondé faisait l'arrière-garde. Ge fut donc dans toute la confusion d'une retraite précipitée, à Villingen, l'une des plus misérables bicoques de la forêt Noire, que nous fûmes admis à Clionneur de faire noire cour; là, au lieu des Tuileries, une méchante auberge; au lieu du salon du trône, ixnstube enfumé, et un huissier, ou celui qui en faisait les fonctions, ouvrant l'huis royal, ou plutôt une porte basse et mesquine dont il chercha vainement les deux battants, et nous criant, comme il est d'usage : Messieurs, le Roi! — Le Roi parut; il avait alors quarante-quatre ans; il portait l'uniforme gris de fer de l'état-major de Gondé, avec ses épaulettes à couronne; sa taille, sans être svelte, n'avait pas cette obésité dont il eut tant à souffrir depuis; son buste était beau, sa tête remarquable par la noblesse et la régularité des traits, et par cet air de sérénité qui annonçait de la confiance dans l'avenir; son organe était mélodieux et incisif. Il nous parla de sa position sans jactance ni abattement, et de notre dévouement à sa cause avec une vive expression de reconnaissance, et cela sans descendre d'une ligne de sa sommité, sans affecter cette bienveillance triviale, véritable pâture de dupes, langage de la dissimulation ou de la peur. Qu'on mette dans la même position un homme ordinaire, dépouillé de tous les prestiges de la royauté, la scène ne sera que ridicule, burlesque même, qu'une plate et ignoble parodie; eh bien, cette scène,